Глава 5
Деревья в эльфийском лесу стали реже, но намного крупнее. Настоящие гиганты, ствол которых не смогли бы обхватить даже дюжина воинов, взявшихся за руки. Большие зеленые листья, шириной с ладонь взрослого мужчины, мягко светились в полумраке ночи. Их приятное серебряное сияние отгоняло тьму и освещало широкую дорогу, по которой и двигался отряд.
– Мы уже близко, – подал голос Нелоннориен. Улыбка на губах эльфа с каждым мгновением становилась все шире. Он приободряюще похлопал по плечу Мирвионнена, и тот тоже слабо улыбнулся.
– Вы, ребята, как я посмотрю, рады вернуться домой? – Шея Треда затекла, и он перестал пялиться на высокие кроны деревьев, где радостно сновали разноцветные ночные пташки.
– Любой эльф всегда рад вернуться под сень родных лесов. – Нелоннориен отбросил с лица светлый локон. – Лантонелл – мой родной город, и я счастлив вновь оказаться здесь. Разве твое сердце не начинает биться быстрее при виде твоей родины, северянин?
– Я даже не знаю, где родился, – одноглазый воин равнодушно пожал плечами, – да мне это и не больно-то интересно.
– Ты странный человек. – Эльф усмехнулся и покачал головой, отчего его волосы сильнее рассыпались по плечам.
– А вы, эльфы, просто – странные, – парировал Тред.
– Вовсе не правда! – протестующе пискнул Кенрамионн, ехавший рядом с остроухими.
– Вот только тебя, самого странного из всех, кого я только знаю, спросить и забыли, – поморщился одноглазый наемник, – ты даже более странный, нежели эльфы.
– Возможно, когда ты увидишь красоту нашего города, то пересмотришь свои взгляды на родину. – Нелоннориен пропустил колкость северянина мимо длинных ушей. – Ты не бывал здесь раньше?
– Нет, – коротко бросил Тред.
– Я тебе даже завидую, – вновь заулыбался эльф, – мне не испытать тех чувств, которые переживает тот, кто впервые увидел Лантонелл; чего уж говорить о сердце лесов – Илланосе. – Нелоннориен мечтательно вздохнул и начал о чем-то тихо переговариваться с Мирвионненом на их родном языке.
– Кому нужна эта красота… – проворчал Тред и повернулся к ехавшему рядом Вегарду. – Господин всезнайка, ты чего-нибудь знаешь о том, что говорил остроухий?
– Кто ты такой и что ты сделал с Тредом? – с притворной злобой прорычал берсерк и даже положил ладонь на рукоять меча. – Старый одноглазый медведь ни за что не стал бы так долго трепаться с эльфом, а потом еще расспрашивать меня об особенностях их городов!
– Да ну тебя! – привычно отмахнулся Тред от друга. – Всего лишь стало любопытно, куда мы едем.
– Я, как и ты, первый раз в этих землях. О Лантонелле мне известно лишь то, что раньше он служил опорной крепостью эльфов и стоял точно на границе с троллями. Город построили очень давно, когда Красный Гребень выжил эльфов с их родных земель. Уже позже, когда остроухие присоединились к Империи, им с помощью людей и дворфов удалось вернуть себе часть владений и отбросить ненавистных врагов назад, возведя на новой границе неприступную Лесную Твердыню. Так что, памятуя о прошлом города, скорее всего, мы увидим высоченные крепостные стены, мощные ворота и что-нибудь в этом духе.
– Ты чего-то недоговариваешь… – хитро прищурился Тред.
– Я просто еще не закончил. – Берсерк обжег товарища недовольным взглядом голубых глаз. – В книгах написано…
– Ну вот, началось… – Старый воин страдальчески закатил единственный глаз. – Книги такие замечательные, такие великолепные, бла-бла-бла… – Он попытался подражать интонациям и манере речи друга.
– Ты сам просил рассказать, – озлобился берсерк, – теперь или слушай молча, или проваливай ко всем демонам или к своим новым остроухим друзьям, и пусть они тебе все расскажут сами… а может – еще и покажут!
– Извини, больше не буду. – Тред нахмурился и бросил недобрый, опасливый взгляд через плечо на ехавших сзади эльфов.
– Так вот, – Вегард сменил гнев на милость и решил продолжить рассказ, – в книгах написано, что Лантонелл – довольно красивый и живописный город. Он построен на почитаемой всеми эльфами реке – Анноверен, так же как и их столица – Илланос. После того как Лантонелл прекратил быть крепостью и разросся до полноценного города, эльфы взялись за его благоустройство и возвели на месте опорной твердыни настоящий дворец, с висячими садами, фонтанами, озерами и парками. Но мы вряд ли все это увидим, если заедем в город лишь ради ночевки. По красоте Лантонелл, конечно, уступает столице, но по словам многих побывавших там – способен поразить воображение.
– Ясно… – протянул Тред, дернув себя за бороду. – А что этот Илланос, там тоже красиво?
– Я и правда не узнаю тебя, старина. – Вегард улыбнулся. – Неужто ты решил осесть в живописных местах и свить себе уютное гнездышко с какой-нибудь эльфийкой?
– Скажешь тоже… – Слова воина прозвучали не очень-то уверенно. – Просто я вроде бы и жизнь уже прожил, а многого так и не увидел.
– Сожалеешь? – недоверчиво прищурился берсерк.
– Нет, – немного подумав, твердо ответил Тред, – я не жалею ни об одном мгновении своей жизни, просто… – Одноглазый наемник осекся.
– Просто сделаем дело и на обратном пути посетим Илланос. – Вегард потрепал друга по мощному плечу. – Тем более мне самому жутко интересно взглянуть на столицу эльфов! Говорят, что этот огромный город парит над водами озера Лондаррен, удерживаемый волшебством.
– Брехня! – уверенно заявил Тред.
– Вот и увидим, – не стал спорить с другом Вегард. – Или можешь спросить у своего приятеля, – он с улыбкой указал кивком на Нелоннориена.
– Сами поглядим, – отрезал нахмурившийся старый воин, чуть не оторвав свою драгоценную бороду нервным рывком.
Вегард согласно кивнул и посмотрел на подъезжающего к ним паладина. Марк все дорогу о чем-то говорил со жрицей, которая ни с кем, кроме него, больше не общалась. Лишь мельком взглянув на северян, паладин проехал мимо и что-то тихо сказал Нелоннориену. Эльф взглянул на раненого собрата и согласно кивнул. Паладин развернул коня и, поравнявшись с наемниками, поехал по левую руку от Вегарда.
– Скоро мы увидим городские ворота, – ни к кому конкретно не обращаясь, негромко произнес Марк. – Леди Энвинуатаре решила, что как только мы прибудем в Лантонелл, Нелоннориен отвезет Мирвионнена к лекарю, – продолжил он. – Мы же отправимся на постоялый двор и, переночевав там, наутро покинем город.
– Вчетвером? – Берсерк вопросительно взглянул на паладина.
– Вчетвером, – повторил Марк.
– Так даже лучше, – заявил Тред, – может, еще и болезного там же оставим?
– Это вряд ли, – грустно вздохнул воин Света, – видите ли, именно де Рамион играет важную роль в нашей миссии. Это он нанял проводника, который ждет нас в Лесной Твердыне, и именно он сделал так, чтобы нас сопровождали эльфы. К тому же Кенрит заявил, что до конца останется со своей возлюбленной. – По виду паладина было хорошо заметно, что он тоже не рад таким новостям. – Из Лантонелла мы выйдем на лодке и проделаем часть пути по воде.
– Попутное течение? – осведомился Тред. – Учтите – я не подписывался работать веслами!
– Эльфийским лодкам и кораблям не нужно течение, – назидательно сказал Вегард, – Анноверен сама несет их посудины в нужном направлении.
– Опять волшебство?! – Тред презрительно сплюнул на землю. – Ты это тоже в книжках вычитал?
– Эльфы – дети природы. Они почитают и боготворят ее, а она, в свою очередь, заботится о своих драгоценных отпрысках. – Берсерк и сам недолюбливал магию, но довольно часто находил ее весьма удобной.
– А если двум корытам остроухих нужно в разные стороны? – не сдавался одноглазый северянин. – Как эта самая природа выйдет из такого положения?
– Значит, они поплывут туда, куда им надо, и смогут даже помахать друг дружке со своих кораблей.
– Это так, – подтвердил слова Вегарда паладин.
– Демоны знают что! – чуть деланно возмутился Тред. – В мои времена реки текли в одном направлении и не делали ни для кого исключений!
– А у тебя хорошая память, старина, – похвалил друга берсерк, – не каждый может вспомнить, что было три сотни зим назад! А ты тут и про травку, которая росла зеленее, и про солнце, которое ярче и теплее светило, а вот сейчас и про воду разглагольствуешь.
– Снова зубоскалишь! – возмутился Тред. – Весь в мать! Та уж остра на язык, но ты, парень, ее переплюнул!
– Спасибо за похвалу! – Берсерк склонил голову в очередном шутливом поклоне, зная, как это раздражает его друга.
– Это не похвала! – Старый воин выпучил глаз. – Боги, за что мне такое наказание?!
– Ну ты таким родился… – вновь не удержался Вегард.
Несколько мгновений Тред озадаченно пялился на берсерка. Первым не выдержал Марк. Поначалу паладин закрывал рот ладонью, но все же не выдержал и тихо захихикал. Он изо всех сил старался не смеяться и извинился перед Тредом за свое поведение, но тут и сам старый наемник громогласно захохотал.
– Что верно, то верно, парень, – сквозь смех выдавил Тред.
Энвинуатаре на мгновение обернулась на ехавших позади нее мужчин, но берсерку так и не удалось поймать ее взгляд. Он чувствовал, что девушка что-то недоговаривает, и ему очень хотелось знать, что именно. Но та явно была не расположена делиться своими мыслями, а гордость и манеры не позволяли Вегарду вот так просто пытать женщину. Другого способа узнать что-нибудь от жрицы берсерк не видел, поэтому вновь решил ждать. Впрочем, ему больше ничего и не оставалось.
– Тяжесть вины давит на нее, – проследив задумчивый взгляд Вегарда, сказал паладин, – она винит себя в смерти эльфов.
– Глупая бабенка! – фыркнул Тред. – Вечно они жалеют о прошлом, вместо того чтобы жить настоящим. Остроухие знали, на что шли, когда ввязались в это дело, и их смерть не является чьей-то там виной!
– Ты прав. – Марк взглянул на одноглазого воина. – Именно это я и говорил ей всю дорогу, правда, слова были несколько иными, но смысл – тот же. Но все безуспешно.
– Не волнуйся, вскоре она придет в себя, – уверенно заявил Тред.
– А ты у нас знаток женских сердец? – полюбопытствовал берсерк, получив в ответ хорошо знакомое фырканье.
Вегард вновь посмотрел на спину девушки. Он не ожидал от жрицы подобного проявления чувств. При первой их встрече, в таверне, она произвела на него впечатление сильной, волевой женщины, твердо идущей к своей цели, невзирая ни на что. Но все обернулось иначе. Вегард даже подумал, что Энвинуатаре не видела раньше гибели людей или, возможно, ее терзают какие-то воспоминания. Только так он мог объяснить ее реакцию на происходящее. Привыкшему к крови и смерти воину сложно было понять чувства молодой жрицы, и Вегард, осознавая это, решил предоставить все времени. Оно, как ничто другое, способно затягивать не только рассеченную плоть, но и душевные раны.
– Леди Энвинуатаре провела почти всю жизнь в окружении городских стен. – Паладин вздохнул, машинально коснувшись пальцами шеи в том месте, где обычно находилась застежка его золотого плаща. – Она не привыкла к смерти близких. Я тоже скорблю по эльфам, но даже не могу представить, что творится у нее на душе.
– Слишком много слов ни о чем. – Тред смерил Марка тяжелым взглядом. – Былого не воротишь. Как бы вы ни жалели остроухих, это не вернет их к жизни.
– Возможно, ты прав…
– Я совершенно точно прав! – отрезал старый воин.
– Не спорь со стариком, – похлопал погрустневшего паладина по плечу Вегард, – он прожил долгую жизнь и знает, что говорит. Нас с рождения учат не бояться смерти. Каждый из сынов Торфела, впервые взяв в руки оружие, готов пасть в битве. Таков удел воинов. Такова наша судьба.
– Я понимаю. – Марк слабо кивнул. – Любой паладин с радостью отдаст жизнь за правое дело! Но здесь все иначе. Проблема леди Энвинуатаре – не в страхе смерти. Я уверен, что она предпочла бы сама расстаться с жизнью, если бы это могло спасти эльфов.
– Проблема лишь в том, что полукровку растили не так, как нас. Небось мамаша холила и лелеяла единственную дочурку, и та, оказавшись в жестоком мире за крепостными стенами, попросту растерялась, – сурово заявил Тред. – Вот, взгляните на ее женишка! – Он, не оборачиваясь, указал рукой через плечо. – На болезного даже смотреть противно! Дрожит словно лист на ветру, даже руки трясутся! Небось уже несколько раз пожалел, что отправился в столь опасное путешествие.
Северянин говорил громко, и де Рамион услышал его слова.
– Да, я боюсь – и что? – с вызовом проблеял он. – Что в этом такого?
– Ничего, кроме того, что тебе должно быть стыдно за свое поведение! Прекрати трястись и не наделай в штаны! Ты мужик или что? – Тред обернулся, гневно взглянув на Кенрита.
Де Рамион взглянул на едущую впереди невесту и, сжавшись еще сильнее, тихонько пискнул:
– Мужик.
– Вот и веди себя как мужик! – взвился северянин. – Чего ты пищишь, словно мышь, которой наступили на хвост?! Соберись, тряпка! Никто тут с тобой не будет нянчиться! Понял?!
– Понял. – Кенрит поднял глаза и неуверенно кивнул.
– Да ничего ты не понял… – безнадежно сказал Тред и, махнув на де Рамиона рукой, отвернулся от него. – Мой тебе совет – оставайся в Лантонелле, если хочешь еще пожить, или веди себя нормально, не то я отдам твоей невесте свою долю и лично сверну тебе шею, словно задохлому куренку!
– Я не останусь! – воинственно пропищал Кенрит.
Тред вновь обернулся к мужчине и, тяжело посмотрев на него, тихо произнес:
– Делай что хочешь, но учти – я тебя предупредил.
После этих слов северянина в отряде повисло тяжелое молчание. Марк опять догнал жрицу и теперь ехал рядом. Эльфы и Кенрит тоже не проронили ни звука. Тред хмурился, словно свинцовая туча, то и дело кидая по сторонам недовольные взгляды.
– Неужто ты переживаешь за жизнь придурка? – тихо поинтересовался Вегард у друга.
– Чего? – изумился Тред. – Мне плевать на этого слабоумного уродца!
– Тогда к чему был весь этот разговор? – не понял берсерк.
– Только представь, как раскиснет наша жрица, если еще и этого идиота кто-нибудь пристукнет! Девочка должна сосредоточиться на миссии, а не забивать голову всякими глупостями. Не знаю, как ты, а я собираюсь вернуться от троллей живым, здоровым и богатым! Поэтому я хочу, чтобы девочка прикрывала наши задницы своими щитами, а не размазывала по своей смазливой мордашке слезы и сопли о бесславно почившем дружке!
– Не слишком ли рано ты его похоронил? – улыбнулся Вегард.
– Ты и сам не хуже меня знаешь, что шансы выжить у этого типа – хуже некуда.
– Вообще-то да, – согласился с другом берсерк. Он уже вдоволь насмотрелся на таких, как Кенрит, искателей славы. Кто-то из них хотел денег, кто-то власти, а кто-то, как и де Рамион, шел на риск ради любви, хотя Вегард и не верил в теплые чувства между ним и Энвинуатаре, но неизменно все, кто брался за меч ради собственной выгоды, не обладая должной подготовкой, умирали. Берсерк даже удивился, когда после стычки на лесной дороге увидел Кенрита живым. Воистину у судьбы на всех свои планы. Кто знает, возможно, странный мужчина и вернется домой живым. Но Вегард в это не верил. В любом случае, северянин для себя решил, что не станет рисковать жизнью ради спасения богатенького дурачка. Кенрит сам выбрал свой путь и сам должен его пройти… или умереть. Как получится.
Занятый размышлениями о жизни, Вегард задумчиво смотрел на слегка подергивающиеся уши своего коня. Так могло продолжаться довольно долго, но из раздумий воина вывел изумленный голос Треда:
– Вот же их мать, построили так построили! – Одноглазый воин даже привстал в стременах, чтобы получше рассмотреть возвышающиеся перед путниками стены Лантонелла.
Посмотреть действительно была на что. Массивные камни, чуть светящиеся под луной, плотно прилегали друг к другу, формируя грандиозной высоты стены, которые отражались в водах реки Анноверен, охватывающей город с двух сторон. Обтянутые плотным ковром вьющегося вечнозеленого плюща смотровые башни тянули свои острые шпили к бескрайнему небу. Но несмотря на колоссальную высоту крепостных стен, над ними раскинули свои кроны настоящие деревья-великаны, в мощных ветвях которых порхали не виданные северянами существа, размером намного превосходящие птиц.
Вегард с трудом сдержал восхищенный вздох, а вот его друг не счел нужным контролировать свои эмоции:
– Нет, ну ничего себе! – выдал старый воин. – Лес-лес, а потом бац – и на тебе! Как я чуть было не проглядел такую громадину?!
– Волшебство эльфов скрывает наши города от посторонних глаз. – Сияющий от счастья Нелоннориен поравнялся с северянами, придерживая шатающегося в седле собрата. Мирвионнен был бледен, но на его бескровных губах блуждала довольная ухмылка.
– Прям-таки и скрывает? – недоверчиво поинтересовался Тред, не отводя глаза от приближающихся стен.
– Ты же сам сказал, что город появился из ниоткуда, старик. – Вегард, так же как и его приятель, не мог оторвать взгляда от мерцающей кладки.
– Сама Наэла защищает эти древние стены! – с придыханием продолжил Нелоннориен. – Разве они не прекрасны?
– Ну ничего так, сойдет. – Мимолетное восхищение отошло на второй план, и Тред снова стал самим собой. – Внутри-то у вас как?
– Лучше вам самим все увидеть. – Улыбка эльфа стала шире. – Я, правда, жалею, что лично не могу показать вам город. Но если воля богов вновь приведет вас к стенам Лантонелла, помните, что за ними вас ждут друзья!
– Танцующие под дождем и Шепчущие ветру всегда будут рады вам! – тихо сказал Мирвионнен и тут же хрипло закашлялся.
– Вот уж спасибо… – Неожиданно Тред хлопнул рукой Нелоннориена по узкому плечу. Не ожидавший подобного проявления чувств эльф чуть было не выпал из седла. – Но лучше уж вы к нам, – справившись с собой, добавил он.
– Непременно. – Нелоннориен натянуто улыбнулся, потирая ушибленное плечо. – Мы с Мирвионненом поскачем вперед. Он сможет выдержать непродолжительную скачку, и его следует как можно скорее показать нашим лекарям. Кенрит поедет с нами и встретит вас завтра утром на пристани. Нам пора. Отсюда уже видны ворота, так что с нами ничего не случится. Берегите себя, друзья!
– Да пребудет с вами Свет, – склонил голову Марк.
Северяне ограничились краткими кивками, и три всадника помчались вперед, обогнав оставшихся позади членов отряда.
– Следовало попросить этого, без косичек, оставить придурошного где-нибудь у себя, – с сожалением сказал Тред, провожая всадников грустным взглядом.
– Редкие, хорошие мысли, посещающие твою бритую голову, отчего-то приходят с превеликим опозданием, – насмешливо произнес Вегард.
Конец ознакомительного фрагмента.