Глава 1
Просыпаться под истошно орущий будильник – что может быть хуже? Только подскочить от внезапного телефонного звонка ни свет ни заря в первый день отпуска.
Выработанная за два года работы в должности секретаря привычка даже сквозь сон заставила меня потянуться к телефону, чтобы ответить. Правда, оперативно это реализовать не получилось.
Рука сначала наткнулась на ночник, потом случайно зацепила часы, и те полетели вниз. Последовавший за этим громкий удар об пол похоронил надежду найти их целыми.
– Да чтоб вам всем! – Тихо ругнувшись, я все же схватила злосчастный мобильник и, нажав на иконку «ответ», с чувством рявкнула: – Слушаю!
В трубке повисло молчание. Я мельком глянула, кто звонит, однако номер оказался незнакомым. И, вновь приложив смартфон к уху, медленно протянула:
– Алло-о?
– Ты кто такая? – после недолгого сопения раздался наконец визгливый женский голос.
– Екатерина Графская, – на полном автомате ответила я, а потом сообразила, что вопрос глупый, ведь это мой личный телефон. – Вы вообще куда звоните, девушка?
– Ты, швабра, передай козлу, который рядом с тобой валяется, чтоб больше на мои глаза не появлялся! – проорала незнакомка, после чего начала сыпать угрозами, сопровождая их хамскими обвинениями и руганью.
Слушать все это не было никакого желания. Брезгливо посмотрев на матерящийся мобильник, я его отключила и кинула обратно на тумбочку. После чего перевернулась на живот, обняла подушку и закрыла глаза в надежде снова уснуть. Но воспоминания о недавнем звонке не давали покоя, а в голову непрестанно лезли ненужные и беспощадные в своей назойливости рассуждения.
Хотелось ругаться. И не менее витиевато, чем нервная девица.
Какое право она имела, не разобравшись, оскорблять и портить настроение незнакомому человеку? Не удивлюсь, что для этой грубиянки подобное поведение является нормой.
Отчаявшись вернуться в мир грез, я мысленно пожелала неизвестному парню держаться подальше от ошибившейся номером истерички и рывком поднялась с дивана. Сквозь шторы уже проникал сероватый утренний свет, так что тапочки и брошенный вчера на стул халат нашлись без проблем. И спустя пару минут я, собрав остатки будильника с пола, уже направлялась в ванную, в надежде, что теплый душ успокоит нервы и вернет хорошее настроение.
Так злиться из‑за банального недоразумения и недостаточно воспитанных людей было глупо. В конечном счете мироздание всем воздаст по заслугам.
С этой здравой мыслью я закрылась в кабинке и окунулась в мир наслаждения, наполненного ароматом ягод и цветов. В завершение, подсушив и расчесав волосы, собрала спускающиеся до середины спины локоны в высокий хвост и подмигнула своему двойнику в зеркале. Отражавшаяся там голубоглазая блондинка с чувственной линией губ и немного вздернутым носиком ответила тем же.
Для полного счастья не хватало лишь привычной чашки горячего чая с печеньем. Поэтому я поспешила на кухню, и уже спустя несколько минут приятный фруктовый аромат заполнил небольшую однокомнатную квартиру.
Пока чудотворный напиток настаивался, я обдумывала список полезных дел на сегодня. Конечно, изначально в планах стояло просто выспаться, но, так как пришлось встать ни свет ни заря, стоило использовать предоставленное свободное время с толком.
Взгляд непроизвольно скользнул по мутному окну за полупрозрачной кухонной шторой. Слой накопившейся за год грязи даже молодую весеннюю зелень, бурно распускавшуюся на улице, превращал в нечто унылое и серое.
«Вот с него и начну», – постановила я.
И, не теряя времени, сразу же после легкого завтрака переоделась в удобный спортивный костюм и собрала боекомплект: несколько тряпок, ведро с водой и парочку моющих средств. После чего, во всеоружии, с помощью табуретки ловко залезла на подоконник.
Вот только шпингалеты, особенно верхние, моего энтузиазма не оценили. Они долго сопротивлялись и не желали открываться. Видимо, за прошедшую осень и зиму окно рассохлось. Лишь приложив немало усилий, я все-таки справилась с неподатливыми запорами. Правда, пришлось пожертвовать одним ногтем.
Оценив размер бедствия, я с легкой ненавистью посмотрела на окно и, пообещав за лето скопить на нормальный стеклопакет, натянула резиновые перчатки.
Сквозь распахнутые створки в дом проникал легкий теплый ветерок, насыщенный умопомрачительным ароматом сирени. Глубоко вздохнув, я высунулась на улицу, чтобы рассмотреть высокий и пышный куст, росший немного в стороне. Его украшали крупные темно-фиолетовые соцветия.
Всегда хотелось, чтобы эта красота находилась прямо под моим окном. Но приходилось довольствоваться клумбой с бархатцами, которую рьяно защищала соседка снизу. И радоваться, что с третьего этажа изысканный ландшафтный дизайн, с использованием красного кирпича в виде ограждения, в глаза не бросается.
Еще раз вдохнув пьянящий аромат, я поспешила приступить к уборке.
Слишком резко развернувшись, случайно задела ногой моющее средство. И бутылка, обиженно булькнув, решила сбежать через распахнутое окно. Я рефлекторно дернулась, чтобы ее ухватить, а в следующий миг в поле моего зрения появился квадрат окна и начал стремительно удаляться.
В один миг меня сковал животный ужас, а сердце зашлось от паники и всплеска адреналина. «Господи, только дай выжить!» – промелькнула мысль.
Удар, взрыв боли… и я потеряла сознание.
В себя приходила с трудом. Пульсирующая в голове боль не отпускала ни на секунду. Собравшись с силами, я, не открывая глаз, потянулась к саднящему затылку. Пальцы моментально угодили во что-то теплое и липкое.
– Вот черт, – сквозь зубы прошипела я и удивленно замерла от звука собственного голоса, низкого и чужого.
Что за ерунда? Это сколько надо проваляться без сознания, чтобы простудиться и охрипнуть?
Я испуганно приоткрыла веки, но, кроме радужных кругов на фоне кроваво-красного марева, ничего рассмотреть не смогла. Пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем окружающее пространство обрело четкость.
Лежала я на спине, поэтому первое, что увидела, – темное небо, затянутое серыми облаками. Однозначно поздний вечер. Странно…
У нас, конечно, по двору мало кто ходит, но тем не менее… Неужели за весь день никто меня не заметил и не побеспокоился, что случилось?
Стало неприятно от черствости живущих рядом людей, а на ум пришла поговорка: «Спасение утопающих – дело рук самих утопающих».
Голову вновь пронзил приступ боли. Моментально вспомнилось неприятное ощущение липкости на затылке. Дабы получить подтверждение нехорошим предчувствиям, я поднесла пальцы к глазам.
И охнула от изумления.
Та-ак, похоже, все куда хуже, чем я думала. Видимо, при падении пострадал зрительный центр. Ибо окровавленная мужская лапища никак не походила на мою изящную руку с маникюром.
Сердце пустилось в пляс, а в кровь ударил адреналин. Я спешно прикрыла глаза и глубоко задышала.
«Все хорошо. Я жива, и это главное. А глюки возникли просто от сотрясения мозга. Это временно, это скоро пройдет. Вот сейчас мысленно сосчитаю до десяти, а сердцебиение успокою, приложив ладонь к гру…»
Вот теперь меня окончательно объял ужас, ибо вместо привычного достоинства третьего размера под рукой четко прощупывалась рельефная «доска».
Мамочки-и‑и!
Я резко села, и мир, как веселая карусель, стремительно закружился. Однако, вовремя опершись на руки, я удержалась от падения и постаралась осмотреть свое тело.
Увиденное в очередной раз ввергло в шок. Я оказалась хорошо сложенным мужчиной в штанах из плотной ткани, кожаной куртке и в высоких сапогах а‑ля герой фэнтези.
И хоть мысленно я верещала, как самая заправская истеричка, вечернюю тишину нарушало лишь сдавленное сипение от проходившего через онемевшие связки воздуха.
Как? Как я превратилась в мужика?!
Дышать становилось с каждым мгновением труднее, в груди все сжалось от ужаса.
– Прекращай орать! Отвечай: кто ты и откуда? – неожиданно раздался где-то совсем близко низкий, незнакомый голос.
Я замерла и опасливо осмотрелась в поисках говорившего, но никого не обнаружила. Меня окружали лишь кусты и деревья. За ними, чуть поодаль, в сумерках угадывались очертания большого двухэтажного дома, а впереди возвышалась стена из серого камня.
– Где я? Кто здесь? Помоги-ите! – жалобно просипела я.
– Слава богам, тут пока никого нет, – хмыкнул все тот же невидимка. – Как ты в мое тело попала?
И тут до меня дошло: строгий голос звучит в моей голове! Галлюцинации оказались не только зрительные, но и слуховые.
Точно. Это все бред ушибленного мозга. А я на самом деле сейчас в больнице лежу, в реанимации под капельницами.
«Да ты еще и блаженная, – заключил плод моего тронувшегося сознания. – Ладно, разбираться с тобой некогда. Так что передавай привет Ларгу».
«Кому?» – хотела спросить я, но не успела.
Голову сжало тисками, а горло перехватило. Я, словно выброшенная на берег рыба, открывала рот в попытке получить хоть глоток воздуха, но бесполезно.
На глаза навернулись слезы, безумный страх затопил сознание…
Все закончилось так же резко, как и началось. Судорожно глотнув прохладного воздуха, я перевернулась на бок и закашлялась.
«Проклятье!» – выругался сосед-галлюцинация.
Я же пыталась привести в порядок мысли, чтоб высказать этому козлу шизофреническому все, что о нем думаю. В то же время хозяин тела невольно помогал с формулировками, правда озвучивая их по отношению ко мне.
Наконец поток ругательств у незнакомца закончился, и он уже спокойнее сказал:
«Так, девка, слушай меня внимательно. Убить тебя я не могу. Поэтому придется временно уживаться. Тело подчиняется тебе, так что вставай и беги, куда скажу».
– Что-о? – гневно зашипела я, только теперь осознав причину недавнего удушья.
Этот гад меня хотел убить!
«Вот только не надо сейчас разводить сопли! – рявкнули в голове. – Тело мое, так что имел полное право избавиться от захватчицы».
Да как он вообще смеет? Я к нему в гости не напрашивалась! Это точно!
«Не время для истерик, потом будем разбираться, как ты угодила сюда. Сейчас надо уходить».
– Раз тут никого нет – не вижу смысла торопиться. У меня голова болит, – мстительно проговорила я.
Сосед по черепной коробке, фигурально выражаясь, скрипнул зубами. Его раздражение, досаду и злость я ощутила в полной мере.
А вот выкуси, гад! Я, конечно, девушка добрая и отзывчивая, но выполнять приказы своего несостоявшегося убийцы не намерена.
«Послушай, – вкрадчиво начал мужчина. – Если убьют меня, точнее мое тело, тебе тоже наступит конец. К воротам Ларга пойдем вместе».
Я невольно скривилась. Доверять словам незнакомца рассудительность не позволяла, но и опровергнуть их не получалось. Да еще интуиция недвусмысленно намекала, что меня не обманывают.
Проверять теорию о том, что в случае смерти в мире грез мое сознание вернется на положенное место и я очнусь в реанимационной палате, на практике было откровенно страшно. Поэтому, собравшись с силами, я все-таки встала и сразу неловко покачнулась.
Боженьки мои, вот это рост!
При моем стандартном метр шестьдесят пять я даже на каблуках такой высокой никогда не была.
«Потом повосхищаешься, – проворчал истинный владелец тела. – Надо уходить».
Я в ответ лишь скривилась. Тратить время на объяснение принципиальной разницы между восхищением и ужасом не хотелось. Наспех отряхнувшись, я осмотрелась в поисках направления побега.
Пока мы с соседом по черепной коробке находили общий язык, сумерки окончательно сгустились, а среди зарослей стали проглядывать зажженные в доме огни.
И там, кажется, начиналась какая-то суета…
«Да-да, это по наши души, – развеял мои сомнения незримый мужчина. – Шевелись! Нам надо перелезть через стену».
Но я даже не шелохнулась, глядя на высокую преграду без единой выбоины или трещинки, за которые можно ухватиться. А допрыгнуть и зацепиться за край каменного сооружения, даже при наличии внушительного роста, было нереально.
«Чего стоишь?» – приторно-ласково поинтересовался сосед.
– Жду, когда лестницу выдашь! Я тебе не ниндзя, по отвесным стенам бегать, – в ответ огрызнулась я.
Мужчина обреченно выдохнул: «Ты невнимательная! На поясе веревка, снимай ее и кидай вверх».
– Она даже без крюка, умник!
Несмотря на препирательства, я все же сделала, как посоветовал незнакомец. Веревка послушно взлетела вверх и… видимо, за что-то зацепилась, так как вниз соскальзывать не пожелала. Я дернула за оставшийся в руках конец со всей силы, но элемент скалолазного снаряжения намертво застрял. Что за чудеса?
«Магия – такая удивительная вещь, – пискляво передразнивая кого-то, откликнулся мужчина, а после рыкнул в привычной для себя манере: – Лезь давай!»
Хотела ответить на грубость, но меня перебил раздавшийся из‑за кустов лай собак. Причем, судя по звукам, это были далеко не милые таксы, а матерые волкодавы. На препирательства времени уже не оставалось, так что пришлось ухватиться за веревку и карабкаться.
Мои аховые успехи в лазании по канату с лихвой компенсировала мужская сила. В итоге я достаточно быстро оказалась наверху. До свободы оставался один прыжок, но, взглянув вниз, я поняла – не могу. Видимо, падение из окна не прошло даром. При одной мысли об ударе о землю страх мгновенно сковывал тело, а голова кружилась.
Понимая всю глупость приобретенной фобии, я ватными руками кое-как перетащила прилепившуюся к верхушке стены веревку на другую сторону и неловко соскользнула вниз. Когда ощутила под ногами землю, не сдержала облегченного вздоха.
«Нервная, – констатировал голос. – Снимай веревку и беги в переулок, а после вниз по улице».
– И как ее снять? – буркнула я.
«Сосредоточься на этом желании, – дал указания хозяин тела. – И не разговаривай вслух, я и твои мысли прекрасно слышу».
Сделала, как сказали. В тот же миг веревка с неожиданной легкостью соскользнула к моим ногам и сама сложилась в кольцо, будто живая.
Магия, говорите? Кажется, она начинает мне нравиться.
Подхватив моток веревки, я прицепила его обратно на пояс и огляделась.
Улица, освещенная несколькими тусклыми фонарями, больше напоминала декорацию к какому-нибудь фильму про Европу. Двухэтажные здания окружали палисадники и ажурные заборы. Окна в большинстве своем закрывали непроницаемые деревянные ставни. Лишь кое-где наверху виднелось приглушенное плотными шторами свечение от домашних светильников.
«Не отвлекайся, – раздалось в голове. – Справа, между домами проход. Нам туда».
Мне понадобилась пара секунд, чтобы разглядеть узкую щель между заборами, уходящими в темноту. После чего я стремительно преодолела открытое пространство и нырнула в темный лаз. Честно сказать, даже удивилась собственной прыти. Впрочем, наглый тип, который владел телом до меня, явно с физкультурой дружил. Я буквально чувствовала его уверенность в том, что от преследователей мы уйдем.
Это наводило на мысль: мой сосед по черепной коробке не в первый раз спасается бегством.
Я недовольно поморщилась. Мало того что угодила в фэнтезийный мир, так сразу же заимела близкое знакомство с его неприглядной изнанкой.
«Ты ведь разбойник?» – прямо спросила я, выглядывая на очередную широкую улицу. Здесь дома уже стояли куда плотнее.
«Наемник. И да, я от тебя тоже не в восторге. Надеюсь, маг сможет нас разделить, – спокойно ответил мужчина и скомандовал: – В левый переулок, быстро!»
«Кстати, меня Катей зовут, а не истеричкой припадочной, – гордо заявила я и молниеносно добежала до следующего прохода между домами. – И я требую к себе уважения. Я сегодня из окна упала, пережила стресс попадания в мужское тело, в другой мир переместилась! Еще и терплю к себе свинское отношение ни за что!»
Пару секунд в голове царило молчание.
«Я – Суртэн, можешь звать просто – Сур. И если хочешь нормального отношения – слушайся, а не упирайся», – все-таки решил представиться мой собрат по несчастью.
«Хорошо, – быстро согласилась я с выдвинутыми требованиями. – Так что ты говорил про наше разделение?»
Ответа ждала с замиранием сердца. Неужели здесь есть человек, способный вернуть меня домой?
«Если в своем мире ты жива, думаю, маг сможет переместить тебя обратно в твое тело, – откликнулся наемник и тут же добавил: – Но это подождет. Сначала необходимо убедиться, что за нами нет погони, и встретиться с моим другом, чтобы передать… одну вещь. Сейчас выходим на другую улицу и пойдем направо до следующего поворота. Потом сориентирую».
Подаренная наемником надежда придала сил. Мысленно кивнув, я отправилась в указанном направлении. Расспрашивать о деталях операции даже не намеревалась. Меньше знаешь – крепче спишь. Тем более в ближайшее время мы с Суртэном разделимся и снова будем жить каждый сам по себе. Его проблемы мне абсолютно не нужны.
Я опасливо высунулась из темного переулка на пустынную улицу. Конечно, отсутствие прохожих радовало, но в то же время этот факт напрягал. Где все?
«Большая часть горожан уже по домам разбрелась. А те, кто желает развлечений, в другой части города обретаются. И мы как раз туда идем», – неожиданно снизошел до объяснений Сур.
Я искренне удивилась подобному решению. Какой смысл идти в толпу народа?
«Как думаешь, где мы более подозрительно выглядим – здесь в одиночестве или среди выпивох и гуляк, которые могут всю ночь из одного кабака в другой переходить? Так что пошевеливайся и прекращай вилять задницей».
Последнее прозвучало оскорбительно. Сначала я хотела громко возмутиться, но потом вспомнила: у меня внешность мужчины. А что говорят про жеманных парней, виляющих бедрами?
Губы растянулись в ехидной улыбке.
«Ничего смешного, – рявкнул наемник. – Или хочешь отбиваться от нападок на каждом углу? Сильно сомневаюсь, что у тебя для этого достаточно навыков рукопашного боя».
Я представила, как меня задирают мускулистые представители сильной половины человечества, и по спине тут же пробежали испуганные мурашки. Пришлось мысленно согласиться со своим соседом по черепной коробке и постараться идти по-мужски размашисто. Получалось плохо, что не стеснялся комментировать наемник. Но, надо отдать должное, помимо едких замечаний Суртэн давал и ценные советы.
К тому моменту, когда улицы превратились в бесконечную цепь жавшихся друг к другу домов, а прохожие стали чаще встречаться, мою походку определили как сносную.
Чем ближе мы были к кварталу развлечений, тем больше подвыпивших компаний и просто одиноких прохожих попадалось на пути. А повернув на очередном перекрестке по указанию Суртэна, я увидела и саму мекку местных гуляк. Здесь в домах не было ни одного темного окна, над входами в заведения висели яркие вывески, а рядом с дверьми стояли мускулистые вышибалы. Откуда-то доносилась музыка, а в трактире на противоположной стороне улицы шла драка.
Непривычная к таким злачным местам, я невольно поежилась. В одиночку в подобный район я бы никогда не сунулась.
В голове хохотнули: «Не бойся, я с тобой!»
Тоже мне новопассит нашелся! И вот как побыть теперь наедине со своими размышлениями?
«Никак», – злорадно заявил Суртэн.
«Почему же я твоих мыслей не слышу?» – возмутилась я.
«Думаю, в отличие от некоторых, тихо».
Моментально вспыхнула четкая мысль – врет.
«Хм, даже так, – глубокомысленно протянул Сур и пояснил: – Ментальный щит не позволяет кому-либо читать мои мысли. И благодаря этому, найти меня практически невозможно.
«Э‑э, а мне такой щит где взять? – осторожно осведомилась я и сразу добавила веский аргумент ответить на вопрос: – Пока я в твоем теле, нас могут обнаружить по моим мыслям».
«Думаю, это маловероятно. Они будут искать мужчину, а не женщину, – заключил наемник. – Так что сосредоточься лучше на дороге».
В тот же миг я почувствовала, как в руки сунули какую-то бумажку, и, замерев, подняла глаза. Передо мной стояла девушка в открытом платье и лучезарно улыбалась.
– В нашем заведении сегодня заманчивые скидки, – мурлыкнула незнакомка и кивнула на визитку.
На алом фоне золотыми буквами было выведено: «Салон «Ласкающие Бабочки». Любая прихоть за ваши деньги».
От Суртэна моментально пришло чувство заинтересованности, а мне до невозможности противно стало.
«Даже не мечтай!» – очень громко, хоть и мысленно, рявкнула я на незримого собеседника и, быстро обогнув ночную бабочку, пошла дальше по улице.
«Какая ты, оказывается, правильная, – с наигранным одобрением в голосе проговорил наемник и вздохнул. – А девочка была красивая, хоть бы улыбнулась ей».
«Пока я в твоем теле, никаких девочек, улыбочек и прочего! Иначе это извращение какое-то», – мысленно прошипела я.
«Не отвлекайся, а то наткнешься на кого-нибудь, и точно будет драка, – медовым голосом проговорил Суртэн, после чего по-деловому сообщил: – За трактиром «Пьяный бык» будет проход. Нам туда».
Зло выдохнув, я направилась в указанную сторону.
Встречных прохожих одаривала хмурым взглядом, всем своим видом показывая, что подходить не стоит. И народ начал заранее убираться с моего пути. В итоге до нужного переулка я добралась достаточно быстро. А оказавшись в сумраке, прислонилась к стене и приготовилась ждать.
Но просто постоять в тишине мне не позволили, пришлось зубрить имя подельника. Заковыристое и длинное, оно даже мысленному произношению не поддавалось. В итоге надо мной сжалились.
«Называй его просто Орт, – обреченно вздохнул Сур спустя десять минут. – Думаю, подобную мелочь он мне простит».
И вот стоило надо мной издеваться? Впрочем, куда больше меня волновало вынужденное промедление.
«Задерживается твой друг», – недовольно пробормотала порядком замученная я.
«Вовсе нет. Он уже здесь».
Подтверждая заявление наемника, в начале узкого переулка из воздуха нарисовался мужчина.
Я невольно вздрогнула и услышала пару неприличных слов от своего незримого наставника. Вот только до сознания его пожелания не дошли, ибо я смотрела на потрясающего красавца. В неверном свете черты лица Орта были размыты, но я не сомневалась в их притягательности, потому что у человека с божественной идеальной фигурой и плавными, как у хищника, движениями иначе быть не могло.
«Хватит пускать слюни!» – распалялся законный хозяин тела.
«Ты почему не предупредил, что он красавчик? – возмутилась я в ответ. – Я бы подготовилась!»
«Ресницы бы подкрасила?» – язвительно заметил Сур.
Мысленно зарычала. Но сарказм соседа вернул меня в реальность, где я – мужик, а пялиться на своего подельника не самая лучшая идея.
Правда, вернувшийся здравый смысл практически сразу отступил. Орт подошел достаточно близко, чтобы я смогла рассмотреть его лицо. Без единого изъяна, оно притягивало взгляд и буквально завораживало.
Господи, почему меня засунули в мужское тело? Хочу назад свою грудь, стройные ноги и милое личико!
«Я сказал – хватит!» – раздался еще более злой рык.
«Не ори! – огрызнулась я. – Считай, что это тебе месть за рекламщицу из борделя!»
– Суртэн, – настороженно позвал сообщник, прерывая наши мысленные препирательства, – с тобой все хорошо?
Хотелось привычно расплыться в улыбке и похлопать ресницами, но неимоверным усилием воли я сдержала этот порыв. И просто отмахнулась.
– Задумался, все в порядке. Приветствую, Орт, – произнесла я и протянула ладонь для рукопожатия.
– И тебе благ, – сжимая в ответ мою кисть, отозвался мужчина. – Все удачно прошло?
– Да, – как попугай повторила я за Суром и, следуя быстрым указаниям, полезла во внутренний карман куртки.
Там обнаружилась квадратная плоская коробочка с витиеватым узором на крышке. Когда я протянула ее Орту, тот в ответ передал увесистый кожаный кошелек. После чего подельник сноровисто убрал краденую вещь и, даже не попрощавшись, исчез.
«Шапка-невидимка?» – мысленно удивилась я.
«Заклинание отвода глаз», – снисходительно отозвался Сур.
«А у нас такое есть?» – уточнила я, уже зная ответ.
«Есть, только ты его активировать не сможешь. Этому учиться надо, а тебе вряд ли подобное вообще под силу».
«Почему?»
«Для магии важно в голове иметь мозги», – хмыкнул Сур.
«Да-а? – преувеличенно удивленно протянула я. – А ты как со своими двумя прямыми извилинами ее постиг?»
С неким удовлетворением ощутила раздражение наемника. Хорошо, что прибить за пререкания и ругательства он меня не мог. Хотя подобное желание я периодически от него улавливала.
«Все, хватит. Пора от тебя избавляться», – сухо подвел итог моим мыслям мужчина.
«От тебя я желаю избавиться не меньше, – вторя деловому тону собеседника, согласилась я. – Хочу покинуть этот фэнтезийный мир и вернуться домой. Поэтому говори, где нам раздобыть мага».
Сур хмыкнул и вновь начал руководить нашими передвижениями.
Чтобы избежать нежелательных разговоров с местным нетрезвым сообществом, по веселому кварталу я шла, усиленно хмуря брови. Это, как и в первый раз, помогало; никто не осмеливался преградить мне дорогу. Поэтому спустя несколько минут под указания внутреннего навигатора я покинула шумные улицы, снова оказавшись в спальных районах.
Тишина и отсутствие пьяных гуляк позволило немного расслабиться, вот только на смену нервному напряжению пришло желание скорее найти уборную. Но идти по нужде я категорически отказывалась. Я точно знала: моя нежная психика такого не выдержит!
«Далеко еще идти? – спросила я. – И вообще, ты уверен, что маг будет дома?»
«Испытаем удачу, – спокойно заявили мне. – Соберись, скоро будем на месте».
Сказанное не вдохновило. Судя по последним событиям, моя удача повернулась ко мне не самым приятным местом.
«А маг нас лесом не пошлет?» – продолжала я допрашивать наемника. Просто за разговором нужда ощущалась не так остро.
«Нет, – уверенно заявил Суртэн. – Я его как-то давным‑давно от смерти спас. Да и плачу неплохо за помощь».
«Спас мага?» – усомнилась я, ведь в книжках и фильмах это чаще всего непобедимые и крутые мужики.
«Не все филигранно создают молнии и огненные шары. Кунып специализируется на зельях, амулетах и артефактах, – буднично разъяснили мне и дали новый ориентир: – Поверни направо на перекрестке».
Миновав еще пару улиц, я наконец-то услышала приказ остановиться. В этом районе дома уже не теснились друг к другу и были значительно больше, чем те, что находились в центре города.
Развернувшись к указанному Суртэном двухэтажному зданию, я снова засомневалась, что маг нас примет. Ибо в окнах даже слабого огонька не наблюдалось. Но, отбросив неуместные переживания, я поднялась на крыльцо и постучала.
Несколько минут тишины заставили изрядно понервничать, но дверь все же распахнулась. И я услышала в голове очередное указание: «Быстро заходи».
Стоило выполнить требуемое, как створка за моей спиной закрылась, а в коридоре вспыхнул небольшой магический огонек.
– Какими судьбами, Суртэн? – вежливо поинтересовался старик с крючковатым носом и цепкими черными глазами. Мешковатый балахон висел на нем как на вешалке, полностью скрывая фигуру.
«Ну давай, изливай душу. И побыстрей», – раздраженно поторопил меня наемник.
– Я не Суртэн. – Я старалась, чтобы мой голос звучал максимально спокойно и серьезно. – Меня зовут Катерина, я случайно попала в это тело и теперь очень хочу домой.
Глаза старичка округлились, после чего он нервно кашлянул и предложил:
– Пройдемте в кабинет, вы мне там все подробно объясните.
Пройдя вглубь коридора, маг открыл одну из дверей и жестом пригласил войти. Переступив порог, я оказалась в просторном кабинете. Вдоль стен тянулись застекленные книжные полки и шкафы. Под потолком висела кованая люстра, состоящая из трех светящихся шаров. Окна в помещении оказались наглухо закрыты тяжелыми бордовыми шторами.
Кунып подошел к большому письменному столу, расположенному у противоположной стены, я же поторопилась присесть в одно из массивных кресел для посетителей.
– Выпить что-нибудь хотите? – вежливо поинтересовался маг, прежде чем занять свое место.
От подобного предложения внизу живота стало недвусмысленно давить. Я нервно кашлянула и поторопилась отказаться:
– Нет, спасибо.
«А я бы с радостью», – устало вздохнул Сур.
– Вообще-то это твои физиологические потребности мешают нам выпить, – напомнила я в ответ. И только закончив, поняла, что произнесла фразу вслух.
– Занятно, – пристально глядя на меня, протянул маг.
Я напряглась, ожидая услышать предложение примерить смирительную рубашку и съездить отдохнуть в закрытое учреждение для душевнобольных. Но мои опасения, к счастью, не оправдались.
– Первый раз сталкиваюсь с таким явлением, как родственные души, – пояснил волшебник в ответ на мой настороженный взгляд. – Я так понимаю, вы, госпожа Катерина, в данный момент доминируете. Поэтому буду обращаться к вам.
В голове фыркнули, а я уверенно кивнула.
– Расскажите, что с вами случилось и как вы оказались в другом теле?
Чувствуя себя как на приеме у врача, я набрала в грудь побольше воздуха и поведала все подробности. Когда повествование закончилось, старик покачал головой, поднялся и направился к одному из книжных шкафов.
– Родственные души – явление редкое и чаще встречается у близнецов. Вы, наверное, слышали, что они могут ощущать на расстоянии, если с братом или сестрой случилось несчастье? – продолжая искать на полках нужную книгу, спросил маг.
– Вроде бы, – неуверенно кивнула я, ибо лично с подобным никогда не встречалась.
– Ну вот, а когда один из них попадает на грань между жизнью и смертью, его душа может подселиться к родственнику и рассказать, что стряслось. Если спасти попавшего в беду не успевают, для одного из близнецов это заведомо означает конец. Есть обряд разделения душ… Да где же эта книга?
Старик еще что-то бормотал, водя узловатым пальцем по корешкам с названиями. Сур задумчиво молчал, а я недоуменно следила за магом. Честно не понимала, как к нашей ситуации относится рассказ о близнецах. Устав гадать, решила поинтересоваться:
– Но как это касается нас?
Маг на мгновение замер, а после обернулся вполоборота и проговорил:
– Вероятно, вы, госпожа Катерина, должны были стать с Суртэном близнецами, братом и сестрой. Но что-то пошло не так, и у вашей матери родился лишь один ребенок, а душа второго слишком хотела жить и нашла другой способ это осуществить, в другом подходящем теле.
Я припомнила рассказы бабушки, с каким трудом меня мама вынашивала, но про двойняшек не было ни слова.
«Скорее всего, мы таких подробностей уже не узнаем», – откликнулся на мои размышления Сур.
Пришлось согласиться с новоиспеченным братом-близнецом, ибо родственников, способных приоткрыть завесу тайны, у меня не осталось. У наемника, судя по всему, тоже. Пришлось принять теорию Куныпа как истину в последней инстанции и сосредоточиться на куда более важной в данный момент информации.
Во-первых, мое тело в бессознательном, но наверняка вполне удовлетворительном состоянии, ждет возвращения хозяйки. Во-вторых, существует чудо-обряд, который позволит поставить все на свои места. И это не может не радовать.
Пока я подбадривала себя, старик нашел, что хотел, и с победным возгласом вытащил огромный фолиант. Водрузив массивную книгу на стол, Кунып погрузился в чтение. Он задумчиво хмурился и перелистывал страницы. И чем больше проходило времени, тем стремительнее улетучивалось мое недавно приобретенное спокойствие. Маг, на мой взгляд, слишком долго изучал непонятные схемы и наборы закорючек.
Видимо, переживания отразились и в мимике, потому что, мельком взглянув на меня, маг поспешил заверить:
– Не волнуйтесь, обряд хоть и энергозатратный, но достаточно простой в исполнении. Моих сил вполне хватит. Переместим ваше тело сюда и быстренько вернем душу на место. Возможные травмы тоже постараемся исцелить.
– Переместить? Сюда? – От мысли, что предстоит столь кардинально поменять место жительства далеко не в лучшую сторону, меня обуял ужас. Без вещей, денег и друзей я здесь не выживу! – Не надо ничего перемещать сюда, лучше просто отправьте меня обратно. У нас квалифицированные врачи, медицина на уровне и прочие блага цивилизации. Мне только надо вернуться, – со всей горячностью заверила я мага.
Кунып печально вздохнул:
– Боюсь, то, что вы просите, невозможно. Во-первых, для обряда необходимо, чтобы оба духовных родственника находились рядом. Во-вторых, я, да и, пожалуй, никто не знает, где ваш мир. Я даже не слышал, чтобы кто-то смог проложить путь в параллельный слой бытия. Без точной схемы никто не возьмется сделать портал, это слишком опасно для вашей жизни. А вот связь души с телом вижу и вполне могу с ее помощью притянуть тело сюда.
Ничего не понимаю! Как так – в одну сторону можно, а в другую нельзя?
«Что ты знаешь о магии, Катенька?» – вкрадчиво, как у маленькой девочки, спросил Сур.
«Я Гарри Поттера читала!» – нервно огрызнулась я.
«М‑да, – протянул наемник, видимо считав образ мальчика с волшебной палочкой из моего сознания. – Короче, либо ты соглашаешься на условия господина Куныпа, либо мы идем в туалет и в бордель».
От подобного ультиматума я готова была уже орать в голос, но пока продолжила мысленно:
«Что? Не пойду я с тобой никуда!»
«А у тебя выбора нет. Раз уж мы делим одно тело, требую выполнения и моих потребностей. Причем жизненно важных потребностей».
Гад!
– Господин Кунып, как можно скорее проводите обряд! У меня нет никакого желания соседствовать с этим извращенцем!
– Сейчас я подготовлю ритуальный зал и позову вас, – сообщил Кунып и вышел через спрятанную от посторонних взглядов среди книжных шкафов дверь.
Ожидание было невыносимым. Желание сходить по нужде стало невыносимым. Нервное напряжение мешало расслабиться, да и переживания с каждой минутой становились все сильнее. Вдруг ничего не получится?
«Прекращай дергаться. Времени у нас достаточно. И в любом случае хуже, чем сейчас, после ритуала точно не станет», – философски заметил Сур.
«Я могу умереть! – нервно взвизгнула я. – И ты, кстати, тоже. Кунып не уточнил, кому именно из близнецов не повезет».
«Знаешь, это будет не самый плохой вариант, – спокойно заявил мужчина. – Не придется уживаться с капризной девчонкой, которой постоянно надо подтирать сопли».
У меня аж дар речи пропал. Зато желание придушить одного духовного родственничка, наоборот, появилось.
«Прекращай вести себя как ребенок, – теряя остатки миролюбия, процедил Сур. – И прояви хоть немного терпения и сдержанности. Тем более от нас уже мало что зависит».
Возразить было нечего, но и успокоиться в одно мгновение не получилось. Пришлось, откинувшись на спинку кресла, прикрыть глаза и заняться самовнушением.
Мысль материальна, поэтому надо думать о хорошем. Спустя некоторое время я окажусь здесь, снова буду в своем теле, и… Не представляю, что будет дальше.
Наверняка состояние моего здоровья будет далеко от отметки «удовлетворительно». И тут возникает вопрос: смогут ли наемник и маг-зельевар оказать хоть какую-нибудь помощь? Или я спустя пару минут после перемещения просто трагически скончаюсь?
Нет, стоп. Я же решила думать о положительном результате! Поэтому допускать собственную смерть не стоит. Тем более что Кунып обещал исцелить мои повреждения.
Закрепив эту мысль, я снова попробовала спрогнозировать будущее.
Я жива, относительно здорова и… голая!
В больницах, особенно в реанимациях, пациентов всегда переодевают. И дай бог, чтобы на мне хотя бы казенная сорочка была.
«О‑о‑о», – в ответ на мои мысли радостно протянул Сур.
«Я буду практически трупом», – зло прошипела я.
«С твоим характером это даже плюс».
«Ты невыносим!» – мысленно взвыла я и отчаянным жестом зарылась пальцами в коротко остриженные мужские волосы.
Я привыкла справляться с любыми проблемами, но сейчас у меня для этого не было ни средств, ни возможности. Чувство полной беспомощности оказалось настолько всепоглощающим, что хотелось лечь на пол, свернуться калачиком и разреветься.
Будь я более наивной и оптимистичной особой, попросила бы материальной поддержки у наемника, который волею судьбы стал моим знакомым. Но привычка трезво смотреть на вещи настырно утверждала: Суртэну после разделения до меня дела не будет, он встанет и уйдет.
«Я тебе помогу», – неожиданно раздалось в голове.
Мягко говоря, я удивилась. С чего вдруг такая щедрость у преступного элемента? Ладно, пока мы связаны, а потом какой смысл?
«Глубоко в душе я хороший и добрый, хотя про это мало кто знает. И надеюсь, ты на каждом углу трепаться не будешь», – саркастически хмыкнул сосед.
«Ха-ха-ха», – отрывисто, без капли эмоций, прокомментировала я.
Осознав, что я не ценитель местного юмора, Сур серьезно проговорил: «Понимаешь, я не уверен, что наша обретенная связь после обряда пропадет. Вновь попадать в подобную ситуацию я не хочу. Поэтому проще о тебе позаботиться».
«Проще вернуть меня домой», – тихо поправила я своего нежданного помощника.
В ответ услышала достаточно жесткое: «Увы…»
Что ж, и на том спасибо.
Обещание наемника позволило собрать волю в кулак, а все лишние эмоции задвинуть в темный сейф. Хотя бы на какое-то время.
«Другое дело», – одобрительно хмыкнул Сур.
Я ничего не ответила. Просто ждала, когда маг сообщит, что можно приступать к обряду. И буквально через несколько минут от двери раздалось вежливое покашливание, и Кунып, приглашая, махнул рукой.
– Проходите, я все подготовил.
Что, если сейчас я умру?
«Боги, верните мне контроль над телом, хотя бы на пять минут, чтобы избавиться от этой истерички!» – громко взмолился наемник, словно действительно собирался докричаться до небожителей.
А меня пробрала злость.
Это я истеричка?! Да после всего пережитого мне можно давать медаль за стрессоустойчивость!
Резко выдохнув, я уверенно поднялась и отправилась вслед за стариком, чеканя каждый шаг.
Ритуальный зал, в котором я оказалась, поразил своим аскетичным убранством. Никаких статуэток, тотемов и прочей магической дребедени в пустом просторном помещении не оказалось. Комнату освещали несколько магических шаров, висящих под потолком. Единственное, что намекало на предстоящий ритуал, это пол. Его покрывал необычный узор – широкий круг из витиеватых закорючек.
– Проходите в центр, – скомандовал маг.
Покорно переместившись на указанное место, я огляделась.
«Пожалуй, здесь можно лечь…»
«Вот и ложись, – сказал недавно обретенный родственник. – Нет никакого желания биться затылком о доски».
И я снова безропотно подчинилась. Думаю, если бы приказали прыгать на одной ноге и кукарекать, я и это выполнила бы ради удачного результата обряда.
Стоило растянуться на прохладном полу, как маг начал распевно читать заклинание. Ни одного слова я не понимала, но кожей чувствовала нарастающее в воздухе напряжение. Помещение заполнилось запахом озона, словно вот-вот под потолком появятся угольно-черные грозовые тучи.
Сердце против воли испуганно застучало, и я зажмурилась.
– Ego precipio! – повелительно воскликнул старик.
Яркая вспышка ослепила даже сквозь плотно сжатые веки. Я нервно дернулась, и в тот же миг тело пронзила просто нечеловеческая боль. От шока сознание попыталось сбежать в уютную темноту. Но я держалась, потому что, пока чувствовала боль, могла утверждать, что жива.
«Я буду жить! Я не умру!» – судорожно заглатывая воздух, непрестанно убеждала себя.
– Что с ней? – неожиданно услышала знакомый мужской голос.
– Вот, пусть выпьет. Это смягчит последствия перехода, – отозвался маг.
К губам приложили горлышко какого-то стеклянного сосуда, а в следующий миг горькая тошнотворная жидкость обожгла горло. Вторую порцию я инстинктивно попыталась выплюнуть, но мужская ладонь ловко зажала мне рот, не позволив избавиться от лекарства.
– Глотай! – безапелляционно заявил наемник.
Выбора не осталось. Пришлось пересилить себя и проглотить микстуру. Пока я вздрагивала от неприятных ощущений, меня сжимали в стальных объятиях. Когда послевкусие зелья пропало, а мышцы начали постепенно расслабляться, до меня окончательно дошло: нас с Суртэном разделили!
Вспышка радости моментально сменилась очередной волной головной боли. И я вновь ухватилась за неприятные ощущения, не давая себе провалиться в темноту. Страх снова потерять сознание и оказаться в одном теле с наемником заставлял крепче держаться за реальность, какой бы та ни была.
Я глухо застонала и получила очередную порцию зелья. Сур безжалостно поил меня неприятной жидкостью, а я не могла и малейшего сопротивления оказать. В какой-то момент ощущение горечи лекарства начало притупляться. С каждым новым глотком становилось все труднее сосредотачиваться на происходящем. Ибо вместе с горьким вкусом пропадала и боль, которая позволяла находиться в сознании.
В какой момент я отключилась, уловить не смогла.