Свет нового Солнца. Книга вторая. Закат. Пролог (Джордж К. Форс)

– Лайнел! Лайнел, очнись!

Услышав свое имя, парень, по имени Лайнел, наконец, пришел в себя. Он стоял посреди просторной площади, мощенной булыжником. Именно здесь юноша и появился всего секунду назад, прямо из воздуха, что наверняка бы удивило случайных прохожих. Вот только сейчас в городе Бриошь не было случайных прохожих. Ровно, как и других людей или живых существ. Стояла поздняя ночь, но даже она не могла скрыть следов произошедшего в городе бедствия. Лайнел огляделся, всюду замечая памятники разрушения. Многие дома были повреждены, дороги заградили баррикады из мебели, над зданиями виднелось зарево горящих костров и расползавшиеся клубы дыма.

Но больше всего юношу поразило не это. Прямо над его головой, высоко в небе, что-то летело. Большое, с гигантскими крыльями, оно больше всего походило на дракона.

Оглядевшись, Лайнел заметил своего наставника. Тот стоял под аркой одного из разрушенных домов, наполовину спрятавшись во тьме. Он звал юношу к себе. Лайнел поспешил было к укрытию наставника, как нога заскользила по чему-то мокрому. Скосив взгляд вниз, юноша увидел лужу с лежавшей в ней человеческой рукой. Поморщившись от омерзения, он приблизился к укрытию наставника.

– Персиваль, я что-то видел в воздухе. Что-то огромное!

– Да. Похоже, это был дракон.

– Так драконы действительно существуют?

– Давай поговорим об этом в другой раз. Сейчас не лучшее время.

Лайнел кивнул. Наставник был прав. С помощью портала они пришли в город Бриошь, разрушенный нашествием живых мертвецов. Конечно, им совсем не хотелось здесь находиться, но только так они могли начать поиски своих друзей.

Город Бриошь был в полудне пешего пути от Алой Крепости. А именно там, скорее всего, и укрывались одногруппники Лайнела. Наставник осторожно выглянул из-за укрытия, и тут же юркнул обратно.

– Ищейка. Замри и не шевелись!

Лайнел послушно прижался к камню, погружаясь во тьму. Наставник напротив него сделал то же самое. Они успели как раз вовремя. Раздался шум шагов и звон доспехов, а затем на площади показался небольшой отряд. Впереди отряда, прямо по воздуху, плыл странный шар бледно-синего света. Он слегка вращался и потрескивал, словно был сделан из электричества. Следом за ним, закованные в доспехи, шли пять мертвецов. Вид у них был ужасный. Легкие доспехи и кольчуги были измазаны кровью. Когда-то синие плащи городской стражи, были изодраны и запачканы. Вдобавок, мертвецы волочили за собой мечи, а у некоторых имелись еще и щиты. У тех, у кого в целости остались обе руки.

Шар из света пролетел по воздуху над тем местом площади, где недавно стоял Лайнел. Сгусток бледно-синего света то и дело смещался вправо и влево, словно обладал глазами, которыми заглядывал за проулки. Чего нельзя было сказать о сопровождавших его скелетах. Уперев поблекшие глаза в землю, они, как безвольные куклы, волочились следом за шаром-ищейкой.

Прошла секунда, и шар поравнялся с проемом, где прятались волшебники. Лайнел замер, затаив дыхание, и стараясь никак не выдавать своего присутствия. По телу прошла волна дрожи, и в тот же миг шар вдруг замер. Лайнел едва не дернулся, но тревога оказалась ложной. Шар вновь поплыл вперед, уводя с собой свой проклятый отряд.

– Едва не попались, – голос Персиваля звучал бодро и задорно, словно они участвовали в какой-то авантюре. – Как я и думал, обычными ожившими мертвецами в городе и не пахнет.

Наставник еще раз выглянул из-за укрытия и медленно вышел наружу. Лайнел поспешил за ним следом. Отряда мертвых и шара-ищейки уже видно не было.

– Что это за был шар?

– Ищейка. – Произнес Персиваль, ловко перепрыгивая через ограждение из сложенных друг возле друга диванов и кресел. – Чародеи-некроманты используют таких для поиска врагов. Создать их не сложно, но они постоянно поглощают толику энергии хозяина, пока живут.

Юноша двигался вслед за наставником, который уверенно шел по дорогам разрушенного города. Казалось, что Персиваль не раз тут бывал. Он то и дело останавливался посреди очередного перекрестка, коротко оглядывался и выбирал дальнейший путь. Лайнелу оставалось только удивляются подобному ориентированию на местности.

– Думаешь, как я так легко выбираю путь? – С ухмылкой спросил наставник, словно читая мысли подопечного. – Все просто, Лайнел. Я просто двигаюсь вон к тем двум башням вдали. Город на севере и западе защищают скалы, поэтому башни построили только на восточной стороне. Туда нам и надо.

Юноша кивнул, и тут раздался громкий треск. Через переулок, к которому они подходили, что-то продиралось. Что-то огромное. Треск ломаемого дерева приблизился – видимо нечто ломало на своем пути баррикады из мебели. Персиваль не раздумывая распахнул дверь ближайшего трехэтажного дома, и заскочил внутрь.

Лайнел двинулся следом. Уже через окно он заметил, как из-за угла дома напротив показалась туша костяного ползня. Огромное существо, состоящее из плоти и костей убитых, больше всего напоминало слизняка. Лайнел уже встречал подобных ранее, и знал что они довольно безобидные.

– Там обычный костяной ползень. Почему мы его не убьем? – спросил юноша у Персиваля, нагоняя его возле лестницы на второй этаж.

– А зачем? – Персиваль чуть не грохнулся в пустоту посреди лестницы, но ухватился за перила и перескочил на следующую ступень. – Мы на вражеской территории, Лайнел. Нужно беречь силы и не привлекать лишнего внимания.

– Понятно. А зачем мы поднимаемся наверх?

– Пойдем по крышам.

План Персиваля стал понятен, когда они поднялись выше. Чердак, в отличие от предыдущих этажей, не задела царящая повсюду разруха. То ли причиной тому стала закрытая дверь, выбитая Персивалем, то ли попросту никому не было дела до верхних этажей. Но зашедший следом за наставником Лайнел был приятно удивлен. Чердак был очень уютным. Возле единственного окна стояла кресло-качалка с постеленным на ней бардовым пледом. Возле нее расположился небольшой столик с расписной вазой и керамическими тарелками. У стен чердака стояли открытые пыльные коробки, со всякой всячиной внутри. Были там и одежда, и кухонные приборы и даже скрученные в трубочку ковры. Вдоль противоположной от окна стены растянулся большой шкаф, заставленный книгами.

Лайнел прошел вперед, осторожно касаясь рукой приятных сердцу вещей. Он стянул ткань с какого-то большого предмета, и на лунный свет предстала красиво разукрашенная деревянная лошадка. Из-за силы стянутого полотна она закачалась на своей дугообразной подставке.

Персивалю, похоже, до уюта чердака не было никакого дела. Он резко отодвинул кресло-качалку, и распахнул окно. Ни секунды не колеблясь, наставник перелез через деревянную раму на крышу.

Лайнел сделал глубокий вдох и тоже подошел к окну. Но перед этим он взял сушенных тыквенных семечек с одной из керамических тарелок. Только пережевав их, юноша начал перелезать через раму.

Окно выходило на мощенную черепицей крышу. Персиваль нашелся здесь же, он осторожно передвигался по неудобной поверхности и опирался рукой о стену чердака. Лайнел секунду последил за его движениями, запоминая последовательность, а затем посмотрел вдаль. Юноша сразу понял, куда направляется наставник.

Крыша «ихнего» дома почти вплотную прилегала к крышам следующих домов. А значит, можно было пройти по крышам вплоть до большого разрыва между домами. Вдали ориентирами продолжали выситься башни восточной стены.

Идти по крыше оказалось нелегко. Черепица то и дело скользила под ногами, норовя вылететь со своего места. И когда Лайнел делал неверный шаг, то едва не падал. Снизу тут же раздавался треск упавшей на дорогу черепицы. Самым сложным было перепрыгивать через зазоры между крышами разных домов. Пускай и небольшие, они становились настоящим испытанием.

Пока волшебники шли до чердака последнего дома, вдали то и дело раздавался треск ломаемых построек и хруст тысяч костей. Видимо костяные монстры бесновались, или добивали выживших жителей. Проверить не было никакой возможности.

Пару раз внизу проходили отряды скелетов или проползали странные монстры. Тогда Персиваль и Лайнел застывали на месте, стараясь не шуметь. То ли им везло, то ли скелеты и не обладали способностью видеть и слышать. По крайней мере, их не замечали.

А когда ноги Лайнела вступили на крышу последнего дома, юноша вздохнул с облегчением. Персиваль уже занимался окном.

Очередной чердак разительно отличался от предыдущего. Не было здесь того уюта и даже напротив, обстановка была отталкивающей. Обои на стенах были разодраны, вещи в беспорядке разбросаны, а пол покрыт темно-желтой слизью. Коротко оглядевшись, Лайнел обнаружил в одном из углов чердака большой желеобразный сгусток.

Стоило людям перелезть через окно, как сгусток вдруг зашевелился. Персиваль резко оттолкнул юношу, и сам бросился в сторону, когда из желеобразного сгустка вдруг вылетело несколько мелких костей. Словно выпущенные из рогатки, они как пули врезались в то место, где секунду назад стояли люди.

Лайнел больно ударился плечом об деревянный пол. К счастью или нет, но слизи в месте его падения не было. Зато Персиваль не грохнулся, и смог устоять на ногах. Он ловко вынул висевший за спиной посох, уже на ходу взывая к силе тьмы. Следующие вылетевшие из желе костяшки впились в темное полотно, появившееся прямо перед наставником. А затем пришла очередь Персиваля атаковать. Устремившись к желе, он прошел через свое же темное полотно, которое покровом окутало его.

В воздух поднялся почерневший посох, и в мощном ударе врезался в центр темно-желтого желе. В разные стороны полетели ошметки, а сам сгусток задрожал, начиная утекать прочь от Персиваля. Наставник хотел было снова атаковать, как вдруг прямо перед ним выступила большая заостренная кость. Внешне похожая на лезвие косы, она врезалась в тело наставника в районе плеча. Темный покров смягчил удар, но не остановил полностью.

Персиваль отступил, хватаясь левой рукой за плечо. По рукаву стекала кровь. Коротко взглянув на рану, наставник что-то сделал. Тьма с его ладони потекла к плечу, а сам Персиваль вдруг вскрикнул от боли.

«Словно рану прижигает» – подумал Лайнел, который держал в руках фрист. Древковое оружие внешне напоминало копье, но оканчивалось лезвием, а не наконечником, да и было явно короче. Это был уже второй фрист Лайнела. Первый он потерял в бою.

Пока люди зализывали раны, желе вновь собралось у противоположной стены. Теперь оно даже имело некую форму. Из центрального сгустка торчали два отростка с косо-образными лезвиями. Да и подобие черепа всплыло из центра твари.

– Будь осторожен, слизь ядовитая! – Прокричал Персиваль, и бросился в бой.

Юноша не отставал. Он попробовал, как и наставник воззвать к магическим силам. Когда-то Лайнелу удалось вызвать сразу два пути – тьмы и света. Но с тех пор, сколько он не старался, магия не проявляла себя. И лишь один раз, в критической ситуации, ему удалось ослепить врага магией света.

Вот и сейчас. Несмотря на воззвания к магии, ничего не происходило. Юноша был уже возле монстра, когда тот неожиданно атаковал. Совсем игнорируя Персиваля, желеобразный монстр отполз назад, прижимаясь к стене. В то же время обе его косы выстрелили вперед, метясь прямо в Лайнела.

Время для юноши замедлилось. Он видел, как на обоих летевших к нему косах проступил темно-желтый яд. Выставив перед собой фрист, Лайнел сбил один из костяных снарядов, но второй неумолимо приближался. В этом момент рядом и оказался Персиваль. Он оттолкнул Лайнела, но не успел защититься сам.

Кость, пробивая темное полотно, вошла в тело наставника.

Персиваль вскрикнул. Однако и он в долгу не остался. Всё это время наставник готовил снаряд тьмы, который копился возле его правой руки. Раненный, превозмогая боль, Персиваль, тем не менее, швырнул снаряд в монстра. Сгусток тьмы столкнулся с желе и моментально то начало чернеть, ошметками растекаясь по полу. Монстр быстро умирал.

Лайнел помнил это заклинание. Именно им когда-то наставник убил грозного противника – коня преисподней. И в тот раз Персиваль едва передвигался после использования заклинания.

Вот и сейчас, наставник осел на пол, выдергивая из тела торчащую кость-косу. Из раны тут же хлынула кровь вперемешку с гноем. Прижав к ней руку, Персиваль в последний раз воззвал к магии тьмы. Она потекла с ладони, и кровь тут же остановилась. Взглянув на Лайнела поблекшими глазами, Персиваль вдруг рухнул на пол.

– Персиваль! – Лайнел подбежал к наставнику.

Он сорвал с него одежду, обнажая его рану. Неглубокая, она, тем не менее, казалась серьёзной. Кровь уже не шла, видимо остановленная последним заклятьем Персиваля. Но вот успел ли наставник нейтрализовать яд?

Ответа Лайнел не знал. Он огляделся в поисках чего-нибудь, что могло бы пригодиться. Совершенно не зная как ему быть, Лайнел вспомнил то единственное, что умел. Он достал из рюкзака бинты, которыми и перебинтовал наставника.

– И что мне теперь делать? – Обратился он вслух то ли к наставнику, то ли к самому себе. Персиваль пребывал без сознания. Рядом растекалась желтая слизь убитого монстра.

А затем откуда-то снизу раздался треск.

– Оставаться здесь нельзя, – уже тише сказал Лайнел, смотря на открытую дверь, ведущую на чердак. За ней зияла тьма.

– Если яд попал в кровь, то Персиваль может умереть. Нужно искать помощь.

Лайнел встал, поднимая с пола свой фрист. В этот момент на чердак ворвался странного вида оживший труп. Сгорбленный с серой плотью, стянутой грязными бинтами, он двигался намного резвее обычных мертвецов. Вдобавок его руки оканчивались когтями, как у животных.

Именно ими мертвец и попытался атаковать Юношу. Но Лайнел не стал особо хитрить. В момент приближения монстра, он выставил вперед руку с зажатым в ней фристом, нанося колющий удар точно в голову противника. Лезвие воткнулось в лоб, от силы удара пробивая его. Монстр дернулся, захрипел, хватаясь руками за древко фриста, оставляя на них царапины. Но надолго его не хватило.

Лайнел выдернул фрист, и безвольной тушей мертвец упал на пол чердака.

Бросив прощальный взгляд на их рюкзаки с провизией и прочими необходимыми в походе вещами, юноша решил их оставить. Подхватив Персиваля левой рукой, и продолжая сжимать фрист в правой, он начал спуск вниз.

Наставник был нелегким, но Лайнел, пускай и неумеха в магии, обладал одной особенностью. Его телу мог позавидовать любой спортсмен. Юноша обладал сильными выносливыми мышцами, которые получил после своего исчезновения в Тихой Гавани. И пускай сам Лайнел ничего не помнил об этом, но именно Тихой гавани он был обязан своей потрясающей физической формой и умением сражаться.

Подхватив Персиваля поудобней, Лайнел двинулся вперед. Тьма прохода пугала, но оставаться на чердаке монстра ему хотелось еще меньше.

Спуск на первый этаж дался нелегко. Персиваль то и дело норовил упасть. Да и ступеньки были измазаны чем-то жидким и скользким. По пути Лайнел слышал скрипы и шуршание в дальних комнатах. Тогда он останавливался, сжимая в руке фрист, отчего белели костяшки. Но на людей не нападали. Старательно прислушиваясь к звукам, Лайнел продолжил идти вниз. Нелегкий спуск на первый этаж казалось, длился вечность.

Здесь было светло. Оставив наставника на пролете лестницы, юноша пошел осмотреться.

На первом этаже, сразу за лестницей, начиналась гостиная. Правда, сейчас она больше напоминавшая инкубатор, вся заляпанная растекшейся повсюду слизью. На полу обнаружились какие-то большие склизкие кучи из костей и плоти, слегка подрагивавшие и словно вздыхающие. Внутри этих странных «гнёзд» что-то подергивалось и шевелилось. Усилием воли, отведя от них взгляд, Лайнел посмотрел на улицу.

Через окно был виден полыхавший возле дома пожар. Горела баррикада из мебели, видимо умышленно подожжённая защитниками. Однако дома вокруг были из камня, поэтому пожар не перекидывался на них. Еще, среди горящих досок, Лайнел с грустью заметил обугленные трупы. Не все они принадлежали монстрам.

Юноша поглядел в другое окно, сразу замечая вдали маршировавший отряд мертвецов-солдат. Хотя маршем-то их посмертное бдение как раз-таки назвать было сложно. Мертвецы едва волочили ноги. Как и в прошлый раз, нечисть возглавлял бледно-синий летающий шар. Отряд неспешно отдалялся от дома, где укрывались люди.

Посчитав это хорошим знаком, юноша вернулся за наставником. При ходьбе он переводил взгляд с одной кучи на другую, но те пока не пробуждались. На этот раз Лайнел взял Персиваля уже двумя руками. Фрист он оставил болтаться на спине, прекрасно понимая, что далеко одной рукой наставника не утащит.

Старательно обходя странные «живые» кучи, юноша начал выбираться из дома.

Улица, пускай и со следами разрухи и горевшим вблизи пожаром, тем не менее, приятно бодрила. Горелый воздух казался свежим после мертвецкой затхлости. Да и не было вокруг слизи или непонятных «гнёзд», что тоже не могло не радовать.

Подхватив Персиваля, юноша зашагал вперед. Вдали все так же высились башни, позади полыхал рукотворный ад.

Лайнел шел вперед, прижимаясь к домам. Пару раз ему на пути встречались мертвецы, но юноше это было даже на руку. Скрываясь в домах, он переводил дух, пропуская отряды нечисти мимо. Скелеты не замечали его, да и дома были обычными, без слизи или прятавшихся в тени монстров.

А вскоре у Лайнела появилось странное предчувствие. Ему стало казаться, что их кто-то преследует. Переходя от дома к дому, юноша то и дело оглядывался, никого, тем не менее, не замечая. Однако чувство преследования не исчезало.

Лайнел был уже почти у стен, но все никак не мог успокоиться. Он то и дело оборачивался. И всегда позади было пусто. Конечно, пару раз юноша замечал в отдалении мертвецов. Но явно не они чудились Лайнелу.

Наконец, юноша зашел внутрь последнего дома, расположившегося ближе всех к стене. Внутри дома было пусто. Даже мебель стояла на местах, совсем не тронутая. Положив наставника на большой диван, юноша перевел дух. Его взгляд обратился к распахнутому окну, выходившему на дорогу. Лайнел терпеливо ждал, пока покажется его преследователь.

И тут сзади что-то зашевелилось. Стоило юноше обернуться, как в плечо вонзился клинок. Его хозяином был, казалось, самый обычный человек. Крепко сложенный верзила, с слегка высунутым языком и густой бородой. Лишь по поблекшим глазам юноша признал в нем ожившего мертвеца.

Лайнел отскочил, касаясь ладонью места удара. Рана оказалась совсем неглубокой, скорее даже обычной царапиной.

Едва передвигаясь, мертвец попытался шагнуть вперед, и, пошатнувшись, рухнул на пол. Лайнел не стал ждать, когда он поднимется. Лезвие фриста вонзилось мертвецу в затылок, заканчивая страдания бедолаги.

Скинув верхнюю одежду, Лайнел еще раз оглядел рану. Волноваться действительно было не о чем. Обычная царапина – даже кровь остановилась сама. Снова накинув на себя жакет, юноша взглянул на Персиваля. Тот, как ни в чем не бывало, лежал на диване, где Лайнел его и оставил.

Переведя взгляд на окно, юноша тяжело вздохнул:

– Вот мы и дошли, Персиваль.

Либо Лайнелу везло, либо он выбрал удачный момент. Но до ворот юноша, вместе с не приходившим в себя наставником, дошел без осложнений.

Сложности начались именно отсюда.

Каменная кладка стены возле ворот не пострадала, да и сами они были открыты. Вот только единственным и очень внушительным препятствием оказалась железная решетка, перекрывавшая проход. На вид она была тяжелой. С внешней ее стороны, у открытых створ ворот, спиной к решетке стояли живые мертвецы. Они не двигались, и не замечали подкравшегося к решетке юношу.

Лайнел, заблаговременно оставив Персиваля у каменной стены, осторожно подкрался, чтобы осмотреть решетку. Его руки легли на железные прутья, и, напрягая мышцы, он попытался поднять их вверх. Многотонное железо осталось безучастным, не поддавшись ни на йоту.

«Где-то должен быть подъемный механизм» – подумал Лайнел, отходя от решетки. Он огляделся, замечая дверь в ближайшей из башен. Сейчас она была открыта.

В этот момент, словно почуяв человека, один из скелетов обернулся. Пустые глазницы уставились прямо на юношу, а затем мертвый охранник медленно зашагал к решетке. В воздух поднялся его клинок.

Лайнел отступил. Скелет уперся в решетку, словно только теперь замечая ее. Он медленно завертел головой, глупо смотря на железо и немного отступая. А затем застучал об нее мечом, словно собираясь прорезать помеху. Конечно, мертвецу это не удалось. Зато от его стараний по округе разнесся громкий лязг, который мог привлечь других врагов.

Лайнел понял, что надо спешить. Подхватив Персиваля, юноша бросился в проем открытой двери, которую заметил ранее.

Здесь оказалась сторожка. Вверх поднималась винтовая лестница. На стенах в подставках догорали факелы, все еще дававшие достаточно тепла. На полу лежал мертвый человек в доспехах, в его руках виднелась связка ключей. Еще в сторожке был стол с приставленными стульями, за которыми сидело человек шесть. Все были мертвы, словно смерть настигла их прямо тут, во время трапезы.

Это казалось настолько странным, что Лайнел даже забыл о необходимости спешить. Он тупо уставился на сидевших в стульях мертвецов. На них не было следов крови или борьбы. Да и лица погибших были какими-то высохшими и почерневшими, словно стражников иссушили прямо в их стульях.

– Эх, Персиваль, ты бы нашелся, как это объяснить. – Громко произнес Лайнел вслух, чтобы проверить, не оживут ли странные мертвецы.

Но они не шелохнулись. Лишь тогда юноша обошел стол с едой. С простого покрытого грубым лаком дерева стекало разлитое вино. В одной из тарелок важно копошилась муха. Лайнел спрятал Персиваля позади стола.

Сам он, не найдя в сторожке подъемного механизма, решил отправиться вверх по винтовой лестнице.

Перед этим юноша на всякий случай ткнул фристом в одного из странных сидевших мертвецов. От силы тычка тот рухнул на пол, но не ожил и даже не шелохнулся. Видимо злая аура, оживлявшая мертвецов в округе, не работала на этих странных убитых.

Бросив прощальный взгляд на наставника, Лайнел выхватил из рук убитого стража связку ключей и бросился наверх. Скорее всего, подъемный механизм должен располагаться над самими воротами, что казалось довольно логичным. Преодолев небольшой подъем, Лайнел убедился в верности своей догадки. Все механизмы действительно оказались на пролете между двумя башнями.

Здесь же нашлась и система противовесов, поднимающих решетку, и рычаг для открытия самих ворот. Вот только, помимо механизмов, имелась в проходе между башнями и своя стража.

Стоило запыхавшемуся Лайнелу выбежать на проход между башнями, как он оказался лицом к лицу с ожившим мертвецом. Причем, не с обычным скелетом.

На этот раз враг был облачен в полные черные доспехи, которые полностью закрывали все его тело. Над его плечами из нагрудника торчали черные стальные рога, что делало итак высокого мертвеца еще внушительней. В руках противник держал длинный двуручный меч, на который и опирался, стоя посреди прохода.

Единственное, что выдавало в новом противнике мертвеца – так это лицо. Оно было соткано из тьмы, словно трудами талантливого скульптора. Гордый нос с горбинкой, неподвижные горевшие красным глаза и даже пряди длинных волос выступали из-под открытого забрала. Лайнел уже встречал нечто подобное раньше – когда сражался с конями преисподней и адовыми всадниками. Тогда Персиваль назвал окутывающий мертвецов мрак – темным естеством. Нечто, что заменяет поднятой нечисти плоть и мышцы.

А еще юноша прекрасно знал, насколько опасны подобные враги. Он так и не смог одолеть в честном бою раненного адского всадника. Воин, стоявший перед ним сейчас, выглядел куда внушительней адового всадника.

Неожиданно враг поднял правую руку, продолжая левой опираться на меч. Вокруг его пальцев заклубилась тьма, и ее потоки устремились прямо к Лайнелу. Юноша отпрянул, пытаясь дать деру. Но не успел. Тьма моментально настигла его.

Перед тем, как это случилось, Лайнел вспомнил стражников из сторожки. И тут же к нему пришло понимание. Похоже, виденных внизу стражников убило именно это заклинание. Тьма, способная мгновенно иссушать плоть и лишать жизни.

Уже окутанный тьмой, Лайнел мысленно приготовился к смерти. Он против своей воли поднял вверх руку с ключами. А затем, неожиданно, тьма, обступившая его, замерла. Связка ключей из рук выскользнула и полетела к мертвецу в черных доспехах. Вместе с тем от тела юноши отступала и тьма, которая возвращалась к хозяину.

Поймав в воздухе связку, скелет воткнул один из ключей в механизм. Он что-то сделал и потянул за рычаг, и тут же снизу раздался шум открываемой решетки.

Лайнел стоял, не в силах двинуться с места, ошарашенно глядя на мертвеца. Тот небрежно махнул рукой в кольчужной перчатке, словно приказывая юноше убираться. Едва пересилив оцепенение, Лайнел послушно бросился назад.

В сторожке уже прибыло «гостей». Шар-ищейка облетел стол, и завис прямо над Персивалем. Рядом встало пять мертвецов в доспехах городской стражи, с синими запачканными плащами.

Они не сразу заметили спустившегося по лестнице Лайнела, и юноша этим воспользовался. Двое врагов упали сразу же от взмахов фриста. В отличие от черного рыцаря эти мертвецы не выглядели сильными и умирали от, казалось бы, самых безобидных ударов. Достаточно было даже слегка оцарапать их плоть или проткнуть тело в незащищенных доспехами местах, как двигавшая ими магия исчезала.

Троих других мертвецов Лайнел так же уничтожил без особого труда. Он уже не впервые сражался с ожившими мертвецами, и знал, насколько слабее они простых людей. Поэтому он уклонялся от неуклюжих медленных ударов, выискивая бреши в броне и издали наносил мощные колющие удары. Фрист работал безупречно.

Наконец, лезвием разрубив шар энергии, который с хлопком лопнул, юноша подошел к Персивалю. Наставник был невредим, если не считать его старой раны. В сознание он так и не пришел.

На улице уже копошилось довольно много мертвецов. Было здесь и несколько отрядов с шарами-ищейками. А еще к мертвецам быстро приближалась подмога, среди которой Лайнел заметил огромного трехметрового костяного монстра. Понимая, что давать бой будет глупой идеей, юноша сразу бросился к воротам, таща на руках Персиваля.

Он едва уклонился от меча одного из мертвецов-стражей, вышедших из проема ворот. Ногой Лайнел отпихнул другого стража, а затем, чтобы было сил, рванул в проем. Стоило ему пройти через то место, где раньше была решетка, как юноша услышал шум механизма. Уже выбежав из города-крепости, он обернулся назад.

Решетка, загораживающая проход, рухнула на прежнее место, раздавив собой здорового костяного монстра. Чудовище, которое так неудачно пыталось протиснуться через проход, тут же рассыпалось грудой костей. За погибшим монстром столпилась куча другой нечисти помельче. Они колотили в решетку оружием и костями. Но та больше не поднималась.

А затем Лайнел поднял взгляд выше и увидел черного рыцаря. Тот все так же стоял в проходе над воротами и смотрел на Лайнела через мелкие полосы решетки перед собой. Его рука снова поднялась, и все тем же небрежным жестом величественный мертвец приказал юноше убираться. Напоследок Лайнел благодарно кивнул ему и поспешил вперед.

Прямо от стен крепости, за водяным рвом, начиналась вымощенная булыжником дорога. Вдали полыхал огромный пожар. Видимо горели дома живших возле замка людей. Здесь же копошилось несколько безобидных на вид мертвецов, в простой крестьянской одежде. Одни стояли возле рва, другие уже успели упасть в воду.

Оглядевшись, Лайнел понял, что у ворот случилось целое побоище. Помимо редких оживших мертвецов, хватало и обычных, неподвижных трупов. Многие были в доспехах. Трупы застелили всю дорогу, лежали возле рва и на подъемном мосту. Некоторые тела плавали на поверхности воды. Те, кто не имел доспехов, и не пошел ко дну.

Стараясь не обращать внимания на трупный запах и мерзкую обстановку, Лайнел начал прокладывать себе дорогу вперед. Немногие ожившие мертвецы не приближались к нему. Похоже, поднятые совсем недавно злой аурой, они просто бесцельно бродили вокруг.

Когда крепость со всеми ее мертвецами осталась позади, юноша не удержался и подошел к кустам. Его стошнило.

Лишь отдышавшись и успокоившись, Лайнел огляделся. Вокруг была обычная, не оскверненная мертвецами природа. Стояло пару деревьев, по бокам от дороги росла высокая трава. Впереди мощенная дорога сменялась обычной, проселочной. Где-то сбоку, скрытая в кустах, шумела небольшая речка.

А небо. Небо, ставшее свидетелем всех ужасов, произошедших за ночь, потихоньку светлело.

Был близок рассвет.

Вода в ручье была чистой, или, по крайней мере, выглядела таковой.

Лишь отойдя на приличное расстояние от города-крепости, Лайнел решил сделать привал. Он жадно прильнул к воде и пил прямо из ручья, утоляя жажду, а заодно давая отдых горевшим мышцам.

Персиваль все еще не пришел в себя. Лайнел осторожно омыл его рану водой, затем достал из жакета чистые бинты и снова перебинтовал наставника.

Небо еще немного посветлело, но до рассвета оставалось не меньше часа.

Лайнел прилег на землю, скрывшись в зарослях высокой травы. Усталость потихоньку брала свое, а вместе с тем нарастало и чувство голода.

Единственной надеждой Лайнела была Алая крепость, а он даже не знал, правильной ли дорогой идёт к ней. А даже если правильной – что будет делать, если крепость окажется в осаде мертвецов?

Столько вопросов, а ответов на них у Лайнела не было. Вернулось к нему и странное чувство преследования, которое на время пропало после побега из крепости.

Юноша вскочил и начал разминаться, чтобы прогнать сонливость. Они с наставником находились недалеко от дороги, которая пролегала внутри большого оврага. По правую сторону, за ручейком, высился отвесный склон породы, уходивший вверх на несколько метров. Слева от дороги подъем был пологим, но зато с начинавшимся тут лесом хвойных деревьев.

Лайнел делал разминку, и не отрывал взгляда от дороги. Он смотрел в ту сторону, где остался город, а, значит, и откуда могли появиться враги. Но беда пришла с неожиданной стороны.

Раздался громкий треск, будто нечто крушило деревья. Со стороны леса, судя по падавшим верхушкам, что-то быстро приближалось. Лайнел тут же схватил фрист и отошел подальше от места, где спрятал в густых зарослях наставника.

Перехватив фрист поудобней, и сжав его двумя руками, юноша начал ждать. Треск ломаемых деревьев быстро приближался. Вот посреди стволов показались белые кости, а затем рухнули и передние деревья. На дорогу выкатился огромный костяной шар.

Лайнел недоуменно осмотрел его. Странный шар был идеально ровным, словно шар для боулинга. Однако по размерам этот шар превосходил даже земного слона.

Выкатившись по опрокинутым деревьям на центр дороги, шар остановился и неожиданно начал раскрываться. С такого расстояния Лайнел уже заметил, что кости шара не идеально ровные, а покрыты выбоинами и трещинами, в которых застряли ветки деревьев и скомкавшаяся грязь.

Раскрывшись, подобно ежу, монстр действительно стал напоминать этого лесного зверька. У огромного чудища не было колючек, но зато внутри пульсировала плоть и была видна морда. Имелось у монстра и четыре лапы, которые, как и тело, словно прилипли к внешним костяным пластинам.

А еще, в центре тела этого костяного ежа, в области живота, Лайнел заметил огромный шар темного естества. В точности такого же, как и у коней преисподней, и у встреченного недавно черного рыцаря.

Сейчас этот шар был неподвижен. Замер и сам монстр, явно принадлежавший к отряду живых мертвецов. Блеклые глаза чудовища едва подергивались. Они уставились на Лайнела, словно монстр был способен видеть после смерти.

Повисла напряженная тишина, прерываемая лишь журчанием ручейка. Монстр не двигался. Замер и Лайнел, не сводивший взгляда с противника. Секунда тянулась за секундой. Подул холодный ночной ветер, зашелестевший густыми зарослями и ветками деревьев.

А затем, в кустах, застонал Персиваль. Полный боли и страдания стон пробился через глубокую дрему. Он и стал сигналом к началу боя.

Темный шар естества внутри монстра зашевелился и, подчиняясь магии, задвигались и кости-пластины чудовища. Монстр вновь стал похож на шар, складываясь подобно ежу. При этом, собираясь с невероятной, подчинявшейся магии скоростью, шар в тоже время начал катиться вперед.

Лайнел среагировал мгновенно. Он отскочил в сторону, и шар пронесся мимо, промокнув в ручье и врезавшись в отвесный пласт породы, в котором и застрял. Сверху на монстра осыпалась земля и камни.

Пользуясь обездвиженностью врага, Лайнел подскочил к нему, нанося мощнейший удар. Фрсит расчертил воздух и врезался в толстую кость. От силы удара юноше больно отдало в ладони, сжимавшие древко.

С кости монстра слетел небольшой осколок, и по ней прошла маленькая трещина. Но этого явно было недостаточно, чтобы хотя бы ранить огромного врага. Лайнел отпрыгнул от зашевелившегося костяного шара, только сейчас замечая, что случилось с его оружием. Древко фриста треснуло ближе к навершию, лезвие покорежилось. Оружие явно пострадало больше, чем противник.

Монстр тем временем вылез из завала. Для этого ему пришлось раскрыться и оттолкнуться от породы толстыми неуклюжими лапками. Упав на спину, словно гигантская гусеница, монстр зашевелился.

Не прошло и мгновения, как он снова атаковал. На этот раз, не ожидавший такой прыти, Лайнел едва успел отскочить. Юношу обдало воздухом от пронесшейся мимо махины.

Не попав в человека, монстр докатился до леса, врезаясь в толстые стволы. В стороны полетели щепки, сами деревья жалобно накренились, некоторые даже упали с переломившимися стволами.

Монстр вновь раскрылся. Быстро обнаружив Лайнела, он опять атаковал.

На этот раз юноша влёгкую избежал атаки. А затем и последовавшей за ней, и еще одной. Лайнел начал замечать, что перед каждой «покатушкой» монстр раскрывался. Да и во время движения чудище не меняло своего направления.

Костяного ежа явно можно было перехитрить, и в голове Лайнела родился план.

Он в очередной раз увернулся от огромного шара и бросился к ручью. В руке юноша все еще сжимал поврежденный фрист.

Уже подбегая к ручью, Лайнел услышал, как позади грохочет приближавшийся к нему костяной еж. Юноша тут же прыгнул в сторону. Но не успел полностью уйти от атаки. Монстр-шар едва-едва коснулся ступни Лайнела, но последнему показалось, что по ноге проехал целый грузовик. Юноша упал, а шар прокатился дальше.

Превозмогая адскую боль в конечности, Лайнел вскочил и бросился к ежу. Тот снова врезался в пласт породы за ручьем. Костяной монстр как раз раскрывался, для проверки направления, когда возле него и оказался юноша.

Всю свою ярость, боль и ненависть к жутким чудищам, а заодно и к сегодняшнему бесконечному дню – всё это Лайнел вложил в свой удар. Древко фриста с треснутым навершием и поврежденным клинком вонзилось в грудь чудовища. Но было в этом ударе и кое-что, помимо злости и физических сил. Золотыми спиралями по телу Лайнела проходили струи света. Они струились к его поврежденной ноге, усмиряя боль, ореолом окружали голову, принося ясность, и стекались к зажатому в руке фристу, делая последний удар действительно мощным.

Свет исходил от тела Лайнела и, под его нещадными лучами, трепетала шарообразная тьма в теле монстра. Дрожало и само чудовище. Из пасти костяного ежа, словно из настоящего живого организма, вытекла струйка крови. А поблекшие глаза стекленели, из них уходили последние остатки посмертной жизни.

Монстр зашевелился, костяные пластины поползли вниз. Лайнел дернул было фрист, пытаясь вытащить его, но тот засел слишком глубоко и не поддавался. Нехотя отпустив его, юноша медленно отошел.

Второй фрист, прослуживший ему так верно, и так недолго, исчезал за смыкавшимися костяными пластинами. Лайнел молча смотрел на исчезавшее из виду древко. Костяной еж снова собрался в шар, но уже не атаковал. Это были последние конвульсии чудовища.

А затем, вдали, со стороны крепости, раздался жуткий вой. На миг Лайнелу, все еще окруженному спиралями света, почудилось, что он видит нечто в конце дороги. Нечто огромное, пропитанное злобой и ненавистью до самого основания. Нечто, что не позволит двум смельчакам уйти из его ловушки безнаказанно. И это нечто теперь вышло на охоту, отправилось вслед за ним, за Лайнелом.

Ощущая жуткий первобытный страх, юноша не оцепенел. Наоборот. Он кинулся к Персивалю, подхватывая наставника с земли, и бросился вперед. Как можно дальше от чудовища, что теперь гналось за ними. Резкая боль в ноге напомнила Лайнелу, что и он сам ранен. Но видимо, заклинание света слегка подлечило юношу, или хотя бы облегчило боль.

Не в силах бежать, Лайнел, как мог быстро, заковылял, удаляясь прочь. Теперь ему было не важно, где находится Алая крепость и в правильную ли он идёт сторону. Единственное, что теперь волновало юношу, это желание как можно скорее уйти. Убежать, уползти, спрятаться. Главное не оставаться здесь, в досягаемости жуткого чудовища.

Даже не оборачиваясь, Лайнел всем своим естеством ощущал преследовавшего его врага. Сейчас юноша был словно мышка, сумевшая выбраться из лап заигравшегося кота. И теперь этот кот был в бешенстве, собираясь догнать и наказать такую дерзкую добычу.

Дорога впереди раздваивалась на две другие. Центральная была больше и уходила вдаль, к просторным полям пшеницы и крестьянским постройкам. Боковая же дорога вела вверх через лес, на вершину холма. Юноша не сомневался в том, какую стоит выбрать. Далеко впереди по основной дороге виднелись люди. И Лайнел сильно сомневался, что это были живые.

Превозмогая все нараставшую боль в ноге, юноша заковылял наверх, на просторный покрытый лесом холм. Он прошел половину расстояния, когда в отдалении, сбоку, раздался грохот. Преследовавшее его чудовище было все ближе.

Лайнел не знал, что будет делать на вершине холма. Как будет сражаться с поврежденной ногой и без оружия. Но юноша упрямо шел вверх и тащил за собой наставника.

Вскоре, запыхавшийся и с сильно опухшей ногой, Лайнел остановился на самой вершине холма. Перед ним разверзлась пропасть глубиной метров сто. На дне этой пропасти начиналась долина, которая простиралась вдаль во все стороны.

Сейчас в этой долине передвигались, копошились, бушевали словно море, огромные орды живых мертвецов. И будто рыбы, в этой стихии, тут и там бесновались гигантские костяные монстры.

Но не это в первую очередь привлекло внимание юноши. На горизонте, отливая красным в лучах восходящего солнца, блистала величественная прекрасная крепость. Поразительные высокие башни, остроконечные пики, толстые надежные стены. Крепость располагалась не меньше, чем в трех километрах пути от места, где стоял Лайнел.

Юноша упал на колени. Алая крепость сейчас была как на ладони, и в тоже время оставалась такой недосягаемой. По испачканному грязью лицу Лайнела стекла слеза. Юноша оторвал взгляд от крепости и посмотрел на солнце. Начинался самый прекрасный рассвет, который он видел в своей жизни.

Позади, уверенный в своей победе, громыхал монстр, взбиравшийся на холм. Впереди, от Алой крепости, отделилась какая-то тень.

Теперь Лайнелу было все равно. Он не вспоминал своей короткой жизни, не пытался вернуть в памяти лицо Ди Айны, которую возможно любил. Юноша, оказавшийся слишком маленьким и слабым посреди бушевавших тут сил, просто продолжал смотреть на восход.

Но и это не могло продолжаться вечно. Отвернувшись от слепящих лучей, Лайнел остановил взгляд на Персивале. Лицо наставника сейчас выглядело расслабленным и умиротворенным. Конечно, он даже и не подозревал об уготованной им участи.

– Прости меня, Персиваль, – даже голос Лайнела прозвучал хрипло и надрывисто.

Грохот сзади прекратился, гигантский монстр остановился в нескольких шагах от людей. Одновременно с этим, спереди, до Лайнела донесся шум от взмаха огромных крыльев.

Превозмогая адскую боль в ноге, юноша резко соскочил, на ходу подхватывая Персиваля. Что было сил, он прыгнул вперед, чувствуя, как от боли в ноге теряет сознание.

В этот момент его и подхватили. Уже в бреду сна и находящего морока, юноша увидел странное видение. Большого дракона с всадником на его спине. И жуткую, словно вышедшую из кошмаров, двенадцати-ногую тварь, бесновавшуюся на вершине холма.

А затем Лайнел окончательно потерял сознание.