Глава 3
Жертвоприношение
Все куда серьезнее, чем тривиальное бегство вождя клана с отрядом верных воинов. Тут массовая эмиграция, переселение всего клана, в том числе женщин и детей. Стариков лишь нет. Они у троллей редкость: синьки до преклонного возраста обычно не доживают.
Меня со связанными сзади руками под конвоем из двух мордоворотов и возбужденного успехом Лар-Джура провели через чащобу, и открылось мне преинтереснейшее зрелище. В часе пути от деревни улиточников раскинулся лагерь Черных Ос – переносные палатки из шкур, кострища и прочие атрибуты временной стоянки большого количества разумных. Рассчитывали синекожие, очевидно, на отдых до вечера, а то и вовсе до рассвета, – по темени ведь по лесу идти трудно даже с учетом лунного света, отражающегося от выпавшего снега. Вообще-то охотники при желании и ночью пройдут, но детишек тащить на себе неудобно по чащобам и оврагам.
У малочисленных костров суетились женщины. Их мелкие отпрыски смирно сидели в кожаных сумках за материнскими спинами, не издавая ни малейших звуков и в целом маскируясь под ветошь, не мешая родительницам заниматься обеспечением питательного обеда, или, вернее, ужина. Детвора постарше сновала туда-сюда, поднося сухой хворост и всячески помогая взрослым в приготовлении трапезы.
На стоянке примерно полторы сотни синек, не считая малолетней мелочи. Мужиков, значит, под селением около сотни, итого две с половиной – три сотни проблем для озерников. Троллы в бою мало уступают мужьям и братьям, хотя прекрасную половину синекожего народа обычно к боевым походам и штурмам не допускают. Они детей должны беречь.
У кого ни глянь – топоры и ножи, некоторые особо рослые представительницы женского пола, на таковых не очень-то и похожие, с тяжелыми охотничьими копьями. Девичья рота охраны. Стерегут жен вождя, их у предводителя клана-племени сколько его душе угодно. Ставлю сапоги, тот большущий шатер принадлежит гарему Зар-Джака. У входа дежурит парочка индивидов мрачного вида. И не скажешь, что женщины, до того мускулистые и здоровые, в шрамах и воинских татуировках. Охотничьих ожерелий не хватает, а так вылитые синие воители севера Ксарга.
А это что за… и слова сразу не подберешь. В центре стоянки, возле переносного тотемного столба из обсидиана, изображающего темный шип, клетка из толстых деревянных прутьев, покрытая сверху шкурами, на коих нарисованы колдовские знаки астрального барьера. На прутьях то же самое в уменьшенном размере. Компактный многослойный духовный барьер, накачанный энергией лоа и воздушных духов по самое не могу. Внутри смутно угадываются сидящие фигуры. Конструкция парит в воздухе. Точнее, парит в метре над землей существо, на чьей спине клетка находится. Эдакий серенький скат, колеблющийся маревом, словно состоящий из дыма. В нем периодически мелькают движущиеся чернильные буркалы – недобро так мелькают, плотоядно поглядывая на окружающих. И волнами от него расходится холод Серых Пределов.
Нет, ну ничего себе. Припахали лоа к общественной работе, ломовой лошадью назначили и сторожевым песиком. Какой же мощности чары, наложенные на него? Удержать духа от соблазна поживиться живыми – задача трудновыполнимая. Он постоянно голоден, и чем голоднее, тем яростнее отстаивает право на пропитание. Представлять не хочется, чем его кормят и какова периодичность кормежки.
А лоа-то непростой. В нем четко чувствуется элементальная составляющая, причем воздушная. Неужто зверек Валланы Ведьмы? Похоже на то. Я ему и названия не нахожу в памяти. В общую классификацию он, разумеется, вписывается.
Лар-Джур сноровисто открыл дверку, предварительно прочитав шепотом заклинание, и меня без амулетов, меховой накидки и рубахи затолкнули внутрь. Вслед бросили лохмотья от волчьей шкуры. Мол, на, грейся.
Тем самым вы, парни, подкинули весьма неплохую идею. Путешествовать нам пару дней. За них вы обязаны заботиться о жизнеобеспечении важного заложника, дабы он не скопытился ненароком от жажды и прочих прелестей экстремального турпохода. Кто-то обязательно войдет сюда. Учитывая барьер, возможно, этим кем-то окажется ведьма, заведующая, насколько я понял, скатом и барьером. И уж тогда я сделаю ход.
Акела, друг пушистый, лишь бы ты не выбрался из ямы, куда пришлось тебя заманить при моем уходе из деревни. Прости, дружище. Пойдешь меня искать – напорешься на колдунов и воинов Ос, оно тебе надо? Оно нам надо?
Мутное марево барьера осталось позади с моим вхождением в летающую тюрьму. Внутри меня увидеть совсем не ожидали.
– Сандэр! – На шею мне бросилась бы, кабы не опутывающие щиколотки кожаные ремни, дочь Гварда.
Вижу, ты очень рада меня лицезреть, я тебя тоже. Радость длилась секунду, потом сменилась смятением:
– Как…
– Обыкновенно, – изобразил я улыбку. Нет, я действительно рад видеть девушку, но почему кроме нее в клетке не мои орлы, а жмущаяся к углу фигурка не пойми кого, закутанная в ветхую шкуру наподобие выделенной мне щедрым колдуном для сугрева? – Решил тебя проведать. Наши где?
На красивом личике девушки смятение перешло в отчаяние.
– Нас с Варк-Даном держали в клетке. Его увели совсем недавно. Раненых Полга и Крама на стоянках держат в шатре ведьмы.
– А остальные? – Я бухнулся на пол рядом с Алисией.
– Они… их… – Девушка уткнулась мне в плечо, всхлипывая. – У тотемного столба…
– Понятно. Можешь не говорить.
Сволочи. Шор-Таза, Гража и других ребят принесли в жертву. Зарезали, будто скотину, окропив кровью алтарь предков, призвали духов, и те выпили из них жизненную и духовную энергию, лишив возможности уйти в Серые Пределы к праотцам.
Чего уставился? Радуешься, сука? Любуешься трофеем? Хрен тебе, а не жертвенное мясо и заложники. Я выйду отсюда и доберусь до твоей глотки, Лар-Джур, клянусь своей жизнью и посмертием. Тебе не жить! И тебе, и той проклятой ведьмочке, сестре Зар-Джака. Думаешь, победил, и я в твоей власти? Ограничил призыв духов крепким астральным барьером, не пропускающим малейшие истечения энергии и фактически полностью ограждающим нас от внешнего мира, и считаешь себя в безопасности? Да, шаман в клетке не поколдует, духи его не услышат. И маг бессилен, барьер вытягивает айгату из разумного.
Ловцу духов не нужны ни магическая энергия, ни призыв духов. Его оружие находится в нем. Рано или поздно ты откроешь дверку, создав брешь в этом проклятом астральном мешке, и тогда мы посмотрим, чья возьмет.
– Сандэр, – Алисия отодвинулась от меня, насколько позволяли путы, – успокойся, прошу тебя.
А я спокоен, как удав. Почти. Не бойся, я в полном порядке. Вдох – выдох, вдох – выдох. Уже успокаиваюсь. Главное – не глядеть в сторону того сучьего потроха, гуляющего снаружи с костяным жезлом. Я спокоен, я абсолютно спокоен. Водная гладь пруда, листики, падающие на нее, безветренная погода, разноцветные камешки на дне водоема моих мыслей и чувств. Так учил сэнсэй на карате в мире под названием Земля? Вроде того.
– Все нормально, – фокусируюсь на девушке. – Там кто у нас в углу пытается сквозь прутья протиснуться?
Я кивком указал на очередную жертву тролльего беспредела. Из-под меховой ветоши выбивались черные спутанные волосы. На синекожего не похоже, габариты не те. Судя по фигуре, то ли человеческий подросток, то ли женщина. И точно, вон изящная ножка показалась и тут же исчезла под лохмотьями. Обувь-то необычная, сапожок из мягкого зеленоватого материала, напоминающего… блин, что он напоминает? Растительное что-то. Ножку словно обернули листом лопуха.
В империи ничего подобного не носят, сапожники с кожей привыкли работать, деревяхой на крайний случай, не с листьями. Эльфийская обувь. И кто ее носит? Правильно, длинноухие, обитающие на северо-востоке Ксарга. Светлые эльфы. Серые на человеческую перешли давно.
– Натиэль, – подтвердила мою догадку дочь Гварда, назвав эльфийское имя. – Она из Эладарна, попала в плен к Огненным Жалам.
Далековато до государства длинноухих от Зеркального озера. Каким, интересно, образом она очутилась у Зар-Джака? Общих границ с эльфами у озерников нет, походов на своих извечных врагов тролли в последние полгода не организовывали.
– Она помогала Стражам Границы разыскивать преступника на землях синекожих, – ответила на мой невысказанный вопрос Алисия. – Ее отряд угодил в засаду. Мужчин перебили, а ее подарил вождю Огненного Жала шаман Лар-Джур.
Ситуация проясняется, да не совсем. Преступники у эльфов бывают примерно раз в столетие, до того законопослушный народ, обожающий своего короля. Допустим, такого уникума и собирались выловить в лесах троллей. Нет, это же надо попереться на территорию этнических врагов. Не в себе явно был нарушитель королевского спокойствия. Либо очень умный, либо дурак. И нарвались ребята на Собирателя Костей. Вот тварь, не могу о нем спокойно думать. Нарвались, значит, на гуляющего по родным землям Лар-Джура, и тот от доброты душевной – а вероятнее, для налаживания связей с руководством соседнего племени – подарил девчонку союзному вождю. Нестыковочка. Не граничит Черное Копье с эльфами.
Ладно, на досуге обдумаю. Девчонка, как ее там, Наташка вроде, в контакт вступать не спешит, и я ее понимаю. Натерпелась, поди. Ну мне оно и хорошо, спокойнее. Спать хочу. Боевой транс заканчивается, надвигается откат, и скоро станет не до разговоров.
– Алисия, посплю немного, – предупредил я и провалился в сон.
Проснулся я от резкого толчка. Несущий клетку лоа попал в воздушную яму.
Ночь опустилась на лес. Свет белой луны серебрил свежевыпавший снег, превращая лесной пейзаж в зимнюю сказку со старых открыток. Жаль, сказка, в которую мы попали с Алисией, не добрая.
Наст похрустывал под стопами пробирающихся через сугробы троллей. Впереди, по бокам и сзади взрослые воины, молодежь в разведотрядах на расстоянии до километра от основной массы переселенцев. Окруженные защитным кольцом воинов, шли женщины, несущие детей, и больше дюжины пленников с тюками. В них уложены шатры, нехитрая утварь и еда. В хвосте плелись раненые. Из-за полутьмы за мутным маревом барьера не различишь, кто из них мои ребята.
Шаман и ведьма в центре, по бокам от воздушного ската. На них внутренняя защита беженцев. За ними – пассии вождя в кольце мужеподобных охранниц. Зар-Джак, должно быть, впереди, как и положено предводителю клана и великому воину.
– Давно мы двинулись? – спросил я у сонной Алисии.
– С темноты, – зевнула она. – Близится полночь.
Чего не сделаешь ради скорейшего ухода. Ночью в аранье опаснее, чем днем, идти труднее, за коряги цепляешься, зверье подстерегает. Правда, синькам толпой зверья не бояться. С пути оравы троллей и махайр предпочтет сойти, наблюдая за потенциальной добычей с безопасной дистанции.
Выследить целый клан несложно, сложнее застать врасплох. Наверняка сторожевых духов выпустили прошерстить ближайший лес во избежание сюрпризов. Спецы уровня Трон-Ка, мастера теневого колдовства, пройдут незамеченными. Простых воинов и животных, контролируемых зверомастером, обнаружат. Я бы на месте Ос постоянно сканировал местность на наличие и чар, и духов, и живности. Зуб даю, так они и делают.
Осам невыгодно проходить по землям улиточников. Огненные Жала граничат с Длинными Клыками, почему они не ломанулись прямо к ним? Решили обойти, подвергаясь опасности. Видимо, озерники предусмотрели возможность побега и выставили бойцов на границе. Иного объяснения не нахожу.
– Алисия, вас хоть кормят?
– Раз в день, утром.
Значит, будем ждать утра и надеяться на лучшее.
В полночь клан остановился на отдых у Кроведрева. Шатров не ставили, только тотемный столб установили напротив священного растения синек. В лунном свете кора казалась пронизанной красными прожилками, точно обнаженными кровеносными сосудами.
Испокон веков сюда приходят поклониться духу леса. На новолуния здесь приносят жертвы для умилостивления живущего в дереве лоа. Диких коз, оленей, буйволов обычно режут, обрызгивая ствол и распевая шаманские ритуалы. Поскольку святыня расположена на землях улиточников, в основном они ей и оказывают знаки внимания. Шаманы озерников раз в год, на Праздник Леса, сходятся к Кроведреву и выражают духам почтение.
У корней Лар-Джур сложил круг из камней, в него поместил жертвенник – плоскую каменную плиту в темных разводах. Узнаю этот ритуал. Двойное жертвоприношение, связывающее разных духов. Заручиться поддержкой лесного владыки решил, сволочь, для запутывания следов и избавления от преследования.
Достав из заплечной сумки погремушки и бубен, шаман с ведьмой принялись танцевать вокруг святыни улиточников, оглашая окрестности заклинательными завываниями. Они будили древесного духа.
Медные колокольца на щиколотках и запястьях Валланы Ведьмы звенели, сливаясь с буханьем бубна и голосами колдующих в потустороннюю мелодию. Звуки возносились в ночное небо, к луне и звездам, заполняли застывший лес, показавшийся вдруг неприятным и враждебным. Ветви зашумели, задвигались, отвечая на призыв.
Из задних рядов приволокли пленника. По зеленым волнистым татуировкам я узнал в нем тролля племени Каменных Клешней, давнего врага Огненного Жала. Синекожего бросили на жертвенник, удерживая за руки, и Лар-Джур точными взмахами рассек ему сухожилия на предплечьях и щиколотках.
Я хотел бы навсегда забыть о происходящем или хотя бы не смотреть на жертвоприношение. Словно кто-то сжал голову тисками, не давая отвернуться и закрыть глаза. Астральный барьер, окружающий клетку, не должен пропускать эманаций духовных сущностей, твердил я себе. Рассудок отказывался верить совершающемуся, а веки все не опускались.
Шаман не стал наносить смертельного удара в сердце и перерезать глотку несчастному. Он просто отступил от жертвенника, как и отпустившие руки угул-джас воины. Тролль Каменных Клешней кричал, выл от боли и ужаса, корчился на камне в попытках сползти на землю, будто прикованный к камню невидимыми цепями.
– Придите и примите нашу жертву, предки! – воскликнули колдун и ведьма синхронно, воздев руки к потемневшим небесам.
Сначала ничего не происходило. Синекожие, включая жертву, замерли. Потом тишину взорвал вопль обреченного пленника. Его тело ломало, выворачивало в суставах. На груди, животе и голых ногах возникали длинные кровоточащие борозды. Точно некто незримый полосовал его острыми когтями. Неестественно изгибавшиеся конечности сминались под пальцами явившихся на пир невидимок, кровяные дорожки размазывались у ран и исчезали, слизываемые жадными языками.
Порезы постепенно расширялись. Превращаемая в изорванные лоскуты кожа слезала вместе с плотью, открывая внутренности и кости.
Тролль замолчал. Вылезающие из орбит окровавленные глаза застыли, широко распахнутый рот медленно закрылся. Жертва умирала, отдавая остававшиеся крохи жизненной энергии пожирающим ее убийцам. С последним выдохом пиршество завершилось, и пленник остался лежать грудой растерзанной плоти.
– Предки приняли жертву! – возгласил проклятый шаман, ему исступленно вторила ведьма.
Клан разразился радостным криком, больно ударившим по барабанным перепонкам. На несколько секунд я оглох и не услышал сказанного позже Лар-Джуром, очевидно, приказавшим привести другого пленного.
Из возбужденной толпы воины приволокли избитого, неспособного идти из-за переломанных голеней великана в набедренной повязке, со шрамированной наподобие змеиной чешуи кожей. С большим трудом я опознал в гиганте Полга Змеиную Шкуру, парня из моего отряда. Подрезанных сухожилий Осам показалось мало, они раздробили колени и сломали ему ноги и руки в локтях, полностью лишив возможности передвигаться. Лицо – сплошной кровоподтек. Ему спилили клыки, унизив. Тролль без клыков отщепенец, его не примут после смерти предки, и ему суждено скитаться по Серым Пределам, покуда бездомный дух не поглотят старшие лоа.
Ублюдки! Я убью вас. Выпью айгату из ваших колдунов и ведьм, сожру их жизни и обреку вас на страдания. Вы унизили и убили моего товарища, доверившегося мне, обрекли на погибель без достойного посмертия. Вы заслужили худшую участь, и я обещаю, что сдержу слово. Все, кто сейчас кричит, насмехаясь над покалеченным Полгом, тычет в него пятками копий и забрасывает его камнями и комками мерзлой земли, кто плюет в него, не боясь очутиться на месте угул-джас, – бойтесь, ибо я приду за вашими жизнями, и горе тем, кто не укроется в Серых Пределах до моего прихода. Я, Сандэр Валирио по прозвищу Кан-Джай, клянусь в этом моей жизнью и моим посмертием. Пусть разрушатся горы и высохнут океаны, но месть моя свершится.
Так было давно, и так будет впредь.
Змеиную Шкуру привязали кожаными ремешками к стволу Кроведрева, чтобы он не упал, и опять Лар-Джур и Валлана закружились в призывательном танце, завывая на все лады заклинания и бряцая бубном и колокольцами. На сей раз они пробуждали ото сна лесного духа. Выкрикивали его тайное имя, величали Владыкой Леса и предлагали принять жертву, испрашивая благоволения и беспрепятственного прохода к землям Длинных Клыков.
Лоа вскоре откликнулся. Деревья зашумели ветвями, заскрипели, складывая звуки в слова забытого тысячелетия назад, в пору юности Лантара, древесного языка. Привязанный к святыне троллей Полг замычал – ему еще и язык вырезали, твари, – и задергался, со страхом озираясь. Десятки лет, с приходом к власти на Зеркальном озере Водяных Крыс, духу Кроведрева не приносили в жертву разумных. Он и забыл, каков вкус синекожего.
Гибкие ветви оплели мечущегося тролля, из последних сил старающегося освободиться, даже понимая, что шансов вырваться из ремней нет. Растительные плети сжали его, вышибив воздух из груди и врезавшись в тело. Змеиная Шкура погружался в неохватный ствол. Беззубый рот открылся в немом вопле, налитые кровью глаза смотрели на меня через просветы в прутьях клетки.
Кора неспешно покрывала воина, распространяясь от спины. Древесный дух вбирал жертву в себя без остатка. Ему требовались и дух и плоть. Лесной Владыка питался ими испокон веков, точь-в-точь развившийся в полуразумную форму хищный гворн, выведенный темными эльфами для борьбы со светлыми собратьями.
На стволе какое-то время багровел деревянный лик тролля. Спустя минуту и он растворился в пронизанной алыми прожилками коре. Плети ветвей, сдавливавшие жертву, с тихим шорохом разошлись, ничего не оставив от жертвоприношения.
– Лесной дух доволен! – возвестил Лар-Джур. – Он не поможет врагам выслеживать нас! Хотите ли вы помощи от Владыки Леса?
Всеобщий гул сотен радостных голосов послужил шаману согласием.
– Чтобы помочь нам, Лесной Владыка требует еще жертвы! – громогласно заявил шаман. – Плоть и кровь аллирской ведьмы удовлетворит его! Приведите длинноухую!
Вот он, мой шанс.
Соскальзываю в теплую темноту телесности и тут же выныриваю из нее, испытывая ставшую привычной легкость. Нужно успокоиться. Ярость уходит порыкивающим зверем в глубины подсознания, откуда доносятся мольбы о помощи и стоны. Запечатанные духи? Какой помощи они просят? После разберемся.
Валлана Ведьма подошла к клетке с двумя телохранителями Зар-Джака. Боится, и правильно. Прочтя короткое заклинание, она проникла сквозь барьер и отворила дверку. В проход первой шагнула охрана, вставшая по бокам от сестры вождя. Молча тролла указала сопровождающим на съежившуюся в углу эльфийку, затем, передумав, велела привязать мне ноги ремешком к прутьям.
Умная девочка. Вовремя сообразила, что я могу буянить, воспользовавшись моментом. Один отвлечется на длинноухую, второго прибью или еще какую пакость сотворю. От ловца духов жди чего угодно, верно? Постараюсь не разочаровать венценосную особу.
Отстраненно наблюдаю за приближающимися громилами. Оба выше двух метров, в плечах косая сажень. На широких кожаных ремнях в ножнах стальные кинжалы и метательные топорики. У организма справа аж пять штук топоров, в том числе дварфская секира с удлиненной рукоятью за плечами. Красавцы, генофонд тролльей нации. Их единственная ошибка – беспечность. Они сочли пленника-человека измотанным, опустошенным из-за высасывающего айгату барьера и не видят во мне серьезного противника. Железошкурого с мечом следует опасаться. Я же, по мнению синек, безоружный мягкотелый. С таким и безымянный синекожий подросток справится.
Они не подозревают о моих истинных способностях. Да, духовной энергии у меня мало. Пребывание в клетке отняло ее жалкие крохи, поселив усталость в мышцы и сонливость в сознание. Зато я умею при необходимости пользоваться жизненной энергией, преобразуя ее в духовную. Нормальный маг, у которого запасы айгаты выше жизненных, только по глупости либо из желания умереть применит мощные чары.
Пусть я проваляюсь без сознания седмицу-две, однако выберусь отсюда и вытащу ребят. Вами займусь позднее, Черные Осы, и вы пожалеете, что предали хороших, добрых Водяных Крыс и решили взять в плен наших воинов.
План побега сформировался в минуту вступления в клетку.
Синька наклоняется, протягивая ко мне ручищи с ремнем. Второй следит за нами в двух шагах, растопырив пальцы для захвата. Ну-ну, поглядим, насколько прыткие воины охранной дюжины Зар-Джака. В боевой транс вы не впали, готовясь иметь дело с почти обыкновенным человечишкой.
Хватаю за предплечье нагнувшегося тролля левой рукой, правой выдергиваю из-за пояса на животе большущий кинжал. Клинок в локоть длиной молниеносно рассекает просторную кожаную рубаху вверх, к жилистой шее телохранителя. У горла синекожий свободной рукой блокирует восходящее движение, я надавливаю вниз. Острая сталь имперского кошкодера легко погружается в грудную клетку.
Всхрипнувший противник оседает на пол и валится на меня не без моей помощи, заслоняя от ретивого напарника. Нет-нет, не так быстро. Смерть не конец твоих мучений. Дух синьки горным потоком течет по руке в район солнечного плетения, даруя тепло, точно я на мгновение полностью ушел в телесность, и наслаждение, граничащее с эйфорией.
Секунда – и принудительное духовное переселение завершено.
А напарничек безвременно почившего уже рвется к моему бесценному телу. Время – замедление. Он разворачивает за плечи труп соратника, я реагирую соответственно. Позаимствованный у мертвеца топорик летит в синюю напряженную харю. Отклонившись, воин ухитряется пропустить мимо снаряд, и это с такого малого расстояния. Ловкач, реакция превосходная. Да только за топором запоздало заметил кинжал, не успел отбить ножом, и клинок вонзился ему под ребра в район желудка.
Переходить в ближний бой нежелательно. Даже смертельно раненный тролль за оставшиеся секунды жизни способен отправить врага на тот свет.
Один за другим посылаю в него два метательных топорика. Благо у мертвого топорщика их достаточно, чтобы вооружить целый отряд. Летящий впереди отскакивает от выставленного ножа – уклоняться с кинжалом в брюхе неудобно и болезненно, – следующий втыкается в выпуклый лоб и раскалывает череп.
Дух синьки выскользнул из погибающего тела и попался в ауру ловца, впитывающую на полную катушку духовную энергию. Он попытался уйти, и его затянуло. На поимку понадобилось около секунды. Результат не ахти, но от соблазна запечатать свеженького лоа я не удержался.
Ух ты, а ведьма и не собирается улепетывать. Встала в боевую стойку, выставив перед собой деревянный жезл, похожий на идола с копной чернявых волос на макушке, и беззвучно шепчет заклятие. Смелая самоуверенная дура, погубившая моего товарища.
Энергия переполняет меня. Скудный запас сменился необъятным морем. Кажется, вот-вот я взорвусь от перегрузки. Демоны побери, до чего же приятно ощущать себя могущественным существом!
Бросаюсь к лежащему трупу и, вцепившись в него железной хваткой, швыряю в Валлану. Я просчитал ее с момента знакомства. Сильная повелительница воздушных духов, побывавшая в десятках битв, победившая многих врагов, не струсит передо мной и примет бой. Это основа моего плана. Захватить тебя и требовать прохода – такова цель.
Мертвяк наткнулся в воздухе на невидимую преграду и упал возле ведьмы. Воздушный щит из айгаты, правильно я учуял дуновение прохладного ветерка вокруг троллы. Сферический барьер, отражающий физические атаки. Идеальная защита от метательных снарядов, да и в ближнем бою бесценная штука. Плохо, недолговечная, зависит от количества энергии колдующего и, как правило, не позволяющая сосредоточиться на параллельном колдунстве. Охранного духа у себя держать выгоднее, стационарная стеночка из него получится, а щит – так, на крайний случай. Рефлекторно сферу применила, видать.
Я тоже рефлекторно кое-что могу. Ну не совсем рефлекторно.
Тень – продолжение моей духовной сущности. В ней живет минимум один теневой дух, рожденный там и управляемый волевым усилием. Для более сложных взаимодействий с массой теневиков нужно входить в транс, ритуалы проводить призывательные, а для контроля «родных» духов необходима воля, основа всякого колдовства.
Бал-Аром дух, обитающий в его тени, воспринимался как часть тела.
Отбрасываемый в лунном свете на прутья клетки темный силуэт бесшумно заскользил к ведьме. Он астрален, физические преграды ему нипочем. Воздушная стена? Не смешите, она ведь прозрачна. Сблизившись с Валланой, дух слился с ее тенью и начал разрушать структуру ауры, интегрировавшись в нее. Проклятие ослабления, Увядающая Смерть. Физически разумный начнет чахнуть через денек-другой. Энергетическое истощение наступает в течение нескольких минут, а управлять колдующий становится неспособен с первых мгновений действия чар. Из-за возникшей в ауре дыры, куда утекает энергия, точно вода из ванны, нарушается связь потоков и теряется контроль над ними.
Как правило, накладывается проклятие посредством предмета жертвы, носящего остатки ее айгаты. К примеру, над рубашкой обреченного проводится ритуал, потом рубашечка подбрасывается цели, и при надевании разумный попадает под действие колдовства. Ежели используется кровь, дело упрощается многократно. Шаманы защищаются от проклятия простейшими оберегами, да только на теневых духов сложно смастерить подходящий амулет. Принцип защиты обыкновенных оберегов в блокировании ауры от вредоносных чар определенного вида. Это типа прививки от конкретной болезни. Панацеи от всего не существует. Тени же накладывают проклятие, внедрившись в духовное тело и миновав узконаправленную защиту. Уберечься возможно, имея заточенный против теневых духов амулет, что могут позволить себе самые могущественные колдуны, специализирующиеся на обнаружении скрытых чар. Потому теневиков и боится большинство шаманов.
Все, финита. Валлану перекосило от ненависти, она попятилась к выходу. Почуявший неладное братец кинулся к ней с ритуальными ножами наготове. Козырные ножички, обсидиановые, ими поражать живую и не совсем силу противника удобно.
Метательный топорик пробил ступню троллы, раскрошив кости. Синекожая взвизгнула. Я оказался ловчее и перехватил ее за талию, приставив нож к горлу. Что сделаешь, ведьма? Правильно оценившая ситуацию повелительница воздушных духов замерла, раздувающимися ноздрями вдыхая бывшую недавно податливой стихию.
– Назад! – гаркнул я подскочившему Зар-Джаку.
Молодец, послушный тролль. Жаждешь со мной рассчитаться? Тебе представится такая возможность, когда Алисия и Крам будут в безопасности. Не струсишь – сойдешься со мной в поединке.
– Отпусти ее, – прорычал синекожий.
Шаман за ним обратился в подобие статуи с шевелящимися губами. Штурмовать клетку лоа планирует? Не нравится мне, как мое временное жилище окружили плотным кольцом воины, наставив на нас копья и дротики.
– Приведите ко мне пленных и не вздумайте колдовать. Сталь острая, вмиг снимет башку твоей сестры.
– Каких пленных? – не сводил с нас взгляда предводитель Ос.
– Всех, – осклабился я. – Не шути, вождь. Я сам пошутить люблю, но некоторых шуток не понимаю, особенно плохих, и реагирую на них неадекватно.
Предостережениям Зар-Джак внял. Подозвав телохранителя, распорядился, и тот исчез в толпе.
Осы пропустили к клетке цепочку угул-джас. Побитые, покалеченные пленники хромали ко входу в нашу передвижную тюрьму. Я насчитал шестерых Каменных Клешней, пятерых улиточников и столько же троллей из мелких племен. Стоп, кто там в середине? От них веет Серыми Пределами.
Ах, Лар-Джур, чудак на букву «м». Так и не понял, что я определяю принадлежность духов не хуже продвинутого шамана, удостоенного отметки-благословения предков. Вселил в некоторых пленников лоа и радуется – мол, зайдут они в клетку и нападут сзади на меня. Судьба союзницы его вряд ли волнует. На войне без убитых не бывает. Умрет заложница, и он свалит ее смерть на взбунтовавшегося мягкотелого, да простит ли ему профессиональную халатность вождь?
– Лар-Джур, убери одержимых, иначе подохнешь от ритуального ножа Зар-Джака, – предупредил я.
Глава клана одарил колдуна тяжелым взглядом. Тот скривился, прогундосил что-то под крючковатый нос, и из цепочки пленников выступили шестеро индивидов, внешне неотличимых от обычных синек. В кровоподтеках, ссадинах. Типичное жертвенное мясо.
– Заходите в клетку. – Я отошел от входа.
С надеждой поглядывающие тролли быстренько набились в передвижную тюрьму, ставшую летающей крепостью, и, невзирая на ранения, выстроились в круг. Вооружились топорами и ножами убитых охранников ведьмы. Особо покалеченные, неспособные сражаться синьки разместились в центре клетки, отвязав девчонок от прутьев. Круговую оборону заняли. Скалясь поломанными зубами и кровоточащими деснами на врагов, они рычали то ли от радости, то ли от удовольствия вновь взять в руки оружие.
Конец ознакомительного фрагмента.