Глава 5
Услышав этот голос, Креол и Ванесса на миг замерли. Но в следующую секунду маг молча зашагал в сторону гаража, а Ванесса завопила не своим голосом:
– Не стрелять! Не сметь стрелять!
– Эй, стойте, туда нельзя! – схватил Креола за рукав сержант.
Никто не понял, что произошло в следующий момент. Всем показалось, что этот смуглый парень просто дернул рукой… но толстяк в форме отлетел так, будто им выстрелили из пушки.
Его коллеги сразу выхватили пушки. Креол окинул их холодным взглядом и положил руку на жезл. Его лицо на глазах приобретало цвет его же волос.
Он ненавидел, когда кто-то покушался на его собственность. Или друзей – большой разницы между этими понятиями Креол никогда не видел.
– Там ваш знакомый, мисс Ли? – прошептал Конрад, быстро оценивая ситуацию.
– Друг. Поверьте, Конрад, это все чушь – насчет маньяка! Лод Гвэйдеон самый беспорочный из всех моих знакомых!
– О’кей, как скажете, – вытащил из внутреннего кармана кожаную книжечку Конрад. – ФБР! Всем опустить оружие и отойти назад! Мы этим займемся! Мисс Ли, будьте так любезны, переговорите с вашим другом, узнайте, в чем дело.
Ванесса с ужасом обнаружила, что Креол уже перешагнул роковую черту – его кожа цветом мало отличалась от угля. В таком состоянии успокоить его могли только две вещи… и она торопливо прибегла к той, что выглядела более безобидно.
То есть – поцеловала. И с максимальной страстностью.
Кажется, кто-то в толпе зааплодировал. А Эдит торопливо прикрыла Чарли глаза. Но, по крайней мере, Креол вышел из состояния неконтролируемого бешенства и вернул жезл на место. Он рассеянно хмыкнул, глядя, как Конрад выслушивает крики разозленного сержанта, и вошел в гараж.
– Святой Креол, леди Ванесса! – ликующе вскричал лод Гвэйдеон, опуская меч. – Да благословит вас Пречистая Дева! Я начал бояться, что опоздал слишком сильно, и вы уже улетели!
Паладин выглядел точно так же, как несколько дней назад, когда они оставляли его на Каабаре. Седовласый воин с добрыми голубыми глазами, закованный в доспехи из чудесного керефа, смотрелся очень странно рядом с автомобилями, стоящими в гараже. Он выглядел чужеродным элементом, попавшим сюда случайно и, без сомнения, осознавал это и сам. Но при этом ничуть не волновался – ибо беззаветно верил в свою богиню, и не сомневался, что та нигде его не оставит.
А теперь он вновь обрел верных друзей, и легкая тень беспокойства окончательно испарилась.
– Лод Гвэйдеон, как же здорово снова вас видеть… – тепло обняла его Ванесса.
В этот момент она вдруг поняла, что самые лучшие друзья – это товарищи по оружию. Те, с кем ты прошел огонь и воду, кто сражался с тобой бок о бок, кто прикрывал твою спину в трудный час. Креол и лод Гвэйдеон казались ей роднее и ближе, чем даже брат с сестрой – те, с кем она прожила в одном доме долгие годы.
– Во имя Пятидесяти Воплощений, паладин, как ты здесь оказался? – добродушно осклабился Креол. – Разве ты не должен быть на Каабаре?
– А в самом деле, лод Гвэйдеон, откуда вы тут взялись?
– О, я освободился раньше, чем рассчитывал, – поклонился Креолу лод Гвэйдеон. Перенесясь в штат Флорида, он, сам того не замечая, заговорил по-английски. – Я почти три дня вещал рыцарям Ордена через Божественное Слово…
– Телепатию, – автоматически перевел Креол.
– Орден готов встать в строй, святой Креол! – гордо поднял голову паладин. – Со всех концов Каабара паладины скачут к центру материка – в священную Каббасиану! Через три… в самом худшем случае три с половиной месяца все без исключения соберутся в нашем герцогстве, и будут ожидать, когда ты явишься возглавить их! Остатки нечисти вычищаются со всей возможной спешкой, и вскоре…
– Это все потом, – прервала его Ванесса. – А тут-то у вас что стряслось? Там говорят, вы кого-то убили… это ведь неправда?
– Боюсь, правда, леди Ванесса… – вздохнул паладин. – Я не хотел, но у меня не было выбора… Разрешите, я расскажу все с самого начала.
Когда Генерал Ордена Серебряных Рыцарей перенесся в неведомый мир под названием Земля, на душе у него было светло, как еще никогда в жизни. Он видел Пречистую Деву своими глазами, говорил с ней, даже удостоился чести поцеловать ей руку! Одного этого достаточно было, чтобы навеки осчастливить любого паладина!
Но Пречистая Дева оказала ему даже бо́льшую честь – она дала своему паладину возможность еще раз послужить ей. Она приказала отправиться в измерение Земля и там вновь хранить и оберегать святого Креола – человека, которого лод Гвэйдеон почитал превыше всех смертных людей.
Богиня Инанна перебросила лода Гвэйдеона не в точности возле дома Рипплов – там было слишком людно. Паладин высадился на заброшенном пляже неподалеку. Но ему дали магическую картинку (фотографию) бунгало дедушки Джо и указали общее направление, так что он не боялся заблудиться. Конечно, его наряд для этих мест выглядел странно, даже смешно (сначала он еще и коня хотел прихватить), но лод Гвэйдеон никогда не обращал внимания на такие мелочи.
Зато на другие мелочи он обращал внимание всегда. Когда до уха пожилого паладина донесся чей-то перепуганный крик, он немедля понесся на выручку, по щиколотку увязая в рыхлом песке.
Там происходило то, чего никогда не позволит себе ни один праведный иштарианин – склонение девы к любовным играм против ее воли. Говоря вульгарным языком – изнасилование. Четверо загорелых парней прижимали к мокрому песку худенькую веснушчатую девчонку – явно несовершеннолетнюю.
– Да не дергайся ты! – досадливо вывернул девчонке руку один из них. Та в ужасе завопила. – Не ори, кому сказал!
– Именем Ордена, немедленно прекратить! – прогремел лод Гвэйдеон, одним резким рывком выдергивая из-за спины меч. При этом он чуть не вывихнул плечо: носимый за спиной двуручный меч нужно вынимать плавно и не торопясь, без лишней поспешности. Но паладин очень уж разъярился. – Как вы смеете творить такое непотребство, нечестивцы?!
Парни раздраженно обернулись взглянуть, кто это вздумал мешать в самый интересный момент. Седобородый рыцарь в доспехах, стоящий на макушке дюны, не показался им значительной угрозой. А точнее – он показался им ряженым дурачком. Светящийся меч, правда, выглядел странновато, но во всяких задротских магазинах можно купить и не такие феньки.
– Слышь, дед, ну-ка разворачивайся и топай обратно, – процедил сквозь зубы самый рослый. – И только вякни кому, я т-тебя!..
Паладин непонимающе нахмурился. Ситуация выглядела ненормально – происходи дело на Каабаре, эти четверо уже валялись бы у него в ногах, вымаливая прощение. Там слишком хорошо знали, на что способны Серебряные Рыцари.
– Не бойтесь, сударыня, вас больше никто не обидит, – любезно сказал он, решив, что юные подонки просто беззубо тявкают. Лод Гвэйдеон спустился с бархана и подал девчонке руку, помогая ей подняться с земли.
– Ну, дед, сам нарвался!.. – прорычал здоровый, выхватывая длинный нож. Он резко ударил в бронированное плечо паладина.
К чести парня надо сказать, что убивать пожилого рыцаря он не собирался. Всего лишь слегка пустить кровь, чтобы тот отвалил и перестал мешать приличным людям развлекаться в выходной день. Однако лод Гвэйдеон отреагировал на нападение радикально. Он перехватил руку с ножом на полпути и с силой сжал ладонь, ломая хрупкие кости запястья.
Одновременно он ударил эфесом меча в челюсть парня.
Боль и ужас сделали свое дело – парень отшатнулся и упал на песок. А потом повернулся и пополз, не в силах видеть этих строгих глаз, похожих на отражение самих Небес.
Трое остальных застыли, шокированные такой быстрой расправой. Самый маленький трясущимися руками вытащил из кармана полуспущенных штанов самый настоящий пистолет и прицелился в паладина. Оружие в его руках ходило ходуном, а палец нервно дергался, угрожая в любую секунду надавить на курок.
Лод Гвэйдеон сразу понял, что это за предмет. У леди Ванессы был почти такой же, и он прекрасно помнил, какое это страшное оружие в умелых руках. Да и в неумелых тоже. Он резко шагнул вправо, загораживая девушку, и поднял меч.
Это стало последней каплей для перепуганного паренька. Он нажал на курок и выпустил две пули одна за другой. То есть – весь свой боеприпас. Пацан спер пушку из отцовского стола – пофорсить перед корешами – и был уверен, что та не заряжена. Но два смертельных кусочка свинца в ней все-таки остались – один патрон в магазине и один в стволе.
Раздался металлический звон – Белый Меч в руках лода Гвэйдеона дернулся сначала влево, а потом вправо, с умопомрачительной скоростью отбив обе пули. Паладинов обучают этому искусству с малолетства. Правда, на стрелах и болтах, но разница оказалась не так уж критична…
Отбив пули, лод Гвэйдеон на этом не остановился. За всю свою жизнь он видел один-единственный пистолет – тот, что зачаровал Креол. Поэтому он, естественно, не ведал, что обычные стволы не могут стрелять до бесконечности.
Он помнил, какой град огня, бывало, выпускала Ванесса, помнил, в какое решето она превращала браксов и Служителей, и не собирался оставлять такое страшное оружие в руках юного подонка. Металлический звон еще не затих, а ослепительно-белое лезвие уже вошло в горло паренька, разбрызгивая кровавые фонтанчики. Тот что-то прохрипел и завалился на бок.
Двое оставшихся в живых заверещали от ужаса и порскнули в разные стороны. Да-да, именно двое – на песке лежал не один труп, а два. Еще одного парня убила вторая пуля, отлетевшая от Белого Меча – самый банальный рикошет. Лод Гвэйдеон не мог предвидеть такого результата – стрелы и арбалетные болты, отразившиеся от твердой поверхности, обычно тут же и падают. А даже если они в кого-то и попадут после этого, беда невелика – в худшем случае малость оцарапают.
Но пуля, даже срикошетившая, остается пулей. Мальчишка, в которого она попала, лежал с кровавым отверстием в груди и не подавал признаков жизни…
Паладин сотворил в воздухе перечеркнутый круг и забормотал заупокойную молитву. Он не чувствовал себя виновным в содеянном – на Каабаре этих четверых казнили бы через отсечение сначала рук, потом ног, а в конце концов и головы. Причем не светские власти, а экзорцисты – кое-какую полезную работу выполняли и они. Иштарианские заповеди снисходительно смотрели на супружескую измену, но изнасилование считалось самым страшным грехом и каралось без пощады.
– Позвольте я провожу вас домой, сударыня, – спокойно предложил лод Гвэйдеон, вкладывая меч в ножны.
Девушка, взирающая на него одновременно со страхом и восхищением, медленно кивнула.
– Вот так все и получилось, – окончил свой рассказ лод Гвэйдеон. – Я довел ее до дома, передал родителям и поспешил сюда так быстро, как только мог. Прости, святой Креол, что я опоздал, но я просто не мог не вмешаться…
– Нечего тут извиняться! – прикрикнула на него Ванесса. – Ты все сделал правильно! Эх, меня там не было, я бы их… Подожди-ка, а копы-то с чего набежали?
– О, вот это как раз легко объясняется, – ответил Конрад, вошедший в гараж примерно на середине рассказа. – Насколько я понял, те двое сбежавших заявили в полицию… точнее, заявил только один, но второй подтвердил. И их версия событий чуточку, кхм, отличается от вашей. Они не упоминают ни о девушке, ни о пистолете – по их версии, они просто загорали, а вы, кхм, сделали то, что сделали…
– Паладин не лгал, – коротко прокомментировал Креол.
– А я и не сомневаюсь, – выставил ладони в протестующем жесте Конрад. – Но полицию вряд ли удастся убедить так легко… Однако волноваться не стоит, я этим займусь.
– А кто волнуется? – хмыкнул маг, проверяя, легко ли вынимается жезл. – Уж точно не я…
– Я в твоем распоряжении, святой Креол! – отрапортовал лод Гвэйдеон. – Повелевай мной! Я не трогал здешних дозорных до сей минуты, но прикажи, и я разгоню их, как крыс!
– Я этим займусь, – вторично сказал Конрад. – Скажите, кхм, лод Гвэйдеон, вы сможете снова найти дом девушки, которую спасли?
– Зачем? У меня есть ее адрес, – достал из поясного кармана клочок бумаги он. – Та девица много расспрашивала меня по дороге, и заставила записать адрес и еще какие-то числа… она назвала их тлефоном. Правда, я так и не понял, что это…
– Ага, отлично, – бросил быстрый взгляд на бумажку Конрад. – Только, кхм, на каком это языке?
– На священном шумерском, конечно! – выхватила у него адрес Ванесса, спешно царапая внизу перевод. – Вот, держите.
– Спасибо. Ну что ж, если она подтвердит вашу историю, проведем это, кхм, недоразумение как самооборону. Если нет… а так тоже может быть… ну, тогда просто замнем. Сами понимаете, у вас, кхм, дипломатическая неприкосновенность – мы не можем просто так отдать полиции гостя из другого мира… Но, конечно, в Майами вам задерживаться не рекомендуется. Родственники убитых, само собой, очень злы…
Разборки с полицией окончились довольно быстро. Конрад продемонстрировал сержанту еще какое-то воистину волшебное удостоверение, и тот моментально стал шелковым. Похоже, таинственная служба, возглавляемая болезненным стариком, обладала практически неограниченными полномочиями.
Всемогущий агент сделал несколько звонков, что-то где-то выяснил, что-то кому-то приказал, и полиция моментально потеряла всякий интерес к лоду Гвэйдеону. Официальный, разумеется: любопытство, с которым все пялились на Генерала Ордена, могло прожечь дырку в его доспехах.
Ванесса очень быстро утонула в расспросах родственников, но она отвечала обычной огрызалкой политиков: «без комментариев». Креол глядел на это столпотворение с легкой усмешкой – он откровенно забавлялся происходящим.
Спустя час черный BMW уже мчался по шоссе, везя на борту четырех пассажиров – поразительно неприметного человека в черном, симпатичную девушку в джинсовом костюме, смуглого мужчину с сумкой через плечо и седобородого рыцаря в латах. Паладин уселся в машину без тени смущения, как будто всю жизнь передвигался только на таких чадящих повозках.
Правда, меч пришлось отстегнуть.
– Так это и есть ваш мир, леди Ванесса? – с любопытством глядел в окно паладин. – Должен сказать, он очень необычен…
– Необычен?! – фыркнул Креол. – Ха! Спятивший!
– Зато у нас зубные щетки есть! – обиженно показала ему язык Ванесса. – А вы… вы… вы неандертальцы, вот вы кто!
Креол насмешливо оскалился – позавчера он как раз отрастил себе новый набор кусалок. Белых, как снег, и острых, как иглы.
– Не могу согласиться с тобой, святой Креол, – серьезно ответил лод Гвэйдеон. – Жаль, что в этом мире не почитают Пречистую Деву, но посмотри, как хорошо одеты все здешние жители, какая у них белая, нежная кожа, какие здоровые тут дети… Это счастливый мир, святой Креол. Конечно, пахнет здесь как-то странно… как будто бы Кровью Близнеца… Но взгляни лишь, насколько упитанны все эти люди!
– Да уж… – хрюкнул Креол, провожая взглядом пожилую супружескую пару, утопающую в слоях жира.
Ванесса насупилась. Да, больше сорока процентов американцев страдают от излишнего веса, но это же не причина для насмешек! Да и решить эту проблему нетрудно – по бульдозеру на каждый «Макдональдс», и нация быстренько похудеет.
Хотя не так чтобы очень сильно…
– Взгляните, леди Ванесса, какая огромная птица! – вскрикнул лод Гвэйдеон, высовываясь из окна. – Она летит так быстро, что за ней остается след из дыма!
– Это самолет, – пояснил Конрад, с явным любопытством поглядывая на паладина. – Такое механическое устройство для полетов…
– Ага. Хочешь, я его собью? – предложил Креол, целясь в небо собственной ладонью. – Как думаешь, попаду с первого раза?
– Прекрати сейчас же! – дернула его за рукав Ванесса. – Ты можешь хоть один день прожить без своего выпендрежа?!
– Могу. Но мне скучно. Нам еще долго ехать?
– Часа полтора, – не оборачиваясь, ответил Конрад.
– Тогда займемся обучением, – потер руки Креол. – Итак, ученица, расслабься и вдохни поглубже – сегодня мы будем повторять процесс медитации. Для начала ответь мне – что такое медитация?
– Ну, медитация, это… – задумалась Вон. – Ну вот когда ты впитываешь ману – это и есть медитация… кажется…
– Правильно, – удовлетворенно кивнул маг. – Закрой глаза, расслабься, дыши глубоко и ровно. Постарайся слиться с окружающей Вселенной, стать ее частицей. И Вселенная поделится с тобой своими частицами…
Ванесса послушно расслабилась. Мерный голос Креола звучал успокаивающе, словно он ритмично читал колыбельную. Она почти сразу же почувствовала, как веки тяжелеют, а в голове ощутимо светлеет – это был далеко не первый ее опыт в медитации.
Собственно говоря, большая часть ее личной магической практики как раз и ограничивалась пока что медитацией – как-никак, самая важная часть магии. Пока ее не освоишь, дальше не продвинешься.
– Существует бесконечное множество способов медитации, – доносился откуда-то издалека спокойный голос учителя. – Прилив маны совсем не обязательно должен приходить с расслаблением – некоторые маги, наоборот, взвинчивают себя до состояния бешенства. Можно пить энергию из конкретных предметов – например, поглощать людские эмоции. Правда, таким способом пользуются только самые подлые маги. Это почти то же самое, что вампиризм, только энергетический. Еще ману можно получать с едой или питьем, или даже просто вдыхать с воздухом. Правда, так ты много не впитаешь. Можно и вообще не всасывать ее, а накапливать внутри себя – твой собственный организм и твоя душа также производят ману.
– Ом мани падме хум… – нараспев заговорила Ванесса. Агнесс Ли одно время увлекалась буддизмом и дочь невольно выучила парочку мантр. Креол не возражал – даже одобрил. Более того, он и сам начал ими пользоваться: настоящий мастер никогда не упускает возможности научиться чему-нибудь новому. – Ом мани падме хум… Ом мани падме хум…
– Хорошо, хорошо, – кивал маг, внимательно изучая изменения в ауре ученицы. – Очень хорошо. С каждым разом все лучше и лучше. Еще немного, и сможем начать практиковаться в чем-нибудь посерьезнее. Хотя при чем тут сокровище на цветке лотоса, я не очень понимаю…
Креол свободно владел санскритом.
– Мистер Креол, а вы не думали открыть что-нибудь вроде школы? – предложил Конрад, внимательно следящий за происходящим на заднем сиденье. – Мы бы с удовольствием оказали вам поддержку…
– Сейчас – однозначно нет, – ни на миг не задумался маг. – Сейчас я слишком занят. А вот когда расправлюсь с… с тем, чем собираюсь расправиться… Даже не знаю. Обучать целую группу – это сложно… Очень сложно. Видите, сколько хлопот с одной-единственной ученицей? А ведь она довольно талантливая…
В равномерном дыхании медитирующей Ванессы появились горделивые нотки.
– Нет, с целой группой я вряд ли справлюсь, – покачал головой Креол. – Тем более в одиночку. Или оставлю всех недоучками, или просто поубиваю половину в процессе… В магии очень важны индивидуальные занятия – учитель-ученик. Обучение должно вестись день и ночь, без перерыва, в каждую свободную минуту… А для целой школы нужно много учителей. Сколько человек вы хотите обучать?
– Ну… ну хотя бы полсотни для начала… – задумался Конрад. – Мы давно обдумываем этот проект, но все как-то…
– Значит, тебе нужно не меньше пяти опытных магов, – не дослушал Креол. – Десять учеников на одного учителя – это максимум. Предел. Большего даже Высшему не осилить.
– А если мы возьмем только десятерых? – не сдавался Конрад. – Начнем что-нибудь вроде курсов… полная секретность, само собой.
– Не со мной! – раздраженно огрызнулся маг. – Я вообще не люблю обучать! К тому же одна ученица у меня есть, и пока ее обучение не закончено, даже не заикайтесь! Ясно?
– А когда вы рассчитываете, кхм, закончить ее обучение?
– Лет через десять, – невозмутимо пожал плечами Креол.
– Через десять лет?! – изумленно обернулся Конрад.
– Я же говорю – она талантливая. Быстро продвигаемся. В самом начале я рассчитывал на все пятнадцать.
– Святой Креол, а мы не можем остановиться где-нибудь… ненадолго, – смущенно попросил лод Гвэйдеон. Последние полчаса он сидел как-то странно, то и дело морщась. – Лучше бы в лесочке…
– Зачем? – не понял Конрад.
– Увы, моя проблема не из тех, о которых прилично говорить в обществе… – еще более смущенно ответил лод Гвэйдеон. – Но поверьте – это очень серьезная проблема…
Конечно же, Конрад немедленно остановил машину.