Сады Хаоса. Книга 1. Закон необходимости. Часть первая. Последний Тату (Михаил Темнов, 2012)

– В горах Ахаи два дня бушевала невиданная в этих местах буря, – послышался в сознании Дениса Реброва голос Паино – Ки Локки.

И тут же россиянин увидел первые объемные красочные кадры.

– Угрожающе рычал гром, – продолжал фаэт, – огромными змеями шипели молнии, разрывая рыдающие тучи. Предчувствуя недоброе, улетели птицы, спрятались животные. Глядя на них, покинули горы и фаэты. И только одна представительница народа искренне радовалась разбушевавшейся стихии. Вся ее жизнь была ожиданием…

В центре пещеры пылал огонь. На камне, опершись о посох, как сто и тысячу лет назад, закутанная в пушистую шкуру, сидела последняя из рода ведунов Гоа*[1], отягощенная годами Чикана*. Бездонные угольки зрачков пристально всматривались в танцующие языки пламени.

На правом плече старухи, спрятав клюв под крыло, дремала белоснежная говорящая птица Аку*. На левом, свесив длинный хвост, неподвижно застыла черная пучеглазая ящерица Каи*. Взгляд ее зеленых глаз был прикован к скрытому входу в пещеру.

В эту ночь огонь веселился как никогда. За триста двадцать пять лет жизни познавшая многое, хранительница тайн пещеры никогда не видела ничего подобного. Пляска огня подсказывала: предсказанное предками время стремительно приближалось.

После последнего раската грома Чикана оторвала взгляд от пламени и, подняв голову, внимательно посмотрела на клубящееся небо, видневшееся сквозь маленькое отверстие в пещере.

Именно здесь в день летнего солнцестояния, по предсказанию великого Гоа, образуя с другими звездами крест, вспыхнет новая звезда. Ее свет проникнет в пещеру, осветит подземное озеро с памятью тысячелетий и принесет весть о начале новой эпохи Фаэтона. Этот свет ознаменует рождение новых фаэтов, которые, сквозь горечь испытаний, потерь и поражений, на перекрестке судеб сумеют найти себя.

Словно вторя тексту пророчества, над пещерой неожиданно близко громыхнуло, и молния, резко высветив пещеру, врезалась в подземное озеро и разошлась по его поверхности… Воздух наполнил острый аромат горной свежести.

От грохота и ослепительного света встрепенулся говорун Аку, вернулся в мир и дремавший веками дух пещеры. Исполняя предопределенное, он медленно поднимался из подземных глубин.

Костер запылал жарче. Один из языков пламени дернулся в сторону притаившегося за каменным валуном хозяина подземелья. Второй потянулся к ведунье.

– И ты уже здесь, хранитель пещеры, великий Хао, – прошептала старуха. – Значит, пришел мой час…

– Пришел час! Пришел час! – запрыгал на плече ведуньи Аку и дружелюбно потерся клювом о щеку старухи.

Каи по-прежнему был неподвижен.

Женщина повернула тонкую, испещренную временем ладонь к звездному небу, протянув ее навстречу огню.

Извивающееся пламя осторожно коснулось пальцев женщины. Словно изучая их, на миг остановилось. Вздрогнув, плавно огибая пальцы, не спеша, поползло к центру ладони. Достигнув ее, замерло и удовлетворенно вернулось в родной очаг.

Фаэтка поднесла руку к глазам. Ладонь ярко пульсировала светом. Вскоре он потускнел, оставив на старческой коже еле заметный мерцающий узор. Старуха подняла лежащий рядом тонкий золотой лист, на котором ее великий предок начертал знак прихода нового времени. Сомнений не было! Глаза не обманывали! Световой узор на ладони до мелочей совпадал с предсказанным.

– Знак Гоа! Знак Гоа! – огласил пещеру пронзительным криком притихший было на плече Аку и, блеснув в свете пламени ярко-красными глазами-бусинками, деловито наклонил к ладони хозяйки головку со вздыбившимся хохолком.

Ящерица, не отрывая взгляда от входа, нервно дернув длинным хвостом, надув шею недовольно заерзала на месте.

За спиной ведуньи, по дорожке ее тени, изгибаясь причудливыми клубами тумана, осторожно пополз пещерный мрак – дух и хранитель тайн пещеры. Достигнув ведуньи, заглянул из-за плеча в ее ладонь и, ослепленный пламенем, спрятался в глубинах подземелья.

– Ты видел это, Хао? – еле слышно прошелестели тонкие, высохшие от времени губы. – Все совпадает! Пришел и наш с тобой час…

– Наш час! Наш час! – радостно взмахивая короткими крыльями, запрыгал на плече взъерошенный Аку.

Каи перевел взгляд на птицу, потом вновь на скрытый вход.

Чикана достала из потертого кожаного мешочка немного сухой, резко пахнущей травы, и кинула ее в очаг. Старые губы вновь ожили и зашептали только ей известный заговор. Трава затрещала, и сладкий, дурманящий дым пополз по пещере.

Вытянув над огнем руки, ведунья все быстрее шептала древние слова. Их ритм завораживал и успокаивал. Пламя костра ласково обволакивало ладони. Проступившие узоры на какой-то миг ярко высветились и исчезли.

Закончив чтение, Чикана с нескрываемым удовлетворением опустила руки на колени. Послание ушло, и оно, как свидетельствовали знаки танцующего огня, было принято. Теперь осталось только ждать…

По предсказанию ее великого предка, тот, кому оно предназначено, по воле судьбы будет застигнут стихией в горах и спрячется невдалеке от входа в священную пещеру их рода…

К этому времени в подземелье будто посветлело. Бушевавшая в горах буря затихла. Ведунья облегченно вздохнула. Ночь, которую ждали ее предки, наконец-то пришла. Сквозь обрывки редеющих облаков показались первые звезды, которые, перемигиваясь, заиграли на зеркале подземного озера.

В омытом ночном небе, образовав крест с другими звездами, вспыхнула новая. Своим зловещим рубиновым светом она залила пещеру, вонзив яркий луч в черные пласты озера. Леденящие душу и тело глубины пришли в движение.

Там, на дне, где вспоминала, перебирая события, память древнего Фаэтона, появилось легкое, быстро усиливающееся, пробивающееся к поверхности свечение. Вскоре посланием прошлого выплыл матовый, словно сотканный из густого тумана, шар. Как только он поднялся над озером, свечение стало ярче. Дух пещеры встрепенулся и втянулся в тень каменного уступа, откуда с интересом наблюдал за тем, что же будет дальше.

Старые зеркала из горного хрусталя, установленные предками на стенах подземелья, ожили, и отражающийся свет сконцентрировался на шаре.

Вслед за зеркалами наполнилась жизнью и сама пещера. Со стороны входа послышалось эхо чьих-то глухих, быстро приближающихся шагов. Вскоре на фоне древнего стекла показалось несколько силуэтов.

Старуха встала с камня и заковыляла к одному из зеркал. Под чтение древнего заклятия ладонь привычно коснулась его поверхности. Зеркальная гладь исказила изображение, задрожала, пошла рябью и стала прозрачной.

Перед ней, в рамке зеркала, стоял широкоплечий, остроносый, средних лет мужчина с черной, коротко подстриженной бородкой. В его темных глазах притаилось ожидание и нескрываемая тревога. Одет он был в длинный непромокаемый темно-серый плащ, сшитый из шкуры болотного хищника гау. Это был Кард, король фаэтов.

– Ведунья Чикана! Король народов Фаэтона Кард пришел по твоему приглашению, – послышался за спиной властелина чей-то мягкий баритон.

Ведунья начертила ладонью на зеркале тайный знак. Стекло растаяло, открывая перед поздними гостями узкий проход.

Его светлость и обладатель приятного баритона – маг королевства, худой, длинный как жердь Адри, вошли в пещеру. У входа настороженно топтались королевские охранники, которых коротким, но решительным жестом остановила Чикана, пропустив в пещеру только вызванных заговором гостей.

Лишившись охраны, король фаэтов в растерянности остановился. Несмотря на пророчество магов королевства, преданно служивших его предкам, он сейчас не понимал, зачем Адри заставил его сюда идти…

Тем не менее, король не без интереса охватил взглядом скромное жилье ведуньи. Особенно влекло его подземное озеро, о котором ходило так много легенд. Одна из них гласила, что его воды хранят память о всех эпохах Фаэтона. А испивший их сможет увидеть всю историю своего народа, услышать пение птиц, шелест листвы, шум ветра, грохот прибоя, которые придут из прошлого и расскажут забытые сказки и песни фаэтов…

Не скрывал своего любопытства и маг. Его табачного цвета с зелеными искорками глаза то впивались в пульсирующий шар, то устремлялись в глубины пещеры, где притаился ее хозяин, то изучая, буравили ведунью Чикану с притихшей на плечах живностью. Маг был стар. Время осыпало пеплом его спадающие на плечи густые пряди волос. Он был мудр и поэтому в последние годы предпочитал молчать…

С опытом Адри все больше постигал тайные знания. Он все уверенней разгадывал замысловатые послания далеких звезд, предсказывая судьбы королей. И не менее усердно, чем его предки, хранил самую большую тайну на Фаэтоне.

И сейчас, мельком взглянув на гладь озера, пещерный проем над ним и зависший в черных небесах крест со зловеще мигающей красной звездой, он понял все. Дни испытаний, предсказанные его праотцами и вычисленные им, пришли.

Раздумья мага прервал голос старухи:

– Мой король, – слегка наклонившись, тихим голосом обратилась к нему ведунья. – Я последняя хранительница пророчеств моего великого предка Гоа об эпохе кровожадного Гау. В те далекие времена он называл ее эпохой Вархана.

– Эпоха Вархана! Эпоха Вархана! – ощетинился перьями Аку и нервно затоптался на плече ведуньи.

Ящерица, выбросив длинный розовый язык, слегка щелкнула друга по клюву. Птица притихла.

– Вскоре со светом новой звезды, что вспыхнула сегодня в небесах, придет и новая эпоха, – продолжила старуха. – Она, в поисках новых владений, рабов и сокровищ приведет с кровавого Марса на Фаэтон полчища варханов. Вместе с ними из Темных миров за нашими бессмертными душами и тайнами жрецов храма Ши Тай придут и завоеватели… За свою жизнь я истоптала на Фаэтоне не один десяток башмаков. Я искала моих братьев… Я исходила все священные тропы моего народа, что обитает в горах, тропических лесах, на берегах огромных озер с летающей рыбой яу. Я была там, где под покровом царства ночи, долгими днями, как камень, веками спит вода. Я молилась у священных алтарей, воздвигнутых на вершинах гор в древние века моими предками. Везде, где была, я слышала только сказки о минувших временах и отголоски пророчеств о будущих. И каждый раз я приносила в кувшине воду для озера – хранителя памяти Фаэтона. Ныне все перемешалось. Нет никому дела до прошлого. Много пророчеств превращены в сказки; да и тех осталось мало. Все уходит в забвение. Пришел мой час! Через несколько дней с первым криком стража ночи Чикана тоже уйдет в прошлое…

Она замолчала. Словно собираясь с мыслями, подбирала нужные слова, чтобы успеть передать то, что тяжелой тысячелетней ношей легло на ее хрупкие плечи.

– Некому рассказать и передать древнюю мудрость, – тяжело вздохнув, продолжила ведунья. – Народу Фаэтона наскучили старые обычаи и великие обряды, что рассказывали о звездном небе – Творце миров, нашем происхождении и о нашем выходе в этот мир. Все заброшено и забыто, покрыто пылью и безразличием. Но и об этом было предсказано. Мало осталось времени. Очень мало!

Старуха, присев на камень, зачерпнула из озера ладонью воду и поднесла ее к лицу. Вода, словно живое существо, пульсировала в ритм ее сердца. Потом ведунья бережно выплеснула ее обратно.

– Вы готовы услышать послание тысячелетий? – устало спросила она.

Да, – ответил за короля маг Адри.

Ведунья, посмотрев на лоскуток звездного неба, что виднелся в отверстии свода подземелья, перевела взгляд на огонь. Его языки оживились. Только потом, словно набравшись силы и энергии у стихии, Чикана перевела взгляд на гостей.

– Фаэтон ждут большие испытания, – закрыв глаза, прошептала старуха.

Король Кард и маг Адри, ожидая услышать нечто очень важное, инстинктивно наклонились к ней.

– Мир эпохи мудрой птицы Та завтра канет в лету. Немного пройдет времени, и Фаэтон поглотит бог смерти Таи. Это произойдет в 3678 году новой эпохи ненасытного и кровожадного Гау, шкуру предков которого вы, ваша светлость, носите сейчас.

– Гау идет! Гау идет! – перепугано прокричал Аку и, спрыгнув с плеча старухи, спрятался в складках виднеющейся из-под шкуры юбки.

Каи, не отрывая взгляда от мага, подцепил кончиком хвоста пернатого трусишку и закинул его на плечо Чиканы.

– Но прежде, уже завтра в горном селении Аурал родится последний избранный из племени Тату. Служа Фаэтону даже тогда, когда его не будет, все свои девять жизней, согласно наложенному на него жрецами Темных миров заклятию, он будет искать свою единственную любовь. И только найдя любовь – победит враждебные силы. Его подвиги еще увидит эпоха Гау… Исполнились знамения многих лет, и мало осталось неисполненных, – чуть громче произнесла ведунья.

От вибраций ее голоса по поверхности озера пошла легкая рябь, слегка усилилось и свечение в шаре, что завис над ним.

– Скоро! Очень скоро народы Фаэтона забудут о своих корнях, – пристально смотря ведунье в глаза, в магическом трансе произнес Адри.

– Иссякнут духовные родники и, шурша историей, придет власть Песков Забвения, – повысила тембр голоса ведунья. – Они поглотят прошлое, восторжествуют в настоящем, и всю эпоху Гау будут править на Фаэтоне, вплоть до второго нашествия воинов-жрецов из Темных миров. Приход варханов очень близок. Всего двадцать пять весен отделяют Фаэтон от их вторжения. Не успеет отцвести предвестник весны – дерево жизни ауа, как солнце проглотит мрак и тут же, вдали, перед крепостными стенами непобедимого королевского Шатрэ, словно мираж, покажутся неприступные башни марсианской крепости Хадиш Хаг – Гнезда Дьявола. Но это не будет призрачным видением. Могущественные жрецы из Темных миров взломают межпланетное пространство, и марсианские легионы вторгнутся на Фаэтон. Они буду и на земле, и на море и в воздухе. Даже за крепостными стенами Шатрэ… И польется реками кровь.

– Будет и последний бой жрецов храма Ши Тай с легионами Марса в Ущелье Умерших Надежд, – продолжил вспотевший от волнения маг. – Туда придут и жрецы из Темных миров. Они жаждут тайных знаний и ищут скрытые звездные пути на планету сказок – Эклиану. За это они готовы положить все легионы Марса на жертвенный камень бога войны… А потом, когда раскроются небеса и враждебный лик бога Темных миров мрачным призраком зависнет над Фаэтоном, они пойдут на штурм храма. Всеединый закроет Звездные врата. Жрецы храма Ши Тай покинут Фаэтон. Их ждут великая Эклиана и Атлантида.

– С уходом жрецов изменится Фаэтон, – монотонно нанизывала слова ведунья. – С новым королем его ждет золотая эпоха. А потом начнут умирать легенды, мифы и былины нашего народа. Вместе с ними и единый межгалактический язык, подаренный нам Всеединым. Но вы этого, ваша светлость уже не увидите. Старые, добрые сказки заменят новые, с жестокими героями, где не будет места добру. Вместо поединков силы духа со своей внутренней тенью придут поединки смерти. Злато затмит умы. В борьбе за него придет и новое оружие. В битве за богатства и власть фаэты будут поражать подобных себе: громом, светом, словом, мыслью – оружия не счесть. Вначале фаэты создадут простые машины. Потом появятся сложные. Фаэты будут думать, что они создатели и управляют ими, но истинная картина мира окажется во власти машин. И они буду править Фаэтоном до скончания эпохи Гау. Это будет королевство машин!

– Фаэтон оплетут железные змеи и потекут каменные реки, – тихо, с нескрываемой грустью в голосе прошептал Адри. – А в тело матери Фаэтон, в поисках богатств, тысячами зубов вгрызутся машины. И быстрее птиц полетят слова между королевствами. Вырастут жилища в небесах, и звездные миры охватит гигантская невидимая паутина. И в дальних Звездных королевствах начнутся войны в небесах с народами, подобными нам. И вскоре фаэты перестанут быть фаэтами. Женщины будут рожать чужих детей. И матерей заменят машины. В огромных чанах, без отца и матери, будут варить для себя жизнь. Рожденные в чанах взамен за иллюзорное бессмертие отдадут свои души и станут живыми мертвецами. Тогда же появятся полуфаэты-полумашины и очень умные машины в телах фаэтов… И в ужасе умрет на Фаэтоне смерть!

С последними словами мага глаза ведуньи широко открылись, зрачки сузились до еле видимой точки и она, чеканя каждый слог, произнесла:

– И будет один мир! Один порядок! Один закон! Один правитель! На тех фаэтов, которые не согласятся с новым законом, машины начнут охоту. Непокорных духом будет немного. Но они научатся жить в пещерах, джунглях, под водой. Сумеют спрятаться в городах среди машин. Эти немногие фаэты научатся бороться с машинами.

– И тогда из Темных миров, что на краю Великой Бездны, со своим воинством за бессмертными душами фаэтов придет верховный жрец, великий магистр огромной империи. Без боя падут ниц перед ним все Звездные королевства. У фаэтов будет армия и будут умные машины, но почти все предадут родину. Это и есть для фаэтов Час Вархана – приход великой Смерти за бессмертными душами… Враг будет силен как никогда. Их воины, вооруженные тайными знаниями, будут разить фаэтов взглядом. Тень внутренняя станет предателем фаэтов и победным оружием жрецов… Ее силе смогут противостоять только чистые души…

– Души фаэтов – это цель похода великого магистра Темных миров, – печально произнесла Чикана. – Они пленят многие души. И начнут они охоту за той избранной душой, ради которой пришли с войной… С ее помощью они надеются открыть в храме Ши Тай дорогу, ведущую к сердцу Вселенной – недоступную для них Эклиану, и получить могущество и абсолютную власть над всеми Звездными мирами.

– И тогда придет последний день Фаэтона. Наступит последний Час Вархана, – быстро зашептал маг Адри. – И будет большой праздник звезд. В этот день все Звездные миры вздрогнут. Планеты не только нашего Солнца, но и планеты других Звездных королевств, выстроятся, образуя линию от центра единого небесного мира… В этот миг солнечные часы во всех галактических мирах встанут на свое начало. Так родится новый Вселенский год. Так Праматерь Вселенной начнет жизнь нового Мира, и наше Солнце обновленным выйдет из Космического Лона.

– И в этот день, – продолжила Чикана, – запоет корона Катриандра. Ее призыв будет услышан всеми. Непокорные духом и дети, вместе с умершими сказками Фаэтона, ведомые новыми Тату, дадут машинам, варханам и жрецам Темных миров последний бой… Они будут насмерть защищать свою колыбель. И останутся непобежденными… Зло разрушится. Машины исчезнут. Добро и духовность обновленными придут в Новый Мир…

Ведунья замолчала. В ее глазах, в свете пылающего костра, заискрились набежавшие слезы.

– И в этот день ярче Солнца в последний раз вспыхнет Фаэтон, – продолжила вещать старуха. – И его прощальный свет увидят во всех ближних звездных мирах. А потом придет день, когда полчища звездных завоевателей двинутся на планету Эклиана… Но Чикана не увидит этого. Она стара, и скоро встретится со своими предками…

– К предкам! К предкам! – прокричал Аку.

Вспорхнув, сел на посох и потерся клювом о щеку замолчавшей хозяйки.

– Час Вархана! – задумчиво, почти неслышно прошептал маг Адри. – Только час… Так мало и так много…

– Вновь война! – Тяжело вздохнув, произнес король Кард. – Где на этот раз нам ждать легионы Марса?

– Мне это неизвестно, ваша светлость! – ответила ведунья.

В пещере повисла гнетущая тишина. Король Кард потрясенно молчал.

– Хартах! Хартах! – словно напоминая ведунье, что время истекло, прокричал пролетевший над отверстием в своде подземелья страж ночи юрт.

Старуха Чикана задумчиво кивнула головой и со скрытой нежностью погладила своего пернатого любимца. Верный друг, он был неразлучным с ней все эти сотни лет, прижался к ее теплой ладошке. Ящерица гордо подняла голову. Она была готова и далее сопровождать свою хозяйку.

– Война! Кругом война! Но почему? За что нам такие испытания? Что делать? Как поступить? – сложив ладони на груди, воскликнул король.

– Мне трудно, ваша светлость, что-либо еще сказать вам, – подняв на государя усталые глаза, произнесла Чикана. – Я не воин! Я только выполнила волю предков. Вы должны довериться посланию, судьбе Фаэтона и, как воин славного рода, с достоинством пройти через все испытания.

– Ваша светлость, – обратился к нему маг Адри, – мы не в силах изменить ритмы и рисунок событий времени. Такова воля Всеединого. Это его великий, скрытый от смертных, план. Это наша жизнь! Души фаэтов должны пройти через все эти испытания. Я думаю, мы должны немедленно начать подготовку к отражению вторжения легионов Марсианской Империи. У меня по этому поводу есть предложения…

– Но где их ждать? – не слыша мага, рассуждал король. – Сейчас они на далеком Марсе. В послании присутствует только поле, море, воздушное пространство, часть крепостных стен Шатрэ, сражение в Ущелье Умерших Надежд и храм Ши Тай. Это большие расстояния! А на поле, что перед стенами Шатрэ, может разместиться не одна армия. Крепостная ограда Шатрэ растянулись на тысячи шагов. Вы понимаете, Адри, что одно дело оборонять стены, приблизительно зная, откуда появится противник. И совершенно другая задача – ждать его появления прямо с неба или взломанного пространства внутри крепости. Это угроза иного рода.

– Только одним жрецам храма Ши Тай может быть известно, где варханы взломают межпланетное пространство. Все прошлые вторжения они проводили через Звездные врата, – констатировал маг. – Наши предки всегда громили их прямо на выходах.

– У нас еще есть время подготовиться. Отправьте послание настоятелю храма Ши Тай Ко Ца Хору с просьбой принять меня, – распорядился король Кард.

– Будет исполнено, ваша светлость.

– Чем я могу вас отблагодарить? – обратился король к ведунье.

– Исполнением долга, мой государь, – почтительно наклонив голову, напомнила старуха. – Я закончила свой жизненный путь а, значит, послужила народу Фаэтона. Через несколько дней с моей верной Каи я уйду к предкам, чтобы через тысячи лет вместе с ними встретить избранного матерью Фаэтон и передать одному ему написанное великим Гоа послание. Прощайте, ваша светлость! А вы, Адри, в подарок от меня получите завтра вечером Аку. Он вам еще послужит…

– Завтра?

– Да, завтра! Под вечер, как только луч Солнца прощально заглянет через окно в вашу спальню в королевском дворце Шатрэ, он тревожно постучится в стекло.

– Шатрэ! Шатрэ! Шатрэ! – прокричал Аку и принялся дарить поклоны королю Карду и магу Адри.

Ящерица Каи, словно понимая, о чем идет речь, была невозмутима и еще более горда, – хозяйка предпочла забрать ее с собой.

Давая понять, что встреча закончена, ведунья Чикана почтительно поклонилась королю Карду. Поздние гости, попрощавшись, поспешили к выходу, где их ждала охрана, а у входа в пещеру готовые к перелету лагазары.

Лагазар, управляемый погонщиком, оттолкнувшись от земли, тяжело взмахнул огромными перепончатыми крыльями, медленно набирая высоту. Следом взмыли две рептилии с королевскими стрелками и охранниками.

Пассажиры – король Кард и маг Адри, что разместились в полетной корзине на спине лагазара, спешили в Шатрэ. Путь пролегал над Звездными вратами, что находились в одной из пещер Черной горы, из которой они вышли перед началом невиданной в этих местах грозы, изменившей все их планы, в том числе и вечерний перелет домой.

Кард прощальным взглядом окинул пещеру с вытекающей из нее подземной рекой. Именно там находились Звездные врата из четырнадцати, открытых предками на Фаэтоне. Вход в пещеру преграждала маленькая крепость с сантарским гарнизоном. Сто профессиональных воинов – сантаров – несли в ней годовую службу. Потом на смену им приходило другое подразделение. Этого количества воинов было вполне достаточно, чтобы несколько дней сдерживать вторжение любого завоевателя, который попытается через Звездные врата прорваться на Фаэтон. А желающих поживиться богатствами фаэтов во все века было предостаточно.

Снизу со стороны крепости раскатистым эхом донесся рев рога. Это сантары приветствовали пролетающего короля, еще вчера общавшегося с ними после возвращения с планеты Тиан, где они с магом пребывали с дружественным визитом. Следом за боевой мелодией королевских воинов послышалось тихое пение меховой свирели. Она была обязательным атрибутом всех межпланетных переходов на Фаэтоне. Мелодии, издаваемые этим необычным музыкальным инструментом, открывали Звездные врата в сотни иных подобных по жизни миров.

Обеспечивал этот процесс, постоянно живущий в крепости представитель королевского мага – хранитель Вселенских гармоний. Только он один, за исключение мага Адри, на этом переходе владел тайнами музыкальных ключей. Играя на свирели, он открывал Звездных врата, ведущие в разные галактические миры. Он же вместе с командиром сантарской сотни принимал решение о пропуске путешественников и гостей с разной живностью на Фаэтон и обратно в иные миры.

Сегодня у Черной горы было шумно. На солнечную Зиану отправлялся торговый караван фаэтов-торговцев с фруктами и изделиями мастеров Шатрэ. Особой гордостью фаэтов, торгующих в дальних мирах, были металлические изделия. Но более всего жителей иных миров интересовало оружие. Легкие, изящные, необычайно прочные мечи и добротные доспехи пользовались повышенным спросом у профессиональных воинов. Секрет их изготовления мастера Фаэтона держали в большой тайне… Маг Адри их знал, но помалкивал, так как периодически прикладывал руку к их усовершенствованию, месяцами колдуя над сложными сплавами металлов.

Король Кард прощально посмотрел на ущелье с пещерой, ведущей к озеру Памяти, где он, недалеко от гарнизона, за соседним хребтом провел насыщенную событиями ночь. Вопросов было много. Значительно меньше готовых решений. Все это и не давало правителю королевств Фаэтона покоя.

– Что вы, дружище Адри, думаете по поводу сказанного ведуньей Чиканой? – перекрикивая свист ветра, обратился король к магу.

– Все, сказанное хранительницей, – правда. Теперь только от нас зависит, сумеем мы воспользоваться подсказками предков, или нет.

– Вы думаете, что можно взломать пространство между двумя планетами и перебросить на Фаэтон огромную армию?

Маг Адри молчал. Он не спешил с ответом, обдумывая, как правильней объяснить все повелителю.

– В одном из видений я видел это, – продолжил маг. – Хотя не четко.

– Расскажите подробней, Адри.

Взгляд мага скользнул по горному хребту, что огромным хищником разлегся под ними. Вдали блестело море, на берегу которого где-то там, на линии горизонта, маленьким светлым пятном виднелась столица королевства. Именно там, у стен Шатрэ, через несколько десятков лет произойдет самая масштабная и кровопролитная битва с легионами Великой Марсианской Империи.

– Все происходило словно в густом, темном мареве, – всматриваясь вдаль, заговорил маг. – Ничего подобного я никогда не видел. Странный туман был однозначно чужим. Я бы даже сказал, – враждебным. Сквозь густую, клочьями парящую, болотную как холодец, грязь, просматривались десятки марсианских легионов, сотни катапульт, штурмовых башен, стенобитных орудий. Все это сплошной стеной надвигалось на крепостные стены Шатрэ, до которых было несколько тысяч шагов. Поразили и громадные, страшные, на первый взгляд неуклюжие животные, тащившие боевые машины, снаряжение, везущие десант. А над всем этим завис крик смерти… и огнедышащие драконы, со спин которых на крепостные стены нашей твердыни летят сосуды с огненной смесью. Меня более всего впечатлил этот крик…

– Крик? – уточнил король.

– Да, странный тяжелый крик, ваша светлость! Внешне он не слышимый, но звучащий в сознании, в каждой клетке тела. Это голос смерти. Ему предшествовала огромная жертва. Как мне показалось, это был предсмертный выдох сотен тысяч рабов. Это у них отняли жизнь, чтобы неведомым нам способом, минуя Звездные врата, огромной армией вторгнуться на Фаэтон.

Маг Адри, словно вспоминая те видения, закрыл глаза. Его веки слегка дрожали.

– На какой-то миг мне открылся марсианский ночной город с огромной пирамидой и площадью. Над ней распростерла свое покрывало смерть. А под ним, при свете факелов грузили на телеги десятки тысяч тел рабов. Тихо шелестели тамтамы. Там же, на вершине пирамиды я ощутил зло. Сильное, беспощадное, ненасытное. Это был невероятно сильный жрец. Я успел только выхватить из потока времени его костлявые руки в тонких, как мгла, перчатках и высокий капюшон, где притаилось его лицо и глаза, в которые простому смертному опасно смотреть. Оттуда веяло холодной бездной. В руках он держал сосуд с невиданной в нем силой…

Адри замолчал и открыл глаза. Его зрачки тут же сузились и устремились вдаль, сквозь время и пространство. Король Кард непроизвольно перевел взгляд туда, куда смотрел маг. И, словно ожегшись холодом, быстро повернул голову к своему поданному. Маг по-прежнему молчал. В этом молчании витало что-то зловещее. О нем, как показалось королю, маг явно не спешил рассказывать.

– В своих воспоминаниях вы заметили, что видение было нечетким, – не выдержав, спросил Кард. – С чем это связано?

– Только с тем, что это событие только в мыслях представителя иного мира. На Марсе император об этом даже не задумывался.

– Кто это? – с явной ноткой испуга вырвалось у короля.

– Тот, кого я видел в плотном, непроницаемом для света одеянии на вершине пирамиды. Это дерзкие мечтания одного очень сильного жреца из очень далекой от нас Звездной империи. Я бы сказал даже, великого магистра магии. Я не знаю, из какого он мира. Но явно не из тех, что известны нам. Это где-то там, на краю Великой Бездны. Там, где правит вечная ночь. В последние дни эпохи птицы мудрости Та, смотря в бездну, он думает над тем, как это сделать. И, как это ни прискорбно, он уже знает, как. Для этого ему понадобится много рабов. Невероятно много – целая армия…

– Если это только его дерзкие мечтания, то может, они ими так и останутся?

– Мысль формирует события. Вторжения на мать Фаэтон нам уже не избежать. Я после этого видения пытался заглянуть в будущее…

Король поднял взгляд на мага и спросил:

– И что вы там увидели?

– Все то же вторжение марсиан. Это будет огромная армия. Но над военным походом будет довлеть воля этого жреца. В отличие от марсианских императоров, этим жрецом движут иные мотивы.

– Другие?

– Именно так, мой повелитель. Им не нужны наши земли и богатства. Им здесь не жить…

Маг замолчал. Лагазары, набрав высоту, вошли в восходящие потоки воздуха. Расправив крылья, они перешли к планированию. Порывы ветра секли лицо. Заглушали слова.

– Так чего же им надо? – повысил голос король.

– Вы слышали, что сказала ведунья Чикана. Тайные знания жрецов храма Ши Тай и Цветок Жизни, ведущий на великую Эклиану. Наши королевства – возможное препятствие на их пути. Поэтому нам есть, о чем подумать. Мы обязаны приготовиться к очередному вторжению легионов Марса на Фаэтон. И разумеется, к встрече с могущественными жрецами – тайными организаторами и вдохновителями этого дерзкого военного похода.

– Вы, Адри, что-то говорили о разработанном вами плане, который поможет королевствам Фаэтона противостоять врагам.

Маг, проводив взглядом парящую над ними пару свободолюбивых хархаров, произнес:

– Чтобы противостоять марсианской империи, мы должны как эти свободолюбивые птицы, символизирующие королевскую власть, быть не только выше врага и всех обстоятельств, но и дальновиднее и мудрее. Во время моего путешествия на планету шаманов – горную Риану, в пещере великого безмолвия мне открылось будущее. Я увидел то, о чем говорила ведунья, но только значительно шире. Она передавала послание. Я же видел разные картины из жизни закрытых для всех столетий. Я видел будущее Фаэтона.

– И какое оно?

– Жуткое. Это трудно передать словами. Чтобы вы поняли меня, вам следует увидеть воочию одну из планет цивилизации, идущей путем машин.

– Путь машин! – воскликнул король. – Что это?

– Это цивилизации, где машины думают за подобных фаэтам, работают вместо них, варят в чанах жизнь, – будущих граждан этих могущественных, и в то же время таких немощных Звездных королевств.

– Я могу это увидеть?

– Вы, при желании, сможете не только это увидеть издалека, но и оказаться в таком обществе. Как только ваша светлость этого пожелает, в тот же день вам откроются тайны одного из таких миров. А потом, через некоторое время, можно и отправиться в путешествие.

– Это не опасно?

– И да, и нет. Все зависит от того, какой вариант предпочтет король фаэтов. На сегодня мне известно три способа постижения тайн жизни машинных цивилизаций. Первый – самый простой и безопасный. Он не предусматривающий выход из королевского дворца.

Король вопросительно взглянул на мага.

– Это именно так, ваша светлость, – улыбнувшись краешком губ, продолжил Адри. – Стоя возле огромного зеркала, что в моей подземной лаборатории, расположенной под вашей королевской резиденцией в Шатрэ, вы сможете наблюдать в нем выбранный мною машинный мир.

– Так просто! А что во втором?

– При втором способе, ваша светлость, нам без магии не обойтись.

– Вы меня во что-то превратите?

– Нет. Я никого ни во что не превращаю. Это все слухи и вымыслы о том, что я иногда превращаюсь в паука чану и спускаюсь в подземный город. Реально же мы вновь идем в ту же подземную лабораторию, где, после выбора машинной цивилизации, мною будет проведен обряд по вселению вашей души в выбранный вами объект. Его глазами вы увидите и услышите этот мир. Вместе с ним испытаете все положительные и отрицательные эмоции. Потом, в заранее определенный час, я верну вас обратно. Все это время ваше тело будет спать на Фаэтоне в моей лаборатории.

– Остался третий…

– Он предусматривает непосредственное вхождение в этот мир, что, в случае нашего обнаружения, не исключает нежелательных приключений и моего вмешательства как мага. Но, в этом случае вы не только все увидите и ощутите, но испытаете больше эмоций…

– Все, что вы говорите, мой друг Адри, очень интересно и необычно. Почему ранее об этом я не знал?

– У нас, магов, – свои профессиональные тайны. Их мы тщательно скрываем от окружающих, в том числе какое-то время и от королей…

Кард вопросительно посмотрел в глаза подданного. Адри выдержал его взгляд.

– Мне понятно ваше удивление, мой государь, – произнес маг, – но все в этом мире устроено не так просто и однозначно. Эта информация не есть закрытой и недоступной для короля. Главный нюанс в том, что король должен быть готовыми к такой экскурсии.

– Быть готовым?

– Да, ваша светлость. Готовность – это не только желание посетить неведомый машинный мир. Она заключается в ином.

– В чем, Адри?

– В адекватном восприятии этого мира и его, так называемых ценностей, достижений и возможностей. Мои архивы содержат множество отчетов о посещении королями, сопровождаемых магами, машинных миров. И не все эти посещения были удачными. Нет, не в плане возвращения, а последующего влияния на жизнь фаэтов. Поэтому моими предками было принято решение открывать для королей эти миры только тогда, когда есть готовность к их восприятию. Сегодня я пришел к выводу, что вы, ваша светлость, сможете правильно воспринять увиденное. К тому же есть большая тайна древних миров, оберегаемая магами многих галактик. После посещения миров, ставших на машинный путь развития, я открою ее вам.

– И когда мы приступим к изучению машинных миров? – уточнил король Кард.

– Уже сегодня вечером.

Как только на столицу Шатрэ опустились сумерки, в королевские покои вошел маг Адри.

– Вы готовы, ваша светлость?

Кард устало посмотрел на мага. Он явно не понимал заданного вопроса.

– Сегодня, ваша светлость, мы с вами говорили о машинных мирах. Я обещал вам показать один из них.

– Да, да Адри! – оживился король. – Я готов.

– Тогда предлагаю прогуляться по подземельям королевского замка и наведаться в мою закрытую лабораторию-хранилище.

Вскоре король и маг спустились в королевские подземелья.

Факел освещал достаточно широкий проход, ведущий вглубь подземных ярусов резиденции королей. За очередным поворотом у массивной кованной бронзовой двери маг Адри остановился и, легонько толкнув ее, вошел в просторное помещение.

– Вы не закрываете свою лабораторию?

– Нет, государь.

– Даже, несмотря на то, что в королевстве весьма много любопытных глаз?

Адри улыбнулся, изобразив на лице глубокомысленную саркастическую улыбку. Что она означает, король хорошо знал.

– Сюда не так просто войти, – пояснил маг. – Ни вам, ни кому-либо из охраны без специальных знаний не преодолеть этого порога. И, тем более, не выйти обратно. Специальные магические знания нужны и для прочтения моих записей. В лучшем случае любопытный, открыв древние письмена, надет их листы чистыми. Тем, кому повезет, смогут рассмотреть на них картинки. А вообще, в них можно увидеть все, что угодно, в меру фантазии каждого; и даже столкнуться с ними, но только не с тем, что там находится реально.

– Неужели за все века существования этого хранилища знаний никто не пытался проникнуть в него?

– Непрошеные гости были, ваша светлость… Были случаи, когда к нам приходили и из других миров.

– Минуя королевскую охрану?

– Охрана… это всего лишь охрана. Она видит то, что может видеть.

– Почему вы мне об этом никогда не рассказывали, Адри?

– Это вам ни к чему. У вас достаточно своих забот. Мы же, маги, имеем и свои специфические обязанности, связанные с безопасностью королевств Фаэтона, и не только их. Но об этом поговорим потом. Сейчас предлагаю заняться тем, ради чего мы сюда пришли – машинными мирами. Какой бы мир вы хотели увидеть?

Король внимательно посмотрел магу в глаза. Он не понимал, что предлагает ему Адри.

– Я приношу свои извинения, ваша светлость, – спохватился маг, поняв, что предложил первой особе королевства то, о чем тот не имеет ни малейшего представления. И поэтому не может сформулировать желание.

– Пожалуй, то, что я бы смог понять.

– Предлагаю начать с простого.

Королевский маг подошел к стене, выложенной из камня и, подсвечивая факелом, носком сапога надавил на один из них. Короткий щелчок. Шум за стеной и – она медленно отошла в сторону. Запахло плесенью, смешанной с ароматами каких-то трав. Пламя в факеле затрещало и слегка присело. Адри, освещая небольшой узкий коридор, выложенный камнями, двинулся вперед.

– Идите за мной, ваша светлость.

– Что там, Адри?

– Все то, что запрещено глазу постороннего.

– Но как это соответствует тому, что вы сказали на входе?

Адри вновь изобразил улыбку.

– То, что живет здесь – особое. Оно не любит шума, эмоций фаэтов, даже излучений их тел и душ. Оно находиться там, где абсолютная тишина.

– Оно живое? – удивился король.

– Увидите, государь…

С последними словами мага за каменной стеной зашумела вода, и тут же каменные блоки, только что открывшие проход, пришли в движение, закрывая выход на поверхность.

Маг, водрузив факел на специальную подставку в центре небольшого помещения, подойдя к стене, снял темную плотную материю с зеркала, изготовленного из литого стекла, в котором, словно корни, просматривались тонкие разветвленные прожилки. Как только он коснулся его «веником» из перьев птиц, стекло заискрилось: по прожилкам, словно по кровеносным сосудам, побежали потоки света, обесцвечивая их. Вскоре стекло приняло цвет молочных облаков. В центре, под тихое шептание мага какого-то заговора, возникла небольшая пульсирующая голубая точка. Адри легко взмахнул руками, и в стекле появилась планета, которая быстро приближалась, наползая на края зеркала. Сквозь грязные рваные облака показалась ее поверхность. Внизу, у берега океана, виднелось нечто такое, что не вписывалось в привычные представления короля. Это было нагромождение стекла, камня и металла. Оно росло из земли, тянулось ввысь, где мигало огнями тысяч огромных глаз.

– Что это? – спросил Кард.

– Город. Огромный город. В нем проживает столько населения, сколько во всех королевствах Фаэтона.

– Город? А что летает там? – показал король ладонью в сторону неба, где, не махая крыльями, что-то быстро перемещалось. Его нельзя было назвать ни огромными птицами, ни насекомыми.

– Это их машины. Они служат им.

– Служат! А зачем?

– Так для них дешевле и удобней.

– А животные?

– Они вымерли, либо проживают в специально отведенных местах.

– А где леса?

– Их нет.

– Как нет!

– Их вырезали в прошлые времена. Это все, что осталось на планете.

– Почему вырезали?

– Потребности в сырье. Каждая победа машин, – это исчезнувшие участок леса или джунглей, а с ними – и их обитателей.

– Но ведь лес можно посадить.

– Можно, но очень сложно. Цивилизация испытывает острые потребности в воде.

– Но ее так много: океаны, моря, реки.

– Потребности в чистой воде, ваша светлость. Вода ушла глубоко в землю. Она заполнила те пустоты, где раньше была ее кровь.

– Поэтому ты выступил против использования нефти для освещения улиц ночного Шатрэ?

– В том числе и поэтому. Выкачивание крови и соков с матери Фаэтон превратит ее в пустыню.

Изображение в зеркале изменилось. Теперь оно показывало войну. Летающие металлические птицы метали стрелы, которые, попав в дома, взметались в небо огромными столбами пламени и дыма, оставляя после себя груды обломков.

– Но они так сильны, Адри.

– В чем, ваша светлость?

– Летают, плавают, перемещаются среди звезд. И оружие: не то, что у нас. Для них наши крепостные стены – ничто!

– Да, они могут уничтожить все города и даже планету, и не одну. И то, если им это позволит Всеединый. Но это не есть сила. Это слабость.

– Что ждет этот мир?

– Он обречен. С исчезновением последних островков растений и животных в них погибнет и эта машинная цивилизация.

– Они в состоянии переселиться в другой мир?

– Пока нет. Но через пару сотен лет им это будет по силам. Но, они все равно обречены. Машинный путь – это агония жизни, растянутая на столетия или тысячелетия. Даже переселившись, они, как цивилизация, не имеют будущего. Уничтожившие свой мир не в состоянии сберечь чужой.

– Они или подобные им могут к нам прилететь?

– Теоретически – да. А практически – нет.

– Почему?

– Мы закрыты для них.

– Как? Кем?

– Всеединым! Так будет до тех пор, пока открыты Звездные врата. Это значит, что наш мир и тысячи различных галактических народов еще не стали на путь машинного развития.

– Но у нас есть примитивные механизмы, которые когда-то будут доработаны и станут машинами. Ко мне приходили разные умельцы. Их всех я отправлял к вам. Как вы поступили с их открытиями, Адри?

– Отнес в архив этого подземелья.

– В архив?

– Да, ваша светлость. Именно сюда. Чтобы хранить их вечно как большую тайну для посторонних глаз. На них так и написано моей рукой. Королевская тайна. Хранить вечно. Это спасет мать Фаэтон от гибели. А фаэтов от исчезновения.

– Об этой тайне вы мне хотели рассказать, Адри?

– Отчасти, да.

Маг задумчиво подошел к одной из полок, взял тубус. Вскоре в его руках оказался плотный документ, как заметил король, выполненный на коре дерева рилу. Прочного, эластичного и практически не знающего тления.

– Очень давно, около четырех тысяч лет назад, мой великий предок Пини Рекино посетил планету Голубой Пиант. Там, на межгалактической встрече тысяч магов, жрецов и шаманов древних племен была подтверждена когда-то очень давно выбранная цель развития цивилизаций галактических народов. Тогда же, очень давно, было образовано большое вселенское братство. Оно существовало всегда. Существует и сейчас. Мы, фаэты, только присоединились к нему. Братство определяет развитие тысяч подобных нам миров. Все они идут не по машинному пути, а развивают свои внутренние миры. Так становятся творцами и уходят к Всеединому в высшие духовные галактики, закрытие для нас Звездные миры.

Мои древние предки – маги Фаэтона – вступили в это братство. И взяли на себя ответственность не допустить развития машинной цивилизации на планете.

– Об этом, Адри, я слышу впервые.

– Поэтому я и говорю об этом вам. Мы – у роковой черты. За прошедшие тысячи лет многое изменилось на матери Фаэтон. Фаэты уже далеко не те. Последние сотни лет ими движут другие ценности. Внутреннему богатству души фаэты все чаще предпочитают материальные ценности. Поэтому не все последние короли – ваши предки, были в этой комнате и слышали от магов эти слова.

– А за что отвечают жрецы храма Ши Тай?

– За то же, что и мы, маги. Только на них возложены более сложные задачи. Они противостоят враждебным силам, пытающимся во всех галактиках уничтожить знания о Всеедином. Насадить свои религии и верования. Хотя и эти враждебные силы далеко не однородны. Одни, так же как и мы, не желают машинного пути развития и всячески оберегают от этого свои народы. Вторые – наоборот, делают все возможное, чтобы столкнуть народы нашего братства на машинный путь развития. Этим они, служа темным силам, противостоят Всеединому. Их разведчики присутствуют во всех мирах. Они стремятся к власти и контролю над умами народов. Где как могут, уничтожают древние знания о постижении внутренних миров. Когда они побеждают, то исчезают древние цивилизации, и сразу же на этих планетах закрываются Звездные врата. Вскоре островки знаний о Творце, творении и настоящем творчестве вытесняют машинные цивилизации, которые потом так же уходят в небытие, оставляя за собой мертвые безжизненные планеты. И тогда все начинается сначала. Тогда к делу приступают жрецы – садовники Всеединого. Они возрождают погибшие миры, уничтожая созданный исчезнувшими народами Хаос.

– В чем причина? Где эта опасная черта? Как разглядеть ее, чтобы не опоздать навсегда?

– Она, мой государь, в одном – в нашем постоянно растущем эго. Как только оно просыпается в сердцах фаэтов, начинают таять леса, мелеть реки, исчезать животные, насекомые, цветы. Тогда материальное начинает довлеть над духовным.

– Что требуется от меня, Адри, как от правителя королевств Фаэтона?

– Всегда помнить об этом. И быть примером для остальных фаэтов в том, как надо жить и править. Что-то еще желаете посмотреть, ваша светлость?

– На сегодня достаточно, Адри. Как по мне, то слишком много впечатлений для одного дня.

На следующий день король Кард, отложив все дела, занялся просмотром таблиц, астрологических расчетов и чтением пояснительных текстов мага Адри. В астрологии государь понимал мало, но то, что обосновывал в рукописях его придворный маг, было не только необычайно интересным, но и чрезвычайно рискованным. В написанное хотелось верить. Но, что-то внутреннее противилось этому. Причина крылась в невероятной дерзости предлагаемого.

Король, словно не веря своим глазам, в очередной раз задумчиво покачал головой и еще раз перечитал пояснительные записи мага. Потом пристально посмотрел ему в глаза. Будь на его месте кто-нибудь другой, то уже выслушивал бы мнение короля на тему авантюрных сказок со счастливым концом.

– Как я понимаю, – неожиданно нарушил тишину Кард, – вы готовы расписаться кровью под этим планом.

Любимец короля – саблезубый хонх Пиан, дремавший у трона государя, услышав резкий голос хозяина, лениво приоткрыл правый глаз. Маг взял со стола записи. Иной реакции государя он не ожидал. Теперь предстояло самое сложное – убедить Карда в реальности задуманного.

– Ваша светлость! – спокойным голосом произнес маг. – Я все рассчитал и не один раз проверил. Ошибки быть не может. Если строго придерживаться ключевых пунктов моего плана, то через пять лет наши сантары попадут на торжества по случаю юбилейного для марсиан Дня завоевателей. В тот день на арене марсианского Колизея, в крепости Хадиш Хаг они дадут тяжелые гладиаторские поединки. По итогам станут гражданами империи. Звезды вещают, что сынов Фаэтона ждет блистательная военная карьера в императорской армии. Благодаря ей, они смогут во многом помочь родине. Они и их дети на тысячелетия станут нашими глазами и ушами. Мы будем знать про все военные планы императоров Марса.

– Звучит заманчиво. А если звезды обманывают? Я не специалист в астрологических расчетах, но вижу, что на всем пути рядом с сантарами идет смерть. Они в постоянном риске быть не только тяжело ранеными, но и убитыми.

– Самый большой их риск – оказаться в одиночестве. Пока они идут втроем, плечо к плечу, им ничто и никто не может угрожать. Хотя даже в одиночку каждый из них силен, как никто иной.

– А три… это не мало? – уточнил, иронизируя, король.

– Нет, ваша светлость. Достаточно, чтобы к окончанию поединков на марсианском Колизее победителем стали двое или хотя бы один.

– Так все-таки вы допускаете гибель в их группе.

– Я не Всеединый! Поэтому не исключаю их смерть в гладиаторских поединках. Хотя ее там не должно быть. Она рядом с ними, так как они будут побеждать своих противников.

Адри на миг замолчал, подбирая слова для очередных доводов. Как ему показалось, он нашел их.

– Я не случайно остановил свой выбор на этих трех молодых сантарах. Кроме отменной физической и не по годам профессиональной подготовки, они еще любимцы звезд. Я в своих расчетах объединил удачу трех. То, что получилось, превзошло даже мои скромные ожидания. Не хочу загадывать наперед, но я уверен в успехе. Тем более таком, которого никто не ожидает…

Маг глубоко вздохнул и задумчиво посмотрел на Карда. Он привел все аргументы. И теперь от него уже ничего не зависело. Решение принимать королю и трем смельчакам, подобранных им. Сантарам еще предстояло узнать о его выборе и принять этот дерзкий план.

Государь отодвинул расчеты, встал с кресла и подошел к широкому витражу из цветного стекла. Там вдали, за крепостными стенами, огромным животным раскинулись джунгли. Перед ними благоухало в разнотравье огромное поле. К нему примыкало море. На этом огромном пространстве, как утверждали ведунья Чикана, маг Адри и верховный жрец храма Ши Тай Ко Ца Хор, через двадцать пять лет, в день солнечного затмения, взломав межпланетное пространство, окажутся марсианские легионы. Верилось в это тяжело. Но, приходилось принимать. Его предок – король Ритран предусмотрительно стал строить подземную оборонительную систему «Хонх», названную в честь боевых помощников сантаров – огромных саблезубых хищников джунглей, прирученных воинами и поставленных королевству на профессиональную военную службу.

Размышления короля нарушил скрип тяжелых кованых дверей за спиной и спешащие по мозаике фресок на полу шаги. По ним угадывался характер идущих. Это были сильные воины.

Кард оглянулся. Хонх Пиан даже не шелохнулся – он помнил по запахам всех сантаров и различал их шаги. Сегодня это были пожилой командующий сантарскими полками Стен Торр с тремя воинами, подобранными магом Адри. За ними шел генерал Кантен – командующий королевскими гвардейцами.

– Мое почтение, ваша светлость! – сняв боевой шлем, почтительно преклонил колено генерал Стен Торр.

Рядом с ним поприветствовал короля и генерал Кантен. Отдали честь королю и сантары.

Государь, минуя командующих, молча подошел к воинам.

– Командир первого сантарского полка Кастен Торр, – представился высокий стройный фаэт, облаченный в вороненые доспехи и вооруженный двумя огромными наступательными мечами.

Король великолепно знал этого командира, старшего сына Стена Торра, недавно победившего на турнире рыцарской чести и доблести в королевстве Актаваров. И победившего кого? Самого перспективного актаварца – непобедимого Киона, претендующего на должность командующего войсками. Как рассказывали придворные, актаварец после сокрушительного поражения потерял покой. Даже поклялся своему королю в течение года вернуть вырванное у него в тяжелейшем поединке звание лучшего бойца королевств Фаэтона. И сделать это красиво. Кастен, как знал король Кард, в совершенстве владел всеми известными на Фаэтоне приемами боя на мечах. Многое было заимствовано их семейством у других народов Звездных королевств. Торры владели тайной удара в основание головы. Ее передавали только по наследству. Многие сантары, как и королевские гвардейцы, пытались подрожать Торрам. Но это больше напоминало пародию на удар.

Торры были гордостью всех кролей. С незапамятных времен они служили королевствам Фаэтона. Как помнил Кард, их предок пришел из племени Тату. Один из немногих, не ушедший в храм Ши Тай.

Рядом с Кастеном Торром стоял не менее известный мастер боя, юный граф Рик Миан. Он командовал сотней меченосцев. Еще вчера он подписал указ о назначении его командиром личной охраны взамен ушедшего в отставку.

Последним был легендарный Атрин Барк, подпоясанный широким ремнем с тремя десятками кинжалов для метаний. Он славился проведением боев без оружия… и веселым нравом, граничащим с легким хулиганством и затянувшимся юношеством. Что делало его еще популярней в кругу молодежи, приближенной к его резиденции. По слухам, при дворе за ним тайно вздыхала не одна фаэтка. Они даже успели за него передраться на дуэлях на деревянных мечах, скрывая потом синяки и сочиняя многочисленные истории в свое оправдание. Но Атрин, как знал король, был влюблен в его дальнюю родственницу – зеленоглазую Каплин.

Возле юноши король Кард остановился. Атрин импонировал ему. Особенно его дерзкий взгляд с притаившейся смешинкой. С таким не соскучишься. На его язык лучше не попадать. В любую минуту может в эпиграммах выдать нечто невообразимое и разящее наповал. Поклонницы и их вздыхатели запомнят его надолго…

Юноша под взглядом короля подтянулся. Алые длинные плюмажи на его боевом шлеме слегка качнулись. Карие глаза вспыхнули глубинным огнем. Король улыбнулся, но тут же погасил свои эмоции.

– Мне, вам сказать нечего, Адри. – обойдя воинов, заключил король. – Вы намерены лишить меня лучших сантаров.

– Я не забираю их у вас, ваша светлость! Я только предлагаю использовать вам их силу, знания и умения во славу матери Фаэтон, безопасности и процветания ее королевств.

– Знаю, знаю Адри! И, тем не менее, на сегодня они лучшие. Королевству, в случае принятия ими вашего плана, будет их очень не хватать.

– Всем им есть достойная замена. Лиан Торр не менее перспективный командира полка, чем его старший брат…

Маг Адри намекал на то, что командующий сантарами через несколько лет намерен по возрасту уйти в отставку. На его место планировался Кастен Торр, как лучший полководец и стратег. Хотя его младший брат Лиан Торр не многим уступал ему. Разве что возрастом.

Сантары, стоящие перед королем, молчали. Они понятия не имели, о чем говорит Кард; куда и для выполнения каких заданий их намерен забрать маг Адри, о личности которого ходило при дворе много противоречивых разговоров и слухов. Одни утверждали, что он может превратиться в огромного паука чану (и некоторые видели это). Вторые, кивая на угловую башню, в которой жил маг, шептали, что он стоит на пороге создания снадобья вечной молодости. Что для этого ему из далеких Звездных миров постоянно доставляют экзотических животных и диковинные растения. Третьи восторгались магом, хвастаясь персональными картами, позволившими им сделать успешную карьеру при королевском дворе, удачно пристроить своих детей в столице Шатрэ, представительствах и посольствах королевства в иных Звездных мирах.

– Я буду краток, – обратился к сантарам король. – Матери Фаэтон и ее королевствам нужна ваша помощь. Нужна она сейчас. Потом может быть уже поздно.

– Мои сантары всегда готовы выполнить любой приказ короля! – загремел в зале бас командующего Стена Торра.

– Не спешите, генерал! – развернулся к нему король. – Не все так однозначно, как нам с магом Адри хотелось бы.

Кард сделал паузу, во время которой он успел окинуть взглядом поле предстоящей битвы с легионами марсианской империи, высокие, неприступные стены Шатрэ, и тройку сантаров.

– Все дело в том, что в случае согласия вам предстоит покинуть мать Фаэтон и отправиться в дальние Звездные миры. Там вы должны стать нашими глазами и ушами. А если потребуется, то и безжалостным мечом. Это значит, что с родиной вы расстанетесь навсегда. В лучшем случае после смерти ваше тело может быть доставлено домой и захоронено согласно обряду… Я не могу вам этого приказать.

– Это только ваш выбор! – сухо прозвучал голос мага. – Хотя звезды указали на вас.

– Я не требую ответа сейчас. Но он должен быть озвучен завтра, – продолжил король. – И это только потому, что у нас слишком мало времени. Все свободны. С утра я жду вас. Генералы Стен Торр и Кантен, останьтесь.

Как только сантары исчезли в проеме двери, король Кард обратился к командующим:

– У меня плохие новости, генералы. Вчера ночью хранительница озера Памяти ведунья Чикана поведала нам с магом Адри, что нашим народам не миновать двенадцатого вторжения легионов марсианской империи.

– И когда вторжение, ваша светлость? – уточнил командующий Стен Торр.

– Через двадцать пять лет, – ответил король.

– Двадцать пять лет? – переспросил генерал Кантен.

– Вы не ослышались, – сухо констатировал маг.

– И в чем проблема?

– В том, генерал Кантен, что на этот раз не будет массированных прорывов через Звездные врата. На этот раз легионы пойдут другим путем. Могущественные жрецы из Темных миров взломают межпланетное пространство между Марсом и матерью Фаэтон и помогут в переброске легионов прямо на это поле и море перед стенами Шатрэ. С него они сходу атакуют столицу. Высока вероятность того, что много марсиан из передовых легионов окажутся прямо за крепостными стенами, в Шатрэ.

– Но это невозможно!

– Это в послании Гоа. Это же утверждают и великий Ко Ца Хор, да и маг Адри. Мы не можем и не имеем права игнорировать такое предупреждение.

– Что требуется от нас? – подтянулись генералы.

– За оставшееся время вы должны удвоить количество сантарских и королевских полков.

– Будет исполнено, государь, – чуть ли не одновременно ответили генералы.

– Но это еще не все. На вас, командующих полками армии королевств Фаэтона, я возлагаю разработку стратегии и тактики предстоящего сражения, что развернется на этом поле, под стенами и на стенах Шатрэ. Следует его ждать как на море, так и в воздухе. Думаю, что надлежит завершить создание системы оборонительных подземных сооружений. Работы по-прежнему проводить скрытно, под прикрытием реконструкции туннелей под Шатрэ.

– Думаю, ваша светлость, – отозвался маг, – что нам следует ужесточить и пропускной режим на всех Звездных вратах. Особенно на тех, которые ведут в дружественные марсианской империи миры. Про их галактические провинции я даже и речи не веду. Следует нашим мастерам позаботиться и о новых системах вооружений. На этот счет у меня есть несколько идей…

– Вот и поработайте все над этим, – резюмировал король. – Доклад через десять дней. Жду конкретных планов и предложений. Вы свободны, генералы.

Поклонившись государю, командующие покинули зал.

– Что мне может сказать мой любезный Адри дополнительно о подобранной им тройке?

– Не будем торопить события. Всему свое время, – уклончиво ответил маг.

Сантар Рик Миан, попрощавшись с сослуживцами, поспешил к площадке, где он оставил молодого саблезубого хонха. Но его полосатого друга там не было. Неугомонный Ших в очередной раз нарушил строгую дисциплину. Тихо сетуя на своего боевого друга, Рик собрался было пешком двинуться к казармам, что располагались за центральной площадью перед резиденцией королей, когда его внимание привлекла слегка дрожащая кисточка хвоста зверя, что притаился за углом. Ших, устав от ожидания, играл с сантаром в прятки. Но сегодня Рику было не до игр и не до воспитания хищника. Он находился под впечатлением услышанного. Слова государя звенели в его сознании. Они, не являясь приказом, взывали к исполнению священного для каждого сантара долга.

Решение Рик принял стоя перед королем. Он профессиональный военный. Но, прежде всего, он фаэт, который готов на все ради своей матери Фаэтон.

…И Рик, погруженный во внутренние раздумья, неожиданно для себя, завороженный подрагиванием кисточки хвоста хозяина джунглей, принял игру друга. Сантар спрятался за ближайшим углом крепости, ожидая, когда хонх выбежит из укрытия и начнет осторожно подкрадываться к нему. И действительно: вскоре на полусогнутых лапах показался Ших. Прижимаясь к земле, прирожденный охотник крался к укрытию Рика. И сантар вспомнил, как это все начиналось, совсем недавно, всего каких-то пять лет тому…

…В жизни каждого сантара наступает день, когда он должен выбрать себе верного друга. Во все века саблезубый хонх был защитником сантаров. Но друга нужно было, во-первых, найти, во-вторых, убедить в том, что вы – друзья, а в-третьих, – воспитать. И молодые сантары, учитывая советы наставников, кто тайком, а кто и объявляя всем о своем намерении, уходили на поиск.

Джунгли были полны жизни. Все трепетало, пило соки земли и рвалось к Солнцу. Птицы щебетали, миниатюрные самвии, сверкая, как драгоценные камни, бесшумно перелетали от цветка к цветку в поисках сладкого нектара. Влажный, напоенный ароматом зелени и бальзамических трав воздух кружил ярких бабочек, выписывающих немыслимые пируэты в поисках себе подобных. Колыхалась трава у кустов, где праздновали день мелкие зверьки. И все это шуршало, пело, пищало, издавало самые немыслимые звуки, которые гармонично сливались в голос джунглей.

Но Рик не отвлекался на всякие мелочи – он искал семью хонхов. О том, чтобы найти детеныша этих огромных хищных животных и сделать его своим другом, мечтал не только он. Многие молодые сантары хотели этого и искали так, как это делал сейчас Рик. Но немногим и очень редко улыбалось такое счастье.

Саблезубые хонхи, огромные красавцы с густой гривой и длинным хвостом, давали потомство нечасто. Раз в несколько лет в их семье появлялись щенки, обычно не больше трех. Среди них обязательно был один самец. Вот его и надо было приручить, что было делом не одного дня, да и не одного года…

Мимо Рика пробежала, смешно переваливаясь, группа разноцветных пузликов. Они спешили к фаэтам. Симпатичные шестилапые пузлики отличались хорошим нравом и поведением, были красивы и ласковы. Они выходили к домам, примыкающим к джунглям, и просили, жалобно повизгивая, чтоб жители взяли их домой. Они стояли на четырех лапках, потешно протягивая передние к фаэтам. В еде были неприхотливы, чистоплотны и забавны. Добрые и дружелюбные, они становились домашними любимцами.

Проходило несколько месяцев, за которые они изрядно вырастали. Мохнатые мордочки у них вытягивались, верхняя губа роговела, превращаясь в костяную пластинку, и их желтый, розовый, голубой или сиреневый мех начинал линять. Фаэты знали: скоро забавные постояльцы уйдут. Пузлики исчезали ночью, оставляя во дворе редкие клочья разноцветного пуха, и никогда не возвращались. Но потом приходили другие. И все повторялось сначала.

Никто не видел пузликов взрослыми и не знал, где они живут.

– Вот бы хонхи так ходили! – размечтался Рик.

Тем временем он углублялся в заросли все дальше. Сумрачней становился фон, – Солнце почти не проникало сквозь плотные кроны деревьев. Под ногами юркнула быстрая хвостатая лангма. Яркие пятна на спине указывали на то, что пресмыкающееся ядовито.

«Если смазать стрелу ядом лангмы, – вспомнил сантар, – рана будет смертельной. Что рана, даже царапина…»

Правда, местные жители знали противоядие. Да и лангмы кусались очень редко, только в случае угрозы их жизни. Рик устал. Так далеко в джунгли он еще не заходил. Сел на поваленное дерево, обросшее лишайниками и грибами с жирно блестевшими сиреневыми шляпками. От грибов шел удивительно сильный приятный аромат. Розовый мотылек, порхая с цветка на цветок, приземлился на шляпку и приклеился. Сантар еле отлепил его от тягучей, жадной поверхности. Мотылек рваными зигзагами полетел дальше. Юноше показалось, что гриб расстроился – края шляпки разочаровано поникли. Еще бы, у него отняли добычу.

– Отдохнули – и вперед, – сам себе скомандовал Рик. – Хочешь иметь – надо попотеть.

Еще один бесплодный день в джунглях. Но ноги упорно несли вперед. Растительность изменилась: куда-то отступили гигантские деревья, кустарник поредел. Все чаще дорогу перекрывали огромные голубоватые валуны, которые юноша обходил, потому что мало ли кто из обитателей чащи нашел себе приют на их теплой гостеприимной спине.

Обогнув одинокое высоченное дерево, увитое цветущими лианами, сантар вышел на светлую поляну, открывающую вид на пригорок, за который медленно уходило солнце. Стрекотали насекомые. Дневной зной уступал место влажной вечерней прохладе. Высокая трава клонилась и подрагивала от легкого ветерка. Птицы лениво переговаривались, поудобней устраиваясь в гнездах. Небо полыхало ярким закатным огнем, переливаясь сложными сочетаниями причудливых оттенков. Безмятежным покоем, целесообразностью и смыслом было наполнено все вокруг него. И даже присутствие Рика здесь казалось ему самому неуместным, настолько все было необычно, вызывающе прекрасно: мать Фаэтон отодвинула завесу и позволила фаэту ощутить тайну бытия.

Ошеломленный, юноша тщетно сдерживал яростное биение сердца, которое пыталось выпрыгнуть из грудной клетки. Комок в горле мешал дышать. Он повернул голову к подножию холма, пытаясь зацепиться взглядом за что-то определенное и успокоиться. И увидел тех, кого искал весь этот долгий летний день. Огромные, полосатые животные царственно возлежали на плоском валуне, наблюдая за Риком. Их глаза светись зеленью и янтарем. Могучие тела были лениво расслаблены.

К тому времени уже начинало темнеть, и молодой сантар, усталый и переполненный впечатлениями, понял, что ночевать ему придется здесь. Подошел чуть поближе к хонхам – звери не обратили на него внимания, по крайней мере, не рычали, не отпугивали. Он устроился поблизости и долго смотрел в мигающее звездами далекое небо, пытаясь найти ответ на вопросы, на которые не могут ответить фаэты. Незаметно задремал. Ночью к нему пришел детеныш хонхов. Он уткнулся в его щеку влажным прохладным носом, чихнул. Рик спросонья прижал теплый пушистый комок к себе, обнял его, защищая от ночной прохлады.

Утреннее солнце разбудило фаэта. Сквозь полу прикрытые веки он наблюдал, как взрослые хонхи, его вчерашние знакомые, занимаются повседневными делами. Отец семейства ушел на охоту. Мать играла с малышами, иногда порыкивая на не в меру резвого отпрыска.

Юноша еще не знал, что этот крупный щенок станет ему другом, которого он назовет Ших – «быстрый»! Того, что больше года он, Рик, будет ходить сюда, в этот отдаленный уголок джунглей, завоевывая доверие новых друзей. А однажды, махнув рукой хонхам, прощаясь, он почувствует за собой легкую поступь и, оглянувшись, увидит морду Шиха, который последует за ним в город – делить жизнь и судьбу…

…Его четырехлапый друг, подкравшись к углу, за которым укрылся Рик, прижался к земле и замер. Еще миг – и хонх прыгнет, чтобы, приземлившись на сильные лапы, перевернуться на спину, призывая друга продолжить игру. Сейчас Рик подойдет к Шиху и запустит пальцы в его густую шерсть.

Внезапно сантар почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Оглянувшись, он увидел стоящего рядом задумчивого генерала Стена Торра.

– Я, прожив три сотни лет, – произнес командующий, – и что вижу?

Рик Миан молчал. Ему нечего было сказать.

– То, чем я и сам иногда грешу, – хитро улыбнувшись, продолжил генерал. – Да, я тоже иногда играю с моим любимым Ачи… Когда никто не видит нас. Хонх, хотя такой же свежести, как и я, но в прятки предлагает сыграть при первой же возможности. Больше всего ему нравится охотиться…

Юноша от сказанного почтенным командующим еще больше растерялся. Он был готов услышать от генерала все, что угодно, но только не это.

– Продолжай! Я разрешаю, – многозначительно заключил любимец сантаров и, развернувшись, поспешил к казармам, напевая про себя боевой гимн сантарских полков.

Только сейчас Рик понял, что сейчас, играясь с Шихом, он… прощается с другом. А предстоит расставание еще и с молодой женой.

Утром следующего дня фаэты – Кастен Торр, Атрин Барк, Рик Миан стояли перед королевскими апартаментами. Командующий Стен Торр, с гордостью посмотрев на старшего сына и его новых друзей, поспешил к королю, чтобы сообщить о решении сантаров.

Государь, прервав общение с магом Адри, вопрошающе взглянул на него. Внешне он был спокоен. Его волнение выдавал хонх Пиан, который, тонко чувствуя настроение хозяина, нервно вилял хвостом.

– Ваша светлость! Сантары принимают план мага Адри, – сухо доложил Стен Торр.

Король Кард расслабился. Хонх уловив изменение настроения друга, подвернув под себя рыжий хвост, удовлетворенно закрыл глаза. Он уже дремал.

– Пусть войдут, – распорядился государь.

Лицо Карда, с которого исчезла напряженность, было по-прежнему сурово. События последних дней как раны легли на него линиями морщин, и свежей сединой на висках. Маг Адри был не менее озабочен, чем его повелитель.

Молодые сантары, вытянувшись перед кролем, были полны внимания. Но к ним обратился маг:

– Первый этап пройден, – сухо произнес Адри. – Начинается второй, не менее сложный и ответственный. Согласно достигнутой договоренности с настоятелем храма Ши Тай Ко Ца Хором, вы в течение года будете постигать секреты боевых искусств жрецов. Оттуда вас, минуя Звездные врата, настоятель храма отправит с рекомендательным письмом в закрытую боевую галактическую школу на планете Ночных Ветров. Пройдя обучение, уже через Звездные врата вы официально попадете на планету Кантиану, с которой нашим человеком – работорговцем, будете проданы в гладиаторскую школу на Антане. Проданы будете реально, как рабы!

На последней фразе маг сделал акцент. И внимательным взглядом пробежался по каждому из них. Как он и ожидал, слово раб, которое чуждо на Фаэтоне, на них не произвело впечатления: выдержки, силы воли и духа им не занимать. Это еще более убеждало мага в правильности сделанного им выбора.

Конец ознакомительного фрагмента.