Глава 4
Реабилитация
После странного происшествия с исчезновением целого города с лица земли прошло почти три недели. Расследование не продвинулось ни на шаг. Так, по крайней мере, сообщалось в официальных источниках. То и дело появлялись предположения, какой город будет следующим в очереди в потусторонний мир, большинством именуемый Миром Демонов.
О нем существует немыслимое количество легенд и баек, как правило, противоречащих друг другу. При этом фактов, подтверждающих беспрецедентно его существование, никогда не имелось. Однако большинство все равно верили, а потому все несчастья несведущие люди автоматически сливали на раздутую до размеров целого Мира легенду.
Тем временем, соседствующие страны и города отрицали свою причастность к трагедии и предлагали поддержку, готовые одолжить своих лучших исследователей.
В итоге, с момента происшествия образовался специальный отдел, в который входили, по большей части, маги всех сословий и профессора, интересовавшиеся феноменом. Все они, как один, уверяли, что город именно исчез, а никак не уничтожен, но дальше теории продвинуться не могли.
Однако двор предпочел такой вариант за правду, и призвал народ не оплакивать ушедших, а надеяться на лучшее.
Софи прожила прошедшие дни, ничем не отличаясь от подопечной психиатрической больницы. Ее окружили невиданным вниманием и заботой, а ежедневные вопросы об ее самочувствии уже сидели «в печенках».
В поведении окружающих через пару дней после выписки исчез подлинный интерес к чувствам девушки, и осталось лишь голое лицемерие. Даже доктор, приставленный к Софи, и навещавший ее уж слишком часто, похоже, вызубрил стандартный набор вопросов, не ожидая, что его пациентка хоть раз предпочтет ответить не по привычному сценарию. А его дело малое – сдать отчет о проделанной работе, даже если придется писать одно и то же после каждого посещения.
«Предсказания от знаменитой Элеоаны! Только в этом номере: откровения ее Великого Третьего Глаза о нынешней ситуации и об истинной причине исчезновения Джувенела!»
– Второсортная пресса процветает, – фыркнула Софи, кладя печатное издание обратно на прилавок. – Сколько же они еще будут высасывать из пальца?!
Но, по всей видимости, жители с неугасающим интересом поглощали любой газетный вздор вместе с утренним кофе. Им было предпочтительнее читать бесконечное количество вариантов грядущих катастроф и верить шарлатанам, чем включать свои головы самим.
Пока она успела задуматься над этим, стенд со свежими новостными газетами опустел на четверть. Софи свернула еженедельный выпуск «Садоводства» для бабушки, сунула его подмышку, и расплатилась с продавцом.
За прошедшее время никаких странностей не происходило. Графиня быстро шла на поправку, утверждая, что работа – лучший способ отвлечься от всех бед. Несчастные сотрудники, ухаживающие за ландшафтом ее имения, с сожалением осознавали, что Ди-Рэва не дает спуску ни себе, ни им. Даже после всего случившегося.
Софи решено было устроить домашнее обучение, чтобы она смогла экстерном закончить школьную программу, и при этом не мучилась, привыкая к обстановке в новой местной школе.
Доктор Спек часто связывался с девушкой, интересуясь ее здоровьем, и та уже откровенно устала уверять его в том, что она жива-здорова и приступами истерии не страдает. Скорее всего, последний пункт больше смущал доктора, чем успокаивал.
Состояние Софи, с точки зрения медицины, тяжело было именовать «удовлетворительным». На деле ее спокойствие способно было оказаться скрытой угрозой! Но вот уже два месяца его опасения не оправдывались и повторные показания не выявили никаких отклонений.
Софи с нетерпением ждала, когда ее, наконец, оставят в покое, и никогда не рассказывала посторонним свою историю. Однако забыть случившееся в ее планы не входило. Тем более, что память в последнее время шалила не на шутку!
Нередко случалось так, что, проснувшись, девушка не могла вспомнить, где она и почему здесь находится. Правда, вспышки беспамятства проявлялись ненадолго, стоило лишь отыскать в сознании самые яркие эмоции.
По каким-то причинам Софи совершенно не хотела делиться такими подробностями с доктором Спеком. Ее внутренний голос настаивал на том, что, разболтавшись, она лишь навлечет на себя беду.
Сейчас Софи двигалась вдоль торговых рядов. Она любила хотя бы раз в неделю посещать одно из самых шумных и суетливых мест в этом жилом квартале. Ей нравилось, когда вокруг все носятся и обсуждают последние новости, а людской поток превращается в волнующееся море.
Софи чувствовала себя маленьким парусником, плывущим по течению, а иногда, наоборот, сопротивляющимся ему. От толпы можно и устать, если задержаться там надолго. Но если поймать нужное настроение, то можно погрузившись в свои мысли, обдумать любую тему, пользуясь тем, что все окружающие заняты только своими проблемами и совершенно игнорируют «маленький парусник».
Не так давно ей в голову пришла мысль записать все, что с ней случилось. Вплоть до самого момента страшного происшествия. Свой странный сон про дом и школу. Про Алису, встречи с которой она так ждала. Про то, как очнулась в клинике, на операционном столе, и в последствии, как провела несколько дней в палате.
Идея возникла почти случайно, из собственных наблюдений. Стоило Софи увидеть любую информацию, напоминающую о происшествии, и память маленькими фрагментами восстанавливалась. Но, спустя некоторое время, эти фрагменты снова растворялись, подобно кругам на водной глади. Необходимо было их вновь создавать, и создавать, кидая в омут сознания подсказки. И почему было бы не перестать искать эти подсказки или случайно на них натыкаться, а создать их самой!
Софи дошла до знакомого канцелярского магазинчика и приоткрыла тяжелую дверь, скрипнув натянутой пружиной.
Продавец книжного отдела поздоровался с ней и продолжил листать журнал, пожевывая незажженную сигарету.
Молодая графиня пробежалась глазами по полкам с выложенным товаром и быстро отыскала подходящую для задумки вещь. Тетрадь, с защитным чехлом, скрывающим внутренние листы от всяческих повреждений.
– Самое то!
Теперь осталось только начать создавать записи, стараясь не упустить всех важных деталей.
Когда Софи вернулась в поместье, у самых ворот она издала разочарованный вздох. Личный автомобиль мистера Спека, припаркованный у ограды, сообщал об очередном внеплановом визите доктора.
– Зачем ему вообще посещать нас лично? Мало что ли у него сотрудников, которых я вижу не реже, чем прислугу?
Софи немного постояла у ворот, раздумывая, как поступить дальше – проявить «акт вежливости» или слинять подальше, пока доктору не надоест пить чай в ожидании ее возвращения.
Не обнаружив никого из прислуги в поле зрения, юная графиня приняла это за «знак» и тихо, стараясь не издавать лишнего шума, осторожно переступая по шуршавшему гравию, добралась до дверей и прошмыгнула внутрь холла.
Чуть не попавшись на глаза пожилой служанке с подносом, Софи укрылась за углом лестничного пролета. Если кто-либо из домочадцев ее и узрел, то непременно доложил бы графине. А значит, избежать общения с доктором не удастся!
Теперь осталось лишь одно препятствие на пути в личную комнату – подняться на второй этаж и пройти незамеченной мимо кабинета графини!
Первый этап прошел гладко, а вот со вторым возникли трудности. Пробираясь на цыпочках мимо апартаментов бабушки, Софи не удержалась, и прислушалась к доносившимся из комнаты обрывкам диалога.
Сидящие внутри общались довольно громко. Доктор Спек отлично знал, что графиня Ди-Рэва глуховата, и преднамеренно повышал голос.
Когда разговор от привычных знаков вежливости перешел на тему «внучки», Софи окончательно приросла к стене, сконцентрировав все силы на одном из пяти чувств – слухе.
– Итак, госпожа Ди-Рэва, наш сегодняшний разговор следовало бы провести с Софи. Но до тех пор, пока она не станет совершеннолетней, именно Вам предстоит определять ее дальнейшую судьбу и решать: делиться ли с ней подобной информацией.
Тема разговора была столь не типична для помешанного на своей работе доктора, что она моментально захватила внимание девушки.
– С какой стати мне скрывать что-либо от Софи? – высокий голос пожилой дамы прозвенел, выдавая внутреннее напряжение.
В ответ прозвучал тяжелый вздох и последующее объяснение.
– Не спешите, графиня. Я уверен, что к концу разговора Ваше мнение может поменяться. С момента происшествия начались активные поиски всех людей, каким-либо образом связанных с Джувенелом, и я, признаться, сильно удивлен, что они еще не добрались до Вас. Вы же со своим покойным мужем долгое время прожили там. К тому же, Софи! …Здесь вообще уникальный случай!
– Не нашли, и слава небесам! – перебила доктора графиня. – Нам проблем меньше. Моя внучка и так замучена вашими докторами и охотниками за сплетнями! Она даже не имеет возможности доучиться в обычной школе!
– И все же…, – Спек старался сохранять спокойствие перед выпадами графини. Он был человеком кротким и у него это неплохо получалось.
– Дело в том, что все уроженцы Джувенела, кх-м …, – тут ему даже пришлось сделать паузу, словно он сам до сих пор сомневался в правдоподобности дальнейшей информации. – Они исчезли в течение нескольких дней после события. Так же, без каких-либо следов.
Софи показалось, что она забыла, как дышать! Набранный воздух застрял в груди, будто был отравлен. Может, ее провалы в памяти и есть признаки того, что и она скоро исчезнет?!
Графиня молчала. Возможно, она сейчас перепугалась не меньше своей внучки.
– Что интересно, те, кто прожили в городе всю свою жизнь, а в момент происшествия находились за его территорией, остались целы и невредимы. Вы ведь тоже относитесь к этому числу, графиня.
– Моя жизнь прожита. Меня волнует только будущее Софи! – парировала она.
– Она ведь уроженка…
– Я знаю! – нервно воскликнула графиня, пресекая речь доктора.
Наступила неловкая тишина. В гостиной громко раздавалось тиканье больших старых часов, нагнетая еще больше создавшуюся обстановку.
Доктор Спек снова решился заговорить:
– Госпожа Ди-Рэва! Все это – конфиденциальная информация и пусть она останется между нами. Я посчитал нужным поделиться ею, учитывая Вашу ситуацию.
– Исчезают все, кто родился в Джувенеле? Или может, имелось место исключениям? – голос графини вернул былое спокойствие, но Софи безошибочно распознала в нем нарастающий страх.
И снова молчание. Возможно, Спек размышлял, как лучше стоит сформулировать ответ.
– Прошу прощения, но мне такие случаи неизвестны.
Внутри Софи все сжалось. Ничего больше она слышать не хотела, и едва не забыв про «конспирацию», девушка бегом направилась в свою комнату. Бросив в отчаянии приобретенную тетрадь на пол, она упала на кровать, зарываясь лицом в подушку.
«Ну, почему все так происходит? Едва появилась надежда сохранить воспоминания, а теперь открылось, что и ее самой скоро может не стать!»
– Я не хочу исчезать! – пальцы девушки с отчаянной злостью сжали ткань наволочки. – Небеса, мне так страшно! Кто-нибудь, помогите! Пожалуйста!
Ночью Софи приснился сон. В первый раз за весь период после выписки. Обстановка в нем казалась незнакомой. Мелькали чьи-то лица, словно статисты на сцене, а сама Софи кого-то отчаянно искала. Наконец, ее взгляд зацепился за тонкий силуэт, неподвижно стоявший на одном месте. Девушка обернулась, и ее сердце подпрыгнуло от радости.
– Алиса! – только и смогла произнести Софи, хотя ей хотелось столько всего сказать.
Девушка ринулась туда, где находилась ее лучшая подруга, одна из самых дорогих ей людей. Но сколько бы ни бежала Софи, она не продвинулась ни на сантиметр. Алиса так и стояла, знакомо скрестив руки на груди, и хмурилась.
– Зачем бежишь, дурында?
– Но… – Софи даже остановилась, услышав неожиданный вопрос, и кажется, расстояние между подругами чуть сократилось.
– Зачем? Что за вопрос, я же все это время думала о вас, оставшихся в городе! Пусть моя память стирается, но я каждый день напоминаю себе, что все произошло на самом деле. Я помню, что осталась одна.
– Но, благодаря исчезающей памяти стираются и твои чувства. Почему ты не хочешь, наконец, расслабиться и признать, что нас больше нет?
– Зачем ты так говоришь? – Софи поняла, что плачет во сне. И хуже всего, что сердце забыло, почему идут слезы, зачем они вообще случаются? Слезы по привычке, они совершенно не соленые.
– Какая же ты плакса! – Алиса начала сердиться. – Уверена, что хочешь снова встретиться со мной и со своими родными?
Софи молчала. Она только поражалась, как странно ведет себя ее подруга.
– Хорошо! Поступай, как хочешь! Убеждай себя сколько угодно. Но имей в виду – продолжишь идти, исчезнешь следом за всем Джувенелом!
На этих словах Софи резко проснулась, чувствуя, как пропиталась влагой ночная рубашка, и, приходя в себя, попыталась привыкнуть к темноте. Ей было страшно закрывать глаза. А вдруг она снова увидит Алису, говорящую жестокие и странные вещи!
За завтраком Софи выглядела разбитой. Весь остаток ночи она боролась со сном, и следы этой борьбы выдавали мешки под ее глазами.
Бабушка недовольно поглядывала на внучку, игнорирующую свой завтрак.
– И чем тебе не понравился пирог? Поннит так старалась.
– А? – Софи очнулась, подняв подбородок, покоившийся на руке. – Я все съем, не переживай. Только вот…
Но произносить то, что вертелось у нее на уме, девушка передумала. Не стоит Ба знать то, что лишний раз ее заставит нервничать. Сама графиня тоже умолчала о вчерашнем разговоре с доктором Спеком, впрочем, как того и ожидала Софи. Видно, что пожилой женщине было крайне неловко.
– Только вот, почему мне положили такую маленькую порцию?
Софи на глазах у графини вмиг одолела приличный кусок пирога, оставив только крошки.
– Ну вот, другое дело! А то сама на себя не похожа была. Не забудь, кстати, о том, что учитель по истории сегодня просил тебя прийти к нему в аудиторию.
– О! Точно. Мистер Вайлес решил пригласить меня на лекцию, где соберутся многие из его учеников.
Софи, «добив» вторую порцию пирога, поднялась с места. И поблагодарив, по традиции, бабушку за составленную компанию, отправилась к себе в комнату.
В какой-то момент она вспомнила дни, когда их немаленькая семья собиралась за одним столом и подвергалась принудительному учению о манерах, которое устраивала пожилая графиня всякий раз. И вот опять, сердце не екнуло, не отреагировало на то, что такого больше никогда не случится.
Одевшись и собрав волосы в косу, Софи недовольно заметила, что несколько прядей незамедлительно (как всегда) выскользнули из прически.
Но кому сейчас какая разница как она выглядит? Уж точно не учителю Вайлесу, который даже через свои громадные окуляры видит настолько ужасно, что спокойно может спутать свою ученицу с табуреткой. Хотя его увлеченная наукой натура тоже внесла свою лепту в его невнимательность.
На лекции будут, конечно, еще и другие ученики. Ее ровесники, к тому же. Однако, больше всего, чего не хотела сейчас девушка – так это привлекать к себе лишнее внимание.
Дорога к месту встречи оказалась недолгой. Софи еще не приходилось посещать школу, где мистер Вайлес преподавал свой любимый предмет – историю. Учитель заранее объяснил девушке, где и как ей найти аудиторию, предупредив при этом, что сам не сможет ее встретить.
Пройдя мимо охранника, внимательно следившего за каждым, кто заходил в обитель знаний, Софи взглянула в слегка помятый клочок бумаги с наброском плана.
– Это на первом этаже. Отлично!
– Девушка, не стойте на пути как статуя!
Софи оглянулась.
За ней стоял целый отряд молодых людей в форме незнакомой ей школы. Она вынужденно придвинулась ближе к стене. Учеников, похоже, возглавлял их староста класса. Заметив, что путь свободен, он незамедлительно двинулся вдоль коридора. Все проследовали за ним, да так рьяно, что растерявшейся девушке пришлось вжаться в стенку, чтобы ее ненароком не снесли. Некоторые ребята и девушки бросали на нее странные взгляды. По всему, видимо, не понимали, почему это их сверстница слоняется по школьному коридору, да еще не в положенной форме.
Софи отсутствие ученической жизни нисколько не радовало. В своей бывшей школе она могла получить прекрасные рекомендации для поступления в медицинскую академию, а сейчас это будет в разы сложнее. На фоне настоящей потери – потери своей семьи, это и вовсе не стоило бы внимания, если бы Софи не понимала, что теперь она единственная, кто сможет поддержать бабушку.
Титул графини не предполагал, увы, безбедной старости. Кроме хорошего, но старого поместья и клочка земли вокруг него, за нею ничего больше не значилось.
Отсутствием друзей Софи не мучилась, предпочитая проводить свободное время в библиотеке. Ее единственным собеседником был Леон, но тот тоже сейчас учился и редко навещал свою мать на работе.
С некоторой завистью, проводив взглядом учеников, девушка поплелась следом, держась на расстоянии. Скоро она окончательно убедилась, что они шли к одной цели.
Аудитория, куда направлялась Софи, ничем не отличалась от тех, что были в ее прежней школе. Преподаватель истории мистер Вайлес уже занял свое место на подиуме, читая заметки с листа, не поднимая глаз на посетителей.
Софи, решив, что предупреждать его о своем появлении не имеет смысла, прошла к самому последнему ряду, устроившись у окна.
Когда половина свободных мест оказалась занятой, учитель, взглянув на часы, осмотрел аудиторию и, прокашлявшись, поздоровался с присутствующими.
Обычно мистер Вайлес вел свои уроки с энтузиазмом, с увлечением повествуя об исторических событиях. Начиная новую тему, он быстро забывал о присутствии кого бы то ни было рядом, полностью погружаясь в свой рассказ. Но в этом и была его «главная проблема». Половина из его речей просто не усваивалась учениками. Ибо понять мысли мистера Вайлеса было делом трудным. Так казалось Софи. А уж задать ему вопрос, прервав повествование, тем более.
– Сегодня я хотел бы представить вам тему, которую полагается знать каждому мало-мальски образованному человеку. Хотя в наше время в школах ее преподносят крайне сжато. Ничего здесь удивительного нет. Ведь в стандартной образовательной программе редко касаются темы магии.
Услышав последнее слово, Софи приподняла голову. Пока ее брови в удивлении ползли вверх, остальные присутствующие довольно загудели.
– Как все вы уже знаете, в нашем обществе существует несколько сословий. Каждое из них развивается отдельно, при этом взаимодействуя и сотрудничая с остальными. Но, что можно сказать еще, дабы не прослыть невежественным? Давайте попробуем разобрать каждое сословие отдельно, вспомнив их особенности и отличия!
Первым из них идет – «Мортале», то есть – человек без возможностей к магии, уровень активности альто-частиц которого от десяти до пятнадцати и ниже. Следует сразу правильно расшифровать это важное определение. Альто-частицы – это единицы измерения потенциального уровня магических способностей. Давно известно, что в теории их количество можно увеличивать, но точного способа никто пока не выяснил. Однако случаи повышения частиц были не раз зафиксированы. Если подобному посчастливится произойти, то человек, он же мортале, способен стать магом второго сословия, то бишь, «Ректумом».
«Так вот как их официально называют», – мимолетно подумала Софи, все еще удивленная выбором сегодняшней темы.
– Уровень альто-частиц Ректума начинается соответственно от пятнадцати и выше, – продолжил учитель.
– А предел вообще есть? – вдруг выкрикнул один из присутствующих.
Пока профессор пытался через свои окуляры отыскать выскочку, молодого человека из того самого класса, с которым столкнулась Софи, толкнул в бок его приятель – староста группы, по совпадению, сидевший рядом.
– Юноша, Вам нужны точные цифры? Тогда я не смогу Вам ответить. Это уже не моя компетенция.
– Вот интересно! Какого демона тогда, … ай!
На сей раз староста не стал сдерживаться и двинул беспокойному «соседу» по затылку.
Софи со своего места не могла определить наверняка, но, похоже, досталось нарушителю порядка крепко, поскольку оставшееся время он терпеливо помалкивал.
«Действительно, а есть ли какие-то ограничения по уровню сил?» Внезапно поддержала чужой интерес Софи. «Хотя, какое ей должно быть дело? Свой-то показатель Софи знала прекрасно – всего лишь 9 единиц. С такими данными путь в любую магическую школу заказан».
– Сколь любопытна стала нынешняя молодежь, – заметил мистер Вайлес, после того как староста класса извинился за поведение своего приятеля. – В любом случае, имеет ли это действительно смысл? Так вот, я продолжу… к-хм…
Третье сословие – маги «Элементари». Их уровень начинается от восьмидесяти, не меньше. Ректум, имеющий такой же уровень, так и останется Ректумом. Как видите, альто-частицы не влияют на то, какими будут сами способности, вот поэтому их индивидуальный уровень с общественно-социальной точки зрения не интересен. О том, чем отличаются средние маги – Ректумы от Элементарев, я поясню немного позже.
А пока, четвертое сословие. Самое закрытое сословие от общественности. В народе их называют титулованными магами, в то время как официальное определение им – «Сабтилы».
Софи, вопреки своим обещаниям не интересоваться магией, невольно заерзала на стуле и вытянулась вперед, в сторону подиума.
С ней оказалась солидарна вся аудитория. Шорох и скрип пробежался ровно в тот момент, когда мистер Вайлес упомянул про четвертое сословие. То, о чем ходили лишь упорные слухи. Которые, в свою очередь, все старательно выдавали за факты.
Уж сколько было известно про многогранные таланты магов и их неоспоримую пользу для человечества, деятельность таинственных «титулов» упоминалась лишь в самых верхушках социальной лестницы и вечных восхвалениях их сил. Но в чем их особенные способности выражались, толком ответить никто не мог. Может, хоть сейчас мистер Вайлес раскроет эту тайну.
– Теперь приступим к детальному разбору.
Только Софи перестала пытаться доказать самой себе, что ее вовсе не интересуют таинственные маги, как по телу пробежал гаденький холодок. Девушка обернулась, ища возможную опасность, но позади нее была только стена, украшенная дипломами и картами. Ну, конечно! Она, как-никак, сидит в последнем ряду. Что за глупые страхи?
Тем не менее, это ощущение никуда не делось. Теперь оно полностью отвлекало от интересных пояснений мистера Вайлеса, все более и более овладевая телом девушки. Как перепуганный зверек, оно дрожало внутри, ожидая приближения хищника.
Софи стала разглядывать слушателей аудитории, ища среди них хоть кого-нибудь, кто вызывал бы у нее подозрение. Может, это ее интуиция предупреждает об опасности? Интуиция ведь доступна простым людям, а не только великим магам!
Ближе к подиуму, на котором находился мистер Вайлес, разместилась группа учеников, с которой девушка ранее встретилась в школьном коридоре. Тот ученик, который ранее дискуссировал с учителем, сейчас подозрительно молчал, откинувшись на спинку кресла. Его сосед – староста класса, фиксировал что-то в своей тетради. Большинство сидящих самозабвенно слушали лекцию. Остальные спокойно посапывали, развалившись на сиденьях. Была еще парочка тех, кто догадался принести с собой настольные игры.
Софи разглядела даже молодого человека, искавшего в глубинах своего носа неведомые сокровища. Ей бы стало, пожалуй, противно, если бы не липкий холодок, заставляющий сердце биться в ускоренном ритме. Последнее, что она смогла разобрать из речи историка, была фраза:
– Кстати, забыл упомянуть, что сословие Сабтилов особенно еще и тем, что их уровень может долгое время сохраняться таким же, как и у Мортале. Но, я еще упомяну об этом, когда мы начнем разговор об источниках силы, которые черпают…
– Агрр-р-р…! Больше не могу! – произнесла девушка, хватаясь за голову и зажмурив глаза со всей силы. Ее внутренний голос отчаянно взывал о капитуляции.
«Беги! Уноси скорее отсюда ноги!» – доносились его мольбы.
Решив, что дальше мучиться в аудитории не имеет смысла, Софи с трудом приподнялась с места, но тут же бессильно рухнула обратно, увидев нового посетителя…
Живым его назвать было невозможно, даже при очень богатой фантазии. Но и неодушевленным оно точно не было.
Полупрозрачное существо, темное и бесконечно меняющее свои очертания, напоминая, скорее всего тень, ползло к подиуму. Оно медленно распускало тонкие надломленные конечности, больше похожие на лапы паука, только превосходящие их в количестве.
Ох, как же Софи боялась пауков! И вот ее страх материализовался в нечто еще более страшное, бесконечно отвратительное, заставляющее трястись поджилки!
Однако, кроме самой Софи никто не шелохнулся, продолжая заниматься своими делами.
«Похоже, что это, кроме меня никто не видит?!»
Софи обхватила плечи руками, стараясь мысленно снять дрожь, явно созданную не одним лишь страхом.
Тем временем существо, окончательно расправив свои корявые конечности, запустило их в добрую половину присутствующих, целясь ровно в головы сидящим. Удар! Еще удар!
Софи захлопнула рот ладонью, ощутив небывалое отвращение, и не сдержавшись, отвернулась. Но тут же повернулась обратно. Никто из сидящих в аудитории, не шевельнулся. Они продолжали «игнорировать» происходящее, не обращая внимания, что в их головах «хозяйничал» посторонний объект.
Логичнее было бы сорваться с места и бежать подальше от этого кошмара, пользуясь тем, что чудовище «занято» своим делом. Только Софи отчетливо понимала бессмысленность таких действий.
Существо медленно росло. Теперь его щупальца охватили всю аудиторию, проходя сквозь несколько голов одновременно.
К своему ужасу, Софи поняла, что одно из них предназначено для нее.
– Ах! – тяжело выдохнула девушка, не выдержав силы, сдавившей легкие. Чернота, несравнимая даже с ночью, приблизилась, едва не касаясь ее лба, на котором выступили крохотные ледяные капельки пота.
Софи ощутила, как само воплощение страха касается ее кожи, и твердила лишь: – «Не смей!», уже не понимая вслух или в своих мыслях.
К величайшему удивлению, щупальце брезгливо отдернулось, моментально вернувшись в тело хозяина, снова став его частью. Тот, в свою очередь, замер, перестав менять свою форму. Софи могла поклясться, что существо взглянуло на девушку. Точнее куда-то глубоко в ее сознание.
В одно мгновение все присутствующие вместе с продолжавшим речь учителем оцепенели как от удара молнией, потеряв сознание. Меньше всех повезло учителю Вайлесу, единственному стоявшему на ногах в этот момент. Падая, он издал глухой шум, и у Софи мелькнула страшная мысль, не разбил ли он голову о ступеньки подиума. Мелькнула, потому что все ее внимание теперь оказалось прикованным к уродливому существу, погрузившему все помещение в такую же непроглядную тьму, как и оно само.
«Вот попала!» – с ужасом подумала Софи. Она отчего-то ясно понимала, что все это нынешнее представление сейчас разыгрывалось для нее! Самое гадкое, что тело почти не слушалось, словно превратилось в каменное изваяние.
Надо признать, Софи уже не удивилась, когда существо попыталось «общаться». Больше всего это было похоже на обрывки разных эмоций. Одних только страхов оказался целый букет и похоже, все они когда-то принадлежали разным людям.
Ничего положительного. Ни одной хорошей мысли. Лишь всепоглощающее отчаяние, искусно слепленное этим существом из клочков чужих мыслей.
Но что же делать ей самой?! Такое впечатление, что теперь ей не отделаться простой потерей сознания.
«Оно зло на меня! Определенно! Неужели дело только в том, что я его вижу?»
Девушка замотала головой, стряхивая налипшие на нее чужие страхи и другие низменные гадости, и еще раз попыталась подняться с места.
Увидев, что ее жертва продолжает сопротивляться, существо, угрожающе раздуваясь, двинулось вдоль рядов, приближаясь к девушке.
«НЕТ!» – изо всех сил закричала Софи, не узнавая свой голос. «Не хочу верить в подобную глупость!» – на глазах сами по себе выступили слезы. Я уже потеряла все, что у меня было! Я проклята на одиночество в своей беде! Но забрать тебе свое горе и боль я не позволю! Это – единственное, что сохранилось у меня после исчезновения всех моих близких людей!»
Поток мыслей сам собой рвался из сознания. Софи рывком соскочила с места и побежала, путаясь в невидимых подобиях паутины, уже расставленных по всей аудитории.
Но у странного существа было свое мнение насчет побега. Оно в мгновение достигло пленницы своими бесчисленными путами-сетями и вцепилось в нее тонкими колючими лапками, заставляя жертву задыхаться.
«Как его остановить?! Что это вообще такое?!» – лихорадочно думала девушка, безрезультатно пытаясь высвободиться из цепких объятий воплощенного страха. «И где все эти могущественные маги, когда посреди белого дня на людей нападают чудовища?!»
Несколько щупалец обхватило голову Софи, отравляя мысли какой-то чужой безысходностью. Эта тварь знала, куда бить. В самую сердцевину главной боли, расковыривая рану, которая невероятно быстро заросла, благодаря провалам в памяти.
«Прекрати! Права не имеешь прикасаться к самому сокровенному!»
Внезапно, перестав метаться, Софи по обеим сторонам от себя ощутила неожиданное тепло – воздушное, словно предрассветный туман. Оно успокаивало мысли девушки и неожиданно отрезвило вспыхнувшим и вовсе не обжигающим жаром.
А дальше Софи поежилась от страшного визга, пронзившего пространство. Похоже, что призрак пострадал от этого «жара».
Девушка всмотрелась в извивающуюся темную материю, тающую от невыносимо яркого сияния. Почти такого же яркого, как от сияния льда, сверкающего на солнце. Юная графиня даже сжалась, боясь оказаться поглощенной необыкновенным явлением.
В этот же миг, свет по обеим сторонам, заметавшись, встрепенулся, словно испуганная птица.
– Отправляйся к демонам! – Послышался посторонний голос, и на скрюченного мучениями призрака кто-то набросился.
Софи ошеломленно пригляделась.
Нет! Не человек напал на страшное существо, а такой же свет. На сей раз сам напоминавший то самое солнце, заставляющее ярко светиться лед.
«Что же здесь, силы небесные, происходит?!» – окончательно растерялась Софи, приподняв свое тело с деревянной поверхности. Оказывается, она упала на пол при нападении. Кто-то с силой притянул ее к себе. Молодая графиня постаралась привыкнуть к обычному дневному освещению, вновь вернувшемуся в аудиторию. От жуткой темноты ничего не осталось.
На нее пристально глядела ровесница с русыми волосами и взволнованными глазами.
– А-АЛИСА?!