ГЛАВА 7: Ссылка
…Реакция на гневную тираду патронессы Ольмака леди Ч. не заставила себя долго ждать. Маркиз А. среагировал оперативно. Бросив все свои дела в Ашэр-Сквер, он примчался в Де-Монфор-Парк и забрал леди К. из логова самого Дьявола. Маркиз заявил, что пресечет на корню любое общение сестры с «недостойными кавалерами».
Отъезд леди К. прошел тихо. Насколько известно мне, лорд Д.-М. не смог как-то повлиять на ситуацию и будучи, мягко говоря, в скверном расположении духа, сейчас прибывает в Дарк-Хаусе, где его поддерживает друг по несчастью. Еще никогда, по мнению многих, он не был так подавлен и разбит. Маркиз В. с пониманием отнесся к переживаниям друга, и теперь они на пару заливают свое горе вином.
Думаю, что итог интриг вышеупомянутых распутников, яркое подтверждение тому, что Бог шельму метит. Судьба справедливо щелкнула по носу их обоих. К последним событиям очень подходит новый стих мадам Джи из сборника «Руины красочных надежд», под названием «Вальс».
Ошибок вальс, стенаний и любви
Я запишу на пленку, чтобы слушать.
Себе внушать, что мир давно разрушен,
И теперь в руинах. Посмотри.
Чья вина? Мы виноваты оба.
Жизнь ведь словно вальс.
Рука к руке…
Два партнера в вальсе налегке,
Оступаясь, портят па неловко.
Музыка легка. Ее мотив
Пишут, вдохновением объяты,
Двое, кто на площади распяты…
И любовь, похоже, просто миф.
Муза! Ты жестока! Я в забвенье.
Свою боль по нотам расписав,
Я добавлю несколько лишь глав,
Вальса мимолетное мгновенье.
Любовь или страсть действительно, зачастую, лишь миг, наваждение или обман. В реальной жизни все намного печальней, чем в романах. Драматическая поэзия мадам Джи на мой взгляд передает всю суть и жестокость действительности. Мне жаль, что разбитых сердец в нашем суетном мире слишком много.
газета «Городские хроники»
раздел «Лондонские слухи и сплетни»
(Отрывок из колонки леди Икс)
До самой границы с Шотландией Саманта не проронила ни слова. Она пробежала глазами вырезку из газеты «Городских хроник» еще раз, пока Стивен на постоялом дворе менял лошадей. Сэм даже не знала, зачем сохранила ее, собираясь в добровольную ссылку.
Брат всю дорогу буровил ее взглядом, который она надменно игнорировала. Ашэр злился, так как скандальное поведение сестры принесло не мало хлопот. С большим трудом ему удалось подавить слухи о ее проделках, наводнившие Лондон. Но с другой стороны он очень сожалел, что так крепко поссорился с Сэм.
Они всегда были так близки, вопреки разнице в возрасте почти в десять лет. Их сплотила смерть родителей, и он всегда старался оберегать ее. Быть ей не только старшим братом и опекуном, но и близким другом.
Стивен полагал, что сделал для сестры все, чтобы она была счастлива. Сначала обеспечил ее будущее помолвкой с Томасом Данхелом, маркизом Вэром. После внезапной гибели жениха отправился с ней в путешествие по Европе, чтобы сестра пришла в себя, позабыла о прошлом и смогла начать новую жизнь.
Когда ей исполнился двадцать один год, Крофт дал Саманте полную свободу. Ее личный городской дом в Мэйфере, штат прислуги, карету с великолепной четверкой и фаэтон, ложу в опере и Воксхолл-Гарденз, ежемесячное пособие, способное удовлетворить любые запросы. Она хотела независимости и получила ее. Маркиз больше не заговаривал с ней о браке, с надеждой, что она сама, рано или поздно устанет от одиночества, на которое себя обрекла, и выберет спутника жизни.
Самодостоточная леди с безупречной репутацией. Сестра маркиза. Красива. Умна. Рассудительна. Саманта стала посещать множество приемов и вечеринок. Сначала неохотно, но потом влилась в калейдоскоп светской жизни, и казалось, снова стала той прежней Сэм, которую он знал.
Некоторое время Стивен все же присматривал за ней, боясь, что она попадет под дурное влияние и испортит себе жизнь. Но Сэм знала себе цену, могла за себя постоять. Презирала распутников и повес. Вращалась только в обществе достойных серьезных джентльменов.
Когда она познакомилась с Ричардом Гудманом, Ашэр был уверен, что эта дружба рано или поздно закончится свадьбой. Но не сложилось. Ричард получил категоричный отказ на свое предложение, но не сдался. Он продолжил общение с Самантой, в тайне надеясь, что она передумает.
Гудман будет прекрасной партией для его сестры. Истинный джентльмен. Респектабельный и порядочный мужчина тридцати пяти лет. Немного скован, но добр и учтив. Сам же Крофт так и не смог разгадать его истинной сущности. Этот человек был с двойным дном, но в его благородстве и честности сомневаться не было оснований.
Позже Саманта отправилась на Летний Сезон в Де-Монфор-Парк где собиралась провести остаток лета. Ричард, как выяснилось позже, был недоволен этим решением, но Сэм поступила по-своему. А когда до Ашэра дошли слухи о том, что Сэм попала в дурную компанию, он первый раз в жизни испытал за сестру страх. Примчавшись в Де-Монфор-Парк, его страхи подтвердились, а разговор с Самантой расстроил еще больше.
Его здравомыслящая сестра совсем потеряла голову от распутника и шалопая!
– Не было смысла приезжать, Стивен, – заявила она тогда, как будто ничего криминального не прошло. – Ты мог просто написать мне…
– Написать, в то время, как все сплетницы Лондона стоят на ушах? – проворчал маркиз. – Когда я отпускал тебя на ежегодные соревнования, не думал, что их специфика заключается отнюдь не в верховой езде. – Он покачал головой. – Я всегда считал тебя благоразумной девочкой…
– Стивен…
– Почему, черт возьми, я узнаю от посторонних людей о твоих новых увлечениях? – повысил голос он. – Пикники. Распутники. Что еще? Ко мне, в Ашэр-Сквер примчался ошарашенный Ричард Гудман, и сообщил о твоем непристойном поведении. Вот-вот разразиться скандал и моя сестра в самом центре внимания! Потрясающе! Что на тебя нашло, Сэм?.. Ты же терпеть не могла этого типа…
– Этого типа зовут Александр Де-Монфор, – вскинулась она.
– Да мне плевать! – прошипел в ответ Ашер.
– Ты наслушался глупых слухов и пытаешься показать мне кто здесь главный, размахивая дубиной, – не выдержала Саманта. – Я совершеннолетняя и могу общаться с кем захочу и когда захочу. Я буду сама отвечать за свои поступки. Ты дал мне полную свободу!
– Как дал, так и взял! – прогремел он. – Когда мы заключили с тобой соглашение о твоей самостоятельности, я просил лишь об одном – никаких скандалов. Ты нарушила это правило, и я вынужден снова взять тебя под свой контроль.
– Черта с два!
Стивен стукнул кулаком по столу.
– Не нарывайся, Сэм! – взорвался он. – Иначе поедешь в Западный Суссекс или станешь леди Гудман. Ричард снова просил твоей руки, и я сказал, что подумаю.
Саманта выпрямилась.
– Значит, Западный Суссекс, – был ее вердикт. – Не стоит со мной нянчиться. Побереги свои гневные тирады для мисс Олсон, – съязвила она. – Вельвет больше меня заслуживает твердой руки.
Стивен весь побагровел.
– Прикуси язык, Сэм! Моя личная жизнь никого не касается. В отличие от тебя, я слежу за своим поведением. Мы отправляемся в Ашэр-Сквер и немедленно!
Маркиз устало вздохнул.
Сейчас проблемы с Вельвет Олсон отошли на второй план. Семья для него всегда была важнее личных дел.
Черт!
Два самых близких для него человека, решили устроить настоящий бунт. Вельвет стала холодна, потихоньку отстранялась, и Крофт прекрасно знал, в чем причина. Он разберется в этом, но только после того, как пристроит Саманту.
Конечно, угрожая Вестерн-Крофтом, он перегнул палку, но изменив свое решение, Стивен выказал бы свою слабость, а после ее де-монфорского приключения Сэм требовалась твердая рука. Она первая нарушила их договоренность, спутавшись с таким шалопаем, как Алекс Де-Монфор. Пусть немного подумает над своим поведением и поймет, что это было лишь наваждение, ошибка. Неудачный опыт, который теперь в прошлом.
Гоня тогда лошадей в Де-Монфор-Парк, Крофт предполагал, что охмурить Саманту смог бы разве что Себастьян Райфорд. У того хватило бы и обаяния и наглости. И по пути Стивен даже рассматривал вариант о принудительной женитьбе. Он бы попробовал надавить на Вайза. Тогда Саманта хотя бы стала маркизой. Вошла бы в могущественный клан Райфордов.
А что мог дать ей Де-Монфор? Он мог лишь разбить ей сердце, и для полного счастья, наградить бастардом. Безусловно, Ашэр видел чувства и эмоции в глазах этого распутника, когда забирал Сэм. Но это была лишь похоть. Эта была лишь страсть. А страсть, как всем известно, быстро проходит.
– Сэм… – прошептал Стивен и хотел дотронуться до ее руки.
Саманта, не удостоив его даже взглядом, плотнее закуталась в накидку.
– Оставь меня в покое, Ашэр, – еле слышно промолвила она. – Ты не обязан вести беседу с пленницей.
– Ты не узница, черт возьми! – с пол оборота завелся маркиз. – И это не ссылка.
– Неужели?
– Я везу тебя к Софии лишь для того, чтобы ты пришла в себя. Забыла этого развратника, запудрившего тебе мозги. Александр Де-Монфор не тот мужчина, по которому тебе стоило бы страдать. Он даже не джентльмен, а кутила. Прожигатель жизни. Паршивая овца. – Брат крепко выругался. – Очнись, Сэм! Он тебе не пара. Через неделю он бы уже бросил тебя и ты знаешь, что я прав! Ты отказала Гудману и ради чего? Ради мимолетной интрижки, от которой остался лишь горький осадок?
– Нет, Стивен, – ответила она. – Я отказала ему ради свободы.
Маркиз подавил в себе желание продолжить перепалку и уставился в окно.
«Ради свободы!»
Полная чушь.
Женщина положения Саманты не может быть свободной. Ей уготовлено: или удачное замужество или изгнание из общества, после порочной связи. От второго он ее чудом спас, а на первое она когда-нибудь согласиться. Или проведет остаток своих дней, как ее кузина Софи.
София Майер, их троюродная сестра так и не вышла замуж и сейчас вела затворнический образ жизни в Вестерн-Крофте на границе с Шотландией. Ашэр мог отвезти Сэм в сотни других мест, но общение с Софией пойдет ей на пользу. Кузины не виделись пять лет, и сегодня Саманта воочию увидит, что случается с женщиной, которая вместо выгодной партии искала мифическую любовь и свободу, а потом медленно погибла от душевного одиночества.
Сэм прикрыла глаза, радуясь, что Стивен наконец-то замолчал. В ее воображении в тот же миг возник образ Александра Де-Монфора. Голубоглазого дьявола, который знал, чего хочет и знал, что желает она.
Саманта вспомнила обжигающее прикосновение его ладони и жар, охвативший ее от всех сказанных слов, когда он на вечере у герцогини Шеридан в очередной раз напомнил ей о своих желаниях. Легкое, даже небрежное скольжение вдоль плеча… Поглаживание… Произвольное, не намеренное… Повлекшее за собой неуверенность и смятение в невозмутимой Саманте Крофт. Их первая настоящая встреча. Ее долгожданное пробуждение. Именно в тот момент она ожила!
«…Женщина даже не посмотрит на мужчину с ужасной репутацией, если влечение к нему не заглушит все доводы разума…» – сказал он тогда.
Действительно. Теперь довод был один. Любить и быть любимой. Она безумно скучала по Алексу. По распутнику, который помог ей очнуться. Повесе, который научил ее снова жить и радоваться жизни. К остальным доводам она была уже глуха.
С этим прямолинейным человеком ей было легко и спокойно. С испорченным Дьяволом-Де-Монфором Сэм не нужно было изображать из себя статную, веселую и счастливую сестру маркиза Ашэра. Она была сама собой: без фальши, масок и завуалированных фраз.
Непостижимым образом этот голубоглазый красавчик с насмешливой улыбкой смог расположить ее к себе за столь короткое время. Саманта потонула в эмоциях, в ощущениях, в страсти. Алекс Де-Монфор стал маленьким развлечением. На большее он, к сожалению, не был способен. Только лишь в этом Стивен был полностью прав. Только жаль, что все так быстро закончилось… Резко оборвалось… Она еще не была готова расстаться с ним.
Она даже не смогла сказать ему: «Прощай!»
После поспешного отъезда из Де-Монфор-Парка, Саманта добровольно согласилась отправиться в Западный Суссекс. Она не боялась этой временной ссылки. Страх опоясывал сердце стальным кольцом от того, что она больше не сможет быть рядом с Алексом. Больше не сможет испытать ту полноту ощущений, что подарил он ей после долгого одиночества.
Безусловно, маркиз Ашэр сделает все, чтобы прекратить их общение. И первый шаг уже был сделан. Да и вряд ли ее кто-то будет искать. Она будет заточена в глуши Вестерн-Крофта на долгие месяцы. Теперь она опять станет одинокой. Опустошенность души еще даст о себе знать…