ГЛАВА 5: Без прилюдий
Любая благовоспитанная девица высшего общества обязана соблюдать правила приличия и следить за каждым своим шагом… Новое поколение совершенно распустилось и требует твердой руки. Англия всегда славилась строгостью нравов, благородством мужчин и чистотой женщин. Но сейчас наше общество наводнили повесы и безнравственные особы. Я не буду называть имен, хотя уверенна вы и сами знаете большинство из них.
Этим летом под пристальным вниманием будет, безусловно, леди С.-Э., пропустившая основной отбор сезона…»
Слова всем нам хорошо известной патронессы, леди Ч., в дополнительных комментариях не нуждаются. Ваш автор посоветовал бы вышеупомянутой леди серьезно отнестись к данному заявлению, так как леди Ч. шутить не умеет. Только в этом году от ее строгого надзора пострадала не одна репутация…
Возьмем, к примеру, леди Ф., внучатую племянницу маркизы Б., которую застали в объятиях лорда С.. Знаменитая патронесса, не разбираясь в обстоятельствах этой запутанной истории, вынесла свой вердикт и вычеркнула вышеупомянутую леди из списка достойных невест…
Леди Ч., безусловно, строга, но справедлива ли?!
газета «Городские хроники»
раздел «Лондонские слухи и сплетни»
(Отрывок из колонки леди Икс).
На следующий день, ближе к обеду, Жасмин пошла в сад. Ей очень хотелось посмотреть на розы, которыми славился Де-Монфор-Парк, и нарезать небольшой букет себе в комнату. Жасмин очень нравились розы, да и вообще цветы. У нее самой была целая оранжерея самых редких видов.
Жасмин вспомнила, как однажды, Маркус принес ей целую корзину красных роз: «Никакой, даже самый прекрасный цветок не сможет сравниться с твоей красотой», сказал он тогда. Сегодня на рассвете она первым делом написала письмо Мору, в котором сообщила, что уже скучает и надеется на скорую встречу. И это было правдой. Она скучала. Очень.
– Любите розы? – услышала Жасмин тихий голос и резко обернулась.
В глубине сада, возле фонтана стояла резная деревянная скамья. На ней расположился маркиз Вайз: в тонкой шелковой рубашке, одетой поверх простых брюк. Жилет и шейный платок лежали рядом. Его немного влажные волосы были взъерошены, что придавало маркизу озорной, мальчишеский вид.
Он что, только что из ванной?!
– Да, люблю, – отчего-то севшим голосом ответила Жасмин и откашлялась. – Доброе утро, милорд.
Она бросила смущенный взгляд на молодого человека и поспешно отвернулась. Рубашка Вайза была практически расстегнута и ее взору открывалась соблазнительная картина: загорелый, мускулистый торс, такой сильный и притягательный. До него так и хотелось дотронуться. Убедится, что эти мускулы тверды так же, как кажутся на вид. Жасмин покраснела от этих мыслей.
Господи, о чем я только думаю?!
– Вы снились мне сегодня… – прошептал маркиз.
От этого хриплого шепота мурашки побежали по рукам Жасмин.
– Снилась? – смущенно переспросила она.
– Да, – кивнул Себастьян. – Возможно, вы посчитаете такой разговор неприличным, но мне хотелось бы, чтобы вы знали об этом.
Мгновение она вглядывалась в его лицо. Перед ней сегодня предстал другой человек. Совсем не такой, каким он показался Жасмин вчера.
– Так вы пришли, чтобы рассказать мне свой сон? – смело спросила она.
– Нет-нет. Он слишком порочен, – беспечно ответил Райфорд.
– О! – вырвалось у Жасмин, а краска смущения, казалось, покрыло все тело. – Действительно, лучше воздержаться от подробностей.
– Это утро я провел на де-монфоровских озерах, а на обратном пути решил заглянуть к близнецам, – как ни в чем небывало продолжил он, и окинул ее неспешным взглядом. – Присаживайтесь, дорогая. Неприлично джентльмену сидеть, когда леди стоит.
Жасмин никогда не предполагала, что галантность может быть вопиюще непристойной. Непозволительно порочной.
Он приподнялся со скамьи и, устроившись поудобнее, закинул ногу на ногу. Теперь его грудь была обнажена полностью. Его плоский живот бугрился мышцами и выглядел весьма эффектно. Брюки, как влитые, обтягивали крепкие бедра, показывая великолепие мужских форм. Она обвела взором поросль темных волос на груди, которые спускались тонкой полоской вниз по животу, и исчезали за поясом брюк.
И этот человек говорит о каких-то приличиях?!
Маркиз лукаво улыбнулся и похлопал ладонью по освободившемуся рядом с собой месту. Он прекрасно знал, какое впечатление производит, и пользовался ситуацией и своими физическими данными.
– Давайте поговорим. Вчера у нас не представилось такой возможности, – невинно предложил он. – Вы расскажете мне, чем вас привлекают розы, а я расскажу, чем привлекли меня вы. Должно быть, в вас есть что-то особенное, раз ваш образ этой ночью потревожил мой сон…
Румянец на щеках Жасмин стал еще ярче, и она нервно сглотнула. Какая дерзость! Неприлично говорить такие вещи мало знакомой девушке, и уж тем более появляться перед леди в таком виде! Похоже, вчерашняя встреча и разговор с этим человеком, были просто наваждением. Он совсем не походил сейчас на спасителя, каким показался вчера. Сейчас он был похож на змея-искусителя, который выбрал себе жертву. А возможно, это просто манера общения светского повесы. Возможно, он заигрывает так со всеми. Просто потому, что такова его натура. Жасмин очень надеялась, что не стала объектом пристального внимания данного субъекта.
Не надо показывать, что я нервничаю, пыталась успокоить себя Жасмин. Он, нарочно пытаясь смутить меня. Нет ничего криминального в том, что я немного посижу с ним и пообщаюсь. Маркиз обычный мужчина, пусть и очень привлекательный. Его шарм и обаяние не должны сбить меня с толку! Он просто играет со мной и нужно показать ему, что не на всех действует его обаяние.
Жасмин отложила садовые ножницы, прошла по тропинке и присела рядом с Себастьяном. На приличное расстояние, что между ними мог поместиться еще один человек.
Она старалась не смотреть на маркиза. Повисло неловкое молчание. Неловкое только для Жасмин, разумеется. Она опустила глаза и стала рассматривать кружева юбки, тщательно разглаживая несуществующие складочки.
Райфорд же тем временем откровенно разглядывал свою стеснительную собеседницу.
Да, красавица! Что тут скажешь, подумал Вайз. Но эта красота была такой невинной, такой чистой и ничем не испорченной. Она смущалась! И это нравилось Себастьяну. Черт возьми, его никогда не возбуждало женское стеснение! Никогда не пробуждало сексуальных фантазий…
Деревенская простушка.
Кровь с молоком.
Сейчас ему отчаянно захотелось раздеть это милое создания и полюбоваться порозовевшей кожей.
Одна непокорная прядь, выбившаяся из прически, ласкала ее нежную шейку. Пульс выдавал волнение. А ее грудь, заточенная в неброское платье, высоко вздымалась. Так и хотелось провести ладонью по этим упругим холмикам. Провести и сжать, чтобы бутончики сосков затвердели и уперлись в ткань.
– Поведайте мне о розах, леди Сент-Энджэлл, – тихо попросил маркиз. – И объясните, почему такая красавица, как вы, тратит время на клумбы и черенки?
– А чем же, по вашему мнению, я должна заниматься?
«Ублажать мужчин», чуть не ответил Себастьян, но сдержался.
– Чем угодно, но только не разведением цветов.
– Я люблю цветы, особенно розы, и выращиваю их, надеясь вывести новые виды, – ответила она.
– Новые виды?
– Да. Существует два основных, это: дикие и садовые розы. Я занимаюсь садовыми. В основном только выращиваю, хотя дома у меня есть несколько экспериментальных образцов скрещенных цветов. – Жасмин настороженно посмотрела Райфорду в глаза и добавила. – Не могу поверить, что вам это интересно, милорд.
– Очень! – закивал маркиз, пытаясь изображать вид серьезного и заинтересованного человека. – Будьте так любезны, продолжайте!
– Розы на языке цветов означают «красота, любовь, сердце». Роза – яркий символ красоты и любви, царица цветов, которую любили и воспевали с самых незапамятных времен. Согласно одной из легенд розу сотворила Флора – богиня цветов. Она создала этот цветок как символ любви и светлой печали.
– Сказочки, леди Сент-Энджэлл. Хотя, даже в моем доме имеется статуэтка Флоры. – Он усмехнулся. – Отец, знаете ли, суеверен. Он верит, что благодаря этой вещицы в его жизни была любовь.
– Вы не разделяете эти суждений, не так ли?
Маркиз нахмурился, но потом его лицо смягчилось.
– Я бы сказал по-другому. Любовь принесла ему горечь после разлуки с любимой, так что благодарить мифическую Флору на его месте я бы не стал.
Жасмин посмотрела ему в глаза, потом на клумбы цветов.
– Розы – нежные цветы, – сказала она. – Они ранят своими шипами и быстро погибают, если их сорвать, но от этого не становятся менее прекрасны.
«Любовь стоит того, чтобы потом страдать», хотела сказать хорошенькая Жасмин Сент-Энджэлл. Себастьян понял это, и его сердце на миг сжалось, ведь когда-то он подписался бы под каждым ее словом. Когда-то он мог бы рассказать ей, что шипы прекрасной розы легко приносят смертельные раны. Мог бы рассказать, как умирал…
Сейчас же знаменитый маркиз Вайз, по прозвищу Порок, познавший десятки женщин, лишь с сарказмом усмехнулся на ее романтизм и попросил продолжить свой рассказ.
– В мире существует сотни сортов роз, каждый из которых имеет свой цвет и свой неповторимый аромат, – тем временем продолжала лекцию Жасмин. – Розы бывают одноцветные и многоцветные, могут иметь от трех до девяти лепестков, бывают с шипами и без, их цвета поражают своим многообразием. – Она махнула рукой в сторону клумб. – Например, китайская роза завезена к нам совсем недавно. Это пышные цветы с простыми или двойными соцветиями, легкий аромат их совсем без запаха. Лепестки темнеют по мере раскрытия бутона. – Жасмин перевела дыхание и продолжила. Ей казалось, что она выглядит ужасно глупо, рассказывая о цветах такому человеку, как Себастьян Райфорд. Она была далеко не дурой и понимала, что это всего лишь предлог, но нелюбезной ей быть не хотелось. – Так же есть чайные розы. Они прибыли в Европу из Азии. Одна из древнейших культивируемых групп. До того, как чайная и китайская розы попали в Европу, мы выращивали розы групп галлика, дамасская, альба и центифолия или «роза ста лепестков»…
– А какие нравятся вам? – задал следующий вопрос Себастьян.
Не имело значения, о чем говорит это прекрасное создание. Он просто смотрел на нее. Любовался ею. Изучал ее лицо. Мимику. Губы. Как они двигаются. Как она нервно покусывает их, и продолжает теребить несчастные кружева юбки. Но, к своему удивлению, Вайз слушал ее с любопытством, несмотря на то, что в основном его интересовал размер груди и упругость попки.
Маркиз опять уставился на грудь Жасмин. Да, размер то, что надо! И ее зад, как два спелых персика.
– Я люблю все розы, но предпочитаю дамасские, – призналась Жасмин. Девушка уже увлеклась беседой. Теперь она чувствовала себя более раскованно и спокойно. – Например, белые розы являются символом чистоты и невинности. Красные – символом любви. Бордовые и алые означают пылкое чувство влюбленности, страсти и восхищения. Розовые розы – символ элегантности и изысканности. Персиковые – скромность. Желтые – забота…
– А мне нравится цветок – жасмин, – прошептал Вайз над самым ее ушком.
Жасмин, за своей болтовней, даже не заметила, что он сократил между ними расстояние и теперь сидел близко-близко. Их бедра соприкоснулись. Жасмин снова охватил трепет и волнение. Этот человек одним своим присутствием заставлял ее дрожать. Она глубоко вздохнула и посмотрела на него скептическим взором.
– Жасмин – это скромный цветок белого цвета, – заученно ответила она, стараясь вернуть разговору непринужденность. – Ни чем не примечательный, если сравнивать его с розой. Простой и обычный. Но у него своеобразный запах, благодаря чему его часто используют в изготовлении эфирных масел и духов.
Райфорд склонился над ее шейкой, практически касаясь губами кожи, и шумно втянул в себя воздух.
– Действительно – великолепный аромат, – промурлыкал он, и Жасмин вздрогнула. Себастьян спрятал улыбку. – Он очень подходит вам, мой Ангел.
Он нагло флиртовал с ней, заигрывал и получал от этого удовольствие. Пора это прекращать, решила Жасмин, и подумать о том, как избавиться от дерзкого собеседника.
– Этот цветок используют так же в медицине, – спокойно промолвила она. Ее голос уже не дрожал. Жасмин сделала над собой усилие и вызывающе посмотрела в глаза соблазнителя. – Цветки жасмина обладают сильным охлаждающим и успокаивающим действием. Они охлаждают кровь.
Она быстро встала со скамьи и, склонившись, потрогала его лоб.
– Боже, да у вас жар, милорд! – в притворном ужасе воскликнула она. – Вам нужно срочно показаться врачу. Советую выпить чай с лепестками жасмина. Очень успокаивает.
Она невинно улыбнулась.
– Неужели? – подыграл ей Райфорд. – Странно. Я прекрасно себя чувствую. – он тоже встал. – Хотя температура могла и подскочить, когда находишься рядом с такой соблазнительной леди, как вы.
Вайз слащаво улыбнулся и скрестил руки на груди. Жасмин понимала, что уже достаточно этого светского, завуалированного притворства и решила говорить начистоту.
– Де-Монфоры уехали еще вчера в город, и вы прекрасно знаете об этом, маркиз Вайз, – бесстрашно заявила она. – Так что не надо говорить, что вы ждете их. И я ни за что не поверю в вашу любовь к цветам. Я не настолько наивна, чтобы поверить в это…
Жасмин заглянула в его зеленые глаза и поняла, что он ничуть не смутился. Этот разговор даже забавлял его. Вот нахал!
– Просто не могу понять, чего вы именно хотели, – выпалила она. – Пообщаться со мной или продемонстрировать свою широкую грудь?
Себастьян усмехнулся и весело проговорил:
– Думаю, что и то и другое.
– Вчера в вас не было столько прыти! – парировала Жасмин.
– Мы познакомились так неожиданно, что я растерялся!
Девушка фыркнула. Он так отличался от сдержанного, элегантного джентльмена, каким был вчера. Первое впечатление оказалось обманчивым. Сейчас Жасмин могла сказать с уверенностью, что чувством растерянности этот повеса не страдает и вряд ли у кого-то хоть раз получалось застать его врасплох. Она уже не могла остановиться и говорила то, что думала. Жасмин часто ругала себя за несдержанность, но если оппонент не церемонится, то не стоит любезничать с ним.
– Что ж… торс у вас великолепен, – невозмутимо промолвила она. – Похвально, что вы следите за собой, милорд. А вот собеседник из вас никудышный. Сомневаюсь, что вы запомнили хоть что-то из моего рассказа. – она мило улыбнулась. – Ведь вы все время пялились на меня!
Райфорд кое-как сдержал смех. А девчушка забавная!
– Туше, дорогая, – он поднял руки вверх и тоже улыбнулся. – Слушать я не умею, но обязательно научусь. – Себастьян бросил очередной взгляд на ее бюст. – А что до ваших прелестей, милая, то это оказалось выше моих сил! Я честно старался выглядеть приличным, серьезным человеком, но они воистину великолепны!
– Советую воздержаться от неприличных комплиментов! – резко остудила его пыл Жасмин.
– Вздор! – возразил маркиз. – Это не комплимент, а, правда. Я никогда не делаю комплиментов.
– Ладно, – вздохнула она. – Пусть каждый останется при своем мнении. Прошу меня простить, милорд, но мне уже пора…
– Минуту… – он удержал ее за руку. – Завтра состоится очередной скучный прием, на который идти у меня нет никакого желания, – быстро проговорил Вайз. – Пообещайте мне танец, и тогда я приду.
– Ни за что! – пылко ответила Жасмин, понимая, что ее защитный барьер снова дал трещину. Он стоял слишком близко! Она ловко высвободила свою ладонь из его руки и добавила. – Нам неприлично даже вести беседу, не то, что танцевать, так как мы официально не представлены друг другу. К тому же, я не танцую с незнакомыми мужчинами, даже если видела их обнаженный торс! И на основе этого я спокойно удаляюсь, не боясь показаться неучтивой… Хорошего дня вам, милорд.
Себастьян снова рассмеялся, и когда Жасмин прошла к выходу, не стал задерживать ее. На мгновение он даже подумал, не перегнул ли палку, но потом решил, что объект его внимания изначально должна знать с кем имеет дело!
Малышка далеко не глупа, восхищенно подумал он и присвистнул. С ней будет интересно не только в постели…
Лето обещало быть жарким.
Райфорд опять завалился на скамью и прикрыл глаза.