ГЛАВА 3: Открытие летнего сезона
К всеобщему удивлению открытие Летнего Сезона в этом году состоится в Дарк-Хаусе. Герцог Д., ведущий последние годы уединенный образ жизни, решил выйти из тени, как говориться, под оркестр. Прием обещает быть на высшем уровне, как в старые добрые времена. Полагаю, что еще не все позабыли, что в молодости герцог Д. любил больше всего развлечения и женщин.
Неужели знаменитый герцог устал от одиночества и однообразия, спросите вы? Как сказать. Скорее, столь резкая перемена в его поведении связана с тем, что виконтесса Г. решила погостить в Де-Монфор-Парке. У соседей. Естественно, она будет присутствовать на первом балу лета.
Догадки и предположения скажете вы, мои дорогие читатели… Возможно и так… Но все же, ваш автор возьмет на себя смелость напомнить всем нам о давней неприязни герцога Д. и покойного виконта Г. и о том, что вражда возникала в основном из-за женщин… А, точнее, из-за ОДНОЙ конкретной леди…
Не он ли, много лет назад устроил настоящий великосветский переполох, предъявив свои права на новоиспеченную виконтессу на следующий день после ее венчания с виконтом?!
газета «Городские хроники»
раздел «Лондонские слухи и сплетни»
(Отрывок из колонки леди Икс).
– Бал в честь открытия Летнего Сезона в этом году устраивают в Дарк-Хаусе, – объясняла леди Грэй дочери по дороге в Де-Монфор-Парк. – Раньше я очень любила это мероприятие. В молодости… Сто лет назад… Я дружила с Николасом Райфордом, герцогом Дарком… Мы познакомились как раз на одном из таких вечеров… – Леди Элеонор сделала паузу, гоня от себя воспоминания, а затем добавила. – Будь любезна и очаровательна! Не забывай, что ты дочь виконта Грэя и не бывала в свете. Уверена, что твоя персона будет под пристальным вниманием все лето. Нельзя сбрасывать со счетов блюстительниц правил приличий во главе с леди Чандлер. Они не спускают глаз с незамужних девиц, в тайне надеясь, что кто-то из них совершит проступок и даст пищу для разговоров и осуждения.
По спине Жасмин пробежал холодок. Она не привыкла к шумным сборищам и уж тем более к пристальному вниманию.
Переступая порог Дарк-Хауса, леди Сент-Энджэлл попыталась сбросить волнение и нацепила самую обворожительную улыбку, которую только смогла. Спокойствие, только спокойствие, подбадривала себя Жасмин. Не стоит переживать из-за какого-то званого вечера. Я часто посещала такие приемы, находясь в деревне, и думаю, что этот бал ни чем не отличается от остальных.
В холле их приветствовал хозяин дома. Привлекательный мужчина средних лет подошел к ним и завладел рукой виконтессы. Он излучал мужественность и уверенность, стать и весомость своей персоны, что соответствовало высокому титулу Дарка и его положению в обществе.
– Леди Грэй! Очень рад приветствовать вас в моем доме! – произнес он.
Герцог пылко поцеловал ее пальчики, и Жасмин готова была поклясться, что щеки матери порозовели. Если бы она не знала, как Элеонор Сент-Энджэлл сдержанна и холодна к противоположному полу, подумала бы, что этих двух людей связывали далеко не дружеские отношения.
– Вы совершенно не изменились. Все так же прекрасны, миледи… – добавил он.
– Вы льстите мне, ваша светлость… – отозвалась мать Жасмин.
– Лесть никогда не входила в список моих недостатков, – серьезно произнес мужчина.
– Я помню, – заверила Элеонор.
По лицу Райфорда пробежала тень.
– Я слышал о вашей потере… Что может быть печальней смерти близкого человека. Виконт Грэй был еще так молод и очень любил вас… Примите мои соболезнования.
– Вы очень добры… – пролепетала леди Грэй и опустила глаза.
Ее голос был взволнован. Жасмин физически ощутила, как мать задрожала в присутствии этого мужчины.
– Позвольте представить вам мою дочь – леди Жасмин Элизабет Сент-Энджэлл, – сказала она после секундного молчания. – Милая, это Николас Райфорд, герцог Дарк, друг нашей семьи.
Жасмин заглянула в красивые глаза мужчины, вокруг которых собралась чуть заметная паутинка морщин и присела в почтительном реверансе. Обаяние и внутренняя сила этого человека была бесспорной.
– Для меня это большая честь, ваша светлость.
Он ответил ей обворожительной мальчишеской улыбкой.
– И для меня, дорогая. Вы будите украшением этого Летнего Сезона. – Он повернулся к Элеонор. – Преступление скрывать от общества такую драгоценность, леди Грэй! – воскликнул герцог. – Она просто красавица! Настоящий бриллиант! И очень похожа на вас… – Николас на мгновение задумался. Казалось, он мысленно перенесся на много лет назад. – Уверен, что она разобьет не мало сердец. Боюсь, что и сердце моего Себастьяна под ударом. Он неравнодушен к брюнеткам, знаете ли…
Жасмин не смогла сдержать улыбки, уж больно игривый был тон у мужчины. И так было понятно, на что намекает Николас Райфорд.
Дарк провел их в зал, где пошла вереница многочисленных знакомств.
Жасмин с интересом разглядывала гостей. Дамы и джентльмены фланировали по залу в модных, дорогих нарядах. Она пожалела, что не надела что-нибудь более эффектное. Хотя вряд ли ее самое шикарное платье могло сравниться с глянцевой упаковкой столичной молодежи. Первый раз в жизни она попала на такое грандиозное мероприятие.
Вскоре ее мать увлек за собой загадочный Николас Райфорд, а она осталась в обществе своей дальней родственницы. Кэтрин Росс. Ее отец был богатый судостроитель из Бостона, а мать – дочерью английского графа. Неравный союз, конечно, но деньги мистера Росса легко возместили его невысокое происхождение. Так что Кетрин считали истинной англичанкой, но свободолюбивый нрав американцев в ней выражался намного ярче.
Знакомство с этой особой произвело на Жасмин неизгладимое впечатление. Эффектная, уверенная в себе светская львица, в смелом наряде от мадам Де-Бомонд цвета виски, была преисполнена стати и изящества. Чувствовалось, что от всего происходящего эта раскрепощенная леди получает огромное удовольствие. Уже с первых минут общения Жасмин поняла, что в мире блистательной Кэтрин Росс все предельно просто: найди себе «удобного» мужа и живи в свое удовольствие.
– Бал великолепен, в принципе, как всегда у Райфордов! – воскликнула Кэтрин, и раскрыла веер. – Контингент этим летом собрался весьма колоритный. Полагаю, скучать нам не придется. – Она придвинулась к Жасмин ближе. – Слушай внимательно и запоминай. Виконт Трент, танцующий с барышней в голубом, любитель загородной жизни, так что если тебе не претит скучное существование в глуши Гемпшира, лучшего кандидата в мужья не найти. Джастин Нортон и граф Олбридж, в данный момент обхаживающие двух привлекательных вдов около стола с напитками, бесшабашные повесы. Не спорю, эти закадычные друзья, представляют собой само искушение, но в силу юного возраста, интереса пока не вызывают. Джордж Финч без гроша в кармане. Граф Стент, он от нас справа, немного ветреный, но безумно обаятельный. Кладезь анекдотов и забавных историй. Добрый, отзывчивый. Душа компании. А вот Феликс Нортон – пьяница и игрок. Полагаю, что он закончит свою жизнь в каком-нибудь из игровых домов, убитый долгами. Итан Дэвилл – циник и один из самых богатых людей континента. Герцог Мэлтон – воплощение мужества и стати, но, к сожалению, женат. А мужчина с бокалом вина, внимательно следящий за нашей беседой – Роберт Бирн. На него, будь добра, не смотреть. Будущий барон – мой. А вот граф Найт, тот, что беседует со старушкой Гертрудой Де-Монфор – один из самых солидных вариантов. Тридцать два года. Титулован. Сносен. Богат. Немного высокомерен, конечно, но за пятьдесят тысяч дохода в год, настоящая находка. Так же к числу завидных женихов я бы приписала маркиза Де-Сэта, Новарро, графа Блэка и Мэтта Олсона. За ними, конечно, водятся грешки, но в целом великолепные образцы настоящих мужчин и галантных джентльменов. Привлекательны, интересны в общении, свободны и рано или поздно должны будут накинуть на себя ярмо. – Она усмехнулась. – Да! Да! Даже во время Летнего Сезона не стоит забывать о том, что выгодная партия – это главная задача для любой молодой девицы на выданье.
Кэтрин продолжала свой монолог, а Жасмин поражалась простоте общения новой родственницы.
– … Это лишь часть джентльменов, на кого стоит обратить внимание, – сообщила она. – Не все еще покинули Лондон. Но думаю, что к концу недели компания будет в полном составе. Главный объект всех особей женского пола пока отсутствует. – Кузина остановилась и посмотрела девушке в глаза. – Ты меня слушаешь? Тебе интересно?
– Да, конечно, – быстро ответила Жасмин. – Я просто немного растеряна… Я не привыкла к таким шумным приемам… – Она запнулась. – Дело в том, что у меня есть человек, который ухаживает за мной. Спасибо за информацию, но я практически помолвлена, так что…
– И кто же он, твой жених? – перебила ее Кэтрин.
– Мистер Мор, – не уверенно ответила Жасмин.
– Фи! Всего лишь «мистер»! – поморщила носик кузина. – Не слабовато ли для дочки виконта Грэя? – Жасмин совершенно растерялась, а Кэтрин снисходительно улыбнулось. – Итак, на чем я остановилась? Ах, да! Главный змей-искуситель великосветского общества, о ком я не могу не рассказать – это Себастьян Райфорд, маркиз Вайз. Сыночек герцога Дарка. Он привлекателен, как грех, чертовски сексуален и до неприличия обаятелен. Коллекционер женских сердец и настоящий распутник. – Она подмигнула Жасмин. – Ему в определенных кругах даже дали прозвище – Порок. Соблазнитель от головы до ног. Готов пообещать все на свете, лишь бы затащить барышню в постель. Возникает ощущение, что он стремиться поставить своего рода рекорд, и к всеобщему сведению весьма преуспевает в этом. Не менее опасен, чем красив. Глаза, как летняя листва, строгий прямой нос, высокие скулы, чувственные губы. Ах! Говорят, что в постели ему нет равных! – Она мечтательно закатила глаза, а потом залилась звонким смехом. – Короче, лакомый кусочек, для смелых особ, открытых для любви. Остерегайся его, если не хочешь потом собирать по кусочкам разбитое сердце и остатки погубленной репутации. С ним можно познать «неделю безумной страсти», как говорит сам Себастьян, но не более того…
Жасмин была сбита с толку таким потоком информации. Она кивала, где надо и где нет, и хотела лишь одного – отдохнуть и привести в порядок мысли. От шампанского в голове шумело, в висках пульсировало напряжение и усталость. Меньше всего ей сейчас хотелось слушать о развратниках и как они предпочитают «охотиться».
– Не думаю, что мне стоит чего-то опасаться, – проговорила она. – Тут столько сногсшибательных красавиц! Он меня даже не заметит.
– А ты забавная! – Кэтрин похлопала ее веером по руке. – Но у тебя заниженная самооценка, дорогая. Во-первых: ты брюнетка, а Себастьян обожает темненьких. Во-вторых: ты хороша собой. Поверь мне, этих двух пунктов уже вполне достаточно, чтобы устроить на тебя охоту.
– Огромное спасибо за беспокойство, Кэтрин, но меня не интересуют столичные повесы, гоняющиеся за каждой юбкой! – не выдержала Жасмин и с сарказмом добавила. – Я думаю, что смогу держать себя в руках. И…
– Ладно, ладно. Вижу, что я тебя утомила, – закивала собеседница. – Главное помни наш разговор, если хочешь сохранить честь и достоинство. Как твоя кузина, я обязана предупредить тебя о том, что Себастьян Райфорд, маркиз Вайз – вопреки своим порокам – идеальный, но опасный мужчина. – Она понизила голос. – Хотя один недостаток у будущего герцога Дарка все-таки есть, у Себастьяна Райфорда нет сердца…
После второго вальса Жасмин вышла на свежий воздух в сад в поисках уединения. Покидая бальный зал, она бросила еще один взор на Николаса Райфорда и поняла, что если сын хоть чуть-чуть похож на отца, то скандальная слава маркиза Вайза правдива.
Жасмин спустилась по массивным ступенькам террасы и пошла по аллее. Она размышляла о вечере в целом: об атмосфере приема и людях, с которыми успела познакомиться. Все это так отличалось от ее обычной жизни. Казалось, она попала в другой мир… Мир, частью которого она себя никогда не считала.
Ее семья была обеспечена и респектабельна, ее брат был виконтом, но, прожив всю свою жизнь вдали от шумного города, она не понимала пафоса и гламура столичной жизни. Она не привыкла ко всей этой помпезности и не знала, как себя с ними вести.
Жасмин лишний раз убедилась, что светская жизнь не для нее, и вряд ли какой-нибудь из этих денди, может подойти ей больше, чем Маркус.
Тусклый свет фонарей и луна бросали неровные тени на кроны деревьев, освещая лабиринты сада. Она прошла по вымощенной гравием дорожке, а потом свернула к беседке и присела на скамью. Тишина. Свежий воздух. Природа. Совсем как дома, подумала Жасмин и улыбнулась своим мыслям. Ей здесь определенно понравится, если каждый вечер не будут устраивать шумных сборищ.
– Такая милая особа и одна, – проговорил кто-то у нее за спиной. – Не скучаете, дорогая?
От неожиданности Жасмин вздрогнула и резко обернулась. У входа в беседку стоял привлекательный молодой человек. Веселый и изрядно выпивший. Она узнала в нем одного из гостей Дарк-Хауса, но что именно о нем говорила Кэтрин, вспомнить не могла.
– Прошу прощения, вы это мне? – поинтересовалась она.
– Вам, прелестное создание! – ответил тот, не твердым голосом. – Кто вы такая? Что-то не припомню вашего прелестного личика.
– Уверена, что вам представиться возможность познакомиться со мной, сэр… – ответила Жасмин и встала. – В соответствующей обстановке, – добавила она и прошла к выходу. – Прошу меня извинить…
– Не спишите, красавица! – ласково произнес незнакомец. – Я вас еще не отпускал!
Жасмин перевела дыхание. Холодок пробежал по ее спине.
– Вы пьяны, сэр, – спокойно проговорила она. – Позвольте мне пройти.
– А если не позволю? – поинтересовался Феликс Норт и усмехнулся.
Только что его отшила хорошенькая горничная, предварительно распалив страстными поцелуями. Бренди туманило разум, и в данный момент молодой человек желал лишь удовлетворить свою похоть. Он вышел в сад, чтобы остудить голову, а тут красивая девушка. Одна. Настоящая удача! Леди явно ищет приключений, раз вышла на прогулку без сопровождения.
Жасмин отступила в сторону, но незнакомец вновь сократил расстояние между ними. Он схватил ее за руку и притянул к себе.
– Что вы себе позволяете?! – ахнула Жасмин. – Отпустите меня.
Норт хватку не ослабил, а широко улыбнулся, чувствуя свое преимущество. Он хотел что-то ответить, но в этот момент раздался низкий мужской голос.
– Какие-то проблемы, Норт? Леди попросила отпустить ее. Ты плохо слышишь или решил начать Летний Сезон со скандала?
Молодой человек поменялся в лице и медленно повернулся.
Феликс знал, кого там увидит, и постарался придать лицу невозмутимый вид, как будто его ошибочно в чем-то обвиняют.
– Райфорд! – воскликнул он. – Какая встреча.
– Ты доставляешь неудобства юной леди, – продолжил Себастьян, игнорируя приветствие Норта. – Не думаю, что герцогу Дарку понравится, что его гостья расстроена. Да и мне тоже.
Уголки губ маркиза Вайза дрогнули, а затем растянулись в легкой улыбке, но глаза угрожающе мерцали.
Улыбку Жасмин сочла безупречной, а взгляд опасным.
Себастьян Райфорд!
Кто мог подумать, что она увидит его так скоро?!
– Это похоже на оскорбление, – заметил маркиз. – Хотя дуэли и запрещены, но ты знаешь, что меня это никогда не останавливало.
Феликс, ошеломленный, сначала в упор посмотрел на девушку, а потом опять на Вайза. Затем резко отдернул руку, как будто бы обжегся и спрятал ее за спиной. Он хорошо знал Вайза и его способы решать проблемы. Он не желал встречаться с Райфордом на рассвете или выяснять отношения сейчас. Знаменитый маркиз был горяч не только в постели, и ссориться с ним совсем не хотелось.
Жасмин же в недоумении смотрела на своего спасителя и невольно вспомнила слова Кэтрин Росс. Да, настоящий Люцифер: привлекательный, властный, в безупречном черном костюме. Высокий, широкоплечий, темноволосый красавчик. Его темный образ казался таинственным, общее впечатление – захватывающим.
Его притягательные черты лица вряд ли кого-то могли оставить равнодушным. Маркиз Вайз производил эффект опасного человека, каким, безусловно, и являлся. Жасмин физически ощущала его силу и мощь. Не дай Бог нажить врага в лице такого человека, мелькнула мысль в ее голове, а еще хуже воспылать к нему нежными чувствами.
– Прошу прощения… за мое недостойное поведение мисс… – сбивчиво заговорил Норт. – Такого больше не повторится… И ты прими мои извинения, Райфорд… Я видимо выпил сегодня лишнего. – Феликс посмотрел на маркиза. – Думаю, что мне пора…
Вайз чуть заметно кивнул и тот ретировался.
Оставшиеся двое молчали, рассматривая друг друга. Жасмин пыталась угадать, о чем думает этот загадочный незнакомец, но лицо Себастьяна оставалось непроницаемым и ничего не выражало. Она решила заговорить первой, пытаясь унять непонятную дрожь.
– Спасибо, что спасли меня… Ч-честно говоря, я и не знала, что делать…
Маркиз еще раз улыбнулся и шагнул к ней, бросив быстрый взгляд в сторону. Будто хотел убедиться, что они одни. Что никто не помешает их беседе.
– Не за что, – коротко ответил он и поклонился. – Позвольте представиться. Себастьян Райфорд, к вашим услугам, милая леди.
– Жасмин Сент-Энджэлл, – быстро ответила она. – Приятно познакомиться с вами, милорд…
Глаза маркиза скользнули по ее лицу, казалось, отмечая каждую деталь. Потом они на мгновение вспыхнули каким-то странным огнем и сразу потухли.
– Я слышал о вас, леди Сент-Энджэлл, – ответил Вайз. – Забавно познакомится при таких обстоятельствах. – Он немного помолчал, теперь изучая ее фигуру оценивающим, задумчивым взором, как будто что-то решая. Девушка нервно сглотнула. – Хочу дать вам один совет… – в полголоса продолжил он. – Не стоит гулять в такое время одной, без сопровождения. Кто знает, что может случиться с привлекательной леди в полумраке сада. – Его взгляд вдруг стал колким. – Феликс Норт – настоящий мерзавец! Неизвестно, чтобы ему взбрело в голову под действием бренди. Тем более такое соблазнительное создание, как вы, вызывает много фантазий…
– Я тоже слышала о вас… – случайно вырвалось у Жасмин, и она непроизвольно подняла ладонь к губам, как будто пытаясь вернуть слова обратно.
Ее вдруг охватило смятение и неуверенность в присутствии этого человека. Раньше Жасмин не замечала за собой такого. Она никогда не была жеманной девицей, которая запинается на каждом слове и сгорает от смущения, стоит лишь мужчине дерзко посмотреть на нее… Но Себастьян Райфорд не был обычным мужчиной… Знаменитый Порок всем своим видом сбивал с толку.
Маркиз сдержанно улыбнулся.
– И что же вы слышали, дорогая? – Он игриво прищурился, что в притягательных зеленых глазах заплясали озорные искорки. – О нет, не отвечайте! Дайте я угадаю: «Он не менее опасен, чем красив. Порочный негодяй с холодным сердцем. Распутник! Дьявол – искуситель, у которого нет ни стыда, ни совести…» – театрально протянул Вайз. – Не так ли?
Он склонил голову на бок, отчего его лицо немного смягчилось, а на щеках заиграли соблазнительные ямочки. Без сомнений, он машинально пускал в ход свое обаяние. Бесцеремонно разглядывая Жасмин, его взор блуждал по ее телу и лицу, как будто ощупывая ладонями.
– Что-то в этом роде… – чуть слышно призналась она.
Райфорда позабавил ее честный ответ.
Малышка столь наивна и мила!
– Так это правда?
Слова сорвались с губ прежде, чем Жасмин успела подумать. Ахнув, она подняла на него испуганные глаза и почувствовала, как краска заливает ее лицо.
– Очаровательно. Просто прелесть, – проговорил Себастьян, переводя взгляд с глаз девушки на губы и обратно.
– Что, простите?
– Вы краснеете, – пояснил маркиз. – Очень мило. Неужели в нашем развратном мире есть еще место для таких ангелов?.. Ангелов, которые умеют так искренне смущаться? – Он усмехнулся. – Что ж… я отвечу на ваш вопрос, леди Сент-Энджэлл. Я действительно опасен и советую держаться от меня подальше. Если судить по тому, как смотрят на меня дамы, я привлекателен и востребован. Не назвал бы себя негодяем, так как свято чту принципы, по которым живу, а насчет сердца все правы, у меня его действительно нет.
– Мне очень жаль… – прошептала Жасмин, и тут же чуть громче добавила. – То есть я не верю в это. У каждого человека есть сердце. Просто некоторые боятся признаться в этом. Особенно мужчины…
По всему телу Вайза пробежала дрожь от ее слов. Он заглянул в прекрасные ангельские глаза и с ужасом обнаружил, что малышка и сама верит в то, что говорит. Поразительно. Ему стало немного не по себе. С большим усилием он улыбнулся и придал своему лицу беззаботное выражение.
– Интересно, почему? Как вы думаете? – полюбопытствовал он.
– Скорее потому, что большинство мужчин считают душевные переживания слабостью, а любовь – вымыслом.
– Хорошо, милый Ангел, – кивнул Вайз. – Оставайтесь при своем мнении. Не хотелось бы разочаровывать вас, но вы слишком наивны и неопытны, чтобы понять, что именно я имел в виду. – Он немного помолчал, еще раз задумчиво пробежав по собеседнице взглядом. – А теперь, позвольте мне проводить вас обратно в дом. Думаю, что на сегодняшний день достаточно приключений.
Райфорд предложил ей руку в безмолвном жесте, которую Жасмин приняла.