ГЛАВА 1: Письмо
…Порочный светский лев маркиз В. не считает себя бесчестным негодяем. В отличие от него, по мнению известного маркиза, другие носят маски: неестественные и лживые. Пытаются казаться теми, кем на самом деле не являются. В каждом человеке есть и плохое и хорошее, утверждает он, и если в нем больше плохого, зачем трусливо скрывать это, как делают другие? Что такое общественное мнение? Пустой звук! Хуже, когда ты, по сути – полное ничтожество, а на публике выставляешь себя за героя…
Да уж, мой дорогой читатель, знаменитый маркиз В. говорит то, что думает и в выражениях не стесняется! Хотя, на мой взгляд, откровенность хороша только в малых дозах. Если ты настолько порочен, по своим же словам, то этим не стоит гордиться, а следовало бы свои недостатки искоренять…
Как сказал французский писатель Вовенарг: «Мы подмечаем в людях много пороков, но признаем мало добродетелей.» Так вот, к маркизу В. это высказывание не имеет никакого отношения, судя по его поступкам и по его же словам
.
газета «Городские хроники»
Лондонские слухи и сплетни»
(Отрывок из колонки леди Икс)
Лондон.
«Брачное агентство мисс Плам».
Большая черная карета промчалась по мостовой и свернула в переулок. Луна блеснула на оттеске герба экипажа, когда дверца открылась, и лакированный ботинок ступил на тротуар. Мужчина поправил лацканы дорогого сюртука и вздохнул. Весенний воздух наполнил легкие и окутал прохладой. Он прищурился и посмотрел на невзрачную вывеску над крыльцом кирпичного строения.
«Брачное агентство мисс Плам».
Час был поздний.
Весна и все в цвету, подумал наш герой.
Лондон был городом туманов, дождей, жаркого лета и суровой зимы. Зима уже отступила, и природа пробуждалась ото сна. Да, весну, без сомнений, он считал самым приятным временем года в Англии. И вечер сегодня был очень приятный. Прелестный субботний вечер балов и раутов, сказали бы другие. Вечер разгула, который ему пришлось отменить из-за визита сюда, сказал бы наш герой.
Мужчина зашел в здание и осмотрелся. В холле не было ни души, лишь тусклый свет в конце коридора говорил о том, что его ожидают.
– Вечер добрый, мадам, – произнес он и прошел в кабинет.
– Вы заставили меня ждать, – ответил недовольный женский голос.
Визитер улыбнулся и без приглашения сел в кожаное кресло. Он снял перчатки и потянулся за графином с бренди.
– Спишите это на мою занятость, дорогая, – с сарказмом сказал он.
– Ну, конечно, – ехидно ответила дама. – Я осведомлена о плотности вашего графика. Трудно найти свободное время, когда разврат преследует вас повсюду. И судя по тому, что вы назначили мне встречу и изволили на нее явиться, дело действительно безотлагательное.
– Безусловно.
– Итак. Что привело вас ко мне?
Сделав глоток спиртного, мужчина посмотрел собеседнице в глаза.
– Готовы к Летнему Сезону? – ответил он вопросом на вопрос.
Брюнетка усмехнулась.
– Этот Летний Сезон мало отличатся от предыдущего, но и он принесет сюрпризы, будьте уверены. Много имен из моего ежедневника в течение этого лета найдут свою любовь. Любовь правит миром, знаете ли, и каждому предназначена своя половинка. – Она лукаво прищурилась. – Даже вам.
– Я – исключение из правил, – отмахнулся собеседник. – Но это не повредит, как бы это сказать… – Он пощелкал пальцами. – Взаимодействую между нами.
– Ну, конечно, – покорно согласилась дама. – Вы вносите в жизнь элиты Лондона хаос, я же напротив, расставляю все части мозаики по своим местам. Я в своем деле преуспела, да и вы в своем тоже. У каждого своя роль, милорд. Каждый из нас желает вершить судьбы мира, но не всем это удается.
Мисс Плам была права. «Вершить судьбу мира» еще с детства хотел он, но сейчас уже знал наверняка, что обладал лишь двумя талантами: соблазнять женщин и прожигать жизнь. Не талантами, а проклятиями, сказали бы другие.
Наш герой не верил в судьбу или проведение и еще раз посмотрел на даму, что сидела напротив. Он терпеть не мог все эти рассуждения о величии любви. Прекрасно знал, что лично ему хватило бы одного вечера, чтобы окрутить эту малышку. И, будьте уверенны, что пресловутая любовь тут была бы абсолютно не причем. Скорее, вожделение или любопытство. Вот этим понятиям наш герой отдал бы ветвь первенства.
Каждый обладал каким-нибудь талантом, снова подумал мужчина.
Он был талантлив по части женщин, не смотря на то, что греховный образ жизни не очень-то добавлял лоска его репутации. Неоднозначность его персоны, не мешала быть в центре внимания. Его можно было бы назвать «одним из» бесчисленных распутников того времени, если бы не уникальность личности этого человека.
Ведь всегда кто-то плывет по течению, а кто-то этим течением управляет. Кто-то руководит пышным балом, а кто-то на него не приглашен. Мастерство не пропьешь, сказал бы наш герой. Чтобы волочиться за юбками и прожигать жизнь не нужно много таланта, сказали бы другие.
– Какой любовной авантюрой вы руководите на данный момент? – обронил мужчина, сдерживая усмешку, и посмотрел на ежедневник мисс Плам. – Поделитесь своими соображениями, будьте любезны.
– Не думаю, что тема любви вам интересна, как и тема брака, в принципе, – фыркнула лондонская сваха. – Сомневаюсь, что вы приехали сюда с намерением обзавестись женой.
– Боже упаси! Конечно, нет! – ужаснулся визитер и добавил. – Неужели я совершил нечто настолько непростительное, что меня пора заковать в кандалы?!
Женщина пропустила его шпильку мимо ушей.
– На самом деле я была очень удивлена, когда вы изъявили желание посетить мое агентство. Даже не удивлена, а скорее шокирована. Любопытство заставило меня отменить все свои планы на сегодняшний вечер и принять вас.
Улыбка расцвела на чувственных устах мужчины.
– Какая честь, мадам.
– Вот только давайте без вашего знаменитого сарказма, – парировала собеседница. – Перейдем сразу к делу.
– Хорошо, – кивнул он. – Мне нужна ваша помощь в одном деликатном деле. Содействие, так сказать…
– Какого рода?
– Вы бывали в Де-Монфор-Парке?
– Поместье виконта Дайма? Не имела удовольствия. Хотите меня пригласить?
– Там мне хотелось бы видеть другого человека на этот Летний Сезон, но и вы, конечно, приглашены. – Он протянул даме белоснежный конверт, в котором была изложена вся информация. – Это можно устроить?
Дама задумалась.
– Сложновато будет. Зачем вам эта интрига?
Вслед за конвертом последовала пачка банкнот.
– Уверен, что вы справитесь и без дополнительной информации. Вы, на сколько я знаю, решали задачи и посложнее.
– У моего агентства безупречная репутация, – самодовольно ответила женщина. – Еще никогда мой клиент не был недоволен результатом.
– Колдуете?
– Мои методы работы вас не должны волновать, милорд, – съязвила она. – Если я берусь за работу, то результат гарантирую.
– В любви, как на войне, все средства хороши? – рассмеялся он.
– Забавно слышать из ваших уст слово «любовь».
– Как и из ваших: «безупречная репутация», мадам, – не остался в долгу посетитель и встал. – Уж я-то наслышан о ваших не всегда «приличных» методах по многим вопросам. Загонять не о чем не подозревающих джентльменов в ловушки брака у вас получается оперативно, и не побоюсь этого слова изобретательно.
Женщина пожала плечами.
– Если цель оправдывает средства… – ответила она.
– Цель у вас уже есть и, заметьте, я щедро вас простимулировал.
– Считайте, что дело сделано.
– Вот и чудесно, – снова улыбнулся мужчина. – Раз свое счастье построить не удалось, хоть другим помогите.
Укол попал в цель. Приятно когда ты осведомлен о секретах других людей, подумал мужчина.
Наш герой не только знал настоящее имя «мисс Плам», которое знали единицы, но и прекрасно знал о ее разбитом сердце. Возможно, из-за своей несчастной любви она и занялась сводничеством.
Визитер снова посмотрел на тетрадь в кожаном переплете, где освещались многочисленные махинации брачного агентства, потом подмигнул мисс Плам. Ее пальцы поглаживали «ценную книженцию». С виду сильная и уверенная в себе женщина. Всегда найдет, что ответить. Легко пустит пыль в глаза… А когда разденешь, чаще всего, обычная «серая мышка»: посредственная и до чертиков скучная…
– Не хотелось бы мне попасть в ваш ежедневник, – в своей обычной манере пошутил он.
– Даже если вы будите умолять меня устроить ваш брак, я откажусь, – ласково отозвалась дама.
Таинственный гость отвесил элегантный поклон.
– За что я вам безмерно благодарен.
Пороки порождаются развращенностью души…
Или событиями…
Лорд Себастьян Райфорд, маркиз Вайз, известный, как прожигатель жизни и покоритель женских сердец, сидел в библиотеке своего холостяцкого жилища в Лондоне. В руке он вертел запечатанный конверт, доставленный поздно вечером.
Он был сыном знаменитого герцога Дарка, который в свое время пользовался не лучшей репутацией, чем отпрыск. Хотя многие бы сказали, что сын все же перещеголял отца.
Прозвище «Порочный маркиз Вайз» он получил еще в девятнадцать лет, но ужасная репутация нисколько не беспокоила молодого человека. Возможно, он даже гордился тем, что у всех на устах.
Райфорд жил так, как хотел. Говорил то, что думал. Плевал на общественное мнение и просто развлекался. Пороков у него было достаточно, так что Себастьян вполне заслуженно носил это клеймо.
Распущенный. Беспринципный. Бессердечный.
Так чаще всего характеризовали его в обществе, знавшее о нем столько, сколько он сам желал выставить напоказ. Скандальные эпитеты совсем не смущали маркиза, а скорее забавляли, так же как длинный шлейф слухов о нем и пикантных, а порой и шокирующих историй.
Когда сплетники называли Райфорда: надменным, тщеславным, и бесчувственным, он лишь коварно улыбался. Тем самым, как будто подтверждая: «Да, я такой! И вы не в силах изменить это! Бесчестный человек! Порочный мерзавец!»
Он и сам привык в это верить. Вайза не задевали шептания неудачников и завистников за его спиной. Потому что те люди, которые хоть чуть-чуть знали «порочного маркиза», сказали бы, что он никогда не посягнет на добродетель невинной девушки, и ни за что не придаст друга.
Это был своего рода кодекс чести джентльмена, которым он, по сути, никогда не являлся. Известный Порок избегал невинных девиц и был очень разборчив в выборе друзей.
Друзей он делил на две категории: для души и развлечения. Душевными друзьями молодого человека были братья Де-Монфоры: Артур, виконт Дайм и его брат-близнец – Александр. Они дружили с детства, вместе учились в колледже и проводили те редкие дни, когда Вайз посещал поместье отца.
А кутил он с более циничными субъектами великосветского общества. Такими, как: Джонатан Айс, граф Уинтер и Дэвид Бенедикт, виконт Синн.
Он уважал и любил своих друзей. Близость и духовное родство, что были между ними, грело бесчувственное сердце Райфорда. Только они знали о нем практически все.
Он был таков, каким сделала его жизнь, и Себастьяна устраивало то, что он собой представлял. Он был крепок, как гранит, порой циничен и высокомерен, беспринципен и жесток. Хотя с возрастом его темперамент немного поутих.
А вот черствости его душе добавило еще в детстве безразличие родной матери. Леди Селеста Райфорд была дамой отнюдь не строгих правил. Она порой забывала о существовании сына. На ее примере Вайз видел, какие на самом деле женщины, какая на самом деле жизнь. И если бы не удивительное сходство с отцом, мало кто был бы уверен, что Себастьян – сын Николаса Райфорда, могущественного герцога Дарка…
Его отец развелся с неверной женой сразу же, как только до него стали доходить слухи о тайных связях герцогини с другими мужчинами. Селеста Райфорд утверждала, что всему виной холодность ее супруга, да и сам Дарк не отрицал, что никогда не любил свою жену. Развод сопровождался большим скандалом, но это мало волновало принципиального герцога. Он получил свободу, освободился от не любимой женщины и восстановил свою честь, сняв с себя ярлык рогоносца.
Маркиз иногда даже задумывался о том, что неутолимую жажду к распутству он впитал с молоком матери.
Хотя – нет.
Не малую роль в его жизни сыграла первая юношеская любовь Себастьяна.
…Марианна…
Красавица с большими глазами цвета индиго, которыми она невинно хлопала, когда клялась ему в вечной любви. Она была дочерью деревенского сквайра из не богатой, но благородной семьи. Себастьяна не волновало ее не высокое положение в обществе. Он был влюблен и окрылен взаимным чувством.
Райфорд был тогда восемнадцатилетним зеленым юнцом, влюбленным болваном, нежным и ласковым молодым человеком. Он боготворил свою возлюбленную и мечтал о том дне, когда она будет полностью принадлежать ему. Они украдкой целовались в садах поместья, но Себастьян не позволял себе большего. Он предвкушал момент, когда сможет повести ее к алтарю, произнести обеты и клятвы. Когда сможет лишить ее невинности в первую брачную ночь, и они будут жить долго и счастливо.
Глупый, наивный мальчишка!
Он сразу прекратился во взрослого мужчину, стоило лишь застать свою невинную Марианну в объятиях местного торговца. Томно вздыхающую… Возбужденную и сгорающую от вожделения.
Боже!
Он до сих пор помнил ее прекрасные глаза, полные ужаса и смятения, в тот момент. Глаза, полные отчаяния и сожаления…
…А он?..
Он в ту секунду не чувствовал ничего, кроме отвращения…
Боль от предательства возлюбленной мгновенно разорвала его сердце и душу на мелки куски. Райфорд возненавидел тогда себя, ее, весь белый свет. В тот роковой день он возненавидел любовь. Видимо тогда в его сердце наступила вечная зима, а в душе непроглядная ночь…
Себастьян ничего не сказал своей прекрасной Марианне, а просто ушел. Побрел к беседке на берегу озера, где так часто искал уединения и плакал… Плакал, как маленький ребенок.
Райфорд до сих пор помнил то невыносимое ощущение, когда его сердце сжималось от разочарования, обиды и отчаяния. Это нестерпимое стеснение в груди со временем ушло, но не забылось. Он навсегда запомнил тот день, когда похоронил свое сердце и душу. Тот день, когда маркиз Вайз пообещал себе, что больше никогда не испытает этого тошнотворного чувства любви и потери.
Прошло почти десять лет, но он больше никогда не позволял чувствам взять над ним верх. Наверное, потому, что просто перестал чувствовать и искать ответы на терзавшие его вопросы. Почему вышло так? Почему это случилось с ним?
Позже Марианна еще присутствовала в его жизни некоторое время, пока Себастьян не насытился ее прелестями. Он так мстил ей. Неутомимый и жестокий, он ночи напролет утолял свою похоть, в которую превратилась отравленная любовь. Это были тесно сплетенные между собой удовольствие и боль, иногда горечи было даже больше, чем физического удовлетворения.
Райфорд с нетерпением ждал момента, когда его страсть начнет утихать, когда он сможет освободиться от чар «невинной красавицы». И этот день настал довольно скоро… Очень быстро он стал ненавидеть и ее и себя еще больше…
Тогда Себастьян, не задумываясь, оставил Марианну. Поставил крест на прошлом и пошел вперед, поклявшись, что больше никогда, ни одной женщине не позволит завладеть своим сердцем. Теперь же юношеская клятва превратилась в образ жизни. В правило: незыблемое и нерушимое.
Марианну сменила другая алчная и любвеобильная особа. Потом другая. Другая… Другая… Вскоре это превратилось в своеобразный спорт: маркиз давал наслаждение и получал его. Без воспоминаний, без обещаний, без чувств, без любви…
И он привык жить так. Ему нравилось так жить. Райфорд научился отрешаться от чувств и эмоций. Он воздвиг вокруг себя невидимый барьер отчужденности и наслаждался своей неуязвимостью.
Только юное тело, осада, капитуляция и оргазм.
Лишь холодный расчет.
Лишь охотник и жертва.
Так было спокойнее.
Свободнее.
Легче.
Так было не больно…
И горе тому, кто решится заглянуть в его душу. Там темнота… Непроглядная темнота…
Райфорд встал из-за стола, налил себе рюмку коньяка и выпил. Прикрыв глаза, он наслаждался, как обжигающая жидкость растекается огненным потоком по его телу, на мгновение, согревая его холодное сердце, и вскрыл конверт.
«Мой милый, Себастьян.
Мне нужна твоя помощь. Вопрос жизни и смерти! На это лето нашлась работа, как раз по твоей части. Уверена, что ты справишься с поставленной задачей блестяще. Подробнее о твоей роли в предстоящем спектакле я расскажу при встрече. Несколько недель, проведенные за городом, пойдут тебе на пользу…»
– Макс! – окликнул он дворецкого.
Мужчина средних лет незамедлительно появился на пороге.
– Слушаю, милорд.
– Скажи Джорджу, чтобы собрал мои вещи. Я уезжаю в Дарк-Хаус, – сообщил Себастьян.
– Но вы же планировали провести этот Летний Сезон в Лондоне, – удивленно проговорил Максимус.
– Я передумал… – сухо ответил Райфорд. – Подготовь все к отъезду.
– Как прикажете, милорд. Что-нибудь еще?
– Нет. Можешь идти.
Когда за дворецким закрылась массивная дверь библиотеки, маркиз тяжело вздохнул, упал в кресло и выругался.
Дерьмо!
Летний Сезон за городом!
Что может быть скучнее, раздраженно подумал он.
Первым порывом Вайза было ответить на письмо отказом и сообщить, что он не собирается быть у нее на посылках! Чтобы свои проблемы она решала сама!
Но отказать в «помощи» этой особе он не мог. Она не раз помогала ему восстановить душевное равновесие. Не раз выручала из беды… Особенно в периоды затяжных загулов.
Их нельзя было назвать приятелями или друзьями, скорее единомышленниками. Они не испытывали друг к другу большой симпатии или вожделения, но, наравне с этим, их объединяли общие интересы, жизненные позиции и, конечно, тайны.
Вайз еще раз пробежал глазами письмо, и задержал взгляд, сначала на фразе «мой милый, Себастьян», а затем на изящной подписи, и усмехнулся. Она, как всегда, была в своем репертуаре. Чего-чего, а антуража ей не отнять.
Работа по твоей части, повторил он чуть слышно.
Получить выгоду можно из любого дела, в этом знаменитый маркиз был уверен так же, как был уверен в самом себе. Всегда есть возможность из жертвы стать охотником, а долг превратить в прибыль. Лишь бы это не претило твоим принципам, лишь бы это не задевало его самого. И сейчас он задумался о том, что выражение «работа по твоей части» ему по душе, так же, как «роль» и «спектакль». Себастьян сразу ощутил, как волна азарта приятной дрожью прошлась по всему телу. Он любил интриги. А эта особа жить без интриг не могла.
Что ж, отец будет рад его приезду и близнецы Де-Монфоры тоже. Остается только надеяться, что этим летом он не умрет от скуки.