7. Битва при Мортице
Когда Магнус был разбужен ванами, за окном едва брезжил рассвет.
– Вставай! – громким шёпотом проговорил Базил. – Нам надо выйти затемно, чтобы успеть к Мортице раньше звероловов.
– Я сейчас быстро приготовлю бутерброды с копчёным мясом, – сообщила Васса. – А вы пока приведите себя в порядок после сна.
Магни поспешно натянул на себя защитный костюм и убрал спальные принадлежности со стульев. Следом за Базилом он воспользовался удобствами за домом, умылся и почистил зубы. Затем все собрались за столом и позавтракали.
– Что ж, – Базил встал из-за стола, – Пора!
Ваны были одеты в ту же самую одежду, что и вчера. Магни хотел сказать своим новым друзьям, что вообще-то на бой принято брать не только оружие, но и хоть какие-нибудь защитные доспехи, однако, посмотрев на их полные решимости лица и сиявшие боевым задором глаза, промолчал.
Магнус перекинул через плечо сумку Риндры, пересадил принцессу-лягушку в корзину и следом за ванами вышел из дома.
Васса остановилась, посмотрела на него и сказала:
– Подожди, я обновлю маскирующие чары!
Девочка-ведунья, как и вчера, трижды обошла вокруг Магнуса, как будто рассыпая невидимый порошок.
– Сегодня уже лучше, – одобрил Базил, – пока солнце не поднимется, никто не отличит его от вана. Пошли, все уже собрались!
Действительно, в предрассветном сумраке Магнус видел, как из домов, перешагивая через такие же низкие заборчики, как тот, что окружал дом Вассы и Базила, на улицу выходили ваны. Соседи собирались небольшими группами и, негромко переговариваясь, покидали деревню. На широких плечах они несли своё оружие, сделанное из мирных инструментов: кос, вил, лопат, топоров. Магни не слишком удивился, увидев, что некоторые женщины-ваны тоже собрались на бой. Наверное, в деревне не было ни одной семьи, чьи близкие или дальние родственники не пострадали от звероловов. У каждого жителя нашлись причины для мести.
Вместе с Вассой и Базилом Магнус пристроился к веренице ванов. К ним обращались только для того, чтобы поздороваться и перекинуться парой слов. Магни никто пристально не разглядывал и не видел в нём чужака.
Дорога из деревни ванов петляла по склонам холмов и была проложена по краю речной низины. Когда светлое пятно солнца поднялось достаточно высоко, чтобы его лучи пробились сквозь завесу Пустоты и осветили Срединный мир, отряд ванов удалился от деревни на довольно большое расстояние.
Магни выбрал место, где река подходила ближе всего к дороге, и где на её берегу росли самые густые и высокие кусты.
– Васса, Базил, вы идите, а я вас догоню, – тихо сказал Магнус, чтобы его не слышали другие ваны. – Мне надо пристроить Риндру.
Брат и сестра понимающе кивнули головами, и Магни, стараясь не привлекать внимания, сначала немного приотстал, а потом быстрым шагом направился к зарослям. Пробравшись сквозь кусты, он остановился на небольшом свободном пятачке неподалёку от берега, положил корзину на бок, чтобы принцесса-лягушка могла свободно выбраться, и повесил на ветку сумку.
– Я постараюсь вернуться, Риндра, – сказал Магнус, становясь на колени и глядя в выпученные лягушачьи глаза. – Но я не знаю будущего… и мы можем больше никогда не увидеться. Когда ты снова станешь асурой, битва со звероловами закончится… так или иначе. Если мне не повезёт, то поступай, как посчитаешь нужным!
Магнус поднялся на ноги и начал пробираться через кусты обратно к дороге. Сквозь шум раздвигаемых веток он ещё некоторое время слышал неразборчивое лягушачье кваканье:
– Су-у-у! Же-е-е!
Магнус присоединился к ванам, когда они уже остановились и начали рассредоточиваться по обеим сторонам дороги. Магни на местности оценил все выгоды позиции, выбранной деревенскими жителями для засады. С одной стороны близко к дороге подходили заросли, тянувшиеся до самой реки. С другой стороны возвышался вытянутый холм с крутыми склонами, который ваны называли горой Мортицей. На нём также росли кусты, только не такие густые и высокие, как вдоль реки. Между рекой и холмом вдалеке виднелась длинная тёмная полоска леса, к которому вела покрытая рытвинами и ухабами дорога.
К остановившимуся на дороге Магнусу подбежал Базил, который, видимо, его поджидал:
– Есть плохие новости! Заячья почта сообщила, что не все звероловы свернули с Королевской дороги. Несколько повозок с пойманными животными продолжили путь к городам. Мы не сможем одним махом отомстить сразу всем врагам!
– Но, с другой стороны, звероловов будет меньше, – сказал Магни.
– Как бы мне хотелось разобраться сразу со всеми! – Базил потряс в воздухе топором. – Посмотри, как нас много! А если бы было ещё больше, то мы бы очистили и наши города.
Магнус заметил вооруженных вилами и дубинками ванов на вершине Мортицы. Многие из них спускались ниже по склону и прятались в кустах.
– Пойдём к Вернеру, – Базил показал Магнусу на кусты у подножия горы.
Сойдя с дороги, Магнус увидел группу ванов, центром которой был глава Швици. На сгибе локтя он держал крупного серого зайца и поглаживал его по голове. Вернер что-то говорил, а окружавшие его ваны внимательно слушали. К подошедшим сзади Магнусу и Базилу никто не обернулся. Магни встретился взглядом с Вернером, и тот ему коротко кивнул. Затем глава Швицы взял протянутую одним из ванов свёрнутую в трубочку записку, вложил её в цилиндрический пенал и прикрепил послание к ошейнику зайца. Вернер что-то прошептал прямо в ухо зайца, поставил его на землю, и тот серой молнией помчался по склону Мортицы параллельно дороге.
– Где Васса? – спросил Магнус у Базила, ища глазами девочку.
– Забралась на вершину Мортицы, чтобы издалека увидеть звероловов. Ещё она хотела поговорить с главой Вальдицы. И ещё… – Базил справился с волнением и договорил: – ещё она использует ведовство, чтобы скрыть засаду от нашей бабушки.
– Я бы тоже хотел подняться повыше.
– Хорошая мысль. Пойдём!
Карабкаться вверх по крутому склону, цепляясь за пучки травы и ветки кустов, оказалось не так просто. Не успели Магнус и Базил преодолеть треть подъёма, как послышались приглушённые голоса:
– Едут! Едут!
Дозорные на обращённой к лесу стороне Мортицы первыми увидели колонну звероловов, и теперь это известие последовательно распространялось между группами спрятавшихся ванов. Магнус и Базил легли за невысоким кустом, откуда им открывался вид примерно на половину проходившей вдоль Мортицы дороги, остальную часть закрывал склон горы.
– Всем спрятаться! Никому не высовываться до команды!
Со своего места Магнус мог видеть спины ванов, скрывавшихся за кустами впереди. Для звероловов же дорога должна была казаться совершенно безопасной. Вдалеке послышалось конское ржание, скрип колёс, громкие разговоры и смех. Враги приближались.
Впереди ехали конные звероловы со своими длинными пиками-разрядниками. Они не слишком внимательно смотрели по сторонам, совершенно уверенные в своём превосходстве над покорёнными деревнями. Звероловы увлечённо обсуждали предстоящую охоту, и Магнус несколько раз услышал слово "асура".
За всадниками показалась первая открытая повозка. На ней, свесив ноги с обеих сторон, сидели звероловы, также вооружённые разрядниками. На козлах рядом с возницей Магни увидел женскую фигуру, закутанную в серые старые одеяния. Голова женщины была покрыта платком, надвинутым на лоб подобно капюшону.
Вторая повозка выглядела намного богаче первой. Она была накрыта тентом из яркой ткани, нижняя деревянная часть раскрашена узорами, а колёсные спицы фигурно выточены. На высоких козлах, словно на троне, восседал печально знакомый Магнусу Лиопол.
Магни очень тихо сказал Базилу:
– На второй повозке рядом с кучером сидит вожак звероловов. Его зовут Лиопол.
Ван ничего не ответил, но Магни увидел, как у него побелели костяшки пальцев, сжимавших топорище. Магнус медленно вытащил из кармана «Полезные заклинания на каждый день» и, не глядя, сразу раскрыл на нужной странице с буквой "В".
В это время показалась третья телега. Это был большой фургон, похожий на тот, в котором перевозили аквариум с рыбами. У Магнуса даже на мгновение замерло сердце, когда он подумал, что звероловам каким-то чудом удалось восстановить своё главное оружие. Но Магни быстро с облегчением понял, что лошади двигали повозку слишком легко, и колёса не оставляли на обычной, не Королевской, грунтовой дороге глубокую борозду. Следовательно, в фургоне не мог находиться наполненный водой аквариум.
Четвёртой повозки Магни не увидел. Перед звероловами на дорогу вышел Вернер и зычно прокричал:
– Остановитесь!
Всадники от неожиданности невольно выполнили его приказание. Первой повозке потребовалось чуть больше времени для остановки. Лошади второй повозки почти коснулись головами заднего борта первой. Колонна звероловов постепенно останавливалась и сжималась. Магнус с одобрением оценил тактику деревенских ванов. Если бы они заранее перегородили дорогу, то звероловы увидели бы поджидавших врагов и заранее приготовились к бою. Сейчас же колонна полностью втянулась в узкое пространство между горой и рекой и не имела возможности маневрировать. Не воспринимая всерьёз одинокого вана на дороге, всадники даже не наставили на него пики.
И тут сверху раздался громкий тонкий голосок:
– Я беру под свою защиту этот народ и эту землю!
Перед Вернером из земли вытянулись гибкие вьющиеся побеги. Часть из них образовала живую изгородь поперёк дороги, часть потянулась к копытам лошадей, заплетая и спутывая ноги.
Женская фигура на второй повозке поднялась, и старческий голос прокаркал:
– Васса, не смей!
– Поздно, бабушка. Вперёд!
– На врага! – прокатился над дорогой рёв Вернера.
– Вперёд! На врага! Бей! – подхватило множество голосов.
С вершины горы в звероловов полетели камни и палки. Деревенские ваны выскочили из своих укрытий и устремились на звероловов: одни вниз со склона Мортицы, другие вверх от реки Тишицы.
Лиопол прокричал:
– Ведьма, силой заключённого с тобой договора я приказываю убить девчонку!
Ведьма издала горестный вскрик. Из земли появились усыпанные шипами сухие ветки, которые разорвали созданные Вассой растения и освободили ноги лошадей. Всадники успели развернуться в разные стороны и встретили ударами пик первых подбежавших ванов. Сидевшие во второй повозке звероловы также приготовились к бою на два фронта. Выскочивший вместе с Базилом из-за куста Магнус увидел ещё шесть больших повозок и нескольких всадников в хвосте колонны. Из повозок выскакивали звероловы, но не с пиками, а с тесаками и топорами.
Первые сбежавшие с горы ваны врезались в строй звероловов и начали орудовать вилами и косами. Звероловы отбивались, но деревенских ванов становилось всё больше и больше. Началась всеобщая свалка.
– Убивайте деревенщину! – кричал Лиопол, стоя на козлах. – Первое звено, расчищайте дорогу. Всадники, прикройте их! Ведьма, почему девчонка всё ещё жива?
Всадники отбили первую атаку ударами разрядников, пехотинцы с пиками также пошли на прорыв. От прикосновений наконечников, заряженных рыбьей энергией, деревенские ваны валились без сознания, попадали под копыта лошадей и добивались ударами тесаков. Вокруг вооружённых разрядниками звероловов образовалось пустое пространство, и они добрались до живой изгороди, созданной Вассой.
Одновременно с этим сухие колючие побеги начали вырываться из земли, тяжело раня и калеча деревенских ванов. Васса почти сразу же вырастила свои мягкие гибкие стебли, которые оплели ведьмины растения. Попытка втянуть колючки обратно под землю не удалась, но стебли закрыли собой острые шипы и значительно уменьшили их поражающие возможности. Сил Вассы хватило на отражение первой атаки, но ведьма насылала всё новые и новые усыпанные шипами побеги. Базил и Магнус оказались среди толпы, бросившейся врассыпную от наступавших ведьминых растений. Сухие колючки начали подниматься вверх по склону Мортицы.
– Надо спасти Вассу! – прокричал Базил, поворачиваясь и собираясь лезть на гору.
Магнус схватил его за рукав:
– Надо убить вожака!
Не дожидаясь согласия вана, Магни выпустил его руку и со справочником заклинаний наготове бросился вниз. Оказавшись на расстоянии, достаточном для использования силы аса, он направил на повозку Лиопола всю свою ненависть и ярость вместе со словами Воспламенения Огненного. Козлы под вожаком вспыхнули, однако он успел спрыгнуть на землю и покатился по дороге, сбивая пламя с одежды. Магнус на бегу засунул «Полезные заклинания на каждый день» в карман и проскользнул между сражавшимися ванами. Он поднырнул под замахивавшегося тесаком рядового зверолова, перехватил его руку, и тут же увидел, как в грудь врага до самой поперечины воткнулись зубья чьих-то вил. Магни выдернул тесак из руки падавшего навзничь врага и выскочил на дорогу возле занимавшейся пламенем повозки. Только сейчас боковым зрением он увидел, что рядом находился Базил и отбивал топором удары разрядника. Один из выпадов пики прошёлся вскользь по руке Магни, но вместо боли принц ощутил лишь лёгкое покалывание.
– Энергия кончается! – радостно закричал Магни.
Скорее всего, деревенские ваны не поняли его слов, но они уже и сами ощутили, что пропущенные удары больше не причиняют прежнего вреда. Успехи всадников и пехотинцев с пиками закончились. Деревенские ваны под предводительством Вернера смело набрасывались на них со всех сторон: кололи вилами, подсекали косами, рубили топорами.
Магнус не упускал из вида Лиопола, который метался по дороге, выискивая свободный проход в рядах деревенских ванов. Он ловко действовал своей палкой-разрядником, но сразил ей всего двоих врагов. Третий деревенский ван только отшатнулся с криком боли, но устоял на ногах. Вожак звероловов с ругательствами отбросил бесполезное оружие и начал озираться, словно затравленный зверь.
– Не уйдешь! – прокричал Магнус.
– Он мой! – прорычал рядом Базил.
Лиопол развернулся к ним и выхватил нож. Блеснула богато украшенная рукоятка, замерцал клинок.
Магнус зло усмехнулся:
– Знакомая вещица!
Лиопол не узнал аса, так как смотрел на него сквозь чары Вассы. Для него Магнус и Базил были всего лишь презренными деревенскими ванами. Вожак звероловов смерил противников пристальным расчётливым взглядом и бросился на них, не сомневаясь в победе. Холодным оружием он владел превосходно. Но нож принца был не простым заточенным куском металла. Магни коснулся его своей силой аса, и нож откликнулся на приказ хозяина. Рукоятка вывернулась в руке Лиопола, лезвие оборотилось назад и вспороло ему живот. Зверолов едва успел открыть рот, но крика издать уже не смог. Топор Базила со всего размаха ударил его наискосок в основание шеи.
Звуки боя – крики, стоны, удары, треск и звон – перекрыл старческий голос:
– Договора больше нет!
Спустя мгновение вокруг повозок вспучилась земля, и сухие утыканные шипами побеги, словно колья, насадили на себя последних сопротивлявшихся звероловов. Бой у горы Мортица закончился.
Деревенские ваны не знали, как полагается поступать после победы. Они кричали, обнимались, хлопали соратников по спинам и плечам, плясали, прыгали, хохотали, рыдали – каждый, как мог, выражал свои эмоции. Если бы тело Магнуса не защищала прочная одежда, Базил, наверно, сломал бы ему рёбра своими могучими объятиями.
– Мы победили!
Со склона горы раздался голос Вассы:
– Бабушка!
Базил отпустил Магнуса, и растерянно оглянулся, не зная, как поступить. Магни понял, что не следует мешать встрече родственников. Он взвесил в руке тесак и решил, что вряд ли ему подойдёт грубое оружие звероловов. Магни бросил трофей на землю, достал справочник и занялся тушением горевшей повозки с помощью заклинания Прекращения Окисления. Это было довольно слабое заклинание, и обычно его использовали для защиты железа от коррозии, но в случае крайней необходимости оно подходило и для гашения огня. Магни пришлось повторить нужные слова несколько раз, прежде чем деревянные части повозки перестали тлеть. Затем он нагнулся и занялся отсоединением ножен своего ножа от ремня Лиопола.
Когда Магни закончил и поднялся на ноги, то сквозь толпу веселившихся ванов увидел молчаливую неподвижную группу. Васса и Базил стояли возле повозки, а их бабушка сидела на краю, свесив ноги. Из-под серых бесформенных одеяний виднелись её ступни. Одна выглядела вполне обычной и была обута в старый кожаный башмак, а другая представляла собой оголённый скелет, кое-как перемотанный полосками ткани, чтобы кости не рассыпались. Магнус сразу же вспомнил полумёртвого колдуна, который пытался заставить его и Риндру отравить друг друга.
Пока Магнус предавался воспоминаниям, со стороны задних повозок раздался удивлённо-испуганный крик:
– Смотрите, какие тут чудовища!
Вместе с толпой любопытных ванов Магни поспешил в хвост колонны. С предпоследней повозки сдёрнули тент, и взорам собравшихся предстала большая клетка, полная гигантских пауков.
– Звероловы вытягивали паутину из этих тварей и использовали её, как сети! – рассказывал один из ванов и показывал на своих товарищей, которые с трудом отдирали от одежды остатки липких сетей, столь хорошо знакомых Магнусу.
"Надо возвращаться к Риндре!" – вспомнил Магни. Он пошёл обратно вдоль колонны и лишь ненадолго остановился, увидев знакомое лицо того зверолова, который грязно насмехался над ним и асурой. Теперь мёртвый зверолов лежал на земле с отрубленной ногой и глубокими ранами от вил на животе. Вытекшая кровь впиталась в землю.
Среди ванов также было несколько убитых и много раненых. Когда всеобщее ликование поутихло, им начали оказывать посильную помощь. Раненых осторожно относили к склону Мортицы и размещали на мягкой траве. Тела мёртвых ванов укладывали вдоль дороги со стороны реки. Убитых звероловов сваливали в первую пустую повозку. В остальных повозках, кроме пауков, обнаружились запасы пищи, кипы ткани для шатров и палаток, мотки толстых верёвок, запасная одежда и прочий скарб.
Магнус увидел, что Васса, Базил и их бабушка находятся возле раненых. Ведьма опиралась на деревянный костыль, заменявший ей костяную ногу. Магни неспешно и осторожно приблизился. Васса простирала руки над ранеными, что-то шептала и рассыпала в воздухе невидимый порошок или пыльцу. Выраставшие из земли растения тянулись к открытым ранам, залепляли их листьями, зашивали тонкими побегами. Ведьма занималась тем же самым, и ваны не гнали её и не попрекали за многолетнюю службу у звероловов.
Васса с бабушкой почти одновременно повернули головы и посмотрели на Магнуса. Лицо ведьмы было старым и морщинистым, его окружали седые спутанные волосы, но оно всё ещё несло на себе следы былой утончённой красоты, нетипичной для ванов.
– Я могу помочь, – сказал Магни и достал «Полезные заклинания на каждый день». – Тут много лечебных заклинаний.
– Мы справимся сами! – хрипло и недружелюбно отрезала ведьма.
– Бабушка! – укоризненно воскликнула Васса и обратилась к Магни: – Благодарю за предложенную помощь, но мы, действительно, справимся сами.
– Скажи ему! – требовательно произнесла ведьма.
Васса замялась, но потом слегка дрогнувшим голосом произнесла:
– Те звероловы, которые уехали в город, расскажут о том, что в Срединном мире появились ас и асура. Вас будут искать, на вас будут охотиться.
– Я понимаю, – кивнул головой Магнус. – Я не собирался у вас надолго задерживаться. И, тем более, не хочу навлекать на вас новые беды. Собственно, я и подошёл, чтобы попрощаться.
Ведьма коротко ткнула костылём в сторону повозки, на которой ехала:
– Там под козлами вещи асуры. И ещё мешок с едой.
– Спасибо! Мои заклинания могли бы вылечить и вас.
– Меня?! – ведьма хрипло расхохоталась. – Ты же ничего о нас не знаешь, ас. Ваша сила основана на течениях энергии, а мы, ваны, черпаем её из глубины земли. Это энергия жизни, роста и созидания. Когда ведунья использует энергию земли для разрушения и смерти, то тем самым она в первую очередь наносит вред самой себе. Если же я вновь стану использовать силу земли только для добрых дел, моё тело восстановится. Поэтому не мешай мне лечить раненых! Я ещё собираюсь сплясать у внуков на свадьбах.
– Бабушка! – смущённо произнесла Васса и покраснела.
– Спасибо вам за всё! – сказал Магнус Базилу и Вассе.
Ван молча сжал его своими сильными руками и немного потормошил, не зная, как иначе выразить свои чувства. Получив свободу двигаться и дышать, Магни присел на корточки перед девочкой-ведуньей, чтобы поймать взгляд её опущенных глаз.
– Васса, я думаю, ты поняла, что мы с Риндрой не сдадимся. Если нам удастся сделать что-то такое, что изменит Срединный мир, мы с тобой ещё встретимся.
Девочка вскинула голову и вытерла выступившие слёзы:
– Иди! А я тут постараюсь сделать всё, что в моих силах.
Магнус отвернулся и быстро зашагал к телеге ведьмы. Ваны продолжали расчищать место битвы, поэтому никто не обратил внимания на то, что Магни вытащил из-под козел два мешка. Их горловины были замотаны верёвками, и ещё одна верёвка связывала мешки между собой. Магнус перекинул свою ношу через левое плечо, так что один мешок оказался сзади, а другой – спереди. Поскольку дорога всё ещё была перекрыта зарослями Вассы, Магни начал подниматься на склон Мортицы, чтобы их обойти. Он старался не выделяться из общей суеты, хотя уже несколько раз ловил удивлённые взгляды. Чары Вассы постепенно рассеивались.
За спиной Магнуса раздался голос Вернера:
– Эй, подожди!
Магни не сомневался, что глава Швицы обращался именно к нему. Он остановился на склоне Мортицы и медленно обернулся, на всякий случай активируя защитные свойства костюма.
Несмотря на свои немалые габариты, Вернер легко поднялся к Магни.
– Когда ты уйдёшь, ас, я расскажу про тебя всем деревенским ванам. Всё равно они рано или поздно сами узнают.
Магнус пожал плечами:
– Рассказывайте! К тому времени я уже буду далеко.
– Ты меня неправильно понял, ас. Если тебе понадобится помощь, можешь на нас рассчитывать.
Для Магни эти слова стали неожиданностью, и он изумлённо произнёс:
– Благодарю!
– Как твоё полное имя, ас, сражавшийся вместе с нами?
– Магнус Майт-Маг.
– До свидания, Магнус Майт-Маг.
– До свидания, Вернер, глава Швицы.
Оба одновременно развернулись и пошли в разные стороны. Магнус обогнул заросли, вышел на дорогу и зашагал по направлению к Швице. Только когда шум, издаваемый ванами на месте битвы, совершенно стих, он спустился к реке Тишице, развязал мешки и провёл ревизию содержимого.
В первом мешке он обнаружил каравай свежего хлеба, варёные овощи, фрукты, большой кусок сыра и вяленое мясо. Магни предположил, что эти продукты звероловы выдали ведьме сегодня утром. Заклинание Определения Пригодности Пищи подтвердило их безопасность.
Во втором мешке хранились вещи Риндры. Все они были полностью очищены от липкой паутины, видимо, для того, чтобы ведьме не мешали посторонние запахи и примеси. Корсет-кираса и ботинки остались неповреждёнными, а всё остальное превратилось в лохмотья. Чтобы не тащить с собой лишний вес, Магнус сложил рваную одежду в кучку и тщательно сжёг заклинанием Воспламенения Огненного. Потом он ногой сбросил оставшийся пепел в воду Тишицы.
Магни вымыл руки в реке, отрезал ножом большой ломоть хлеба и кусок мяса, вновь перекинул мешки через плечо и, жуя на ходу, продолжил путь по дороге к Швице. Через некоторое время он увидел знакомые заросли, в которых оставил принцессу-лягушку. Магни бегом спустился к реке и позвал:
– Риндра! Риндра, это я!
Ему не ответили ни голос асуры, ни кваканье лягушки.
Магнус начал пробираться между кустами, чтобы отыскать то место, где он поставил корзину. Это оказалось непросто, так как при дневном освещении заросли выглядели совсем не так, как в рассветных сумерках.
– Риндра!!!
Со стороны реки донёсся громкий плеск и послышался знакомый голос:
– Магнус, подожди, я сейчас оденусь!
За кустами у берега раздались звуки, сопровождавшие выход асуры из воды. Сквозь ветки Магни увидел мелькание светлой рубахи ванов и отвернулся.
– Ты меня напугала, Рини! Почему раньше не отзывалась?
– Вот, опять!
– Что опять?
– Ты уже не в первый раз называешь меня не "Риндра", а "Рини".
– Правда? – Магни задумался, вспоминая, когда и что он говорил. – Ну, может быть, и называл. Если бы ты была асом, то родственники и друзья звали бы тебя Рини. Меня, например, называют Магни. Вполне возможно, что я несколько раз оговорился. Тем более что о "др" в твоём имени у меня постоянно язык спотыкается.
Ветви кустов с шелестом раздвинулись, Магнус обернулся и увидел асуру, находившуюся в своём самом совершенном и восхитительном облике. При дневном свете она казалась даже ещё прекраснее, чем предстала перед Магнусом в гостинице полумёртвого колдуна. Её волосы были мокрыми после купания, одежда ванов местами прилипала к влажной коже, подчёркивая изгибы тела, на щеках играл румянец, глаза сияли. На сгибе локтя Риндры висела корзина, в которой лежала её сумка. Магни открыл рот, но не смог издать ни звука. Асура воспользовалась этим, чтобы высказать всё, что накопилось за время превращения в лягушку.
– Ты хотя бы представляешь себе, как это ужасно – ощущать себя совершенно беззащитной?! У меня такое произошло первый раз в жизни! Со мной можно было делать всё, что угодно! Магнус, я не целовалась с Базилом! Ты когда-нибудь смотрел глазами лягушки? Слушал её ушами? Я услыхала, как кто-то зовёт: "Принцесса, принцесса!", увидела на берегу силуэт, подплыла к берегу. И только когда меня вытащили из воды, я разглядела лицо вана. Это было… это было… мне не понравилось! Почему ты мне не сказал, что надо было сразу выплюнуть бумажку для превращений?! Откуда я сама могла это знать? Ты мог хотя бы предупредить, что я лишусь силы асуры?! Когда у меня во рту оказалась бумажка, я думала только о том, что останусь в шатре звероловов совершенно без одежды. О, я забыла про звероловов! Магнус, ты же отправился с ними сражаться. А я говорю только о себе. Прости, пожалуйста! Как ты? Не ранен? Что там произошло? Что с Вассой и Базилом?
– Васса и Базил помирились со своей бабушкой, и она даже помогла нам добить звероловов. Мы с Базилом сделали то, что должны были сделать.
Риндра сжала кулаки:
– Ах, как жаль, что я не смогла поучаствовать!
– В том, что произошло у Мортицы, не было ничего благородного и героического. Было страшно и грязно. Кстати, я кое-что тебе принёс. – Магни развязал мешок и показал Риндре её корсет-кирасу и ботинки. – Остальное сжёг.
Риндра всё поняла без долгих объяснений:
– Спасибо, Магнус! Или, может быть, Магни?
Асура сделала шаг вперёд и вытянула руки. Магнус, полагая, что она хочет забрать свои вещи, выставил их перед собой. Оба замерли в неловких позах. Затем Риндра изменила траектории движения рук и взяла протянутую ей одежду и обувь.
Чтобы прервать возникшую паузу, Магни сказал:
– Ещё я принёс еду. Ты, наверное, проголодалась.
– Спасибо, Магнус, я сыта. Незадолго перед обратным превращением я нашла вкусных сочных гусениц… – Асура так увлеклась, что даже причмокнула губами.
Потом их взгляды встретилась, оба одновременно сморщились, воскликнули «Фу!» и засмеялись.
– Я был бы не против того, чтобы ты называла меня Магни. Я помню, что когда Васса спросила тебя, друзья мы или нет, ты сказала, что друзья.
– Друзья? – переспросила Риндра, прыгая на одной ноге и меняя обувь ванов на свой ботинок.
– И ещё я давно хотел тебе сказать, но всё как-то не получалось…
– Я слушаю, Магни! – теперь Риндра прыгала на другой ноге, и от этого зрелища мысли путались в голове Магнуса.
– Я хотел тебя поблагодарить. Тогда, в шатре звероловов, ты могла скрыться в образе лягушки и оставить меня в клетке. Но ты храбро и самоотверженно бросалась на рубильник. И ты меня освободила!
– А перед этим ты освободил меня! – Риндра закончила переобуваться и начала прилаживать корсет-кирасу поверх одежды ванов. – Я не скажу, что мне очень понравился способ, которым ты это сделал. Но мы всё-таки спаслись. Ещё два дня назад мы готовы были убить друг друга. А когда я превратилась в лягушку, ты заботился обо мне, хотя я была совершенно беззащитна и находилась в твоей власти.
– Я чувствовал свою вину за то, что не объяснил тебе все правила использования Блокнота Оборотня. И ты прости, если я сделал тебе больно или чем-то обидел.
– Магни, ты был очень… – асура устремила взгляд вверх, подбирая подходящее слово, – …деликатен со мной. И если мне было неловко, то только потому, что ты видел меня… такой беспомощной. Да что уж там, я просто со стыда сгорала! Но после всего этого мы теперь, правда, стали друзьями. И ты можешь называть меня Рини. А я буду звать тебя Магни. Так короче и проще.
Магнус облегчённо вздохнул:
– Я рад, что мы, наконец, со всем этим разобрались. Нам надо поскорее уходить подальше отсюда. К сожалению, не все звероловы попали в засаду ванов. Некоторые из них повезли в города пойманных животных. Значит, про нас скоро узнает весь Срединный мир. Бабушка Вассы сказала, да мы с тобой и сами уже поняли, что на нас будут охотиться всю жизнь. Поэтому возвращайся в свой нормальный облик и пойдём!
Риндра опустила глаза и тихо произнесла с милой застенчивой улыбкой:
– Магни, ты, кажется, кое-чего не понял.
– Чего я не понял?
– Твоё заклинание превращения очень сильное. На меня оно всё ещё действует. Я перестала выглядеть, как лягушка, но пока не способна использовать силу асур. Я не могу принимать никакие Боевые Формы.
Магнус застыл с полуоткрытым ртом, осмысливая и переваривая услышанное. Риндра по-своему интерпретировала его молчание:
– Магни, ты мне не веришь? – асура раскрыла свою сумку и достала из неё пульсировавший красным светом камень-индикатор. – Я всё ещё нахожусь под действием чар. Тот мой облик, который ты обычно видел, был одной из Боевых Форм, или Формой для путешествий. А то, что ты видишь сейчас – это настоящая я.
– Таааак! – задумчиво протянул Магнус. – Насколько я понимаю, звероловы знали, как выглядят асуры в своём естественном облике. Вот почему они так торопились получить Порошок Безволия. А я не знал. Об этом ты тогда хотела мне сказать? Ой, Рини, прости, что я вызвал неприятные воспоминания! Ты так вздрогнула…
– Ничего, Магни! Главное, что всё закончилось. И… да, это именно то, что я хотела тебе тогда сказать.
– Ясно, – Магни ещё немного подумал и указал Риндре на мешок с едой. – Возьми! Если ты проголодаешься, то можешь поесть в дороге без меня.
Глаза асуры заблестели, щёки покраснели, губы задрожали. Со смесью боли и обиды она воскликнула:
– Магни, ты хочешь, чтобы мы расстались? Сейчас?!
– Рини, ты меня не поняла. Ты же по-прежнему беззащитна. Тебе в таком виде только в золотой карете ездить, а не бродить по лесам и болотам.
– Магни, это всё-таки я, в каком бы обличии я не пребывала! Если надо идти, я пойду!
Риндра решительно направилась в сторону дороги. Магни посмотрел ей вслед и с небольшим запозданием окликнул:
– Рини, стой!
– Что? – асура остановилась и развернулась.
– Нам в другую сторону, в Швицу мы не вернёмся.
Риндра, демонстративно громко топая ботинками по земле, прошла мимо Магнуса и зашагала к реке.
– Рини, стой!
– Сейчас-то в чём дело? – в голосе принцессы появилось раздражение.
– Пожалуйста, постой на месте и дослушай до конца, что я собирался сказать!
– Хорошо, я слушаю!
– Ты знаешь, что такое слон?
– Если ты имеешь в виду большое животное с хоботом и ушами, то я знаю. И надо было бы спросить "кто такой слон".
– Сейчас я возьму пустой мешок и уйду вон в те кусты…
– Я отойду подальше, тоже разденусь, и мы переплывём реку!
– Рини, ты обещала дослушать до конца!
– Хорошо, Магни!
– Мне надо раздеться, чтобы превратиться в слона. Иначе одежда порвётся.
– О! – глаза асуры стали такими же круглыми, как произнесённый ею звук.
– Перед превращением я сложу свою одежду в мешок, а ты его заберёшь. Я посажу тебя на спину, и мы направимся к Зубчатым горам по диким, неосвоенным территориям. Я буду идти до самого захода солнца, чтобы убраться подальше отсюда. Поэтому ты можешь поесть на ходу у меня на спине. Вот это я и хотел тебе сказать.
– Магни, пожалуйста, в следующий раз начинай излагать свои планы с самого начала. А то мне показалось, что я в таком виде тебе не подхожу, и ты хочешь от меня избавиться.
– Да мне вообще не важно, как ты выглядишь! Нам надо двигаться вперёд. Мы же не будем всю жизнь скрываться и прятаться?
Глаза асуры засияли, а голос зазвенел:
– Это уж точно!
– Я думаю, что правильно тебя понял, когда Васса рассказывала про Срединный мир. Я помню твоё правило: если существует источник опасности, то надо быть рядом с ним, чтобы контролировать, следить и выжидать удобный момент для нападения.
– Мы начинаем думать одинаково, Магни! Значит, наша цель – Дворец Единения? И Бесконечный Змей?
– Я предлагаю для начала пересечь Зубчатые горы и выйти к океану. Там мы попробуем что-нибудь узнать про Бесконечного Змея. Будем продвигаться вдоль побережья и так доберёмся до Дворца Единения. Постараемся проскользнуть тихо и незаметно.
– Знаешь, ещё недавно я бы предпочла идти прямо по Королевской дороге, пробиваться сквозь толпы врагов, проламывать преграды и преодолевать препятствия. Но я уже дважды побывала в плену: в сетях звероловов и в теле лягушки. Впредь я собираюсь быть более осторожной. И поэтому я согласна с твоим планом.
– Тогда я пошёл превращаться. Знаешь, Рини, я никогда раньше не был слоном, поэтому, если я слишком сильно обниму тебя хоботом, ты сразу кричи.
Риндра широко улыбнулась:
– Я так и сделаю, Магни. У меня к тебе есть только одна просьба.
– Всё, что скажешь, Рини!
– Ты не мог бы мне одолжить свою расчёску? Я не могу расчесать волосы без крыльев.
– На, возьми и пользуйся! Кстати, я тоже кое-что хотел у тебя спросить.
– Спрашивай, Магни!
– Когда я уходил на бой со звероловами, ты что-то прокричала мне вслед. А я не разобрал слов.
Улыбка сползла с лица асуры. Она о чём-то задумалась, а потом виновато произнесла:
– Ты уж прости, Магни, но я не помню. Ты же знаешь, что память у меня девичья…
– Ну, значит, это было что-то неважное! На всякий случай напоминаю, чтобы ты не забыла взять свою сумку, мешок с едой и мою одежду. А я пошёл в кусты. Не подглядывай!
Улыбка снова вернулась на лицо Риндры.
Через некоторое время заросли с шумом и треском раздвинулись в стороны, и над ними поднялась спина огромного могучего животного. Магни хоботом подобрал мешок со своей одеждой, вышел из-за кустов и передал его Риндре. Асура собрала все их пожитки и протянула руки к Магнусу. Стараясь действовать очень осторожно, Магни-слон обхватил Риндру хоботом и подсадил себе на шею. Асура взвизгнула, но не от боли, а от восторга. Магни пересёк речку Тишицу, которая даже не замочила нижних кончиков его ушей, и неторопливым слоновьим шагом, который равнялся скорости бегущего трусцой аса, направился в сторону Зубчатых гор.