6. Принцесса-лягушка
Освобождённое от деревьев пространство, на котором располагался лагерь звероловов, скоро закончилось, и дорога вновь пошла через лес. Предполагая, что ваны быстро разберутся в ситуации и организуют погоню, Магни свернул с дороги, как только увидел между деревьями разреженный участок. Он совершил длинный прыжок через обочину, чтобы сбить преследователей со следа. Насколько Магнус мог судить, у звероловов не было собак или иных сторожевых, гончих, выслеживающих существ. А на плотном грунте дороги лапы страуса не оставляли отпечатков. Однако, как предполагал Магни, сами ваны могли обладать какими-нибудь силами подобно асам и асурам. Сворачивая в лес, Магни рассчитывал ещё и на то, что его не смогут преследовать всадники на лошадях. Третьей причиной уйти с дороги были слова ванов о ведьме, которая должна была прибыть к ним утром на повозке. Повозка могла проехать только по дороге, следовательно, где-то впереди находились поселения недружественных ванов.
Магнус старался двигаться под углом относительно дороги, ориентируясь по встававшему солнцу, свет которого был виден в промежутках между деревьями. Однако точного направления придерживаться не получалось, потому что приходилось огибать густые непроходимые заросли, овраги, упавшие деревья. Магни-страус довольно быстро бежал между деревьями там, где ему не мешали подлесок и препятствия. Через некоторое время лес начал редеть, разделяться на отдельные рощи. На открытой местности Магни смог бежать ещё быстрее.
Светлое пятно, обозначавшее солнце в мутной пелене Пустоты, поднималось всё выше и выше. Сделав мысленный перерасчёт направления, Магни решил, что теперь будет двигаться параллельно дороге. Он бежал по пологим холмам между рощами и перелесками, несколько раз вброд пересекал мелководные речки и ручьи в низинах. В воде Магни позволял себе на несколько мгновений остановиться, сделать несколько осторожных глотков, чтобы не проглотить листок с заклинанием, а заодно намочить сумку с Риндрой-лягушкой.
Примерно к полудню силы Магни-страуса начали иссякать. Он начал подумывать о привале и подыскивать безопасное место. Его выбор остановился на большой роще, которая заполняла продолговатую низину между холмами и поднималась до половины их склонов. Судя по цепочке кустов и зарослей тростника, тянувшихся в обе стороны от низины, между холмами протекала река. Магни направился прямо к центру низины, вглубь рощи. Там он, действительно, обнаружил протекавшую речку, которая в самом низком месте между холмами образовывала небольшой пруд.
Магнус с облегчением выплюнул бумажку и превратился в обычного аса. Правая рука всё ещё ныла, но её работоспособность полностью восстановилась. Магни торопливо натянул одежду и открыл сумку:
– Как ты себя чувствуешь, Риндра?
Принцесса-лягушка надула щёки и издала хриплый неопределённый звук. Магни осторожно вынул её двумя руками и опустил в пруд. Немного побыв в воде без движения, Риндра пришла в себя, по-лягушачьи проплыла небольшой круг и вернулась к берегу. Магни тем временем торопливо утолял жажду, как и раньше, читая заклинание Очищения для каждой горсти воды.
Встретившись взглядом с Риндрой, Магни сказал:
– Я совершенно выбился из сил. Я должен отдохнуть. А ты пока найди себе пищу! Вот, я вижу, в траве ползают насекомые. Если заметишь какую-нибудь опасность, громко квакай!
После этого Магнус устроился в тени ближайшего дерева, облокотился спиной о ствол и вытянул ноги. Едва закрыв глаза, он то ли заснул, то ли вновь потерял сознание.
Очнулся Магнус оттого, что ощутил на своих щеках какие-то влажные прикосновения. Он открыл глаза и увидел сидевшую прямо перед его лицом Риндру-лягушку. Магни лежал боком на траве, должно быть, во время беспамятства он повернулся и соскользнул со ствола дерева.
Риндра раскрыла рот и попыталась что-то ему сообщить:
– Ко-о! Ма-а!
Всё ещё сонный и плохо соображавший Магнус сел и пожал плечами:
– Прости, я тебя не понимаю!
– Ко-о! Ма-а!
Магнус насторожился и осмотрелся вокруг:
– Звероловы близко?!
Риндра приподнялась на лапках и покачала лягушачьим туловищем вправо и влево. Видимо, это должно было означать отрицание. Внезапно Магнус почувствовал укус или укол на оголившейся части ноги между ботинком и задравшейся штаниной. Он машинально ударил ладонью по этому месту и с удивлением посмотрел на раздавленное насекомое. Присмотревшись повнимательнее, он увидел, что десятки подобных насекомых ползали по его одежде в поисках открытых частей тела, и по траве к нему подбирались новые жаждавшие крови существа.
– Риндра, это же комары! – воскликнул Магнус.
– Ко-о! Ма-а! – подтвердила лягушачьим кивком асура.
– Комары не могут летать, но лучше они от этого не стали… – внезапно Магни понял причину влажных касаний своего лица. – Риндра, пока я был без сознания, ты очищала моё лицо от комаров?
Асура снова кивнула и проквакала:
– Ру-у! Ки-и!
– И руки тоже?! – Магни почувствовал, что краснеет от неловкости. – Я… я очень благодарен вам, Ваше Высочество!
Риндра выглядела очень довольной и проквакала:
– Ее-е! Да-а!
– Так ты заодно и поела? Я же говорил, что насекомые тебе понравятся. Это теперь самая лучшая еда для превращённой в лягушку принцессы.
Неподалёку в кустах послышался шорох, Магни мгновенно вскочил на ноги и по привычке потянулся рукой к тому месту, где раньше к поясу крепился нож. Но его оружие осталось где-то в лагере звероловов. Магни, не переставая прислушиваться, поискал глазами какую-нибудь крепкую палку, но возле пруда увидел только несколько старых трухлявых веток. Поскольку подозрительных шумов больше не было слышно, Магни расслабился, нагнулся и взял Риндру в руки.
– Спрячься пока в пруду! – короткими фразами заговорил ас. – По дороге сюда я видел грибы. В моём мире есть похожие грибы, и они съедобны. Пойду их проверю. Мне тоже надо поесть. Я надеюсь, что звероловы от нас далеко. Время в запасе у нас есть.
Магни посадил принцессу-лягушку в воду, помахал ей рукой и направился в лес. Он хорошо помнил свой путь и быстро нашёл виденные ранее грибы. Заклинание Определения Пригодности Пищи показало их съедобность. Магни наломал тонких ровных палочек и насадил на них грибы. Так их было легче нести и затем приготовить на костре. Ещё некоторое время Магнус потратил, чтобы набрать сухих веток на дрова. В результате получилась большая охапка, которую Магни держал перед собой обеими руками. Он направился обратно к пруду, чтобы там, на берегу, приготовить себе пищу.
Магнус так торопился, так предвкушал возможность поесть, так боялся уронить дрова и палочки с нанизанными грибами, что позабыл о бдительности. Только выйдя из-за деревьев на берег пруда, он увидел поразительную сцену: возле самой кромки воды спиной к нему стоял невысокий широкоплечий ван и, сжимая двумя руками туловище Риндры-лягушки, целовал её мордочку. В нескольких шагах рядом с ноги на ногу переминалась девочка-ван. Она делала вид, что прикрывает глаза ладонями, но сквозь щёлочки между пальцами подглядывала за целующимися. Оба вана были одеты в простую полотняную одежду, украшенную на рукавах и воротниках тонкими полосками вышитых разноцветных узоров. Юноша-ван носил рубаху навыпуск и штаны, а девочка – рубаху и длинный сарафан. Их ноги защищала обувь из плотной кожи, стянутая у щиколоток ремешками.
Охапка веток вывалилась из рук Магнуса и рассыпалась под ногами. Он не нашёл ничего лучшего, как громко сказать:
– Риндра, я ненадолго отлучился, а ты уже с кем-то целуешься!
Ван повернулся к нему, не выпуская из рук Риндру-лягушку. Магни увидел, что незнакомец довольно молод, может быть, немного старше его самого. Девочка-ван убрала ладони от лица, и её внимательный взор, казалось, пронзил Магнуса.
– Это моя… – начал возмущённо говорить Магни, но тут же замолчал. Он не знал, как дальше продолжить фразу, какое слово лучше использовать: "лягушка", "асура", "принцесса" или "девушка". Любой из вариантов казался неподходящим.
– Она не твоя! – заявил ван, сверкая глазами из-под сдвинутых бровей.
Риндра сдавленно квакнула.
– Немедленно отпусти её! – воскликнул Магни. – Ты делаешь ей больно!
– Это моя принцесса! – с глухой угрозой произнёс ван и нахмурился ещё больше.
Душой Магнус был готов немедленно ринуться в бой, но разумом понимал, что завязавшаяся драка может причинить вред Риндре. Повисла напряжённая пауза. Ван и ас буравили друг друга взглядами, не решаясь сделать ни единого движения.
Внезапно раздался тонкий, но повелительный голосок девочки-вана:
– Базил, отпусти принцессу!
– Но ты же сама сказала, что если я поцелуем расколдую принцессу, то смогу на ней жениться и стану ваном-царевичем!
– Базил, твой поцелуй её не расколдовал. Она не твоя. Отдай её мне!
Девочка нагнулась, взяла корзину, не замеченную ранее Магнусом в высокой траве, и подошла к вану.
– Есть и ещё способ! – Базил нехотя потянул руки к корзине, но всё ещё не отпускал Риндру. – Надо убить колдуна, который превратил принцессу в лягушку!
Магни, не упуская из вида асов, наклонился и подобрал самую прочную палку из тех, что заготовил на дрова:
– Я сейчас выбью дурь из твоей головы…
После колебаний Базил всё-таки посадил Риндру в корзину. Асура-лягушка громко проквакала:
– Ма-а-а!
– Что ты говоришь? – девочка подняла корзинку с Риндрой к своему лицу.
Освободив руки, ван сжал огромные кулаки и подозрительно спросил у Магнуса:
– А не ты ли и есть тот самый колдун?
– Не ваше дело! – отрезал Магнус и ощутил закипавшую внутри ярость. – Отдайте мне мою Рини! Немедленно!
– Надо проверить, тот он колдун или нет! – ван сделал шаг навстречу Магнусу.
Магни сжал палку и приготовился к атаке.
– Стойте! – раздался звонкий голос девочки. – Остановитесь!
Магнус едва не упал оттого, что его ноги до колен оказались в плену мгновенно вытянувшихся из земли гибких прочных побегов. Принц асов едва открыл рот, чтобы послать врагам проклятие, как увидел, что растения точно так же заплели ноги Базила.
Ван, видимо, был немало удивлён подобному обстоятельству и, не имея возможности пошевелить ногами, всем телом и головой развернулся к девочке:
– Васса, что ты делаешь? Меня-то отпусти!
– Подожди! Давай сначала разберёмся!
– Что тут разбираться?! – вскричал Базил.
Но Васса попросту перестала обращать на него внимание. Глядя на сидевшую в корзине Риндру она спросила:
– Этот ас тебе враг?
– Н-е-е! – сразу же проквакала лягушка.
– Это твой друг?
После небольшой паузы из корзины раздался ответ:
– Да-а-а!
– Ты тоже ас? Ты – принцесса асов?
– Не-е-е!
– Но ты ведь принцесса? Я слышала, что этот ас обращался к тебе "Ваше Высочество".
– Да-а-а!
– Я чувствую, что ты не из Срединного мира. Значит, ты – асура, – констатировала девочка. – Ещё я слышала, что за вами гонятся звероловы. Это так?
На этот раз Риндра долго раздумывала, но потом всё-таки ответила:
– Да-а-а!
Пока девочка вела допрос, а Базил, повернувшись к Магнусу боком, слушал их разговор, принц асов достал из кармана «Полезные заклинания на каждый день» и почти сразу открыл на знакомой странице с буквой "В". Сосредоточив силу аса на заплетавших ноги растениях, он прочитал слова Воспламенения Огненного. Одежда защитила Магни от жара ярко вспыхнувших и мгновенно обратившихся в пепел побегов.
Магни отскочил в сторону и крикнул ванам:
– Если вы нас сейчас же не отпустите, я вас сожгу!
Магни рассчитывал, что успеет снова прочитать заклинание, пока ноги Базила связаны побегами.
Васса спокойно посмотрела на него, и, не столько спрашивая, сколько утверждая, произнесла:
– Это ты превратил принцессу в лягушку. Ты сделал это, чтобы звероловы не сделали с ней чего-то очень-очень плохого.
Магнус ничего не ответил и только смотрел на ноги Базила. Он думал, что Васса тянет время, чтобы убрать побеги.
Из корзинки раздался голос Риндры:
– Да-а-а!
Васса твёрдо проговорила:
– Если вы бежите от звероловов, то мы вам поможем.
Магни был готов к очередной ловушке, но, подняв глаза и посмотрев на лицо Базила, поразился произошедшим с ним переменам. Губы молодого вана побелели и сжались, на скулах задвигались желваки, в глазах вспыхнул неописуемый огонь ненависти. Магни понял, что эта ненависть направлена не на него, и почувствовал облегчение.
Побеги освободили ноги Базила, но он не сдвинулся с места. А Васса подошла к Магни и протянула ему корзину:
– На, держи! Я нарву мягкой травы и мха, чтобы принцессе было удобно.
Магнус поспешно и, пожалуй, не очень вежливо выхватил корзину, заглянул внутрь и увидел невредимую Риндру.
– Почему вы решили нам помочь? Вы же ваны.
– Не судите по звероловам обо всех ванах, – без малейших эмоций в голосе произнесла девочка. – Базил, расскажи им! – Она пошла вдоль берега пруда, изредка наклоняясь, чтобы сорвать пучок травы.
Ван неторопливо приблизился. Его лицо теперь было спокойным и открытым. Он даже слегка улыбнулся и сказал:
– Наверное, вы уже поняли, что это моя младшая сестра. Хотя ей всего двенадцать лет, а выглядит она ещё моложе, она умнее многих взрослых, и её ведовская сила очень велика.
– Расскажи им всё! – издалека крикнула Васса, отходя всё дальше и дальше.
– Наши предки и предки предков всегда жили тут, в деревнях среди лесов и полей. От изредка заезжавших к нам торговцев мы слышали, что ваны в больших городах стали не такими, как мы. Но мы не придавали этому значения, пока пять лет назад тут впервые не появились звероловы. Сначала их интересовали только редкие животные. Но вскоре они стали требовать от деревенских жителей еду и женщин, а в случае отказа брать силой. Звероловы организованы и хорошо вооружены, а наши деревни маленькие и расположены далеко друг от друга. Звероловы стали хозяевами на наших землях. Они приезжают из городов, когда хотят, и делают всё, что пожелают. Всю добычу они отправляют в города, где продают ещё более худшим ванам.
– И вы не пробовали защищаться? – удивился Магнус.
– Когда звероловы впервые появились, то попробовали, – лицо Базила окаменело, а в глазах вновь зажёгся огонь ненависти. – Жители одной из деревень стали сопротивляться грабежу. Но у звероловов есть пики-разрядники, а у деревенских жителей – только лопаты и вилы. Звероловы умеют охотиться и сражаться слаженной командой, а деревенские жители – это просто толпа. Звероловы легко подавили восстание. Все мужчины после жестоких пыток были убиты, а женщины много дней подвергались самым чудовищным издевательствам.
Пламя ненависти в глазах Базила снова полыхнуло.
– Потом к звероловам пришла наша бабушка. Она обладает большой силой. У нас таких называют ведуньями или ведьмами. Бабушка попыталась спасти тех женщин, которые ещё оставались живы. Она поклялась помогать звероловам, она поклялась, что будет им служить. Она готова была пообещать что угодно, чтобы спасти Вассу…
Риндра слабо квакнула. У Магни замерло сердце, потому что он понял, что дальше скажет юный ван.
– То восстание возглавил наш отец. Он был сыном ведуньи, но способности к могущественному ведовству в нашей семье у мужчин не проявляются. Наша мама была самой обычной женщиной, и, как мне кажется, бабушка никогда не одобряла выбор нашего отца. Зато Васса через отца унаследовала свои силы от бабушки и была её любимой внучкой. Нет, у звероловов Васса не пострадала… физически. Но не потому, что звероловы пощадили маленькую девочку, а потому что наша мама приняла на себя муки за двоих. А потом вовремя появилась бабушка. Вассу она успела спасти, а маму – нет. Наверное, странно, что сын так говорит о матери, но я рад, что она умерла.
Магни с трудом проглотил застрявший в горле комок. В его глазах стояли слёзы. Риндра в корзине тихонько попискивала.
Базил продолжил:
– Всё это время я вместе с двоюродными братьями работал в другой деревне. Я строил дома, когда мой дом был уничтожен. Когда я узнал, что случилось, когда жители всех остальных деревень узнали, то… ничего не сделали. Всё уже было кончено. Я тогда был совсем мальчишкой, и что я мог один? А деревенские ваны ужаснулись произошедшему и представили, что подобное может произойти с ними самими. Потом бабушка привезла Вассу и отдала мне. С маленькой сестрой мне стало уже не до мести. Сначала мы жили у родственников, а потом переехали в самую дальнюю деревню. С бабушкой мы больше не виделись. А деревенские жители с тех пор выполняют все требования звероловов: снабжают едой, строят повозки, отдают красивых девушек.
– Но так же нельзя! – воскликнул Магни. – Как можно вообще не сопротивляться?!
– Нельзя, – согласился Базил. – Но деревенские жители не воины. Как ты думаешь, почему я так хочу стать кем-то значительным вроде принца или вана-царевича? Чтобы объединить всех деревенских ванов против звероловов. Каждая деревня по отдельности против них не выстоит. У звероловов есть энергетическое оружие – разрядники. Откуда-то издалека, из рек на краю мира, они привезли ужасных рыб, от которых получают непреодолимую силу…
– Уже не получают, – усмехнулся Магни.
– Что ты имеешь в виду?
– Перед побегом я уничтожил аквариум с рыбами и сжёг повозку с пиками, которые ты называешь разрядниками. Конечно, какое-то оружие, наверняка, осталось на руках у звероловов. Но пополнить запасы энергии они пока не могут.
Не дослушав Магнуса, Базил закричал сестре:
– Васса, скорее иди сюда!
Девочка приблизилась с комом травы и мха в руках:
– Ты им уже всё рассказал?
– Да. Но и от аса узнал кое-что важное. Кстати, – обратился Базил к Магни, – прости, я даже не спросил, как тебя зовут.
– Я – Магнус, – ответил Магни, решив ограничиться именем и не упоминать свой титул.
– Держи корзину крепче, Магнус! – сказала Васса и начала обкладывать Риндру-лягушку мхом и травой, помогая ей подоткнуть под себя мягкую подстилку.
Базил обратился к сестре:
– Магнус говорит, что он убил у звероловов всех колдовских рыб и сжёг много их разрядников.
– Это правда? – девочка испытующе посмотрела на Магни.
– Да.
– Как тебе это удалось?
– Не веришь?
– Верю. Но хочу знать точно.
– Я сделал это на рассвете, когда все звероловы спали. Я заморозил воду в аквариуме вместе с рыбами, а потом расколол их на мелкие кусочки. А повозку просто поджёг…
– Как сжёг и мои растения, – закончила за него Васса. – И ещё ты превратил принцессу в лягушку. Выходит, что ты могущественный колдун. И ты меня не обманываешь.
– Не такой уж я и могущественный. Я бежал от звероловов всё утро. Я устал и хочу есть. – Магни движением руки указал на рассыпанные дрова и палочки с нанизанными грибами.
– Прости нас! – сказала Васса. – Наша встреча началась с недоразумения. Мы поможем тебе, как я и обещала. Пойдём в нашу деревню!
– Не поймите меня неправильно. Я вам доверяю. Но если звероловы организуют за нами погоню и пойдут по следу, то они тоже придут в вашу деревню.
– Рано или поздно они всё равно заявятся. – Васса посмотрела на брата, и тот согласно кивнул головой. – Пойдём! Мы вас накормим и вместе подумаем, что делать дальше. Я тоже кое-что должна вам рассказать.
– О чём?
– Насколько я понимаю, вы не по своей воле попали в наш мир. Со времени разделения миров к нам несколько раз падали асы и асуры. И если асуры обычно, на свою беду, выживали, то ты первый ас, упавший в Срединный мир живым.
Магни вспомнил, как не раз сидел на краю Пустоты без Блокнота Оборотня, понял смысл слов Вассы и невольно вздрогнул.
Васса продолжила:
– Не сомневаюсь, что вы хотите побольше узнать про наш мир. А я хочу узнать про вас и про ваши миры. Этот долгий разговор лучше вести у нас дома за столом.
Риндра подала голос:
– Да-а-а!
– Хорошо, – нехотя согласился Магни и подобрал с земли сумку Риндры. – Ведите!
Следом за ванами Магнус пересёк реку, вытекавшую из пруда, и пошёл по едва заметной лесной тропинке. Если бы он увидел её ранее, то посчитал бы следом какого-нибудь животного, шедшего на водопой.
– В этот лес мы с братом приходим за грибами, – на ходу рассказывала Васса. – Представь моё удивление, когда я встретила аса, разговаривающего с лягушкой. Я подкралась поближе и услышала, что ты обращаешься к ней, как к принцессе. Ещё я услышала, что вы убегаете от звероловов. В книгах я читала, что самый лучший способ расколдовать принцессу – это Поцелуй Любви. Ну, или смерть злого колдуна, как запасной вариант. Поскольку сам ты принцессу не целовал, то я решила, что она предназначена не тебе. Когда ты ушёл, я позвала брата, который находился сзади. Он слишком серьёзно отнёсся к спасению принцессы и был готов защищать её ото всех. Мы же не знали, что ты придворный колдун, её слуга. Принцессу зовут Риндра?
– Да, – подтвердил Магнус, продолжая скрывать своё настоящее происхождение.
– Почему ты сам не расколдуешь принцессу Риндру?
Магни не собирался объяснять ванам все тонкости использования Блокнота Оборотня и, не обманывая, но и не говоря правду, ответил:
– Для снятия заклинания требуется время.
Тропинка вывела путешественников из леса, перевалила за вершину голого холма, и перед взором Магнуса предстали прямоугольники возделанных полей, садов и огородов. Ещё дальше виднелась деревня, состоявшая из нескольких десятков домов, выстроенных с двух сторон единственной улицы. За деревней улица превращалась в дорогу и исчезала за дальними холмами. Также позади деревни протекала петлявшая между холмами река.
– Вот наша деревня, Швица, – Васса сделала широкий жест рукой.
– Наш дом на самом краю, – показал пальцем Базил.
– Мы не сможем пройти незамеченными, – сказал Магнус, рассматривая ванов, которые группами и поодиночке работали на своих наделах.
Васса смерила Магнуса с ног до головы оценивающим взглядом:
– Попробуй немного ссутулиться, но при этом расширить плечи. Остальное я сделаю сама.
Принц асов с детства был обучен всегда и везде соблюдать соответствовавшую его статусу осанку. Однако он выполнил указания Вассы и постарался сравняться ростом с Базилом. Васса три раза обошла вокруг него, делая щепотками пальцев такие движения, будто рассыпала соль.
– Ну, как? – обратилась Васса к брату.
Базил критически осмотрел Магнуса:
– Издалека никто не заметит, что это не ван. А близко мы ни к кому подходить не будем.
Магни не знал, как выглядит со стороны. Руки и ноги казались ему такими же, как и раньше. А доставать из кармана Мульти-Зеркало, снимать себя и тем самым демонстрировать ванам технологии асов он не хотел.
Компания быстро зашагала по тропинке, ведущей к деревне через открытое пространство. Ваны, работавшие на полях и в огородах, видели их и издалека приветствовали взмахами рук. Васса и Базил также махали руками в ответ, и Магнус делал те же движения, чтобы не выходить из образа вана.
Вскоре они подошли к самому крайнему дому, за которым виднелись несколько небольших построек, а дальше начинался спуск к реке. Принадлежавшее брату и сестре хозяйство окружал низкий, не доходивший до колен заборчик, в котором даже не было калитки или ворот, его просто перешагивали. Магни понял, что заборчик предназначался для небольших пёстрых птиц, похожих на куриц. Нелетающие пернатые свободно бегали по всему огороженному участку, что-то выискивая и выклёвывая на клумбах с цветами и среди грядок с различными растениями.
Дом Базила и Вассы был небольшим, но уютным. Как и все остальные дома в деревне, он был сложен из обструганных брёвен, а высокая острая крыша была покрыта досками. Оказавшись внутри, Магнус увидел, что половина нижнего этажа служила одновременно прихожей, гостиной и кухней. Тут находились печь, большой прямоугольный стол, стулья, шкафы и полки с множеством разноцветных бутылок, горшков, кувшинов, коробок, пакетов и прочих ёмкостей. Две двери из главной комнаты, скорее всего, вели в отдельные комнаты Базила и Вассы. Вертикальная лестница возле боковой стены упиралась в закрытый люк на потолке. Около противоположной стены виднелась крышка люка подвала.
– Располагайтесь, пожалуйста! – Васса по-хозяйски указала гостям на стол. – Тебя, Магнус, я сейчас накормлю. А ты, Базил, принеси для принцессы ушат с водой. Из колодца воду не бери, она холодная. Возьми из бочки для полива.
Магнус поставил на стол корзину с Риндрой и рядом положил её сумку. Васса вышла вместе с братом, и недоверчивый Магни подскочил к окну, подозревая предательство. Однако ваны разошлись в разные стороны, а Васса вскоре вернулась, на ходу вытирая руки полотенцем.
– Магнус, если тебе тоже надо помыть руки, то все удобства у нас позади дома.
Магни очень не хотелось оставлять принцессу одну, но и брать её с собой тоже никак не годилось. Поэтому он быстро обошёл дом и обнаружил небольшую отдельно стоявшую постройку с двумя дверями. За одной дверью находился туалет, а за другой – большая деревянная бочка с чистой водой. Бочка стояла на подставке, а у самого дна из неё торчал кран с рычажком. Магни воспользовался и теми, и другими удобствами.
Когда Магни вернулся в дом, то увидел, что Базил уже принёс воду в широком низком сосуде, похожим на отрезанную нижнюю четверть бочки. Наклонив корзину, он дал возможность Риндре перебраться в воду. Магнус с непонятной самому себе радостью подумал о том, что ван больше не хватает принцессу большими грубыми руками.
Васса поставила на стол большую тарелку с горкой дымившейся каши, воткнула в неё сверху ложку и сказала Магнусу:
– Это тебе!
– А вы? – Магнус замялся, не желая обидеть хозяев недоверием, и в то же время боясь подвоха.
– Мы ели перед тем, как пойти за грибами.
– Е-е-ешь! – квакнула Риндра, устроилась у бортика ушата и посмотрела на Магни.
Магни сел за стол и отправил в рот первую ложку каши:
– О! Очень вкусно!
– Вот и славно! – обрадовалась Васса. – А я сейчас что-нибудь придумаю для принцессы. Она может съесть варёное яйцо?
– Думаю, что сможет, – с набитым ртом отозвался Магни. – Если, конечно, яйцо порезать на мелкие кусочки.
– Я так и сделаю!
– А я схожу к Вернеру, расскажу о наших гостях, – сказал Базил.
Магни перестал есть и насторожился.
Ван улыбнулся и пояснил:
– Вернер – глава нашей деревни. Ему, конечно, уже сообщили о том, что мы привели в дом незнакомца. Так что лучше я сам к нему схожу и расскажу, кто ты такой. Я не буду говорить, что у нас в гостях ас-колдун и принцесса-лягушка. Я скажу, что ты ван из дальней деревни, который принёс сообщение о том, что у звероловов погибли все рыбы. Для нас это очень важно. Это, возможно, наш шанс отомстить.
Магни, не открывая набитого кашей рта, согласно кивнул головой, и Базил вышел из дома. Тем временем Васса достала из печки горшок с варёными яйцами. Она ложкой вынула яйца из кипятка, положила на блюдо, дунула на них и сказала:
– Угощайся, Магнус! Три яйца для тебя, а одно я сейчас почищу для принцессы.
– Благодарю! – Магнус взял одно яйцо и понял, что своей силой Васса остудила его до приемлемой температуры. – Но для лягушки яйцо ещё тёплое.
Васса ещё раз дунула на яйцо, которое очищала. Сняв скорлупу, девочка на краю тарелки порезала яйцо на кусочки маленьким ножиком, взяла одну дольку и положила в открытый рот принцессы-лягушки.
Риндра проглотила кусок и проквакала:
– Ку-у-у! Но!
После чего лягушка снова раскрыла рот. Магнус хотел было рассмеяться, но взглянул на Вассу и прикусил губу. Девочка без малейших признаков улыбки, словно выполняя важную и ответственную работу, продолжала кормить заколдованную принцессу.
Когда гости съели всё до крошки, Васса убрала посуду со стола и налила Магни большую кружку ягодного отвара. Едва Магнус выпил половину, как возле дома послышались шаги, дверь открылась, и в комнату вошёл пожилой ван. Он был так широк в плечах, что казался квадратным, а его голова будто бы росла прямо из плеч. Из-за спины вана выглядывал Базил.
Магни поставил недопитую кружку и встал. Ван долго, молча, разглядывал его, а потом обратился к девочке:
– Васса, твоё ведовство сильно, но меня ты не обманешь. Это не ван!
У Магнуса в голове одновременно начали формироваться планы защиты, нападения и бегства.
– Хорошо, Вернер, ты прав! – Васса вышла вперёд и с вызовом встала перед главой деревни. – Это ас. Что дальше?
Вернер посмотрел на Магнуса поверх головы Вассы и веско произнёс:
– Мы не любим асов. Но звероловов ненавидим всей душой. Как тебя зовут, ас?
– Магнус.
– Говорят, ты уничтожил колдовских рыб у звероловов?
– Да, я это сделал.
– Сегодня из других деревень сообщили, что звероловы свернули лагерь и двинулись в обратный путь по Королевской дороге. Как ты думаешь, если передать им, что ты находишься в нашей деревне, они приедут за тобой?
Магни начал кое о чём догадываться, но на всякий случай спросил:
– Вы хотите меня выдать или заманить звероловов в ловушку?
– Мне нет дела до асов. Я даже не спрашиваю ни у тебя, ни у Вассы, почему рядом с вами на столе в ушате плавает большая лягушка. Меня интересуют только звероловы. И не только меня. Если они, действительно, сейчас почти безоружны, как сказал Базил, то мы должны этим воспользоваться.
Магни кивнул головой:
– Они придут… за мной, – в самый последний момент он сообразил, что не следует говорить "за нами".
– Хорошо! Базил, обойди всю деревню! А я отправлю почтовых зайцев в Урицу, Вальдицу и Любицу.
Вернер ещё раз внимательно посмотрел на Магнуса:
– Ты можешь переночевать тут, ас. Сейчас звероловы двигаются по Королевской дороге. Когда они получат сообщение о твоём местонахождении, то свернут к нашей деревне. Мы должны быть готовы встретить их завтра.
Вернер повернулся к выходу, но остановился и как будто нехотя произнёс:
– Васса, Базил, вместе со звероловами едет ваша бабушка.
В доме установилась тишина. Внезапно Васса взволнованно вскрикнула:
– Магнус, у звероловов остались какие-нибудь ваши вещи?
– Остались, – коротко ответил Магнус, не вдаваясь в подробности.
– Тогда бабушка уже знает, где вы находитесь. И она ведёт звероловов за вами!
Вернер нахмурился:
– Не то, чтобы это нам сильно помешало. Но теперь надо учитывать, что звероловы двигаются быстрее и могут появиться раньше. Значит, нам тоже надо поторопиться, чтобы собрать как можно больше ванов из разных деревень.
Вернер вышел из дома, и следом за ним заспешил Базил.
Васса опустилась на стул и тихо, ни к кому не обращаясь, проговорила:
– Ну вот, началось…
Магни выдержал паузу, а потом осторожно поинтересовался:
– У вас есть какой-нибудь план на этот случай? Выбрано место для засады?
– Вернер не раз встречался с главами других деревень и пытался договориться о совместной борьбе против звероловов. Но деревенские ваны привыкли бояться. Привыкли откупаться, а не защищаться. Нужен кто-то, кто соберёт ванов, объединит и поведёт в бой. Базил мечтает стать таким вождём, принцем или царевичем. Но он ещё слишком молод.
– Вернер мне показался вполне подходящим организатором.
– Он глава деревни. Один из многих. Другие главы таких же деревень не признают его своим вождём.
– Я мог бы предложить свою кандидатуру, но…
– О, нет! Лучше не надо. За асом ваны не пойдут. Вы уже один раз нас бросили…
– Мы?! – изумлению Магни не было предела. – Ты имеешь в виду асов, я правильно тебя понял?
– Да, правильно. Асы и асуры бросили наш мир и отделились от него. Как будто ты не знаешь!
– Возможно, ты не поверишь, но я, правда, об этом ничего не знаю.
– Я-а-а! То-о-о! – проквакала Риндра.
Магни показал на ушат с принцессой-лягушкой:
– Вот! Она тоже первый раз об этом слышит. В моём мире считается, что когда-то давно асы воевали с асурами, и, чтобы их победить, использовали какое-то мощное оружие, которое привело к появлению Пустоты. Примерно то же самое, только наоборот, думают и в мире асур. О существовании вашего мира мы вообще не подозревали, пока случайно не упали в Пустоту.
Васса смотрела на Магнуса широко открытыми от удивления глазами:
– Я чувствую, что ты говоришь правду. Но это просто невозможно, чтобы асы и асуры совершенно забыли про Срединный мир.
– Васса, давай начнём с самого начала. Помнится, ты собиралась нам рассказать о своём мире.
– Точно! – спохватилась Васса. – Я сейчас!
Она поспешила в свою комнату.
– Па-а-а! Де-е-е! Йа-а-а! – проквакала Риндра.
– Ты хочешь сказать, что у неё тоже память девичья? Кстати, и я забыл кое-что сделать. Спасибо, что напомнила… – Магни вынул из кармана Мульти-Зеркало и запечатлел принцессу-лягушку в ушате.
Риндра выпучила глаза, надула щёки и с обидой квакнула:
– За-а-а. Че-е-ем?
– На память.
Магнус успел убрать Мульти-Зеркало в карман до того, как в комнату вернулась Васса с большой книгой в потёртом кожаном переплёте.
– Бабушка дала мне много книг… при расставании. Почти все они посвящены ведовству и использованию силы ванов. По ним я учусь. А это книга по истории нашего мира. Сейчас я вам её покажу.
Васса села между Магнусом и Риндрой, положила книгу на стол и открыла первую страницу. Магни увидел рисунок, на котором внутри большого круга находились маленькие изображения разных существ, и возле каждого была сделана поясняющая подпись.
– Когда-то наш мир был единым, и его населяло множество народов, – сказала Васса. – Смотрите, тут нарисованы ваны, асы, асуры, дверги, ульфы, дэвы, йотуны, ракшасы и многие другие.
Девочка перелистнула страницу, и Магни увидел разные сцены из жизни существ, каждая сопровождалась объясняющей подписью.
– Населявшие единый мир народы то жили в мире, то враждовали, то снова мирились. И так длилось долго-долго-долго. И было много красивого и уродливого, весёлого и печального, мудрого и глупого, честного и лживого.
Васса перевернула несколько страниц, изображения на которых иллюстрировали её рассказ.
– Чтобы прекратить распри и войны, в центре мира был построен Дворец Единения, где представители разных народов встречались, обсуждали возникавшие разногласия и старались их решать без кровопролития. И через весь мир была проложена прямая дорога, соединившая два самых больших и прекрасных королевства асов и асур. И эту дорогу назвали Королевской… А потом в нашем мире появился Бесконечный Змей.
Палец девочки указал на изображение скрученного спиралью существа, которое своими размерами во много раз превосходило нарисованный рядом город.
– Бесконечный Змей был очень умён и хитёр. Он летал по всему миру, являлся к каждому народу и обещал именно его научить, как возвыситься над остальными. Воинам он рассказывал о новом оружии, торговцам – о способах обмана, земледельцам – о захвате новых территорий, правителям – о безграничной власти. Бесконечный Змей говорил, что только один король должен править всем миром из Дворца Единения. Каждый народ начал считать, что он выше других народов, и что только его правитель достоин стать королём мира. И вражда между народами усиливалась, и войны не прекращались, и мира больше не было.
Следующие несколько страниц содержали сцены сражений между различными существами.
– Асы и асуры, жившие с противоположных сторон нашего мира, оказались менее подвержены влиянию Бесконечного Змея. Они тоже участвовали в войнах, но только защищались, а не нападали. И настал момент, когда короли асов и асур поняли, что не смогут уберечь свои страны и свои народы, пока Бесконечный Змей сеет раздоры и учит злу. Они договорились объединить свои силы. И две могучие армии двинулись с двух сторон, чтобы изловить Бесконечного Змея.
Магнус посмотрел на Риндру и в выпученных лягушачьих глазах разглядел выражение крайнего изумления.
Васса продолжала перелистывать страницы книги:
– Бесконечный Змей был коварен. Он сообщил всем остальным народам, что асы и асуры идут, чтобы захватить Дворец Единения и посадить на трон своего короля. И все народы выступили против асов и асур. Асы и асуры вынуждены были с боями пробиваться навстречу друг другу. И только немногим из них удалось встретиться во Дворце Единения. Но эти немногие были самыми искусными воинами и самыми мудрыми колдунами.
При виде иллюстраций в книге у Магни в памяти всплыли старинные картины, на которых были изображены асы в древних металлических доспехах и асуры в разных Боевых Формах. Почему до сих пор он вместе со всеми считал, будто картины изображали войны между асами и асурами? Теперь, припоминая сюжеты изображений, Магни понял, что асы сражались не против асур, а вместе с асурами.
В голосе Вассы зазвучали торжественные ноты:
– Во Дворце Единения асы и асуры произнесли слова могущественнейших заклинаний. Бесконечный Змей был лишён возможности летать. Наложенные чары приковали его к земле. Он едва мог ползать, потому что вес собственного тела давил его. Но, наверное, произнося свои заклинания, асы и асуры допустили какую-то ошибку. Не только Бесконечный Змей утратил возможность летать, но и вообще все прочие существа. Более того, весь Срединный мир рухнул вниз, а государства асов и асур вознеслись в бесконечную высь.
На следующих страницах были изображены сцены ужасных пыток. Ровным голосом Васса пояснила:
– Тех асов и асур, которые остались во Дворце Единения, схватили и пытались заставить отменить заклинания. Они то ли отказались, то ли просто не смогли, и пожертвовали жизнями, чтобы спасти свои народы. Так Срединный Мир оказался погруженным в безысходную Пустоту. Бесконечный Змей сумел доползти до океана и остался жить в воде, где легче переносится тяжесть его тела. Он больше не мог выползать на сушу и с тех пор практически перестал общаться с народами Срединного Мира. Но и без его подстрекательств и наущений войны продолжались довольно долго. Сражались уже не народы с народами, а каждый против каждого. Время огромных армий и великих битв прошло. Срединный мир был опустошен, государства распались, границы стёрлись, народы перемешались. Зло продолжало жить в проклятом мире, но оно стало мелким и мелочным. Алчность, зависть, подлость, жестокость, себялюбие и многие другие ипостаси зла пропитали сердца и души обитателей Срединного Мира.
– Но ты-то не такая! – воскликнул Магнус. – И Базил не такой, и Вернер тоже.
– Это написано в книге, – сказала Васса и открыла последнюю страницу. – А вот так выглядит Срединный Мир в настоящее время.
Магнус с интересом всмотрелся в рисунок, и Риндра вытянулась из ушата, упершись в его край передними лапками. Они увидели прямоугольную карту, на которой очень схематично были изображены лишь самые крупные и важные детали. Посередине карту пересекала тонкая горизонтальная линия, обозначавшая Королевскую дорогу. Почти всё время она шла по суше, и только один раз прерывалась проливом, который соединял два океана, большими неровными пятнами расползавшихся сверху и снизу относительно дороги.
– Вы сейчас находитесь вот тут, чуть ниже Королевской дороги – Васса показала пальцем на покрашенную зелёным цветом область в левой части карты. – А это Дворец Единения.
Дворец был обозначен точкой, обведённой окружностью. Он находился почти в самой середине Королевской дороги, на полуострове, образованном берегом океана и проливом.
– А это горы? – Магнус показал на ряд треугольников, которые отделяли зелёную левую часть карты от остальных земель.
– Да, это Зубчатые горы. Всё то, что слева – это наша исконная земля ванов. Вдоль Королевской дороги вы можете увидеть несколько точек – это города. А самый большой город, некогда бывший нашей столицей, находится вот тут, где Королевская дорога пересекает Зубчатые горы. Когда-то тут жил наш король. В Зубчатых горах кое-где можно встретить двергов. Раньше они жили в Горной стране, – палец Вассы переместился выше дороги и указал на обширную территорию, покрытую маленькими коричневыми треугольниками, – а теперь расселились по всему Срединному миру и основали множество небольших колоний. За Горной страной тянутся Ледяные пустоши, где живут йотуны. – Васса пальцем очертила окрашенный светло-серым цветом район, который занимал почти всю верхнюю часть карты и частично захватывал океан.
Затем Васса вновь указала на бывшую столицу ванов:
– Сейчас наша столица Ванабург превратилась в очень плохое место. Древние роды владетельных ванов постоянно сражаются друг с другом за призрачный королевский титул, который давно уже ничего не значит и не даёт реальной власти. В остальных городах правят местные владетельные ваны. Вы можете догадаться, что они собой представляют, по звероловам, которые на них работают.
– Есть ли ещё проходы через горы, кроме как по Королевской дороге мимо Ванабурга? – спросил Магнус.
– Конечно, есть, и их много. Зубчатые горы не такие уж непроходимые, как может показаться по острым треугольникам на карте. Между отдельными высокими пиками много долин и перевалов, по которым можно пройти вот сюда, – Васса указала вниз, где океан вплотную подходил к Зубчатым горам, – или сюда, в страну ульфов. – Её палец скользнула выше по карте и очертил вытянутый вверх овал вокруг Королевской дороги за Зубчатыми горами. Этот район был окрашен бежево-соломенным цветом и покрыт редкими изображениями выпуклых вверх полукругов.
– Насколько ульфы опасны?
– Трудно сказать. Я-то с ними не встречалась. Эти районы больше всего пострадали в древности от войн. Говорят, что тогда ульфов в живых осталось совсем немного, и их численность до сих пор не восстановилась. В основном, они живут в поселениях, спрятанных в лесах или под холмами. Возможно, что они скрывают от посторонних своё возросшее количество и втайне накапливают силы.
– А дальше?
– За землями ульфов начинаются степи, по которым кочуют дэвы и дивы. Они постоянно враждуют друг с другом и с другими народами. Однако они чтят древние обычаи и не трогают торговые караваны на Королевской дороге. Но от дороги лучше не отходить ни на шаг. За степями лежат невысокие и пологие Ограждающие горы, которые доходят до побережья Рассекающего пролива. Побережье издавна считалось общей территорией. Поэтому именно там, возле крупнейшего портового и торгового города, который называется Перекрестье, был построен Дворец Единения.
Палец Вассы дошёл до середины карты и продолжил путь направо:
– Если на корабле или на пароме пересечь Рассекающий пролив, то можно вновь попасть в степную зону, населённую джиннами. Далее, среди гор и лесов, находится страна ракшасов. О народах за Рассекающим проливом я почти ничего не знаю. В книгах ванов они только упоминаются, но подробных описаний их нравов и обычаев я не нашла.
Васса показала на правую границу карты:
– А тут снова стена, ограничивающая наш мир. Оттуда к нам иногда попадают асуры.
Магнус заинтересовался рисунком, сделанным посередине нижнего океана. На нём было изображено длинное змеевидное существо, голова и верхние изгибы тела которого выступали над водой:
– Насколько я понимаю, в этом океане сейчас живёт Бесконечный Змей?
– Змей способен переплывать из океана в океан по Рассекающему проливу. Так что он может находиться где угодно. Кстати, в океанах есть много больших и маленьких населённых островов, но на этой карте они не показаны. И ещё в Срединном мире, кроме основных народов, объединявшихся раньше в королевства и царства, можно встретить иных разумных существ и созданий, которые всегда были малочисленными и не создавали своих государств.
Магнус посмотрел на Риндру и неуверенно занёс палец над картой:
– Пожалуй, нам надо направиться к…
– Молчи! – вскрикнула Васса и резко захлопнула книгу, так что Магни инстинктивно отдёрнул руку. – Не говори при мне, куда собираешься идти! Никто не знает, что произойдёт завтра, через неделю, через год. Даже если мы победим звероловов, завтра на их место придёт другой враг. Если я понюхаю Порошок Безволия, то расскажу, где можно найти аса и асуру.
– Ты очень мудра, – тихо сказал Магнус. – Ты могла бы использовать свою силу и мудрость для того, чтобы никакой враг больше не угрожал вашим мирным деревням. Ты говорила, что ванам нужен вождь. Но, может быть, им больше нужна королева?
Васса опустила глаза. Несомненно, она задумывалась о такой возможности, хотя это была только мечта, а не просчитанная стратегия.
– Ваны привыкли терпеть и прятаться, – печально произнесла девочка. – Если вы хотите выжить в Срединном мире, вам тоже придётся этому научиться.
Магнус посмотрел на Риндру, принцесса-лягушка посмотрела на него. Наверное, Васса почувствовала в их взглядах что-то особенное, потому что расширила глаза и ахнула:
– Вы не собираетесь прятаться?! Нет! Не говорите мне, что собираетесь делать. Хотя, кажется, я догадываюсь. Если бы я была на вашем месте…
Магнус мягко сказал:
– Васса, в мире асов раньше тоже были свои звероловы. И были асы, которые поступали гораздо хуже ваших звероловов. И наши предки не были благородными самоотверженными героями. Но они поняли, что надо делать для того, чтобы обладать властью и при этом не становиться ненавидимыми чудовищами.
– И что же? – заинтересовалась Васса.
– Представь себе двух могучих правителей: воинов или колдунов – не важно. Один безраздельно и безнаказанно пользуется своей властью над теми, кто слабее. Он их грабит, убивает… в общем ведёт себя подобно звероловам. Другой собирает вокруг себя слабых и говорит им: «Я сильнее вас. Я хочу, чтобы вы признали мою власть над вами. Но я не стану злоупотреблять этой властью. Мы все будем жить по единому Закону. Свою власть я буду использовать для того, чтобы бороться с нарушителями Закона. А если я сам нарушу Закон – вы имеете полное право объединиться против меня». Как ты думаешь, Васса, чьё правление продлиться дольше?
– Кажется, я поняла, – задумчиво произнесла девочка. – Первого правителя все ненавидят. Он постоянно окружён врагами. И он не сможет долго пользоваться своей властью. Рано или поздно найдётся тот, кто сильнее. Или даже слабый улучит момент и нанесёт внезапный удар. А второй правитель не просто силён сам по себе. Он окружён теми, кто ему доверяет и помогает, кто подчиняется не по принуждению, а по доброй воле.
Магнус кивнул головой:
– Я же сказал, что ты мудра. Короли асов почти никогда не сражались против своего народа. А те немногие, кто забывал Закон, несли заслуженное наказание. Против них объединялись асы всех уровней посвящения. Герб королевской семьи – воин с мечом в одной руке и с книгой в другой. И наш девиз: «Словом и силой я утверждаю Закон».
– Наш? – переспросила Васса. – Значит, ты не колдун на службе у принцессы? Ты – король?
– Принц, – скромно ответил Магнус.
– Тогда почему, – щёки Вассы заметно порозовели, – почему ты сам не поцелуешь принцессу?
– Потому что Закон не позволяет мне целовать девушек против их воли, – ответил Магни. – Кроме того, этой принцессе поцелуй не поможет.
Риндра издала звук, похожий на смешок.
Васса переводила взгляд с Магнуса на Риндру и обратно. Потом заявила:
– Ничего не понимаю!
Магнус хотел сказать: «Это потому, что ты мудрый, рано повзрослевший, но всё-таки ребёнок…» Однако вслух произнёс другое:
– Чары скоро должны рассеяться сами собой. Кстати, принцессе понадобится одежда. У вас в деревне можно купить что-нибудь примерно вот такого размера? – Магни двумя руками изобразил в воздухе фигуру Риндры.
– Купить?
– Обменять на деньги, или как тут у вас это делается. У меня, правда, только серебряные монеты. Карточки асов, конечно же, здесь не принимают.
Васса строго сказала:
– Вы наши гости! Я найду одежду для принцессы, и ты мне за неё ничего не должен. Неужели ты не понимаешь, что уже сделал для нас гораздо больше, когда разоружил звероловов и дал нам шанс отомстить? Если же завтра мы проиграем, то нам самим одежда уже не понадобится.
Магни смутился:
– Прости, я не хотел тебя обидеть.
– Ничего страшного. Ты ещё не привык к нашему миру. Я сейчас уберу книгу и схожу к швее Эльзе.
Риндра в ушате обеспокоенно задвигала лапками и тихо квакнула:
– По-о-о. Ра-а-а.
Магни посадил её в корзинку и крикнул вслед ушедшей в свою комнату Вассе:
– Мы ненадолго выйдем погулять!
За разговорами время пролетело незаметно, и солнце клонилось к закату. Открыв входную дверь, Магни насторожённо огляделся, не желая встречаться с незнакомыми ванами. Затем он быстрым шагом обошёл дом, с сомнением посмотрел на постройку с удобствами и прошёл мимо. Магни перешагнул заборчик и спустился к реке, протекавшей позади деревни. На берегу росли деревья и раскидистые кусты. Магни поставил корзинку на землю среди зарослей, вынул Риндру и посадил рядом.
– Я подожду там! – Магнус показал на открытый склон, по которому спустился.
Он вышел из-за кустов и стал смотреть в сторону деревни, чтобы никакой посторонний ван не появился поблизости.
Через некоторое время в зарослях раздалось громкое кваканье:
– Не-е-ет!
Магнус вернулся к принцессе-лягушке и встретил её несчастный взгляд. Нарочито бодрым голосом он произнёс:
– Не получилось в этот раз, получится в следующий. Я не разбираюсь в физиологии лягушек. С момента твоего превращения прошло меньше суток. Наверно, ещё рано. – Он вновь посадил Риндру в корзину и невольно улыбнулся. – В крайнем случае, пусть тебя целуют все встречные ваны. С Базилом обратного превращения не произошло, но, может быть, выйдет с кем-нибудь другим.
Риндра рассерженно проквакала:
– Ду-у. Ра-а-ак!
Когда Магнус с Риндрой вернулся в дом, то увидел, что на одном из стульев лежит сложенная стопкой одежда. Васса хлопотала возле печки, а вскоре появился и Базил с охапкой колотых поленьев.
– Подойдёт ли принцессе такая одежда? – спросила Васса.
– Я предупредил всех наших, а Вернер разослал зайцев главам других деревень. Завтра мы встретим звероловов у Мортицы, – сообщил Базил.
Магни пересадил Риндру в ушат, развернул одежду и, держа двумя пальцами за плечи, показал принцессе рубашку и сарафан, подобные тем, которые носила Васса.
Риндра разразилась длинной лягушачьей трелью:
– Бла-а-а. Го-о-о. Да-а-а. Рю-у-у!
Васса на несколько мгновений отвернулась от печки и, держа на уровне плеч обсыпанные мукой руки, взглядом показала Магнусу под стол:
– Там ещё обувь!
Магни поднял пару таких же, как у ванов, полутуфель-полуботинок. Они были сделаны из толстой, но мягкой кожи, и не имели фиксированного размера. Края кожи загибались кверху, обтягивали стопу и скреплялись ремешком.
– У меня нет слов, чтобы выразить всю благодарность! – произнёс Магни, складывая одежду и обувь. Они заняли всё свободное пространство в сумке Риндры.
– Это самое малое, что мы можем для вас сделать, – произнёс Базил. – И вы уж простите меня, если я был груб с принцессой. Я ведь простой деревенский ван.
– Ничего страшного, – улыбнулся Магни. – Значит, ты говоришь, что мы завтра встретим звероловов у деревни Мортицы?
– Мортица – это гора, – поправил Базил, а потом спохватился: – Что значит «мы»? Когда я говорил «мы встретим», то имел в виду ванов. Мне тут Васса кое-что про вас рассказала. Это не ваш мир, не ваше сражение, не ваша месть.
Магнус твёрдо произнёс:
– Ты не прав, Базил! Пусть это не наш мир, но и мы имеем право на месть. Я настаиваю на своём участии в завтрашнем сражении! Если Риндра завтра вернёт свой настоящий облик, то, я уверен, она тоже с удовольствием к нам присоединиться.
– Да-а-а!
– Но она же прекрасная принцесса! – изумлённо воскликнула Васса, не переставая хлопотать по хозяйству.
– Она?! – Магни едва не рассмеялся. – Вы представляете себе, на что способна асура в Боевой Форме? Я уже имел возможность убедиться.
Риндра издала серию коротких смешков и задёргала лапками.
– Тогда тебе нужно оружие! – деловито сказал Базил. – У меня есть топор. А ты можешь взять вилы. Большинство ванов завтра пойдут на звероловов с вилами или косами.
– Благодарю. Но я уверен, что моё оружие завтра привезут мне звероловы.
Базил удивлённо посмотрел на Магнуса, а Васса быстро догадалась:
– Звероловы отобрали твоё оружие, и ты завтра хочешь его вернуть?
– У меня с собой был только нож. Кроме него, я рассчитываю завтра у звероловов раздобыть что-нибудь посущественнее.
– Не все деревенские ваны будут рады увидеть аса в своих рядах, – Базил оценивающе осмотрел Магнуса. – Ведовство Вассы не скроет тебя, если ты окажешься среди толпы.
– Сначала я буду держаться позади. А потом, в сражении, всем уже станет не до меня.
Васса повернулась к столу и объявила:
– Мальчики, прекращайте разговоры про завтрашний день! Идите мыть руки, пора ужинать!
Базил и Магнус выполнили её указания только наполовину. Они отправились за дом, но разговаривать о предстоящей битве не перестали.
– Вот моё оружие! – ван с гордостью показал старый, но остро заточенный топор на новеньком длинном топорище.
– Серьёзная вещь! – одобрил Магнус. – Такая рукоятка не годится для хозяйственных работ, но для боя – то, что надо. Ты её заранее сделал?
– Да, рукоятку я давно уже выстругал, высушил, пропитал для прочности рыбьим клеем. А сегодня заточил свой рабочий топор и насадил на неё.
Когда они вернулись в дом, Васса уже выставила на стол большой горшок с дымящимися варёными корнеплодами, миску со свежими овощами, выложила на блюдо нарезанный хлеб и как раз доставала из шкафа тарелки с вилками.
– Давай, я помогу! – Базил взял из рук сестры стопку посуды и расставил тарелки на столе.
Они поужинали простой, но вкусной деревенской пищей, а Риндра снова получила на ужин варёное яйцо.
За столом разговор так или иначе сворачивал к событиям завтрашнего дня. Дошло до того, что Базил увлёкся и начал раскладывать на столе корнеплоды, чтобы с их помощью объяснить Магнусу расположение горы Мортицы и окрестных деревень.
– Представь, что вот эта доска столешницы – Королевская дорога. От неё к деревням ведут дороги поменьше. Сейчас звероловы остановились на ночь на Королевской дороге, чтобы утром свернуть к нашей Швице. Им надо проехать через густой лес, а потом они окажутся между Мортицей и рекой Тишицей. Это та же самая река, которая течёт у нас за деревней. Возле Мортицы Тишица совершает крутой изгиб и образует заболоченную низину. Так что звероловы окажутся на узкой дороге между горой, болотом и рекой. Тут-то мы их и встретим. Наша задача: не дать им прорваться к Швице. Со стороны леса их атакуют ваны из Урицы, которые будут незаметно идти за звероловами от самой Королевской дороги. За Мортицей есть ещё одна деревня – Вальдица, жители которой ударят сбоку. А с другой стороны реки на лодках приплывут ваны из Шафтицы. Эх, если бы удалось собрать больше деревенских ванов! Но времени осталось совсем мало, а деревни разбросаны по большой территории.
– Это очень хороший план, – Магни с интересом разглядывал импровизированную карту местности, – даже не верится, что ваны никогда ранее не принимали участие в войнах.
– У нас было достаточно времени, чтобы перенять у звероловов тактику окружения и захвата. Мы их ненавидели, но мы же у них и учились.
– Так пусть звероловы пожнут то, что сами посеяли! – подытожила Васса.
Риндра поддержала её кваканьем.
Задавая наводящие вопросы, Магни узнал у ванов, какие земли, реки и поселения находились вокруг Швицы на известной им территории. Он понимал, что дальнейший путь по Королевской дороге практически невозможен, и потому особенно интересовался обширными неосвоенными ванами пространствами: лесами и заболоченными низинами.
На улице совсем стемнело, и пришла пора ложиться спать. Базил очень хотел уступить Магнусу свою комнату, но ас категорически отказался. Из четырёх составленных в ряд больших стульев, накрытых матрасом, получилась отличная лежанка. Запасная подушка и одеяло тоже нашлись.
Когда Васса и Базил разошлись по своим комнатам, и свет в доме был погашен, Магнус снял верхнюю одежду и забрался под одеяло. Он ещё долго слушал, как на столе в ушате Риндра продолжала копошиться и плескаться.
Наконец, Магни не выдержал и сквозь сон пробурчал:
– Зря стараешься. Природу не обманешь. Завтра ты всё ещё будешь лягушкой. Рини, пожалуйста, дай поспать!
И наступила тишина…