5. Звероловы
По мере удаления от стены Пустоты небо становилось светлее. Несмотря на то, что солнце по-прежнему скрывалось за серой пеленой, Магни ощущал на своём лице тепло его лучей. Прямая дорога то поднималась на пологие холмы, то спускалась вниз. По обеим её сторонам тянулись бескрайние пустоши, перемежавшиеся небольшими рощами.
Внезапно Риндра застыла на половине шага и вскрикнула:
– Кто это?! Крысы?!
– Где?! – Магни присмотрелся. – Нет, они ходят на двух ногах.
В траве на обочине копошилось несколько буро-серых существ. Ас и асура осторожно двинулись к ним, и испуганные создания бросились прочь от дороги в ближайшие кусты. Когда они пробегали по открытой местности, их удалось рассмотреть.
– Это же птицы! – удивлённо воскликнула Риндра. – Нелетающие птицы!
– Так и есть, – согласился Магнус. – Раз в этом мире нельзя летать, то крылья у птиц уменьшились, а ноги увеличились. Думаю, что в образе волка я смог бы их поймать.
– Я тоже могу их поймать. Но не будем сейчас тратить на них время. Есть пока не хочется, а к вечеру, я думаю, мы найдём ещё что-нибудь съедобное. Видишь, мир вокруг нас наполняется живыми существами.
– Наверное, животные стараются держаться подальше от стен Пустоты, потому что по ночам там холодно, – предположил Магнус. – А это значит, что так же могут поступать и разумные существа.
– Ты думаешь, мы встретим асов или асур?
– Может быть, и тех, и других.
Рощи вдоль дороги постепенно становились больше и сливались между собой, высота деревьев увеличивалась, и через некоторое время Магнус и Риндра уже шагали через сплошной лес, с двух сторон вплотную подходивший к дороге. В траве между стволами с лёгким шуршанием бегали стайки нелетающих птиц, а по веткам деревьев сновали юркие существа с длинными пушистыми хвостами. Магнус подумал, что в лесу могут обитать и более крупные животные-хищники. Впрочем, на открытой дороге для него и асуры они были не страшны.
– Риндра, может быть, нам стоит подготовиться к ночлегу тут, в лесу? – спросил Магнус. – Смотри, сколько разных животных, которых можно поймать на ужин! А из веток мы построим себе шалаши.
– Лучше пройдём по дороге ещё дальше, – ответила асура. – Там, вдали, как мне кажется, виден просвет между деревьями. Или это большая поляна, или спуск к реке.
Дорога, как и раньше, то поднималась на возвышенности, то опускалась в низины, поэтому Магнус и Риндра не могли рассмотреть, что их ждёт далеко впереди. Пройдя ещё немного и поднявшись на очередной холм, они одновременно замерли. Лес резко обрывался и сменялся обширной расчищенной от деревьев поляной. Лишь кое-где виднелись толстые пни, оставшиеся от самых больших деревьев. На отвоёванном у леса пространстве росла густая высокая трава, и паслись лошади. Ещё дальше по обеим сторонам дороги стояли шатры и палатки из разноцветных тканей, а вдоль обочины выстроились четырёхколесные повозки.
– Вот мы и добрались до разумных существ, – немного растерянно произнёс Магни, доставая Мульти-Зеркало и запечатлевая первое обитаемое поселение, встреченное в этом мире.
Риндра без напоминания сверилась с камнем – индикатором колдовства и на вопросительный взгляд Магнуса только пожала плечами:
– Чар и колдовства нет, но и никого из жителей не видно.
– Может быть, одни сидят по домам, а другие ушли в лес? – предположил Магни. – Скоро дойдём и на месте всё узнаем.
– Совсем недавно в мире асов я тоже так думала. Такое чувство, что у меня déjà-vu.
– Мы можем не только спросить, что находится дальше по дороге, но и каким-нибудь образом приобрести повозку и лошадей.
– Это только в том случае, если местные жители встретят нас с добрыми намерениями. А не так, как асы отнеслись ко мне.
– Я уже говорил, что никто не желал тебе ничего плохого. Ты сама начала конфликт.
– Я же ещё и виновата! – воскликнула возмущённая асура. – Ну, что же, тогда ты и веди переговоры с местными. А я посмотрю, как это у тебя получится.
– Я всё-таки принц асов и обучен хорошим манерам. Я не буду загонять жителей в дома и окружать посёлок заклинаниями.
– А я, значит, хорошим манерам не обучена?
– Судя по тому, как ты вломилась в мой мир, то не очень-то…
Риндра и Магни спорили на ходу, спускаясь с холма к лагерю.
– Стойте! – громкий голос из высокой травы, росшей вплоть до самой обочины дороги, заставил их застыть на месте. – Не сопротивляйтесь, и тогда не пострадаете.
– Мы пришли к вам с миром! – торжественно произнёс Магни. – Не бойтесь нас, мы не желаем вам зла!
– Покажись, кто ты такой?! – не выдержала Риндра, сдвигая голову то вправо, то влево, и безуспешно пытаясь разглядеть того, кто с ними заговорил.
Магни повернулся к ней:
– Тсс! Не начинай всё снова…
– Не дёргайтесь, ребятки! – раздался голос с другой стороны. – Поднимите руки!
– Я могу поднять не только руки! – воскликнула Риндра и расправила крылья, едва не задев подававшего ей знаки Магнуса.
Сразу несколько голосов одновременно закричали из высокой травы с разных сторон дороги:
– Это асура!
– Настоящая асура!
– Если поймаем её живой, то разбогатеем!
Магни в отчаянии топнул ногой, силой аса активировал защитные свойства одежды и выхватил нож:
– Риндра, бежим вперёд!
Едва они приготовились совершить стремительный рывок, как впереди на дорогу выскочили пять приземистых кряжистых фигур. Магни сперва показалось, будто у пучков травы выросли ноги и руки. Но потом он понял, что существа носили маскировочные костюмы с капюшонами, сплошь покрытыми прикреплённой травой. И ещё Магни увидел направленные на него и Риндру длинные пики. Сзади на дороге раздался топот, и, бросив туда короткий взгляд, Магни увидел ещё четырёх приближавшихся противников с пиками. И какое-то неизвестное количество, наверняка, скрывалось по обеим сторонам дороги.
– Подождите! – Магнус предпринял последнюю попытку решить дело миром. – Мы не хотим с вами драться! Это всё недоразумение.
Трава возле обочины там, откуда раздался голос первого заговорившего, зашевелилась, и из неё поднялась фигура более высокого роста, чем у существ на дороге. Из-под маскирующего травяного капюшона на Магнии смотрели холодные, оценивающие глаза.
– Не хотите драться – не деритесь! Я вам с самого начала так и предложил.
– И тогда вы позволите нам пройти по дороге? – спросил Магнус.
Хохот и выкрики с разных сторон послужили ответом.
– Что ты с ними разговариваешь? – воскликнула Риндра. – Вдвоём мы прорвёмся!
Не дожидаясь поддержки Магнуса, асура сложила свои крылья впереди в виде тарана и ринулась на перегородивших дорогу крепышей с пиками. Магни бросился следом и едва не врезался ей в спину, когда она с криком боли отпрянула назад.
– Их оружие усилено каким-то колдовством!
Дальнейшие события происходили очень быстро, так что Магнус едва успевал их осмысливать. От обочины к асуре метнулись двое противников, раскрыли большую сеть и набросили на одно из крыльев Риндры. Асура немедленно убрала крылья, но сеть не упала на землю, а прилипла к её плечу. Риндра попыталась стряхнуть сеть, и ладонь с вытянутыми когтями тоже запуталась. Ещё два существа выскочили с другой стороны, растянули между собой сеть и на бегу охватили тело асуры, опутав от колен до плеч.
– Магнус! – отчаянно взвизгнула Риндра.
Магни рванулся к асуре, но внезапно ощутил сзади очень болезненный удар в плечо. Магни развернуло на ходу, и он едва устоял на ногах. Он понял, что удар нанесён пикой подбежавшего сзади существа. Ещё три его товарища чуть запоздали, и теперь их удары пришлись в бок и руку Магнуса. Резкая нестерпимая боль обожгла половину тела принца асов и заставила вскрикнуть. Защитный костюм не был повреждён, да и удары пик были слишком слабыми, однако они каким-то образом причиняли боль непосредственно телу. Магни понял, что имеет дело с неизвестным асам колдовством.
Риндра снова вскрикнула, и тотчас раздался голос вожака:
– Эй, не попортите кожу асуре! Сами же потом жалеть будете!
Магни обернулся и увидел, как на Риндру набрасывают ещё пару сетей. Асуру повалили на дорогу. Она трансформировала руки и ноги, пыталась когтями и шипами разорвать или разрезать путы, брыкалась и извивалась всем телом, но всё было тщетно. Клейкие сети только плотнее облепляли её тело и конечности.
За те мгновения, пока Магнус смотрел на асуру, его ещё дважды ударили пиками в поясницу, и он упал, не чувствуя ног. Принц асов пытался отбиваться на земле, размахивал ножом, но ещё один удар в руку заставил его выронить оружие. А потом к Магнусу приблизился вожак. В руке он держал короткую палку с металлическим наконечником. Оценивающий взгляд, казалось, пронзил Магни насквозь.
– Не понимаю, на что вы рассчитывали, – спокойно и обыденно проговорил вожак. – Мы ловим животных намного более опасных, чем асы и асуры.
Он вытянул руку с палкой и коснулся металлом лба Магни. Голова наследного принца асов взорвалась от боли, и он потерял сознание…
Магнус пришёл в себя оттого, что кто-то грубо и бесцеремонно бросил его на жёсткий пол. Послышался резкий металлический щелчок, раздался крик ярости, потом вопль боли, шлепок, шелест ткани. Затем наступила тишина.
Магни открыл глаза. Его взгляд с трудом фокусировался на окружавшей обстановке. Первыми из того, что он увидел, были металлические прутья клетки, в которой он находился. Магни вытянул руку, чтобы встать, опираясь на стенку клетки, и тут же с криком её отдёрнул. Прутья причиняли такую же боль, как и пики пленивших его существ.
– Ты живой? – услышал он неподалёку голос Риндры. – Двигайся осторожно, твоя клетка очень маленькая.
Магни одними только поворотами головы и вращениями глаз осмотрел доступное ему пространство. Действительно, клетка была такой низкой, что он не мог в ней стоять. Её длина позволяла лежать, слегка согнув ноги, а ширина была меньше расставленных рук. Пол клетки был сделан из толстых прочных досок, а стены и потолок состояли из перекрещенных прутьев, сквозь ячейки которых едва можно было просунуть руки.
Магнус осторожно подтянул под себя ноги, оттолкнулся руками от пола и сел. Клетка, по всей видимости, находилась внутри одного из больших шатров. Ткань шатра больше походила не на полотно, а на мелкую сетку, так что она пропускала достаточно много света. Вход в шатёр был занавешен пологом. Пол состоял из дощатого настила на поперечных брусках. Посередине шатра, возле поддерживавшего ткань центрального шеста, стоял грубо сколоченный из досок стол. Наискосок от стола, в дальней от входа части шатра Магнус увидел нечто похожее на гигантский кокон насекомого или на большого спеленатого младенца. Кокон стоял почти вертикально, прислоненный боком к спинке массивного стула. Над верхним краем кокона виднелись голова, шея и часть левого плеча Риндры.
Встретив взгляд Магнуса, асура сказала:
– Все наши вещи лежат на столе.
Магни, насколько позволял потолок, приподнялся в клетке и увидел, что на столе посередине шатра, действительно, разложено всё содержимое его карманов. Отсутствовал только нож. Также на столе находилась сумочка асуры и вываленное кучкой её содержимое. Магни, не веря глазам, похлопал себя по пустым карманам. Его одежда была мягкой оттого, что, потеряв сознание, он перестал направлять на неё силу аса. Хорошо было хотя бы то, что одежду и обувь не сняли. Наверное, местные жители вообще не посчитали костюм аса чем-то заслуживающим внимания, раз он не защищал от их оружия.
Магни разлепил пересохшие губы и хрипло спросил асуру:
– Сумка же была при тебе, когда тебя опутали сетью.
– О, ты многое пропустил. Ваны действуют расчётливо и последовательно.
– Кто действует?
– Ваны. Так они себя называют. Один из них сказал это мне. Так вот, ваны своей силой могут расклеивать и склеивать сети. Они сбоку проделали отверстие в сетях, разрезали ремешок, вытянули мою сумку, а потом опять всё залепили.
– Ясно, – Магнус ещё раз обвёл глазами внутренне пространство шатра, стараясь не упустить не одной мелочи.
Теперь он заметил, что к основанию его клетки подведены два провода. Другие концы проводов тянулись к стоявшему возле входа небольшому ящику с рубильником на боку.
Магни сосредоточился, сконцентрировал силу аса и осторожно направил её на прутья решётки. Резкое неприятное покалывание показало, что колдовство ванов ему неподвластно. Он не мог управлять энергией, питавшей решётку. На всякий случай Магни увеличил напор, и в ответ получил стремительно усиливавшуюся боль. Он отступил, боясь вновь потерять сознание. Искать путь к спасению следовало на физическом уровне.
Магнус снял ремень и попытался просунуть руку в ячейку клетки, не касаясь прутьев. Получив пару чувствительных, но терпимых ударов, ему удалось вытянуть руку с ремнём по локоть наружу. Магни раскрутил ремень и постарался зацепить один из проводов. Он рассчитывал, что сумеет его выдернуть и тем самым прервёт цепь движения энергии, питавшей клетку. Однако эффект от соприкосновения ремня с проводом оказался ещё более болезненным, чем удар пикой. Всю руку Магни от кончиков пальцев до ключицы пронзила невыносимая боль. Он глухо вскрикнул, выронил ремень и выдернул руку из ячейки.
– Магнус, сюда идут! – громко прошептала асура.
Действительно, сквозь полупрозрачную ткань шатра можно было увидеть приближавшиеся силуэты и услышать звуки голосов. Магни лег на бок и сумел другой рукой дотянуться до ремня, упавшего, к счастью, возле стенки клетки. Ремень он, не надевая, спрятал под куртку как раз в тот момент, когда отдёрнулся полог шатра.
Внутрь вошёл вожак, которого Магнус ещё на подходе к шатру узнал по голосу, и видимо, кто-то из его ближайших помощников. Оба были без травяных маскирующих капюшонов, в пятнистых буро-зелёных костюмах, в ботинках с высокой шнуровкой. Вожак бросил мимолётный взор на Магнуса, словно тот являлся привычной частью интерьера, потом чуть подольше задержал взгляд на Риндре и основное внимание уделил столу.
– Нашли что-нибудь интересное? – спросил у помощника вожак, видимо продолжая разговор, начатый ещё за пределами шатра.
– Однозначно идентифицировать удалось только нож. Всё остальное – неопознанные колдовские инструменты и книги. Мы ничего не трогали, как вы и приказывали.
– Колдовство асов и асур может быть очень опасным, если не знать, как им пользоваться, – вожак заложил руки за спину, наклонился над столом и внимательно рассмотрел разложенные на нём предметы. – Кое-что похоже на древние артефакты. Но, конечно, технологии асов и асур с тех пор продвинулись вперёд, и мы не можем точно знать, как они работают. Ты уже послал повозку за ведьмой?
– Лошадей только что запрягли. Но вряд ли она согласится ехать к нам, на ночь глядя.
– Ничего страшного, если приедет утром. Мы не торопимся.
– Команда ждёт не дождётся, когда асура будет готова.
– Подождёт! – отрезал вожак. – Я же жду!
– Я вам уже сказала, что вы меня не получите! – зло выкрикнула асура. – Одного я уже проучила!
Вожак повернулся к ней:
– Ты думаешь, что прокусила губу Рендеру и всех нас победила? – потом он вновь обратился к помощнику: – Напомни Кваргу, чтобы он приказал ведьме взять побольше Порошка Безволия. А ещё лучше напиши ему записку. Он же тупица, обязательно всё забудет или перепутает. Как можно было допустить, чтобы порошок закончился в самый важный момент!
– Весь порошок истратили вчера, когда ловили медверога, – развёл руками помощник. – Кто же мог знать, что нам попадётся такая добыча? – Он кивнул на Риндру.
– Я устал постоянно повторять, что мы каждый день должны быть готовы ко всему!
– Так точно, господин Лиопол!
– Ладно, пойдём отсюда!
– Подождите! – воскликнул Магнус. – Господин Лиопол – вас ведь так зовут? – почему вы с нами так поступаете?
Вожак уставился на Магнуса холодным немигающим взглядом, потом соизволил ответить:
– Потому, что в нашем мире вы дорого стоите.
От отчаяния и из опасения, что вожак, не дослушав, уйдёт, Магни решил сразу зайти с козырей:
– Мы не просто ас и асура, мы принц и принцесса в своих мирах. Мы более ценны, если вы отнесётесь к нам с уважением. Мы много знаем, много умеем, многому можем вас научить.
– Мы уже знаем и умеем всё, что нам нужно. Будь вы хоть трижды королями и королевами, всё это ценилось только в ваших мирах. В нашем же мире вы – просто дорогой товар. Всё, хватит болтать! Пошли, Фергюс!
– Подождите! – вскричал Магни. – Если мы такие ценные, то хотя бы покормите нас, чтобы мы не умерли от голода.
– Покорми их, Фергюс! – коротко распорядился вожак, и они оба вышли из шатра.
Когда их силуэты на ткани шатра уменьшились, а голоса стихли, Магнус тихо сказал асуре:
– Жаль, что я много пропустил. Они к тебе приставали?
– Приставали?! – зло прошипела Риндра. – О, это совсем не то слово. Когда один из них попытался меня поцеловать, я сделала так… – Нижняя часть лица асуры вытянулась, челюсти увеличились, и она щёлкнула мощными клыками. – Но всё это не важно… Ты знаешь, что такое Порошок Безволия?
– Знаю. Очень старое колдовское зелье, изобретённое ещё до появления Пустоты. У нас его используют в самых исключительных случаях.
– А тут, как ты слышал, Порошок Безволия весьма распространен. Завтра им уже не потребуется держать меня в липких сетях, а тебя – в клетке.
– Значит, нам надо отсюда поскорее выбираться.
Асура усмехнулась:
– Ты же, кажется, выпрашивал у них еду?
– Чтобы бежать или сражаться, нам понадобятся силы. Кроме того, я подумал о том, что для того, чтобы нас накормить, они откроют клетку или освободят тебе руки… Тихо, они идут!
Возле шатра вновь послышались голоса, и внутрь вошел Фергюс вместе с двумя ванами. Один из них держал сосуд с длинным носиком, похожий на лейку со снятой насадкой.
– Ну, кто тут самый голодный? – насмешливо спросил Фергюс и посмотрел на Магнуса.
– Накормите сначала её!
Ван поднял сосуд и приложил носик к губам Риндры:
– На, хлебай!
Асура пыталась глотать, но большая часть густой тёмной жижи потекла у неё по подбородку.
Второй ван, стоявший рядом для подстраховки, с улыбкой произнёс:
– Если тебе не нравится эта еда, то потерпи до завтра. Мы вдоволь накормим тебя отменной белковой пищей!
Фергюс и ван с сосудом громко захохотали. Носик сосуда затрясся, и жижа полилась на всё лицо Риндры. Асура закашлялась то ли от жижи, то ли от услышанного.
Затем пришла очередь Магнуса. Ван просунул носик сосуда между прутьями решётки, и в раскрытый рот принца асов потекла почти безвкусная, отдающая затхлостью жижа. Магни успел сделать несколько больших глотков.
Всё тот же ван-шутник сказал:
– Тебе, ас, завтра тоже достанется достаточная порция белка.
Магнус посмотрел на него, запечатлевая образ в памяти.
– Всё, хватит им! – объявил Фергюс. – Надо ещё покормить медверога.
Три вана вышли из шатра.
Магнус посмотрел на Риндру и увидел, как по её измазанному жижей лицу беззвучно текут слёзы.
– Ещё рано отчаиваться! – нарочито бодрым тоном проговорил Магни. – Кстати, их еда получше той, которую мы сами приготовили.
По губам асуры скользнула мимолетная улыбка. Магнус спросил:
– Ты слышала что-нибудь важное или полезное, пока я был без сознания?
Риндра задумалась, вспоминая обрывки чужих разговоров и собирая из них, как из кусочков мозаики, цельную картину:
– Насколько я поняла, нас поймали ваны, которые называют себя звероловами. Они отправляются в дальние экспедиции в поисках животных для зверинцев и для властителей этого мира. Мы для них – такие же животные. Они не считают асов и асур равными ванам. С нами можно делать всё, что угодно. Я слышала, как ваны обсуждали несчастную асуру, попавшую в этот мир несколько поколений назад. О её судьбе тут до сих пор слагают легенды. Но их я тебе пересказывать не буду.
– Асура упала в Пустоту с вашей стороны?
– Я уверена, что это так. Я же говорила, что по другую сторону этого мира мы вновь упрёмся в стену Пустоты. – Риндра всхлипнула, и слёзы вновь потекли по её щекам. – Но что толку теперь об этом говорить?
– Что-нибудь придумаем… – рассеянно отозвался Магнус, обегая взглядом шатёр по десятому разу и ища какой-нибудь способ спастись.
Он внимательно осмотрел замотанную в кокон асуру:
– Скажи, Риндра, насколько я понимаю, сети ванов приклеились к твоей коже?
– Да. Ещё клей пропитал мою одежду.
– Я знаю, что твоя кожа способна становиться очень прочной. А ты можешь покрыть тело слизью, чтобы клей не прилипал?
Риндра широко распахнула глаза:
– Я о таком никогда даже не думала! Нет, асуры не могут выделять слизь.
– Жаль, сейчас бы тебе это очень пригодилось…
– Магнус, раз уж мы начали такой откровенный разговор, я должна тебе кое в чём признаться…
– Подожди!
– Это очень важно, Магнус! Сейчас, когда мы, может быть, в последний раз общаемся как разумные существа, а не как безвольные куклы в руках…
– Ваше Высочество, пожалуйста, дайте мне минуту тишины!
– Магнус! – обиженно произнесла принцесса асур и замолчала.
Магни сосредоточился, рассчитывая расстояния до нужных ему предметов. План спасения выглядел сложным, болезненным, но вполне выполнимым.
– Я придумал, как нам сбежать! – объявил Магни.
– Магнус! – теперь в голосе асуры прозвучала надежда.
– По отдельности мы не выберемся. Надо действовать сообща и довериться друг другу.
– О чём ты говоришь?! Разумеется…
– Хорошо. Мой план таков: на краю стола, ближе всего ко мне, лежит Блокнот Оборотня. Я уверен, что смогу зацепить его пряжкой ремня. Но превращаться внутри клетки мне нет никакого смысла. Даже если я стану змеёй, сквозь колдовство ванов я не пролезу. Поэтому я брошу листок для превращений тебе в рот. Ты станешь лягушкой…
Риндра ошарашено ахнула.
– Дослушай! В образе лягушки ты станешь меньше, и твоё тело покроется слизью. Ты легко выберешься из липких сетей. Потом ты опустишь рубильник вон на той коробке и отключишь колдовство, которое по проводам питает мою клетку. Тогда и я смогу выбраться.
– Это совершенно невозможно! Я умею трансформировать тело только с помощью силы асуры. Я не смогу превратиться в лягушку.
– Сможешь! Листок из Блокнота Оборотня обязательно должен на тебя подействовать. Он любое живое существо превращает в другое живое существо. Это проверенное и очень надёжное средство. Странно, что у вас его не используют. Я думал, что его изобрели ещё до Пустоты.
Риндра с сомнением протянула:
– Хорошо, давай попробуем…
Магнус оценивающе посмотрел на ткань шатра:
– Если мы видели силуэты подходивших к шатру ванов, то, значит, солнце уже клонится к закату. Сейчас главное, чтобы звероловы не вошли в шатёр и не увидели, как я достаю Блокнот Оборотня. Если заметишь или услышишь их приближение, кричи, визжи, в общем, привлеки моё внимание.
– Почему ты сам не заметишь ванов?
– Потому что я буду очень занят.
Магнус вынул спрятанный ремень, сжал в правой руке и осторожно начал вытягивать её сквозь ближайшую к столу ячейку клетки. Он вновь ощутил боль, но теперь заранее знал, чего ожидать, и был к ней готов. Когда рука по локоть оказалась снаружи, прутья ячейки коснулись его руки. Боль хлестнула по нервам. Магни сжал зубы, чтобы не закричать. Но это было только начало. Собрав силы, Магни высунул наружу всю руку и коснулся боком стены клетки. Он взмахнул ремнём, но рука почти не слушалась, и пряжка стукнула по столешнице рядом с Блокнотом Оборотня.
Магни отшатнулся от стенки клетки, сделал несколько быстрых вдохов и выдохов, а затем вновь прижался к прутьям всем телом. Уже не разумом, а только силой воли он заставил руку сделать нужное движение. Пряжка ударила по столу чуть позади Блокнота Оборотня, Магни дёрнул ремень на себя, и заветная добыча упала на пол возле клетки. Однако от удара о пол карандаш выпал из Блокнота и закатился под стол.
Магнус отодвинулся от стенки, втянул невыносимо болевшую правую руку с ремнём, а потом левой рукой осторожно втащил внутрь Блокнот Оборотня. Он знал, как важно скрыть от ванов своё приобретение. Поэтому Магни свернулся на полу клетки калачиком, всем телом закрыл ремень и Блокнот Оборотня, после чего снова потерял сознание…
Когда Магни очнулся, то сразу услышал голос Риндры, тихо и безостановочно шептавшей:
– Магнус, Магнус, Магнус, Магнус…
Магни перевалился на бок, простонал от пульсировавшей в руке боли и прошептал:
– Долго?…
– Магнус! – тихо вскрикнула асура.
– Долго меня не было? – чуть громче произнёс Магни, отметив, что дорожек от слёз на щеках асуры стало больше.
– Не очень. Но солнце скоро сядет.
– В шатёр кто-нибудь заходил?
– Нет. Ваны заглядывали пару раз. Но их интересовала только я. На стол они не смотрели, да и вряд ли знали, сколько предметов там должно лежать.
Магни увидел на потемневшей в сумерках ткани шатра отблески большого костра. Слышались то радостные, то разочарованные, то издевательские, то гневные выкрики ванов.
– Что это за шум там, возле костра?
– Это разыгрывают завтрашнюю очередь к моему телу, – стараясь говорить спокойно, ответила Риндра. – Главарь, конечно, будет первым, а дальше – кому как повезёт. – И тут голос асуры дрогнул. – Магнус, я готова превратиться хоть в червяка.
– Сейчас…
Магнус воткнул шпенёк ремня в вены на кисти правой руки.
– Магнус!
– Ничего, ничего, не волнуйся! Боль от прикосновений к клетке перебивает любую другую.
Магни обмакнул указательный палец левой руки в выступившую кровь и написал в блокноте слово «лягушка». Потом он вырвал листок и скатал в плотный шарик.
– Риндра, ты готова? Трансформируйся так, чтобы поймать бумажку!
Асура широко раскрыла рот и вытянула длинный плоский язык. Магнус более или менее одинаково хорошо умел пользоваться обеими руками. Однако его первый бросок левой рукой оказался неудачным. Сказались неудобное сидячее положение в клетке, небольшой просвет между ячейками, затемнявшая сознание боль во всей правой половине тела. Бумажный шарик пролетел всего на расстоянии ладони от раскрытого рта Риндры, и она не сумела подцепить его языком.
Магни снова написал своей кровью слово «лягушка», скатал вырванный листок как можно плотнее, тщательно прицелился, бросил и… попал. Он едва подавил радостный крик.
Рот Риндры закрылся, её голова исчезла внутри липкого кокона. Магни с нетерпением ждал результата. И тут на столе замигал красным светом камень-индикатор.
– Вот уж вовремя, так вовремя, – пробормотал Магни. О камне он забыл и не учитывал его в своём плане. К счастью, ваны, собравшиеся вокруг большого костра, едва ли могли заметить красный огонёк в шатре.
Наконец, над краем кокона показалась одна лягушачья лапка, потом вторая, за ними высунулась голова, а потом и всё тело. Риндра-лягушка сначала попыталась медленно сползти по наружной стороне кокона, потом решилась и спрыгнула на пол, грузно шлёпнувшись всем телом. Лягушка из принцессы асур получилась довольно крупная.
– Давай, выплёвывай бумагу и превращайся обратно! – прошипел Магнус.
Вместо этого Риндра-лягушка, то переставляя лапки, то совершая короткие неуклюжие прыжки, направилась к коробке с рубильником.
– Ты… ты что творишь?! – задохнулся от возмущения Магнус. – Скорее превратись в асуру и выпусти меня!
Риндра, казалось, его не слышала. Она добралась до коробки и попыталась подпрыгнуть, чтобы достать до рубильника. Однако тело плохо её слушалось, и прыжок получился слишком низким для лягушки такого размера.
Магнус сжал зубы и застонал. Весь его план рассыпался на глазах. Он попытался привлечь внимание Риндры знаками, но та совершенно не обращала на него внимания. Она прыгала и прыгала вверх, с каждым разом немного выше, но всё равно не доставала до заветного выключателя.
Магни вспомнил, как в школе на уроке превращений он однажды по заданию учителя стал черепахой. Ощущения были очень странными, изменились зрение и слух, но разум ас тогда не утратил. Да и сейчас поведение Риндры выглядело вполне осмысленным. Ответ напрашивался только один…
– Ты проглотила листок?! – шёпотом вскричал Магни. – Я не могу в это поверить!
Риндра-лягушка по-прежнему даже не смотрела в его сторону. Она ненадолго замерла, поджала под себя все четыре лапки, а потом резко оттолкнулась от пола задними ногами и вытянула вверх передние конечности. Ей удалось повиснуть на рубильнике, и она отчаянно задёргалась всем телом, чтобы не упасть самой и одновременно своим весом опустить рычаг вниз.
Магнус оцепенел, и только его губы беззвучно шептали:
– Давай, давай, давай!
И, наконец, рычаг дрогнул и опустился. Риндра-лягушка сползла по нему и шлёпнулась на пол. В тот момент, когда питание решётки прервалось, в полу под ногами Магнуса раздался металлический щелчок.
Магни сначала кончиком пальца коснулся прутьев, убедился в том, что они не опасны, а потом спиной попробовал поднять решётку. Она оказалось неожиданно лёгкой, Магни перехватил её левой рукой и поставил на бок. Потом он бросился к столу и накрыл сумкой мигавший красный камень. Затем наклонился к Риндре-лягушке, поднял её двумя руками (точнее, он прижал её левой рукой к неработающей правой), посадил на стол и встал на колени, чтобы его лицо оказалось вровень с мордочкой лягушки.
– Ты меня слышишь? Ты меня понимаешь? Если да, то кивни!
Лягушка наклонила голову и туловище, будто кланялась.
– Риндра, ты проглотила комок бумаги?
Она поклоном подтвердила его догадку.
– Его же надо было сразу выплюнуть! Ты бы вернулась в свой облик! Разве ты не видела, как я это делал?
Задав последний вопрос, Магни вдруг с запозданием понял, что Риндра, действительно, никогда не видела, как он выходил из состояния оборотня. Он совершенно не учёл, что Риндра раньше никогда ни в кого не превращалась таким способом. То, что для него было привычным, для неё произошло впервые.
– Что же делать? – сам у себя вслух спросил Магнус.
В это время лягушка вытянула задние лапы, приняла почти вертикальное положение мордой вниз, раскрыла рот, попыталась втянуть живот.
– Хочешь избавиться от бумажки? Не старайся, уже слишком поздно. Заклинание превращения теперь находится внутри тебя.
Магнус понимал, как важно каждое мгновение, поэтому начал быстро перелистывать «Полезные заклинания на каждый день» и читать подряд все встречавшиеся лечебные заклинания, направляя силу аса на свою правую руку и половину туловища. Рана, которую он сам себе нанёс шпеньком ремня, почти сразу затянулась, но боль, причинённая решёткой, отступала очень медленно. Едва пальцы на правой руке стали кое-как двигаться, Магни убрал справочник в карман и собрал со стола все свои вещи. Затем он сложил в сумку Риндры её имущество и посадил сверху её саму. Самым сложным оказалось связать разрезанный ванами ремешок, потому что потребовалось использовать пальцы обеих рук, но Магни справился с этой задачей. Сумку он не закрыл, и лягушка выпученными глазами следила за всеми его движениями. Магнус подобрал с пола карандаш и некоторое время потратил на поиски неудачно брошенного комочка бумаги из Блокнота Оборотня. Наконец, он нашёл его и спрятал в карман.
На улице уже совсем стемнело, но громкие крики ванов у костра не затихали. Это давало Магнусу надежду на то, что его с Риндрой никто не услышит. Ещё он очень рассчитывал, что звероловы не станут слишком часто проверять своих пленников, уверенные в том, что деваться им некуда. Магнус подошёл к пологу шатра и осторожно приоткрыл его. Он увидел ряд стоявших на обочине дороги колёсных повозок с высокими полотняными тентами, одна из которых сразу привлекла его внимание. Именно к ней шли провода от ящика с рубильником.
В темноте Магни смог рассмотреть, что к повозке тянулись провода и из других частей лагеря звероловов. Они переливались серебристым светом от бежавшей по ним энергии. Вообще, все асы в большей или меньшей степени могли видеть природные или искусственные энергетические потоки. Специальные очки лишь во много раз усиливали эту способность. Магни не относился к числу асов с хорошим колдовским зрением, и это означало, что находившийся в повозке источник энергии был очень мощным.
Магнус подошёл к столу, нагнулся и прошептал Риндре:
– Я сейчас ненадолго выйду…
Лягушка открыла рот и надула щёки, собираясь издать звук.
– Тише! – шикнул Магни. – Ты пока не можешь контролировать голос. Если ты квакнешь слишком громко, то привлечёшь внимание звероловов. Я скоро вернусь.
Магнус осторожно выскользнул из шатра и убедился в том, что путь к интересовавшей его повозке безопасен. Костёр всё ещё ярко горел, и собравшиеся вокруг него ваны не могли разглядеть фигуру аса в темноте.
Магни прокрался к повозке и приподнял край тента… Прямо на него из-за прозрачной стеклянной стены уставились большие прозрачные рыбьи глаза. Магни отпрянул, выпустил ткань и присел возле колеса повозки. От страха его сердце отчаянно колотилось, а спина покрылась мурашками. Магни посидел немного, отдышался, убедился, что его действия не привлекли ничьего внимания и снова приоткрыл занавесь. Он увидел, что всё внутренне пространство повозки занимал огромный аквариум, кишевший бессчетным количество длинных змеевидных рыб. Разглядеть их Магни мог потому, что рыбы находились в постоянном движении, сплетались друг с другом, тёрлись о стенки аквариума, и от каждого прикосновения вспыхивал огонёк возникавшей энергии. Магнус увидел, что стенки и пол бассейна изнутри покрыты мелкой сеткой из переплетённой проволоки. К верхнему краю сетки над аквариумом были прикреплены парные провода, расходившиеся по лагерю в разных направлениях. Магнус осторожно, самым кончиком пальца, коснулся стекла и не ощутил боли. Как он и предполагал, внутренняя сетка собирала энергию рыб и тем самым экранировала стены.
Магнус проскользнул к повозке, к которой от аквариума тянулись самые яркие провода, и передавалось наибольшее количество рыбьей энергии. Тут он увидел сложенные на специальных креплениях длинные пики. Их острия были вставлены в продолговатый ящик с множеством отверстий, и именно к этому ящику подсоединялись провода из аквариума.
Магнус решил, что увидел и узнал вполне достаточно. Аквариум с рыбами был единственным источником энергии в лагере. Острия пик питались не силой ванов, а заряжались энергией рыб из аквариума. Не рискуя дальше испытывать судьбу и злоупотреблять везением, Магни вернулся в шатёр. При виде него Риндра-лягушка заворочалась в сумке.
Магни поднял с пола решётку от клетки, положил прямо перед пологом и поднял рубильник, чтобы включить подачу энергии. Теперь любой вошедший в шатёр неминуемо должен был бы коснуться прутьев, едва различимых в темноте. Магни взял со стола сумку с Риндрой-лягушкой, сел на стул и положил её на колени.
– Мы сбежим на рассвете, – отчётливо и внятно проговорил он, чтобы Риндра хорошо его слышала своим лягушачьим слухом. – Ваны ещё не уснули. Костёр горит. На открытой местности нас могут заметить. Моя рука ещё очень болит. Мне надо стать кем-то быстрым и двуногим. Поэтому я превращусь в страуса. Наверняка, ты пробовала использовать силу асуры, чтобы выйти из образа лягушки. Даже не пытайся. Заклинание превращения очень сильное. Ведь оно должно сработать быстро, полностью трансформировать тело и при этом сохранить разум. Листки Блокнота Оборотня – это не просто бумага. Это сложная система заклинаний и чар, в которые ты вписываешь название нужного тебе существа. Состояние оборотня полностью перекрывает все силы асов. Видимо, и на асур так же действует. Это ещё одна причина, по которой я старался лишний раз не использовать превращения. Ты хочешь знать, как долго пробудешь лягушкой? Когда листок из Блокнота Оборотня выйдет из тебя естественным путём.
Риндра в сумке втянула глаза и прикрыла их передними лапками.
– Да ладно, в этом нет ничего такого. Могла бы и сама догадаться. Почти каждый ас в детстве глотал бумажку из Блокнота Оборотня. Даже я…
Риндра убрала лапки от мордочки и с интересом уставилась на Магнуса.
– Ладно, расскажу. Я превратился в белку, залез на дерево и начал грызть орехи. Ну и, конечно, вместе с ними проглотил бумажку. Тогда я решил, что всё равно уже ничего не исправишь, и наелся орехов до отвала. И мало того, что я стал белкой, так ещё и от орехов меня, что называется, «заклинило». Офицер королевской стражи три дня носил меня в школу на плече, чтобы мне не отдавили хвост. Вот уж было позорище… Риндра, мне кажется, или ты улыбаешься?
Лягушка кивнула всем телом.
– Кстати, о пище. Когда ты пребываешь в образе животного, тебе надо есть то же самое, что ест это существо. Вкус мух и комаров покажется тебе прекрасным. А вкус самых изысканных блюд, например, каких-нибудь тортов или пирожных, станет отвратительным, как та бурда, которую мы сварили из рыбы и моркови… Вот, ты опять улыбнулась! А я вспомнил, что в этом мире нет мух и комаров, ведь здесь никто не летает. Значит, ты будешь питаться ползающими насекомыми, гусеницами и червяками. Да-да. Чем больше ты их будешь есть, тем скорее избавишься от бумажки.
Пока Магнус развлекал разговорами Риндру-лягушку, ваны завершили бдения у костра. Пламя гасло, и звероловы расходились по своим палаткам и шатрам. Магни насторожился, ожидая, что кто-нибудь зайдёт проверить пленников. Однако ваны были настолько уверены в себе, что до утра, видимо, и думать забыли про добычу.
Постепенно лагерь звероловов затихал и погружался во тьму. Если бы Магни мог передвигаться на четырёх конечностях, он прямо сейчас превратился бы в какое-нибудь животное, которое хорошо видит ночью, и немедленно сбежал. Но боль в правой руке всё равно осталась бы даже после превращения, а на трёх лапах далеко не убежать. Быстрым двуногим созданием был страус, но он плохо видел в темноте. Поэтому Магни сидел на стуле и с нетерпением ждал рассвета.
Наверное, на какое-то время он задремал и проснулся оттого, что в сумке на коленях заворочалась Риндра-лягушка. Магни вздрогнул и машинально попытался вскочить, потому что ему показалось, будто Риндра предупреждает его о приближении ванов. Но возле шатра было тихо. Магни присмотрелся и понял, что в шатре стало чуть-чуть светлее. Значит, рассвет был уже близко.
– Ну, принцесса, – обратился он к Риндре, вставая со стула и закрывая перекидной клапан сумки, – то, что я сейчас буду делать, тебе видеть не надо.
Магнус написал в Блокноте Оборотня слово «страус», оторвал лист и вложил, как закладку, в свой справочник заклинаний. Затем Магни опустил рубильник, сдвинул решётку в сторону и освободил выход из шатра. Потом он снял всю свою одежду и обувь, потому что они не соответствовали анатомии большой птицы. Но превращаться в страуса Магни пока не стал. Ему ещё кое-что надо было сделать в лагере звероловов. Продуманный им план побега был рассчитан до мелочей и до мгновений. Магни скатал одежду в длину и обвязал узлом вокруг шеи. Также на шею он повесил ботинки на шнурках и сумку с Риндрой. Потом Магнус заложил пальцами выбранные страницы в «Полезных заклинаниях на каждый день», чтобы сразу открывать справочник в нужных местах. Он сделал глубокий вдох, задержал дыхание, собираясь с мыслями и силами, резко выдохнул и выскользнул из шатра в предрассветный сумрак.
Магни снова прокрался к аквариуму с энергетическими рыбами. В свете их колдовских разрядов он открыл справочник на первой заложенной пальцем странице и прочитал заклинание Замораживания Пищевого, направив силу аса на стеклянные стены аквариума. Вообще-то это заклинание предназначалось для сохранения продуктов во время путешествий. Но ничего более подходящего Магнус отыскать не смог. Поскольку аквариум был очень большим, Магни несколько раз прочитал нужные слова. Он видел, как вода превращалась в лёд, как застывали змеевидные рыбы. Свечение энергии в проводах тревожно замерцало, стало прерывистым. Когда вся вода и рыбы замёрзли, свечение прекратилось.
Пользуясь мигающим камнем-индикатором Риндры, как маленькой лампочкой, Магнус открыл следующую заложенную пальцем страницу «Полезных заклинаний на каждый день» и направил на аквариум силу аса со словами для Дробления Льда Коктейльного. Внутри аквариума раздался громкий треск, лёд и вмёрзшие в него рыбы превратились в гору мелких кубиков. В это время в лагере с разных сторон послышались голоса ванов, заметивших отключение энергии.
На ходу открывая последнюю из заложенных страниц на уже не раз используемом заклинании Воспламенения Огненного, Магнус проскочил к повозке с пиками и вложил в слова всю свою силу аса, помноженную на ненависть к звероловам. Деревянная повозка с тканевым тентом моментально вспыхнула огромным факелом. Крики ванов приближались, и Магни бросился в сторону, прячась в сумраке между шатрами и палатками. Ему очень хотелось сжечь ещё и тот шатёр, в котором их держали в плену, чтобы скрыть побег. Но ваны уже метались по всему лагерю, кричали, спрашивали друг у друга, что происходит.
Магни на бегу губами вытянул из «Полезных заклинаний на каждый день» вложенный листок для превращения, засунул справочник и камень-индикатор в карман висевшей на шее куртки и языком дослал листок в рот. Его ноги оттолкнулись от земли ступнями аса, а следующий шаг сделали птичьи лапы. Магни-страус с узлом вещей на длинной шее промчался по лагерю, ловко лавируя между бестолково суетившимися ванами, выскочил на дорогу и изо всех сил побежал прочь от этого ужасного места.