Эта история началась вскоре после того, как ас Магнус, наследный принц королевского рода Майт-Магов, отпраздновал своё шестнадцатилетие.
– Мам, пап, я еду опробовать Секатора!
– Тебе понравился наш подарок, Магни? И ты назвал его Секатором?
– Да вы шутите?! Ваш подарок – это лучшее, что у меня теперь есть! Стальной Секач ручной сборки! Чудо техники! Круговая защита и таран с никелированными шипами! И, да, я назвал его Секатором. Я уже неделю жду, чтобы на нём прокатиться.
– Хорошо, можешь ехать! Только надень полный комплект защиты и тёплый шлем!
– Да, мама! Обязательно, мама!
– В городе не разгоняйся! Хотя сейчас с улиц уже убрали фонтаны, аттракционы и открытые кафе, но кое-кто из наших добрых подданных продолжает бродить большими компаниями и поддавать в честь твоего дня рождения. Вот выедешь за город и тогда уж…
– Да папа! Отличная шутка про поддатых подданных!
– Спасибо, сын. Удачи тебе на дороге!
– И вам спасибо-спасибо-спасибо!..
Последние слова принц произнёс уже на бегу, покидая родительскую часть дворца. В обычный день в коридорах и на лестницах было многолюдно и шумно. Но сейчас, после недели непрерывных торжественных мероприятий, все гости уже разъехались, а слуги и стража получили заслуженные выходные. Лишь на самых важных постах оставались вооруженные охранники в серо-серебряной форме. Они приветствовали Магнуса, салютуя мерцающими клинками шпаг, а он на бегу отвечал им кивками.
В своих покоях Магнус первым делом подошёл к висевшему на стене большому Мульти-Зеркалу, чтобы связаться со своими лучшими друзьями: графом Форсеттом и князем Хемродом. Они учились в одном классе и с самого раннего детства любили вместе гонять по городским улицам на педальных козеногах или на досках-сороконожках. И вот сейчас – наконец-то! – принц Магнус (Магни для родителей и друзей) первым из компании получил возможность управлять настоящим взрослым транспортом. И не просто каким-нибудь конескоком, а самим Стальным Секачом!
Рука Магни повисла в воздухе, так и не коснувшись сенсорной зеркальной поверхности. "Форсетт и Хемрод могут подумать, что я хвастаюсь. Или, что ещё хуже, решат, будто я напоминаю им о своём королевском превосходстве. Нет, с друзьями я должен держаться на равных. Подожду, пока и у них появятся собственные конескоки или секачи, а до того времени буду ездить на Секаторе один".
Приняв решение, Магни достал из шкафа дорожный защитный костюм, шлем с очками, перчатки и высокие эластичные ботинки. Он оделся и попрыгал на месте, чтобы плотный материал куртки равномерно обтянул плечи. К ремню Магни пристегнул охотничий нож, так как без оружия, хотя бы символического или церемониального, ему не полагалось появляться перед подданными. Ножны и рукоятка были украшены королевскими гербами, а мерцающий клинок изготовили лучшие мастера-оружейники, усилив металл заклинаниями и чарами.
По карманам Магни привычно рассовал разные полезные мелочи, без которых никогда не выходил из дома: кошелёк с королевскими карточками для крупных покупок и с мелкими серебряными монетами для приобретения еды и напитков в торговых автоматах; маленькое переносное Мульти-Зеркало; Блокнот Оборотня с вложенным в него карандашом; расчёску; карманное издание справочника «Полезные заклинания на каждый день». Принц Магнус был прекрасно образован, превосходно натренирован и хорошо воспитан, поэтому родители вот уже два года не боялись отпускать его на прогулки без свиты и охраны.
Спустившись на первый этаж дворца по узкому техническому коридору, Магни оказался в королевском гараже, где стоял готовый к поездке Стальной Секач. Ещё во время недельных торжеств принц использовал каждую свободную минутку, чтобы полюбоваться своим подарком, отполировать шипы, проверить запас энергии в блоках автономного питания.
Магни похлопал своего Секатора по одной из восьми суставчатых ног:
– Ты, наверное, тоже хочешь на волю!
Стальной Секач ничего не ответил, потому что, несмотря на всё своё совершенство, оставался неживым механизмом, предназначенным лишь для увеличения естественной силы асов.
Магни пролез между дугами круговой защиты и устроился на удобном кожаном сидении. Он положил ладони на руль машины и сквозь специальный проводящий материал перчаток направил свою силу к устройствам управления. Отклик пришёл мгновенно, с десятикратно умноженной мощью. Секатор готов был повиноваться любым приказам своего хозяина. Сначала медленно, шаг за шагом, потом всё быстрее и быстрее задвигались восемь ног.
– Осторожно! – невольно воскликнул Магни, обращаясь не то к себе, не то к дежурным механикам, которые расторопно распахивали перед молодым принцем двери королевского гаража.
Яркий свет утреннего солнца ударил в глаза Магнуса, но был немедленно приглушен подстраивавшимися под освещение очками. У очков имелась и ещё одна важная функция: они позволяли отчётливо разглядеть потоки природной энергии. Двигаясь вдоль этих естественных течений, хозяин Стального Секача мог экономить свои силы и усиливать мощь транспортного средства.
Столица асов Асити, как практически и все прочие их поселения, была построена в одном из сосредоточений энергии, на перекрёстке природных течений, так что перед глазами Магни во все стороны разбегались разноцветные светящиеся нити, совпадавшие с городскими улицами. Он выбрал далеко не самый широкий и мощный поток, который вёл в сторону от дворца, к промышленным городским кварталам. Сказалось не столько отцовское предупреждение, сколько нежелание вот так сразу, без тренировки и подготовки, промчаться по центральным проспектам. Принцу Магнусу с детства внушали, что когда-нибудь ему придётся стать королём, и он не желал получить прозвище «Разбившегося» или «Врезавшегося», которым его могли наградить добрые и верные, но острые на язык подданные.
Резво перебирая ногами, Секатор понёс своего хозяина по прямым городским улицам, гладкая поверхность которых походила на застывшую лаву. Сначала путь Магнуса лежал мимо фабрик и мастерских, где с раннего утра кипела работа, и ему пришлось маневрировать между огромными грузовыми тяжелоносами. Затем он проследовал мимо многоэтажных офисных зданий с большими стеклянными окнами, не без удовольствия подумав, как его Стального Секача провожают взглядами клерки и служащие. Потом повернул на ведущую за город улицу, вдоль которой тянулись ряды жилых одно– и двухэтажных домов. Вскоре Магни покинул Асити, дорога стала извилистой, так как она огибала холмы, покрытые ровными рядами плодовых деревьев, и озёра, окаймлённые тростниковыми зарослями. Теперь ноги Секатора застучали по утрамбованной земле, и сзади в воздухе потянулся пыльный след.
Казалось бы, на грунтовой дороге скорость Стального Секача должна снизиться, однако техника асов зависела не от качества поверхности, а только от количества доступной для использования энергии. А энергии у Секатора, Магни и природного силового потока было предостаточно. Когда дорога на физическом уровне вновь вытянулась ровной линией, молодой принц увеличил скорость, с упоением ощущая, как Секатор откликается уже не десятикратным, а стократным усилением мощи.
Перелески, поля, сады, огороды мелькали по обеим сторонам дороги. Когда-то это была оживлённая магистраль, самая главная в государстве, и потому её проложили вдоль широкого и мощного энергетического потока. Раньше по ней в обоих направлениях двигались караваны купцов, повозки торговцев, кареты путешественников. Всё это было очень давно, когда дороги ещё не заливали твёрдым покрытием, когда не было механических скакунов, Мульти-Зеркал и прочих привычных поколению Магнуса технических устройств. Теперь же дорога была заброшена, и лишь изредка тут можно было встретить одиноко плетущуюся сельскую грузовозку или группу детей на козеногах. Дело в том, что в настоящее время дорога вела к Пустоте.
Пустотой называли нечто, возникшее, как утверждала официальная история асов, в результате войны с асурами. Точной причины появления Пустоты принц Магнус не знал. Бытовало мнение, что древние асы использовали против асур какое-то сверхмощное оружие, последствия применения которого оказались настолько катастрофичными, что все данные о нём засекретили, а потом и вовсе забыли. Возможно, наследный принц, если бы пожелал, мог бы получить доступ к тайным государственным архивам, но в настоящее время, как самый обычный молодой ас, он не слишком-то интересовался древней историей и больше увлекался техническими новинками современности.
Для асов Пустота давно стала привычной и естественной. Земная твердь заканчивалась резко и внезапно, будто наблюдатель находился на краю гигантского отвесного обрыва. Впереди, снизу, по бокам его взору представала лишь серая пелена. Вначале почти прозрачная, на расстоянии примерно двух сотен шагов она становилась совершенно непроницаемой для глаз. Небо, голубое прямо над головой, над обрывом также превращалось в серую Пустоту. В Пустоте не было даже гравитации, случайно залетавшие за край обрыва птицы камнем падали вниз и исчезали.
В течение даже не лет, а многих поколений асы-исследователи пытались самыми разными способами проникнуть за серую пелену. Сначала они спускали с края обрыва длинные верёвки, позже бросали в Пустоту работающие Мульти-Зеркала. Но никакая верёвка не достигала дна, а Мульти-Зеркала до прекращения связи показывали лишь серое не-пространство. Асы светили в Пустоту мощными прожекторами, прослушивали её эхо-локаторами – всё было тщетно. Пустота не имела ни низа, ни верха, ни глубины.
Магнус уже не раз бывал на краю мира перед Пустотой. Вначале с родителями, потом с друзьями. Наверное, если бы король и королева видели, как их сын вместе с Форсеттом и Хемродом сидел на краю обрыва, свесив ноги в Пустоту, то вряд ли отпускали бы его из дома без присмотра. Впрочем, мало кто из мальчишек-асов, живших вдоль границы мира, не бравировал перед друзьями, не бросал вызов страху перед таинственным не-пространством.
– До Пустоты и обратно! – раньше кричали друг другу Магнус, Форсетт и Хемрод, нажимая на педали и вкладывая все силы в детские козеноги.
– До Пустоты и обратно, – сейчас шептал Магнус, крепко стискивая руль Секатора.
Окончание дороги Магнус увидел ещё издалека. Впрочем, он и так прекрасно знал, где заканчивается его мир и начинается Пустота. Магни начал постепенно снижать скорость, но не успел остановиться, как услышал справа от дороги отчаянный крик, полный смертельного ужаса:
– Офицер! Офицер! На помощь!
Стального Секача издалека, действительно, можно было принять за Броненосного Вепря офицера королевской стражи.
Магни остановил Секатора, снял шлем, повернул голову и увидел, что по узкой тропинке, тянувшейся к дороге из светлой рощицы, бежал ас средних лет в форменном мундире рядового сельского стражника. Остекленевшими от невыразимого страха глазами ас вообще не смотрел, куда ставил ноги. Лишь каким-то чудом он не падал, постоянно спотыкался, путался в пучках росшей вдоль тропинки травы, бестолково хлопал руками и непрерывно звал на помощь.
Магни знал, что тропинка вела через рощу к небольшому сельскому поселению. Пару раз он заезжал туда с друзьями, покупал в маленьком магазинчике свежую выпечку и молоко, чтобы подкрепиться перед обратной дорогой в город.
По мере приближения к Магнусу, глаза стражника приобретали всё более осмысленное выражение. Оказавшись на дороге, он, наконец, сообразил, что перед ним не стандартный Броненосный Вепрь, а эксклюзивный Стальной Секач. Потом за защитными дугами он разглядел и самого Магни. Ас узнал своего принца, так как Магнусу с раннего детства приходилось вместе с родителями участвовать в различных мероприятиях, транслируемых на всю страну через Мульти-Зеркала.
При виде наследного принца ужас сельского стражника только усилился, и, приближаясь к Магнусу, он замахал руками ещё активнее:
– Ваше Высочество, бегите отсюда! Спасайтесь!
– В чём дело?! – спросил Магни, стараясь, чтобы его голос прозвучал важно и спокойно.
– Разворачивайтесь! Уезжайте!
Стражник, наконец, добежал до Стального Секача, схватился руками за дуги защиты и после этого, тяжело дыша, бессильно обвис всем телом.
– Да что случилось-то?! – с нарастающим нетерпением воскликнул Магни.
– На нас напали!
– Что?!
Принц решил, что его разыгрывают. Кто мог напасть на асов неподалёку от столицы и королевского дворца? Уж не друзья ли подготовили шутку к его дню рождения? Кто-нибудь мог им рассказать о родительском подарке и они, наверняка, догадались бы, что Магни поедет по их любимой дороге – до Пустоты и обратно.
Однако так естественно изобразить гримасу ужаса не смог бы самый лучший актёр.
– На нас напали! – сквозь всхлипы и хрип дыхания повторил стражник.
Магни ощутил нараставшее раздражение. Его голос посуровел:
– Придите в себя! На вас же мундир!
Стражник вздрогнул, отпустил дуги, выпрямился, вытянул руки по швам:
– Простите, Ваше Высочество! Но обстоятельства…
– Короче!
– На нас напали! Надо немедленно сообщить в Асити! Да что же это я сразу не сообразил? Ваше Высочество, я умоляю вас немедленно связаться с Его Величеством!
– Что, в конце концов, случилось? – Магни начал закипать. – Доложите ситуацию чётко и ясно!
– Асуры! – выпалил стражник. – На нас напали асуры! Прямо из Пустоты.
Магни едва не подпрыгнул на сидении. Услышанное просто не укладывалось в голове. Мысли смешались и спутались. Если это шутка… Нет, похоже, что стражник не шутил. Может быть, кто-то так напугал стражника, чтобы тот, в свою очередь, заразил страхом принца? Неужели Форсетт и Хемрод спрятались где-нибудь неподалёку и сейчас снимали на Мульти-Зеркала реакцию принца?
Магни начал крутить головой во все стороны, ища подвох. Стражник по-своему истолковал его движения:
– Асуры там! – он махнул рукой в сторону тропинки, по которой прибежал. – Пока ещё есть время, спасайтесь! Предупредите Его Величество! Поднимайте армию!
– А почему вы сами не связались со своим районным офицером? – наконец, сообразил Магни.
– Асуры заблокировали связь. Мульти-Зеркала не работают.
– Сейчас я проверю, – Магни достал из кармана Мульти-Зеркало, включил своей силой аса и увидел, что связи с общим информационным каналом, действительно, нет.
Всё происходившее совершенно не соответствовало спокойствию окружавшей Магнуса природы: сельской тишине, тёплому солнцу, лёгкому дуновению ветра, едва заметному колыханию веток деревьев.
– Вы сами-то видели асур? – с подозрением спросил Магни. – Сколько их? Где они? Чем вооружены? Есть запись на Мульти-Зеркало?
– Я видел! Крылья с когтями! – глаза стражника вновь остекленели от непередаваемого ужаса. – О съемке я даже не подумал. Сразу помчался сюда, к дороге в Асити, чтобы скорее объявить тревогу.
Магни представил, как на основании одних только слов возможно просто обезумевшего аса он вернётся в город и сообщит о нападении асур. Большего позора для наследного принца трудно было придумать.
– Вот как мы поступим! – решил Магнус. – Вы бегите по дороге к городу и ждите, когда появится связь в Мульти-Зеркале. А я поеду в посёлок и сам посмотрю, что там происходит.
– Умоляю!!! – завопил стражник. – Только не это! Разворачивайтесь и мчитесь в город! Надо успеть предупредить…
– Прекратите панику! – рявкнул Магнус. – Вы – в город, я – на разведку! Всё! Это – приказ. Исполняйте!
– Слушаюсь! – стражник привычно вытянулся по стойке "смирно".
Пока он вновь не схватился за Стального Секача, Магнус тронулся с места и свернул с дороги на тропинку. Обернувшись, он увидел, что стражник, как ему и было приказано, побежал в сторону города.
– Не могу поверить, что я на всё это повёлся… – пробормотал Магни, вновь надевая шлем. – Это какая-то нелепость…
Секатор, повинуясь воле хозяина, не топал, а осторожно крался по узкой тропинке между деревьями. Проехав через рощу, Магни увидел знакомый посёлок, располагавшийся на невысоком пологом холме. Дома стояли целые и невредимые. В небо не поднимались клубы дыма от пожаров. Не слышны были крики. Поля и огороды, раскинувшиеся вокруг поселения на склонах холма, не были вытоптаны вражеской армией. Всё выглядело тихим и умиротворённым… Каким-то подозрительно тихим… Магни подумал, что в это время сельские жители должны были бы заниматься на улице своей ежедневной работой.
Внезапно Магни вздрогнул и невольно остановил своего Секатора у подножия холма. Через очки он увидел, что посёлок окружает странная спираль силовых линий из пяти витков. Обычно линии природной энергии тянулись прямо или с небольшими плавными изгибами, соответствовавшими неровностям ландшафта. Находившаяся перед ним спираль имела явно неестественное происхождение.
Всё ещё не веря в то, что это происходит с ним на самом деле, Магни вновь двинулся вперёд по тропинке и начал подниматься на холм. Когда Секатор пересёк первую окружавшую поселение силовую линию, Магни ощутил, как его ладони будто слегка кольнуло иголками.
– Что это за ерунда? – вслух спросил он.
После пересечения второй силовой линии Стальной Секач заметно потерял мощность. Магни остановился, не решаясь ехать дальше. Он подумал, что, скорее всего, именно из-за этих линий не работала связь в Мульти-Зеркалах. Несколько мгновений Магни колебался. Инстинкт самосохранения боролся с любопытством, животный страх спорил с осознанной храбростью тренированного воина. До ближайших домов оставалось всего несколько десятков шагов… и ещё три силовые линии. Наконец, Магни нашёл компромисс между долгом будущего правителя и личной безопасностью. Он слез с сидения Секатора, снял шлем и перчатки, достал из кармана Блокнот Оборотня и написал карандашом слово "леопард". После чего вырвал листок и убрал блокнот с карандашом обратно в карман.
– Надо было сразу так сделать, – запоздало сообразил Магни, – оставить Секатора за деревьями и не выезжать на открытое место.
Принц асов глубоко вздохнул и положил за щеку скомканный листок бумаги. Трансформация произошла практически мгновенно. Дорожный костюм Магни предусматривал возможность превращения в существ с близким к асам телосложением. Сильные лапы вытянулись из рукавов и из штанин, эластичные ботинки подстроились под изменившиеся ступни, когти вылезли из специальных клапанов.
В несколько длинных прыжков Магнус-леопард преодолел расстояние до ближайшей постройки, запрыгнул на крышу и вскарабкался на самый верх. Отсюда открывался вид почти на всё поселение. Острым кошачьим слухом Магни расслышал голоса асов в домах, но отдельных слов, как ни старался, разобрать не сумел. "Значит, жители в порядке, – с облегчением подумал он, – но почему не выходят на улицу в самый разгар дня и в такую хорошую погоду?"
Ответ пришёл незамедлительно. На соседней крыше появилось крылатое существо, которое тонким, задорным девчачьим голоском прокричало:
– Ага, попался, шпион! Я тебя вижу!
От неожиданности Магнус едва не скатился с крыши, но сумел затормозить в самый последний момент, выпустив все когти на четырёх лапах. Его мозг лихорадочно анализировал запечатлённый зрением образ: две руки, две ноги, голова с развевающимися распущенными волосами и большие распростёртые перепончато-кожистые крылья. В памяти Магни мгновенно всплыли старинные картины, написанные ещё до появления Пустоты. Он не только видел их на страницах учебников истории, но и каждый день проходил мимо оригиналов, висевших в комнатах и коридорах королевского дворца. Никаких сомнений быть не могло – он встретил асуру в одной из Боевых Форм.
– Киса, киса! – послышался крик сверху, – Куда ты убегаешь?
Магни-леопарда на мгновение накрыла тень, когда асура, беззвучно махая крыльями, опустилась на конёк крыши прямо над ним. Принц спрыгнул вниз и, прижавшись к стене дома, двинулся вдоль неё, чтобы обойти асуру сзади.
– Киса, я знаю, где ты прячешься! – голос асуры звучал издевательски-насмешливо. – Хватит играть в прятки!
Своим кошачьим слухом Магни определил, что асура опустилась на землю и поджидала его с другой стороны дома, то есть там, откуда он планировал застать её врасплох. Судя по всему, асура была одна. Принц подумал, что лучше всего сейчас было бы броситься обратно к Секатору и на полной скорости помчаться прочь отсюда, в Асити, прямиком в королевский дворец.
"Нет, рано убегать! – постарался взять себя в руки Магни, – Я же ещё ничего толком не выяснил. Это разведчик асур? Воин передового отряда? Сколько асур появится следом за ним? Да, и жителей, прятавшихся в домах, нельзя оставлять на растерзание чудовищам."
– Э-эй! Я жду, киса!
Магни выглянул из-за угла дома и увидел, что асура стоит на земле уже без крыльев. Теперь он смог рассмотреть её получше. Асура, несомненно, была женского пола и, судя по голосу, юному лицу и тонкой фигуре, являлась ровесницей Магнуса. Тело асуры защищал облегающий корсет-кираса, а свободные рукава блузы и юбка до колен позволяли трансформировать конечности в различные Боевые Формы. На ремне через плечо висела небольшая тканевая сумка с перекидным клапаном. Ноги были обуты в ботинки на толстой подошве.
Магни выплюнул комок бумаги (который даже не размяк от слюны, настолько пересох рот принца) и вышел из-за угла в своём нормальном облике аса. В руке он держал Мульти-Зеркало и подпитывал его своей силой, чтобы оно запечатлело асуру.
– Ах, вот ты какая, киса! – асура весело рассмеялась. – На самом деле ты – котёнок!
Принц ощутил, как в нём закипает гнев. Он сделал несколько шагов вперёд и как можно более грозно спросил:
– Кто ты такая и что ты тут делаешь?
На асуру, похоже, его вид не произвёл никакого впечатления. Она уперла руки в бока и заявила:
– Давай, котёнок, зови сюда всю вашу армию! И перестань меня пугать своим оружием, оно на меня не действует!
"Значит, она не знает, что я тут один", – обрадовался Магни. – "И технологии Мульти-Зеркал асурам неизвестны". Он лихорадочно соображал: "Наверное, все жители попрятались по домам, и только стражник, которого я встретил, побежал за помощью". Теперь Магнус уже не считал просто сельского представителя закона трусом и паникёром. Ведь ему пришлось бежать по открытой местности к лесу на виду у крылатой асуры, против которой у него не было ни единого шанса. Даже для принца, обучавшегося всем известным асам боевым искусствам, асура являлась серьёзным противником.
– Подкрепление скоро прибудет! – со всей возможной твёрдостью в голосе провозгласил Магнус. – Даю тебе последнюю возможность решить дело миром! Назови себя и цель своего появления!
– Когда на меня направляют оружие, я начинаю нервничать и злиться, – с вызовом произнесла асура. – Сначала мне угрожала местная деревенщина, теперь вот ты. Убери эту штуку, тогда и поговорим.
Принц засунул Мульти-Зеркало в карман, но продолжал питать его своей силой, чтобы записать хотя бы звуки разговора. Потом Магни вытянул перед собой руки ладонями вверх.
– Вот так-то лучше! – снова заулыбалась асура. – А теперь представься!
– Я первый приказал тебе назвать своё имя!
– Ты ПРИКАЗАЛ мне? Да ты хоть знаешь, кто я такая?
– Как я могу это знать, если ты себя не назвала?
Асура вдруг посерьёзнела, задумалась на миг и спросила сама у себя:
– А действительно, как?
Но тотчас же вернулась к своему самоуверенному тону:
– Всё равно ты первый должен назваться!
В Магнусе вскипела благородная кровь наследного принца:
– Ты явилась в мой мир! Ты напугала моих подданных! Ты посмела угрожать мне! Немедленно убирайся прочь, если не хочешь, чтобы к тебе применили силу!
– Ой, как ты меня напугал, котёнок! – издевательски рассмеялась асура. – Да всей вашей армии не хватит, чтобы заставить меня сделать то, чего я не хочу.
– Так скажи, наконец, чего ты хочешь… или чего не хочешь…
– Котёнок, ты как-то путаешься в вопросах.
– И прекрати называть меня котёнком. Ты… ты… крылатое чудовище!
– Чтооо? – улыбка сползла с лица асуры. – Как ты меня назвал?
Магни холодно и нарочито чётко произнёс:
– Раз ты не сказала мне своё имя, а меня называешь неподобающим и даже оскорбительным словом, то я теперь буду называть тебя "крылатое чудовище".
– Ах, значит, крылатое… – зловеще прошипела асура. За её спиной вновь появились перепончатые крылья.
Теперь, находясь вблизи асуры, Магни увидел, что внешняя кромка её крыльев усеяна острыми костяными шипами. Ещё он отметил, что асура не трансформировала в крылья свои руки, как поступали асы, превращаясь в птиц. Дополнительная пара конечностей давала в рукопашной схватке значительные преимущества.
– А ну-ка, немедленно извинись! – потребовала асура, и ногти на её пальцах вытянулись, превращаясь в серповидные клинки.
– Ты первая всё это начала, ты первая и извиняйся, – твёрдо произнёс Магни.
Принц мысленно направил свою силу аса на одежду и активировал её защитные свойства. Ткань немедленно затвердела, оставив гибкими только участки, нужные для движений конечностей. Магни пожалел, что не взял шлем и оставил голову без защиты.
– Ах, вот, значит, ты как? – асура смерила взглядом принявшего боевую стройку Магнуса. Её кожа, ранее ничем не отличавшаяся по цвету от кожи асов, засеребрилась металлическим блеском.
– Да, вот так! – заявил принц.
Магни не отводил взгляда от асуры, но боковым зрением заметил, что жители поселка выходят из домов и осторожно приближаются к месту схватки.
"Если мы нападём на асуру со всех сторон, то легко сможем её победить", – с облегчением подумал Магни. Однако тут он разглядел, что асы держат в руках не оружие, а Мульти-Зеркала. Кто-то узнал наследного принца и из толпы раздался одинокий выкрик:
– Да здравствует Его Высочество! Ура!
Магни едва не застонал. Вместо того, чтобы помочь, его верные подданные выложат в информационную сеть Мульти-Зеркал все подробности сражения. Теперь он не мог отступить или сдаться. Бой с асурой должен закончиться либо победой, либо смертью.
"Первым делом надо убрать асуру из поселка, чтобы жители не пострадали!" – решил принц. Он стиснул ладонью рукоять ножа, но пока не вынимал его из ножен.
Асура также заметила приближавшихся сзади асов, однако, по-прежнему считая Мульти-Зеркала оружием, истолковала их намерения по-своему. Она взмахнула крыльями, но не взлетела, а совершила высокий и дальний прыжок в сторону, расположившись так, чтобы за спиной никого не осталось.
Подобное перемещение вполне соответствовало плану Магнуса. Принц ринулся следом за асурой, размахивая ножом с мерцающим клинком. Асура вновь отпрыгнула назад, проскочила между постройками и оказалась на краю поселения, лицом к Магни и к сбившимся в толпу жителям. Магни старался не отставать от асуры и не позволять ей надолго оставаться на земле.
После следующих трёх продолжительных прыжков асура оказалась на склоне холма посреди огородных грядок. Магни подбежал к ней, а жители остановились возле крайнего дома.
Асура торжествующе расхохоталась:
– Какой же ты глупый, котёнок! Я выманила тебя на рыхлую почву, в которой вязнут ноги. Твои асы оказались позади тебя и не могут применить оружие, чтобы в тебя не попасть. А я тут, на просторе, могу спокойно использовать свои крылья и не бояться задеть здания.
– Не хвастайся раньше времени, крылатое чудовище! – воскликнул Магни. – Я просто хотел выгнать тебя из посёлка, чтобы ты никому не причинила вреда. А уж я-то даже здесь легко с тобой разделаюсь.
– Какой смешной и глупый котёнок! – зловеще усмехнулась асура и внезапно ринулась прямо на Магни, летя так низко, что задевала носами ботинок ботву огородных растений.
Принц рассчитывал на атаку сверху и не был готов к лобовому нападению. Тем не менее, он успел машинально отклониться в сторону и взмахнуть ножом. Крыло асуры проскрежетало шипами по прочной ткани, а нож едва не вырвался из руки, соприкоснувшись с серебристой кожей.
Асура по инерции проскочила мимо Магни, развернулась в воздухе почти на месте и повторила атаку вдоль земли. На этот раз она попыталась зацепить Магни когтями на руках, но тот вновь увернулся и полосонул ножом по краю крыла.
Оба бойца были удивлены своими неудачами. Лезвие ножа, которое без труда резало камни, оказалось бессильно против тонкой кожи асуры. Ас же оказался так быстр и проворен, что мог уклоняться от ударов шипов и когтей даже на рыхлой огородной земле.
Асура вновь развернулась, вспахав концом крыла землю, и в третий раз понеслась в атаку. На этот раз когти обеих её рук были нацелены прямо в лицо Магни. Принц бросился ничком на землю, перекатился на бок и левой рукой схватил щиколотку пролетавшей над ним асуры. Его кисть едва не вывернулась из запястья, однако и асура, словно споткнувшись в воздухе, упала плашмя на землю. Её крылья молотили по грядкам, разбрасывая во все стороны комья земли и ботву растений.
Магни вскочил на ноги и попытался запрыгнуть на спину асуре, чтобы колющим ударом ножа пробить ей кожу на теле. Но асура отчаянно захлопала крыльями, оттолкнулась от земли руками и сумела на четвереньках отскочить на безопасное расстояние. Магни бросился за ней и в тот момент, когда асура уже готова была взлететь, схватился за край крыла. Сила асуры была такова, что она сумела подтянуть к телу крыло с прицепившимся асом и попыталась ударить его наотмашь когтистой рукой. Магни подставил под удар лезвие ножа, надеясь, что на встречном движении сумеет, наконец, разрезать кожу асуры. Та отдёрнула руку, вскрикнула от боли, однако видимых повреждений на коже не появилось.
Асура развернулась всем телом, стараясь обхватить Магни вторым крылом и вцепиться ему в голову обеими руками. Принц прекрасно понимал гибельность этих смертельных объятий, поэтому отпустил крыло, рванулся за спину асуре, и, не выпуская ножа, в охапку схватил колени своей противницы, одновременно наваливаясь на её бёдра плечом. Асура совершенно по-девчоночьи взвизгнула, потеряла равновесие в воздухе и завалилась на бок. Оба противника оказались на земле.
Внезапно крылья асуры исчезли, и Магни пришлось иметь дело с одними только когтистыми руками, которые с невероятной скоростью пытались разорвать его тело. Прочная ткань выдерживала яростные атаки, так что Магни надо было отражать ножом только удары, направленные в голову. Ас и асура покатились по грядкам вниз с холма. Они сопели, пыхтели и отплёвывались от земли, попадавшей в рты и носы.
На какой-то миг во время очередного переворота асура оказалась сверху Магни. Она тотчас же раскрыла свои чудесным образом появлявшиеся крылья и приготовилась сделать первый взмах, при этом не выпуская из рук аса. Принцу совершенно не хотелось получить удары шипами по лицу или быть сброшенным с высоты, поэтому он воспользовался тем мгновением, когда крылья асуры поднимались вверх, схватил левой рукой ком земли и швырнул его прямо в лицо асуре. Она зажмурилась и инстинктивно отпустила Магни, чтобы руками протереть глаза. Принц проскользнул у асуры подмышками правой руки и крыла и оказался за спиной.
Корсет-кираса асуры имел сзади глубокий вырез для крыльев, доходивший почти до талии. Он состоял из жёстких передней и задней частей, скреплявшихся шнуровкой по бокам. Магни прижался к серебристой коже асуры, локтем левой руки обхватил её шею и выгнул голову назад, скрестил ноги вокруг узких бёдер, а лезвие ножа вдавил в горло. Не выдержав массы тела аса, асура опрокинулась на спину, беспомощно растопырив руки и крылья.
– Всё, сдавайся! – прорычал Магни прямо в ухо асуре.
Вместо ответа та отчаянно захлопала крыльями, загребая воздух и цепляя комья земли. Мощные взмахи потащили обоих противников спинами вперёд по твёрдой поверхности. Наверное, таким образом асура рассчитывала стряхнуть своего нежеланного наездника, но Магни держался крепко. Прочный костюм защищал его плечи, на которые приходились основные удары о землю. Магнус наклонил голову вперёд, чтобы уберечь затылок, и прижался щекой к шее асуры. Он видел, как отдаляется поселение, как бегут вниз по холму и машут руками маленькие фигурки спасённых жителей. Наверное, они заранее приветствовали его близкую и несомненную победу…
Внезапно Магни сообразил, что асы из поселения подают ему знаки вовсе не для того, чтобы поздравить с успехом. От изумления при встрече с асурой и потом в пылу боя он упустил из вида что-то очень важное. Не успел он поймать и осознать промелькнувшую в голове мысль, как ощутил, что удары о землю прекратились. Зависнув на миг за краем обрыва, ас и асура провалились в Пустоту.