Глава 4. Добавить щепотку специй
– По-моему, вы говорили, что не собираетесь заводить здесь друзей, Финн, – вскинула бровь Лара.
– Так и есть.
– Но вы хотите сделать для меня исключение?
Уголок ее рта вздернулся в улыбке, и сердце Финна заколотилось. Нет, он не пытался добиться дружбы. Но и не мог отрицать своего интереса к Ларе Смит.
– Ну, если бы вы были похожи на Райдера, я бы не предлагал, – честно ответил он.
– А если бы я была похожа на Энджел? Эти глаза с поволокой и губы Анджелины Джоли? – Для пущего эффекта Лара надула губки и похлопала ресницами. – Не говоря уже о ногах от ушей.
– С вашими ногами все в полном порядке. Кроме того, она не в моем вкусе. Все слишком… нарочито. – Финн скользнул взглядом по естественным, пропорциональным губам Лары и отвел глаза. – Я предпочитаю утонченность, сложность.
– Вы говорите о женщинах или о еде?
– И о том и о другом, – засмеялся он.
Лара кивнула, переваривая услышанное.
– Мне еще не совсем понятно, почему вы хотите выпить со мной кофе.
Он и сам этого толком не понимал. Поэтому ответил первое, что пришло в голову:
– Слышали выражение «Держи своих друзей рядом, а врагов – еще ближе»?
– Ну и ну, а вы знаете, как заставить девушку чувствовать себя особенной.
Финн засмеялся над ее невозмутимостью. Его всегда привлекали женщины с хорошим чувством юмора.
– Если честно, через пару часов у меня работа в этом районе. Смысла ехать домой нет, и мне не хочется сидеть одному, убивая время.
– «Убивая время», – повторила она.
Финн чуть не вздрогнул, осознав, что ляпнул грубость.
– Видите ли, это – не самое радушное приглашение. Вам стоит поработать над навыками общения.
Лара была права. Он подрастерял навыки флирта. Чернила на его свидетельстве о разводе высохли еще пару лет назад, но Финн так всерьез ни с кем и не встречался. Он был слишком занят. И да, слишком удручен.
Впрочем, сейчас он не чувствовал себя удрученным. Им владели эмоции поприятнее.
– Так это – «нет»?
– Мне нужно домой, – ответила она. – Меня ждет стирка.
– Стирка? – Он положил руку на сердце. – Вы отвергаете меня ради того, чтобы отправиться домой и броситься на борьбу с кучей грязной одежды?
На губах Лары заиграла еле заметная улыбка.
– Ну, холодильник мне тоже не мешает помыть.
– Ага, понятно. Вот вы сказали – и мне сразу полегчало. Что, и никаких игр в «шарики», чтобы немного отвлечься?
– Как вы узнали? – лучезарно улыбнулась она. – Могу немного поиграть, пока белье сохнет.
– Ну и кому теперь стоит поработать над навыками общения? – съязвил Финн.
– Хорошо, – с усмешкой вздохнула она. – Выпью с вами чашечку кофе.
Он кивнул, несказанно обрадованный – неожиданно даже для самого себя.
– Я знаю кофейню недалеко отсюда, где пекут отменные бискотти.
– Вы говорите об «Изадоре», да?
– Точно, – удивленно моргнул он. – Вы ее знаете?
– Лучшие бискотти на всем Манхэттене. Кофе там тоже весьма неплох.
И они вместе направились в сторону кафе. Дождь прекратился. О сегодняшнем ливне напоминали лишь редкие лужи, которые Лара старательно перешагивала. Ее ноги были не такими длинными, как у вышеупомянутой Энджел, но стройными, что создавало иллюзию длины. А еще Финн готов был поспорить, что они находились в хорошем тонусе, – исходя из того, как складно сидели на Ларе брюки и как грациозно она двигалась.
Миниатюрная Лара не носила опасно высокие каблуки, чтобы компенсировать недостаток роста. Сегодня она остановила выбор на практичных балетках.
– Я бываю в «Изадоре» как минимум два раза в неделю, хотя ограничиваю себя до одного бискотти в неделю, – заметила Лара.
– Я бываю там большей частью в будни, по утрам, – пояснил Финн, удивляясь, почему они не пересекались раньше, учитывая роднившее их пристрастие к итальянскому печенью и этому кафе. – Беру с собой ноутбук, разбираюсь с электронной почтой и все такое. Ума не приложу, почему никогда не встречал вас там.
– Я знаю почему. Во сколько вы приходите? Я обычно заскакиваю туда в районе семи и почти сразу ухожу. Беру еду навынос.
– Семи? – присвистнул Финн. – Это все объясняет. В семь я – еще в кровати. Вообще-то я редко сбрасываю с себя одеяло раньше девяти.
Лара моргнула, будто пытаясь отогнать представшую перед мысленным взором пикантную картину.
– Так вы – «сова»?
– Не то чтобы я привык к такому режиму, но… – Финн пожал плечами. – Сейчас я работаю частным поваром, так что я – «сова», если мой клиент ложится за полночь, а в последнее время она именно так и поступает.
– Она? – вскинула бровь Лара.
– Я подписал соглашение о конфиденциальности, так что это – все, что мне разрешено рассказывать.
– А… Значит, это кто-то известный. Понятно. А вы свободны в выборе меню или ваша клиентка говорит вам, что хочет и как она это хочет?
Финн не смог сдержать смеха, и щеки Лары залила краска.
– В ваших устах я кажусь этаким альфонсом, – сказал он, с трудом восстановив дыхание. – Я знаю, еда может быть чувственным переживанием, но…
– Простите. Я…
Финн покачал головой, дав понять, что не стоит извиняться. Но тут Лара снова ляпнула первое, что пришло в ее хорошенькую головку:
– За это же должны прилично платить. Но тогда с чего вам… Я в том смысле, что вы явно рветесь управлять кухней ресторана… Ой, опять я что-то не то болтаю!
– Все в порядке. – Иногда Финн чувствовал себя так, будто продался с потрохами, но мужик ведь должен зарабатывать себе на жизнь, а он мог делать это своим кулинарным мастерством.
– Отвечая на ваш первый неудачно сформулированный вопрос… – Он снова засмеялся. – Я планирую меню, но иногда она просит что-то приготовить. А еще она любит устраивать званые ужины, так что…
– Работаете допоздна.
– Точно. Включая сегодняшний вечер. Думаю, смогу упасть лицом в подушку не раньше трех.
– Но сегодня – среда.
– Ага. Добро пожаловать в мир богатеньких бездельников.
Кофейня «Изадора» располагалась по другую сторону улицы, чуть впереди, и Финн мог поклясться, что уже ощущает аромат кофе. Они остановились у обочины тротуара, ожидая зеленого сигнала светофора.
– Какой кофе вы любите? – спросил Финн и склонил голову набок. – Вы ведь не из тех женщин, что предпочитают пониженное содержание кофеина и обезжиренное молоко, да?
– А если я скажу, что как раз из тех?
– Тогда мне придется приучить вас к старому доброму вкусу свежезаваренного кофе французского способа обжаривания.
– Согласна, простоту обычно недооценивают.
– Да. Все хотят усложнять задачи, считая, что это почему-то приведет к лучшему результату.
Финн говорил не только о кофе, но и об управлении своей кухней – а он все еще считал кухню «Постреленка» своей. Под началом Шерил и Коула ресторан работал из рук вон плохо. Поначалу «Постреленок», названный так в честь комедийных короткометражек, которые Финн смотрел в детстве, отличался традиционной кухней с забавными милыми деталями. Теперь же меню было классическим, консервативнее не придумаешь, и его строгость отягощалась влиянием французской кухни, что шло вразрез с эклектичной обстановкой и легкомысленным названием.
– Лично я предпочитаю колумбийский кофе и ищу органические кофейные зерна, поставляемые на принципах справедливой торговли. Это делает меня особой с высокими запросами, которая слишком гонится за модой? – поинтересовалась Лара.
– Даже если и так, это хотя бы идет вам во благо.
– Значит, иногда не грех побыть и взыскательной?
– Что-то в этом роде, – засмеялся Финн.
Они дошли до кофейни, и Финн галантно придержал для Лары дверь. В это время дня здесь было не слишком оживленно, большинство завсегдатаев уже получили свою ежедневную дозу кофеина.
– У стойки или за столиком? – спросила Лара.
– На ваш выбор.
Она повернулась и направилась к столику, втиснутому у окна. Тому самому, за которым частенько сидел сам Финн, наблюдая за пешеходами. Официантка подошла тут же.
Лара заказала колумбийский кофе, Финн – кофе французского способа обжаривания. Оба попросили черный, и у Финна появилась еще одна причина расположиться к Ларе. Он считал, что хороший кофе не нуждался ни в сливках, ни в подсластителях. Особенно если вы собирались макать в него печенье.
– А еще мне бискотти с орехами макадамия и сушеной клюквой, – попросила Лара.
– Принесите два. – Финн тоже всегда это заказывал.
– Мы облегчили ей работу, – усмехнулась Лара, когда официантка ушла.
– Тогда мы можем до бесконечности отсылать би-скотти обратно на кухню и жаловаться на кофе. Пусть отрабатывает чаевые!
– Не сомневаюсь, сегодня она уже обслужила несколько подобных клиентов. По своей работе на многих кухнях я знаю, что некоторые придираются только из желания побыть занозой в заднице.
Он склонил голову набок, изучая ее.
– А я-то думал, вы – фуд-стилист.
– А знаете, как скривилась ваша губа, когда вы произнесли это?
– И ничего не скривилась.
– Боюсь, что да.
– Ладно, может быть, совсем немного. Просто вы, похоже, плохо используете свой талант. – А талант у нее явно был, иначе она не прошла бы отбор в шоу.
– И это говорит человек, продающий свое кулинарное мастерство тому, кто больше всех заплатит, – донельзя сухо произнесла она. – Вы-то почему так работаете?
– Мы говорим о вас. До моей истории доберемся позже. – Финн не собирался откровенничать, сейчас он хотел побольше узнать о Ларе. – Вам нравится оформлять еду для других?
– У меня это отлично получается.
– Но я спросил о другом.
Вернулась официантка с кофе и бискотти. Лара взяла одно из твердых итальянских печений и медленно, будто стараясь потянуть время, обмакнула его в чашку.
– Так как же? – не отставал Финн.
– Конечно. Мне это нравится. В противном случае я бы этим не занималась. Внешний вид очень важен.
– Внешность может быть обманчива, – парировал он, подумав о сидевшей перед ним женщине с глазами, полными тайн.
– Да. И нет. Готова держать пари, что Райдер не поет в церковном хоре.
Но разве Райдеру, этому агрессивному, работающему на публику бугаю, было, что скрывать? А вот Лара Смит… Интересно, играла ли она когда-либо на публику?
– Ладно, признаюсь… – Ларе явно не терпелось покончить с этой темой. – Готовить мне нравится больше.
Не такое уж откровение, но для начала неплохо.
– В какой кулинарной школе вы учились?
Она назвала учебное заведение, в котором учился сам Финн, только несколькими годами раньше. Когда Лара обмолвилась о том, что проходила обучение за границей, у пары всемирно известных поваров, Финн, впечатленный, присвистнул сквозь зубы.
– Как же вам удалось попасть к ним на стажировку? Насколько мне известно, они работают только с маститыми специалистами. У них даже помощники и повара цехов – самого высокого класса.
– Это устроил мой отец.
– Ваш отец?
Лара вгрызлась в бискотти, и Финну показалось, будто она нарочно так долго жует и глотает, пытаясь сформулировать ответ.
– Он знает обоих поваров. Можно сказать, воспользовался своей дружбой с ними.
– Везет же вам!
Лара уставилась в окно.
– Ага. Везет же мне.
Это становилось все любопытнее… Но Финн ограничился вопросом:
– Как же повар с дипломом одной из лучших кулинарных школ страны, обучавшийся у самых именитых поваров Европы, дошел до того, что красиво раскладывает еду на тарелке перед камерой?
– Звучит довольно пренебрежительно. – Глаза Лары гневно вспыхнули.
– Фраза, может быть, и грубовата, – признал Финн. – Но факт остается фактом.
Она замолчала. Обиделась? Нет, Финн так не думал. Но он явно задел ее за живое.
– Ла-а-а-адно, – медленно произнесла она, растягивая состояние неопределенности. Финн подался вперед, будто его затягивал омут ее зеленых глаз. – Короткого ответа хватит?
Длинная версия интересовала Финна гораздо больше, но он кивнул. Решил довольствоваться малым… пока.
– Как-то случайно так вышло. – Она поднесла к губам чашку.
Что, и все?
– А вы не шутили насчет краткости ответа. – Финн отхлебнул кофе. – Я чувствую себя обманутым. Ну же, давайте! Выкладывайте!
– Мне не стоит откровенничать.
– Почему нет?
– Предпочитаю оставаться загадкой. Немного тайны для конкурса не повредит.
Конкурс сейчас интересовал Финна меньше всего. Он снова наклонился вперед:
– У меня предложение.
– О? – Сидя вот так, упершись локтями в стол и держа обеими руками чашку у рта, будто заслоняясь, Лара казалась отчужденной. Но вдруг, заинтригованная, тоже подалась вперед, принеся с собой заманчивый аромат ванили и сладости. – Что за предложение?
– Подразумевающее физическую активность, – ответил он.
Локоть Лары соскользнул со стола, и немного кофе выплеснулось из ее чашки.
– Я предлагаю вам еще раз сыграть в «Камень, ножницы, бумага». Готовы?
Засмеявшись, она откинулась на спинку стула:
– Может быть. Смотря по обстоятельствам.
– Каким же?
– Что именно получит победитель на этот раз?
Финн знал, что хотел получить, и это не имело ни малейшего отношения к тайнам, да и вообще к разговорам.
– Длинную версию ответа. – Он покашлял для пущего эффекта.
– Ну надо же, я рада, что вы все объяснили! – усмехнулась Лара. – Не понимаю, что я-то с этого буду иметь? Кроме того, мне хотелось бы остаться чуточку загадочной.
– Вы сможете задать мне вопрос по своему выбору.
– Любой вопрос?
Лара прищурилась с таким видом, что Финн встревожился. Но все-таки кивнул. Ему не требовалось оставаться загадкой. Его имя и так уже публично втоптали в грязь. Если Лара еще не связала факты воедино, она обязательно рано или поздно сделает это.
– Конечно. Любой вопрос. Так как?
– Идет. – В шутку чокнувшись с ним своей чашкой, она отставила кофе в сторону и вытянула руку. – На счет три?
На этот раз ее пальцы сложились в кулак, изображая камень. Финн же показал бумагу. Снова. И на сей раз выиграл.
– Бумага покрывает камень. – Он обвил ладонью кулак Лары, задержав пальцы на ее руке.
– Что же вы хотите знать? – тихо спросила Лара.
Финн подумал о вопросах, на которые хотел бы получить ответ, включая тот, от которого она уже увернулась.
Но спросил совершенно другое:
– Вы с кем-нибудь встречаетесь?
Неужели именно это он так хотел знать?
Польстил ли ей интерес Финна? Еще как!
Ее это завело? Определенно.
Встревожило? О да!
Взволнованная донельзя, Лара ответила с далеким от флирта унынием:
– Сейчас… не самое лучшее время.
– Для чего? – упорствовал Финн. – Я лишь пытаюсь прощупать почву. Если вы с кем-нибудь встречаетесь…
Он поднял руки, будто сдается, и откинулся на спинку стула.
– Мне кажется, это неудачное начало.
– Как так? – Финн выглядел неподдельно смущенным. – Я сделал или сказал что-либо оскорбившее вас?
– Нет. Ничего.
На протяжении того короткого промежутка времени, что они знали друг друга, Финн во всем поступал правильно. Даже по меркам Лары, ставшим особенно строгими после развода, он был чуть ли не идеалом. И это делало его опасным. Особенно в данный момент.
– Видите ли, в чем дело, Финн. Я знаю, какие отношения складываются у меня с Райдером, Энджел и остальными поварами, участвующими в конкурсе. Они вырвали бы у меня печень, если бы считали, что это им поможет. Но вы…
– Мои мотивы кажутся подозрительными.
– Нет! Да. Я не знаю. – И она не могла позволить себе выяснять это.
– Что ж, по крайней мере, вы в этом железно уверены. – Широкая улыбка Финна смягчила колкость его ответа.
Лара вздохнула:
– Я и правда понятия не имею.
– Все в порядке. По-моему, я понимаю, что вы имеете в виду. Время неподходящее.
Точно сказано. Ну как она могла начать отношения с мужчиной, когда не могла даже честно назвать ему свою фамилию?
И Лара снова попыталась передать словами то, что сама едва понимала:
– Мне действительно нужно победить.
– Я знаю. Мне тоже нужно победить. – Он сглотнул комок в горле. – Ничто не должно… ничто не будет стоять на пути.
Они удивительным образом сходились во мнении. На этом и стоило остановиться. Но Лара этого не сделала. Просто не смогла.
– Я ни с кем не встречаюсь, Финн. У меня не было серьезных отношений с тех пор, как… Ладно, довольно долго. И я бы солгала, если бы сказала, что вы мне не нравитесь. Но… давайте вспомним о приоритетах. Наверное, будет лучше, если мы поставим здесь точку.
Уставившись невидящим взором на свое наполовину съеденное печенье, Лара поймала себя на том, что надеется: сейчас Финн станет горячо возражать.
Но он лишь произнес:
– Вы правы. Слишком много стоит на кону.
Придя к подобному заключению, они провели следующие пятнадцать минут в неловких попытках поддерживать вежливый разговор.
Финн расплатился по счету. Лара положила на стол чаевые. Они вышли из кофейни и остановились на послеполуденной жаре в ожидании такси для Лары. Когда одна из машин подкатилась к тротуару, оба потянулись к ручке. Просто дежавю – за исключением того, что теперь в улыбке Финна не было ни веселости, ни потрясения. Только сожаление, такое же гнетущее, как повисшая в воздухе влажность.
После того как Лара скользнула в салон, Финн не поцеловал ее, но, как и тогда, наклонился и просунул голову внутрь.
– Так что, в другой раз?
– Что?
– Если… когда один из нас вылетит из конкурса… Что скажете? Попробуем еще раз?
– Я… Хорошо. – Она едва сдержала улыбку. – Я приглашу вас пропустить по бокальчику в знак сочувствия, когда вас выгонят из шоу.