© А. Арсентьев, 2017
© ООО «Издательство АСТ», 2018
Издательство признательно Борису Натановичу Стругацкому за предоставленное разрешение использовать название серии «Сталкер», а также идеи и образы, воплощенные в произведении «Пикник на обочине» и сценарии к кинофильму А. Тарковского «Сталкер».
Братья Стругацкие – уникальное явление в нашей культуре. Это целый мир, оказавший влияние не только на литературу и искусство в целом, но и на повседневную жизнь. Мы говорим словами героев произведений Стругацких, придуманные ими неологизмы и понятия живут уже своей отдельной жизнью подобно фольклору или бродячим сюжетам.
Автор выражает искреннюю благодарность Дмитрию Силлову, Алексею Липатову и Дмитрию Дашко за помощь в создании этой книги.
Пролог
Человек со странным именем Волк неторопливо шел по пыльной дороге. Он не спешил, так как знал, что объект его сегодняшней охоты – самый опасный монстр этого чудовищного мира – где-то рядом: тут и там на тропе отчетливо виднелись следы огромных когтистых лап. Волк взглянул на облака и нахмурился – приближалась гроза. Небо на востоке стремительно темнело, клубясь иссиня-черными бурунами.
А вот и он – зверь. Охотник бесшумно достал из кобуры пистолет «Грач». Большой палец, привычно игнорируя предохранитель, плотно лег на рукоять (Волк считал, что носить с собой оружие на предохранителе, да еще без патрона в патроннике, – все равно что не носить его вообще).
Жуткая тварь вгрызалась в тело лежащего в окровавленной пыли человека, с остервенением разрывая уже мертвую плоть.
– Эй, чучело! – крикнул Волк и ускорил шаг.
Мутант почуял угрозу, оторвался от трапезы, встал, расставив свои мощные ноги, отряхнул с когтей жилы мертвеца и пошел навстречу смельчаку. Волк окинул противника оценивающим взглядом. Это была крупная особь: за два метра ростом, с необычайно крепким телосложением и черными крепкими когтями размером с ладонь! Тварь склонила набок лысую голову и раскрыла пасть, спрятанную за щупальцами, обнажая острый частокол зубов.
– А ведь напугал! – недобро усмехнулся Волк, притворно передернул плечами, взял монстра на прицел и выпустил в оскаленную морду весь магазин.
Зверь издал вопль, наполненный болью и яростью, помотал головой, разбрасывая в стороны осколки зубов, но не остановился. Этого Волк никак не ожидал! Он бросил на землю бесполезный уже пистолет – патронов все равно больше не было, одним плавным движением извлек из ножен меч. Остановился, обхватил обеими руками рукоять из кожи ската и принял оборонительную позицию.
Мутант с нашпигованной свинцом мордой бросился в атаку. За несколько метров от жертвы его сильные ноги оттолкнулись от земли, а тело взмыло вверх и вперед, нацелив скрюченные когти в грудь человека. Волк устремился врагу навстречу, затем резко упал на спину, выбрасывая ноги вперед, и нанес рассекающий удар по пролетавшему над ним монстру. В следующую секунду человек снова принял боевую стойку, наблюдая, как тварь, путаясь конечностями в собственных кишках, упрямо поднимается…
В этот роковой момент земля под ногами Волка содрогнулась, словно от мощного толчка. Громовой раскат, казалось, разорвал барабанные перепонки… Монстр застыл, с ужасом взирая на небеса, окрасившиеся в алый цвет. Волк тоже невольно обернулся. Вдали, над странным зданием, полукруглая крыша которого была едва видна из-за деревьев, ярко-алое небо разразилось сетью электрических разрядов. Вслед за этим последовал невидимый удар ужасающей мощи, превращающий в пепел все живое, что попадалось на его пути. Волк повернулся к противнику, но того уже не было… Жалкая кучка разлагающегося прямо на глазах серого мяса – вот и все, что осталось от страшного мутанта.
Волк опустил клинок и встал лицом к новой угрозе, тысячекратно превышающей смертоносность когтей поверженного чудовища. Но ударная волна не уничтожила человека, наоборот, в груди его теперь клокотала неведомая им доселе мощь. Но, несмотря на эйфорию, на короткое время охватившую его сознание, каким-то шестым чувством он ощущал, что его организм, душу и всю его сущность затягивает в кроваво-алую бездну…