Редкие девушки Крыма. Роман. Глава первая. СЛУЧАЙНОСТЬ (А. Ю. Семёнов)

Глава первая. СЛУЧАЙНОСТЬ

Эта история началась, чтобы двинуться в прошлое, летними вечерами две тысячи четвёртого года. Почти весь год я вёл книжную жизнь – громыхая доспехами космического десантника, рубил цепным мечом еретиков и мутантов, не щадил и демонов с колдунами, как бы униженно они ни просили. Для них было оружие, бьющее наверняка: огнемёты со священным газом, болтерные пушки, молитвы Императору, хоть порой и доводилось по старинке седлать коня или брать в руки дубину. Я и сам едва не погиб на середине одного романа, поймав грудью лазерный заряд, – выручила только бабушка, вовремя позвавшая обедать. В космос я налетался на восемь жизней вперёд, и везде, куда ни обернись, была война, бесконечная война всех со всеми. Смешались в кучу боги, люди, орки, гигантские межзвёздные жуки, красивые эльдарочки… Вот она, современная фантастика!

Ещё недавно меня увлекал этот чокнутый мир, даже снился время от времени, но вот в середине июня я отправил издателю последний перед отпуском сборник рассказов, съездил вдогонку и подписал договор – и на обратном пути понял: всё, хватит! Скоро задохнусь без живых впечатлений. Голые животы девчонок, загорелые лица, жужжание косилки на газоне, запах свежей травы, да и управлялось-то с косилкой длинноволосое создание в джинсовых шортах… Оказывается, нашу земную расу ещё не время списывать в утиль. А каштаны, цветущие по всему нашему спальному району, а солнце, перелетающее из окна в окно! Всё это я видел и раньше, но лишь теперь, откинув часть забот, почувствовал – и понял, что лето застало меня врасплох. Прочь из города, хотя бы на пару недель! Гулять пешком, знакомиться с новыми людьми, рассказывать и слушать разные истории, никуда не торопиться. Выпасть в параллельное пространство, как написал бы любой приличный фантаст, да и затеряться там, чтобы следов никто не углядел. Заодно сбросить лишних, книжных килограмма четыре. Девяносто – для меня перебор…

С такими мыслями я лёг спать, а назавтра, словно угадав моё настроение, позвонил давний приятель. Он с весны готовился в экстремально длинный, почти двухнедельный поход по Карельскому перешейку, но сломал косточку в стопе и ещё не остыл от досады. «На ровном месте, блин, мусор вынес, называется!..» А выходить надо было через два дня – и, конечно, я согласился его заменить. Собралась группа из пятнадцати человек, мы встретились ранним, прохладным и туманным утром на Финляндском вокзале, перезнакомились возле расписания, кто ещё не был знаком, купили билеты, сели в первый вагон электрички и шумно, с анекдотами и картёжной игрой, укатили в Лосево.

Глаза разбегались от такого количества новых лиц, но я по привычке уже отмечал интересные черты, мысленно раскладывал по записным книжкам. Вот, например, Женя… или нет, начну, как положено по старшинству, с Игоря, нашего инструктора. Между собой мы называли его «боссом». «Батей» тоже было бы неплохо, но, пожалуй, рановато: лет через пять до бати дорастёт. Когда я говорил с ним по телефону, уточняя список продуктов, ясно представлял невысокого, загорелого, лысеющего и расторопного парня лет под сорок, настолько ясно, что в этом чудился подвох, и я ожидал, что Игорь окажется совершенно иным – хотя бы назло мне, чтобы не воображал себя слишком проницательным. И что же? На вокзале в который раз убедился, что надо доверять воображению.

По телефону Игорь предупредил, что главное его условие – ни капли алкоголя, даже пива. Абсолютно трезвый поход: будет немного спирта у доктора, но только для наружного применения. «Выдержите?» – здесь голос инструктора прозвучал скептически, будто бы даже с усмешкой. Я заверил, что легко выдержу и двенадцать дней без выпивки, и столько же лет, потому что вовсе не склонен искусственно расширять сознание. «И правильно, я сам с прошлого века в завязке», – ответил Игорь, и мы попрощались до послезавтра.

В первый день мы одолели тридцать пять километров, и я бы не сказал, что это было тяжело. Лесной воздух был свеж даже в безветренный и довольно жаркий день, лёгкий земляничный аромат окружал невидимым облаком. Каждый час мы ненадолго останавливались, ставили наземь рюкзаки, вынимали фотоаппараты, которые были почти у всех, а у меня самый большой, и азартно щёлкали друг друга, сосны, валуны в сверкающих брызгах слюды, разноцветных стрекоз, а в полдень на берегу Рощинского озера, обходя его с севера, сделали долгий привал, пообедали сухарями и чаем, искупались и повалялись на ковриках.

Я внимательнее приглядывался к попутчикам, различал уже характеры, а не только лица. Даниил, единственный, кто взял с собой гитару, был этаким добродушным громобоем в рыжей бороде и брезентовой жилетке времён, наверное, Первой мировой. Соня, шедшая рядом с ним, – из тех коротко стриженных девушек, которые сами протянут руку на скользкой тропе и с ободряющей хрипотцой скажут: «не ссы, прорвёмся». Но с первой минуты всех, даже босса, затмевала Женя – тонкая, светловолосая, в просторном камуфляже и ярких, оранжевых с синим кроссовках, очень фирменных и дорогих. Я прямо-таки физически ощущал, глядя на неё, как удобно в них идти, как пружинит толстая подошва, легко проглатывает дорожные колдобины и выбоины. И вся Женя была очень ладная – видно, что опытная походница, – только рюкзак выглядел грузноватым, и я держался поблизости, ожидая: вдруг устанет, предложу помощь, возьму что-нибудь тяжёлое… Но она шла себе и шла рядом с Игорем, разговаривая с ним или тихо насвистывая в ритме шагов. Я уловил что-то неаполитанское, затем попурри на тему старых добрых рок-н-роллов: «Jenny, Jenny» и всё в том же духе, а дальше – одну из любимых песен моего детства, не попсовую и в наши дни почти забытую. Здесь уж я не утерпел и, пережив изумление, свистнул вторым голосом. Женя поглядела на меня и улыбнулась, но глаза остались серьёзными. Серые, очень умные глаза; я задумался, в какой же книге они названы правдивыми, и довольно быстро вспомнил.

Она так и не устала и, когда на привале мы переоделись для купания, обнажила такое гибкое, точёное, изящно мускулистое тело, что я вновь присвистнул: на что надеялся? Да когда мы все тут ляжем, она достанет из кармана платочек вытереть лоб. Довольно много моих знакомых девушек – пожалуй, больше, чем мужчин, – ходят в тренажёрный зал, ворочают разнообразные тяжести и могут похвастаться рельефом, – но вот сразу понятно, когда он искусственный, для красоты, и мышцы напоминают подушечки, от сильных движений готовые лопнуть, а когда – такой же настоящий, как сказочная рубашка, в которой кому-то довелось родиться.

– Если б я снимал кино, позвал бы тебя непременно, – сказал я.

– На роль Сары Коннор? – спросила Женя, улыбнувшись совсем не по-терминаторски.

Я отрицательно качнул головой.

– На роль Кити в «Анне Карениной».

– Спасибо, – ответила она, – чудесная девушка… но, боюсь, тридцать лет многовато для неё.

– Больше двадцати бы не дал, – вмешался рыжебородый Даниил, и я кивнул, хотя на самом деле дал бы ей двадцать четыре.

– Пока ещё нет, – уточнила Женя, – юбилей через полгода.

Она сидела на пенке, вытянув длинные ноги; розовые подошвы с налипшими иголками, песчинками, со свежими вмятинками от камней притягивали взгляд, как солнечные зайчики.

– Не устал? Хочешь, погуляю по твоей спине? – предложила она. – Не бойся, не сломаю, в нормальной жизни я травматолог-ортопед.

– В нормальной… – передразнил босс Игорь. – А здесь тебе ненормальная?

– Здесь космическая, не придирайся.

– Не боюсь, – сказал я, – и не устал, но всё равно погуляй, спасибо. Давно уж по мне никто не гулял.

– Тогда ложись сюда, как раз подержусь за ветку…

Я растянулся на животе, Женя отряхнула ноги, встала на меня и оказалась тяжелее, чем ожидал. Думал, и не почувствую, но тем приятнее вышел сюрприз.

– А ты режиссёр? – спросила Женя сверху. – Или вообще имеешь отношение к кино?

– Нет, я редактор, – ответил я, разглядывая муравьёв, наглухо сцепившихся жвалами.

– Журнала какого-нибудь?

– В издательстве, редактор переводов.

Я мысленно поставил десять тугриков на муравья поменьше. Спорщики повалились на бок, перекувырнулись, затем большой потащил было маленького, но тот уцепился задними и средними ногами за шишку…

– И твою фамилию пишут на обложке? – спросила Соня.

– На последнем листе мелкими буквами.

– Здорово! – сказала Женя. – Значит, книги выпускаешь. Буду знать, к кому обращаться за новинками.

Я думаю, что работа врача куда интереснее и уж несравненно важнее для людей, чем моя, редакторская, их даже рядом поставить нельзя. Но если Женя и в моём деле увидела что-то особенное, достойное восхищения, спорить не буду. И не подумаю даже. Со стороны виднее, мне ли не знать…

Я расцепил муравьёв сосновой иголкой и сдул: одного влево, другого вправо.

– Нет такого редактора, кто не мечтал бы стать Дюма-отцом! – весело сказала Женя. – Я права?

– А?.. Да, несомненно, – отозвался я. – Но ты ведь знаешь, кем был Чехов.

– По-моему, терапевтом?

– Ну, для меня это уже тонкости. Мне главное, что доктор.

– Вот все вы так…

Женя, стоя на моих лопатках, перекатывала вес вперёд-назад и каждый раз, двигаясь к носкам, нажимала большими пальцами на точки у основания шеи, отчего по телу разбегалась электрическая рябь, то тёплая, то прохладная. Ощущение было балдёжное – знаю, что неприличное слово, но другое в голову не идёт.

– Кто ещё хочет, записывайтесь в очередь! – объявила Женя и развернулась поперёк спины. – Не только мужчины, девочек тоже касается!

Рискнуло, кажется, двое.

К вечеру мы добрались до Отрадного озера. Узкий мыс, где мы разбили палатки, был похож на высунутый кончик языка, и в центре его нас ожидала приманка: очаг, обведённый кольцом седых калёных валунов, и четыре бревна, сверху отполированных до тусклого блеска. Я присел на самое толстое, провёл ладонью по окаменевшему боку и нащупал россыпь отверстий, очень похожих на пулевые. Да уж, какие-то секреты хранит это место. Не раз и не два, наверное, этот язык втягивался в лес, забирая с собой доверчивых туристов…

Но если так и случалось, то разве что давно. А теперь здесь был маленький песчаный пляж, над ним росли сосенки, едва заметные среди лилового кипрея, мохнатый вереск в сиреневом цвету, голубичник ростом мне по пояс и ни одного большого дерева. Игорь сказал, что недалеко от нашей стоянки – заброшенный пионерский лагерь, когда-то знаменитый на всю Ленинградскую область. Вода в озере оказалась чистой, в лесу неподалёку от берега мы отыскали полуразваленный забор, и доски пригодились на дрова.

Пока Женя с помощницами готовили ужин, все остальные молчали, окружив котёл. В фантастической книге он непременно зарядился бы энергией от наших взглядов и улетел на другую планету или, в крайнем случае, сварил бы не пшеничную кашу с ломтями вяленого мяса, а что-то невиданное, колдовское. Возможно, так произошло и наяву. Порция оказалась меньше тех, к которым я привык дома, но добавки не хотелось, и как же было здорово после целого дня ходьбы не натрескаться, не впасть в сонное отупение, а остаться лёгким и открытым для жизни.

После ужина мы искупались, а спать было рано, совсем ещё светло. Мы сели у костра, пустили по кругу гитару: она забралась на колени одному, другому, но всё ей что-то не нравилось. Я знал, кого она в конце концов выберет. Любят меня гитары, да я и в каждой из них, даже в самой простой, с грифом на винте и треснувшей декой, вижу красавицу. Играю, что уж тут, примитивно, по-дворовому, но чисто и с хорошим чувством ритма. И неизменно волнуюсь, беря в руки инструмент, – так, что даже песни в первое мгновение вылетают из памяти. Только что знал тысячу… и где вы все? Отзовитесь!..

В тот вечер я заранее решил, с какой песни начну, и удерживал её в голове изо всех сил, чем бы ни занимался. Здесь её точно не слышали, пусть удивятся. Взял гитару, коснулся струн, почувствовал ответный посыл, о многом говорящую вибрацию… да, конечно, мы поймём друг друга. Слегка подкрутил колки: слух мой далеко не абсолютный, но звуки открытых струн впечатаны в него намертво, а когда идеально состроишь открытые струны, всякий раз вылезают мелкие капризы при нажатиях, и у каждой гитары почему-то свои, с каждой надо договариваться отдельно. Но вот, кажется, договорился, сыграл короткое вступление и запел:

– Здорово, – дослушав до конца, сказала Марина, на вид самая домашняя из всех и единственная, кто шёл в поход с мужем. Она даже утёрла слёзы, но не от избытка чувств, как мне в первый миг показалось, просто дым летел в глаза.

– Спасибо, это девочка из моей школы сочинила, – ответил я. – Вика. Виктория Лазарева.

– Ай, не обманывай, – сказала коротко стриженная Соня, повязавшая голову чёрной косынкой с черепом и перекрещенными косточками. – Сам, наверное?

– Нет, нет, честно. Если бы так умел, то и не скрывал бы, наоборот – гордился. Мы в школе организовали ансамбль, она сочинила две песни. Я только аккорды подобрал. Да и то вышло не оригинально, заметил уже потом. Похоже вот на это:

– Не так и похоже, поверь мне, мой друг!.. – успокоила Женя, подхватив мелодию, и, когда затихли последние смешки, продолжала: – Ты слишком самокритичный. И ведь без кокетства, всерьёз, вот что интересно. Видела я вас, творческих, ты первый такой.

Это было приятно слышать: вряд ли хоть один редактор или космонавт захочет выглядеть кокеткой, тем более в Жениных, красивых и искренних, глазах. Я, по крайней мере, такого не могу представить. Точнее, представить-то смогу, если надо, но понять – нет. Вот только не считал я себя каким-то особенно творческим. Так, разве что… совсем немного.

– А ты учился на юге, верно? – спросил наш босс.

– Да, кстати, мне тоже так показалось, – добавила Женя.

– В Крыму, – ответил я, – но живу здесь уже тринадцать лет. А почему вы так решили? Неужели до сих пор черноморский акцент?

– Нет, просто есть в тебе что-то такое… – Женя пошевелила тонкими пальцами, глядя вниз, на пурпурно-чёрные угли.

– …как будто кавказское, но не совсем, – договорила за неё Марина.

Я кивнул:

– Тормозят в городе, проверяют документы. Хоть раз в месяц, но бывает. На самом деле балканское, у меня один из дедушек серб. А родиться вместо Крыма я бы вполне мог на Дальнем Востоке или, скажем, в Североморске. Отец – морской офицер. Куда направляли, там и служил.

С милицией, если уж зашла речь, трудностей не испытываю: проверили, отпустили, ребята в последнее время почти все младше меня, толковые, доброжелательные, порой даже зовут к себе в славные ряды. Кто мог доставить неприятность ещё несколько лет назад, так это скинхеды. Было дело, я носил в кармане связку гаек и шайб на гитарной струне, и лишь после того как пустил её в ход и крепко рассёк одну непонятливую голову, эта публика исчезла с дороги. Вероятно, облик приобрёл необходимую завершённость, в глазах отчётливо проступила готовность идти до конца. Но об этом я у костра не распространялся, и беседу мы продолжали самую мирную.

– Значит, вам повезло, – сказал Даниил, имея в виду крымское детство. – Есть что вспомнить, наверное, не одна бесконечная тундра.

Я кивнул: найдётся, конечно. Хотя и тундра, куда меня однажды ранней осенью занесло, тоже понравилась, не хочу её обижать.

– …Корабли, мечты о кругосветном плавании, паруса, карты звёздного неба, – подхватила Женя.

– Было, конечно. Такой крапивинский мир…

– И гриновский, – добавила Женя.

– Но его под конец стала перебивать политика, – продолжал я. – Перестройка, гласность, съезды народных депутатов, долой КПСС, «Доктора Живаго» напечатали… Какие уж тут карты звёздного неба, когда в «Огоньке» дедушку Ленина разоблачили и он, оказывается, не такой добрый и мудрый дед, как нам всегда говорили, а вообще не пойми кто.

– Гриб, – припомнила Марина.

– Неужели в таком волшебном краю занимались этой ерундой?! – удивилась Женя. – Я ведь каждое лето ездила в Крым. Помню, какое это было чудо, сказка! И тут какие-то съезды депутатов…

– Для тех, кто приезжает летом, конечно, чудо, – сказал я, – а у меня наоборот. Жил там постоянно, к чудесам привык и не очень-то замечал, а сказкой был Питер.

– Интересно, какие противоположности сходятся! – заметила Марина.

Я взглянул на неё, Женя тоже, и в следующий миг все трое отвели глаза и уставились кто на костёр, кто на зубчатые вершины сосен, постепенно темнеющие на фоне зеленоватого неба.

– Спой знаешь что, – попросила Соня, – «Свобода вышла боком». Знаешь?

– Конечно, – ответил я, – среди ночи разбуди, спою.

И запел мгновенно, потому что песня эта волей изумительного автора начинается без прелюдий, сразу по существу:

И по тому, как вдохновенно и слаженно все подхватили, понял, что это – своего рода здешний гимн. Голос Жени так же выделялся среди всех голосов, как и лицо среди лиц. Неожиданно глубокий, альтового тембра, и какой-то очень вольный: представьте реку, не загороженную ни одной плотиной, вот примерно такое впечатление.

Я сыграл несколько песен, и гитару попросил хозяин, затем она совершила ещё пару кругов, останавливаясь у тех, кого не признала раньше, и теперь была покладистее, словно я победил изначальное недоверие. Марина с мужем Виталием пели дуэты собственного сочинения, эзотерические и, наверное, очень смешные для посвящённых. Я то слушал, то отвлекался, думая: трезвость – норма жизни, да? А почему такое кружение в голове и снаружи? И дым рисует какие-то символы: кажется, надо чуть напрячься, добавить усилие – и поймёшь. И сосны очень затейливо приплясывают вокруг, и луна… Нет, я мог поклясться, что пил только чай, заваренный на моих глазах из воды, которую сам черпал в озере. Откуда же всё? Вряд ли от песен о том, как Брахма драхму принёс Петухову, а заказана дхарма была. И курили в компании максимум двое, судя по запаху – американские сигареты с честным табаком, так что и с этой стороны никаких инсину… Тьфу! Я с трудом удержался от дурацкого смешка и заметил, что уже стемнело, подозрительно темно для белых ночей, в городе так не бывает. И у костра осталось несколько человек – среди них, кстати, Женя. Самое время начаться какой-нибудь чертовщине, но нет: Игорь поднялся с бревна, потянулся, разведя руки, как самолёт на тёмно-синем фоне, и посоветовал всем разойтись по палаткам. Завтра будет тяжелее, – сказал он. Оставалось только верить.

После разговоров о юге мне приснились Немирович и Данченко. Вообще-то, в действительности никаких Немировича и Данченко не было. В нашем крымском посёлке работал яхт-клуб, через который прошли, наверное, все ребята старше третьего класса. У начальника яхт-клуба, Константина Михайловича, было своеобразное чувство юмора. Экипажи он подбирал так: Нехорошев – Плохих, Глухов – Слепов, Волкова – Зайченко. Я однажды брякнул, что, если бы у нас были Немирович и Данченко, непременно оказались бы в одной лодке. Почему именно они, а не Мамин и Сибиряк, не знаю, но шутка прижилась и гуляла ещё пару лет. «Все готовы, кого ждём?» «Немировича с Данченкой!» «Ты не обгонял Немировича и Данченко?» «Кто же их обгонит, летят быстрее ветра!»

Странно, что я никогда не пытался вообразить их как реальных людей. Потом забыл на много лет, и вот пожалуйста – явились. Управляют четырестадвадцаткой,4 Данченко – рулевой, Немирович – матрос. Хотя бы по этому поводу не грызутся, каждый считает своё место главным. А вообще они терпеть друг друга не могут, противоположны во всём. Немирович – широкоплечий, с виду медлительный и невозмутимый, из тех флегматиков, которых лучше не злить, вроде Пьера Безухова. Данченко – тощий, весь на пружинах и шарнирах, выпаливает двести слов в минуту. Слушают разную музыку, читают разные книги: Данченко – больше военные, Немирович – об одиночных кругосветках. Так и живут, переругиваются иногда, скрипят зубами; но просить Михалыча, чтобы рассадил, у нас не принято, а напрашиваться действиями – скажем, подраться на борту, – тем паче.

Утром получено штормовое предупреждение, выход на воду отменён. Пластиковые швертботы стоят на площадке, притянутые ремнями; виндсерферы убраны в ангар; «Дракон» и оба яла, четырёх- и шестивёсельный, качаются на растяжках между пирсами. Немирович и Данченко – дежурные по территории. Задача проста: следить, чтобы ничего не сорвало с креплений. Каждые десять минут по очереди осматривают площадку, причалы, остальное время сидят без дела, поглядывая друг на друга так, будто это напарник подстроил гнущий деревья ветер и полутораметровую, с белым гребнем, волну. Как обычно, не разговаривают – да будь они хоть братьями, всё равно на таком грохоте не поговоришь.

И оба, такие разные, жаждут одного: выйти в море сейчас, испытать себя в этих жутких условиях. Я проснулся и наяву задумался о том, как им почувствовать воду. Просто взять и, вопреки запрету… Нет, за это мигом вылетишь из клуба, и все будут крутить пальцем у виска, да ещё родителям доставишь неприятности. Нужна весомая причина. Если кого-то спасти?.. Допустим, девушка решила искупаться, не рассчитала сил, её вынесло на фарватер, и вот они видят в сотне метров от берега беспомощные взмахи рук… Несутся к причалу, прыгают в четырёхвёсельный ял, вставляют вёсла в уключины, режут швартовы, потому что отвязывать некогда, и, то и дело оглядываясь, вдвоём ведут громоздкую посудину туда, где мелькает на волнах голова…

Какая-то мелодрама, ещё не хватало им влюбиться в эту девушку и предложить ей выбрать достойнейшего, а ей давно нравится другой… Значит, так и просидят на берегу до конца дежурства, целее будут. В нереализованных желаниях тоже что-то есть. И всё-таки интересно, на кого она могла бы быть похожа? Конечно, не на Таню. И не на Леру, Марину, Оксану, Настю… Может быть, на Лену? или Машу?.. Как же, полезут они купаться в шторм!

Тут я вспомнил, что нахожусь в палатке посреди леса, и открыл глаза. Взглянул на часы – до подъёма десять минут. Женя с Игорем уже на ногах и тихо переговариваются, растапливая костёр. И на Женю она не была бы похожа… Однако пора и мне вылезти, размяться. Ноги побаливают после вчерашнего, а сегодня будет тяжелее.

Идём пятый день. Начались холмы, каждый новый круче и выше прежнего, сосновые корни, будто окаменевшие кобры, вьются поперёк пути. Солнце не прячется ни на миг, о нежных, прохладных, добрых тучках остаётся только мечтать. Как и о том, чтобы заткнулись, наконец, комары. Разговоров мало, по вечерам не до песен, меньше глядим по сторонам, и фотоаппараты молчат. Лишних килограммов у меня как не бывало. Курящие не прикасаются к своей отраве. Даниил, хозяин гитары, вздумал оставить её на поляне после ночёвки, как бы случайно, чтобы потом хлопнуть себя по лбу и сказать: «Вот дырявый котелок!» Нет, это не дело, это всё равно что друга бросить. Я вернулся, благо прошли всего метров двести, и сразу же заметил прислонённый к берёзовому стволу чёрный футляр. Теперь я несу гитару, а Даниил держится от нас подальше: наверное, чувствует себя виноватым. Ничего, это пройдёт. Надеюсь… Да и сам я, утром поднимая рюкзак, жалею, что взял зеркальную камеру, довольно было бы и мыльницы. Немного пошагав, думаю: нет, зеркалка ещё куда ни шло, но вот два запасных аккумулятора ни к чему. Чуть экономнее пользоваться, и хватило бы единственного.

У нас в группе начинаются мозоли, больные колени, поясницы. Женя, свежая, как и в первый день, на привалах мажет, перевязывает, массирует, даже колет анальгин. Марина стёрла ноги сильнее всех: когда идёт, о боли забывает, но стоит минуту посидеть, и любое движение становится мучительным, льются слёзы. Вечером Женя забирается к ней в палатку, через некоторое время вылезает и рукой сигналит Виталию: всё в порядке, можно заходить. И вот даже по этим жестам и по выражению лица, хитрому и заговорщицкому, сразу понятно, какой она хороший доктор.

Кстати, спирт из её бутыли, как и обещал босс, расходуется только наружно.

Мы идём, стараясь держать темп. Иногда дорога истончается до узкой тропы, пробираться по ней можно только цепочкой, отводя и придерживая нависающие ветви, чтобы не хлестнуть по лицу следующего. Кажется, вот-вот и эта тропа растворится, как сахарная; непонятно, куда ведёт, кто и зачем мог её здесь проложить, но я уже знаю, что возвращаться не будем, рано или поздно шагнём на солидную просеку с двумя колеями, кое-где хранящими отпечатки протекторов. Или вдруг подумается, что мы заблудились: поворот, ещё один, солнце внезапно ударит в глаза, и вроде эту сломанную берёзу не так давно обходили с другого бока… Но Игорь знает дело, и каждый вечер мы выходим на берег озера, к готовому костровищу. Кое-кто засыпает, едва установив палатку, не в силах поужинать, вымыться. Так было до вчерашнего вечера, когда мы наконец добрались до Ладоги. Я сразу почувствовал иной масштаб, словно все наши прежние озёра были ступеньками на пути к чему-то огромному и загадочному, и вот оно раскинулось перед нами – синее, блестящее, бесконечное. «Вон там Валаам, – сказал Игорь, прищурившись и вытянув руку на северо-восток, – километров сорок от нас, можно дойти на байдарке в тихую погоду».

В бухте, где мы остановились, дымится ленивый костёр, рядом стоит чумазый брезентовый дом, растянутый за углы верёвками. В нём с конца марта живёт друг нашего босса, по виду хиппи на пенсии. Утром, не сворачивая лагерь, мы оставили под надзором деда рюкзаки, прошагали огромную петлю, наброшенную на крепость Корела, завернули в крепость и облазали каждый угол. Игорь всё о ней знает: когда была основана, какие войны пережила, кто из декабристов томился там в заключении: Кюхельбекер, Барятинский… Оказывается, босс увлечён крепостями, история и фортификация – его главная страсть. Наверное, ему и девушки ни к чему, – отмечает вредная сторона моего ума, – ни к чему, когда под боком есть бастионы, выщербленные вековые стены и краеведческий музей с чугунной, да хоть бы и деревянной, сделанной школьниками на уроке труда, пушкой у входа.

Возвращаемся в бухту, нас дожидается горячий ужин, спасибо хозяину и Марине. Её не будили поутру, и теперь она бодрее вчерашнего, да и мы повеселели – оттого ли, что привыкли к дорогам или просто шли налегке. После ужина мы с Женей отправляемся к воде мыть котёл. Женька громко разговаривает, азартно жестикулирует, спотыкается и метров семь пробегает по песку, отчаянно размахивая руками, и, удержав-таки равновесие, на весь берег хохочет. Глядя на неё, вспоминаю собственное настроение в первый вечер. Трезвый же поход, клянусь яйцами Хоруса и Космическим Десантом! Женя за работой и на обратном пути уговаривает меня написать книгу о крымском бытии. Будто бы до сих пор вспоминает разговор на Отрадном озере и чувствует за словами что-то необыкновенно интересное и значительное. «Напиши, а я куплю! С автографом». «Да я тебе так подарю». «Нет, – важно отвечает она, – художник должен получать награду за труд», – и вновь смеётся, и строит гримасу своему отражению в котле.

На завтра обещан день отдыха, никто не спешит в палатки. Как и в первый вечер, сидим вокруг костра, и я удивляю всех ещё одной песней гениальной Виктории из моей крымской школы:

Романс о Венди и Питере. Когда я подбирал к нему аккорды, труднее всего было уйти от привязчивой мелодии «Король оранжевое лето», – вроде, удалось. И здесь в первой строке – «останься». Это, наверное, уже творческий почерк. Что-то сейчас делает Вика? Может, печатается в журнале «Юность», если он ещё жив, или под иностранным псевдонимом сочиняет песни для Джорджа Майкла, а я и не знаю…

До сих пор у меня мурашки по спине от этих слов. И у Жени… кажется, тоже. Она притихла и то и дело встречается со мной взглядом.

Поздно, поздно, когда улеглись больные и здоровые, мы сидим у погасшего костра. Я на бревне, Женя у меня на коленях. Она уже в ночном костюме: брючки, кофта нежной шерсти. На плечи наброшена куртка; я обнимаю Женю под курткой, осторожно, чтобы не показаться слишком наглым.

Женя, вытянув шею, разглядывает что-то за моей спиной.

– Смотри, какая луна. Запуталась, бедняга, в соснах.

Скосив глаза, вижу мочку уха с маленьким отверстием. Достать губами отчего-то не решаюсь.

– Ай! – шёпотом вскрикивает Женя и тянется к ноге. Отпускаю. Наклоняется, шлёпает себя по щиколотке.

– Комар?

– Ага. Злодей.

– Здесь? – приподнимаю брючину, провожу по гладкой коже подушечками, твёрдыми от гитарных струн.

– Спасибо, – говорит Женя, – всё, верни как было.

Медленно, по пути несколько раз заблудившись, возвращаю руку ей на талию. Женя прижимается щекой к моему лбу, к тому месту, где волосы поредели и уголок чуть обгорел на солнце.

– А я вроде как замуж собиралась, – неожиданно говорит она.

Хочу спросить: «За кого?» – но этот парень явно не из наших, я бы тогда заметил, а он тем более. Значит, ответ ничего не даст.

Она снова шепчет:

– Три года ухаживал, добивался. И вот на тебе, пожалуйста…

Одного я всё-таки не понимаю. И спрашиваю:

– Как же он тебя отпустил?

– Меня попробуй не отпусти, если захотела.

Смеёмся, встречаемся губами, и пропадает берег, озеро, луна… Не знаю, сколько это длится, но потом Женя выныривает.

– А ещё у меня сыну одиннадцать лет, – говорит она.

– Большой уже.

Она кивает:

– Высокий для своего возраста и крепкий. Но в армрестлинге я его ещё года четыре буду побеждать.

Серые глаза блестят в притворных карельских сумерках, но я, грешный человек, смотрю ниже. В прошлые дни, когда купались, мельком видел её совсем обнажённой и никогда бы не подумал. И сейчас то, что выступает под кофтой…

– Повезло, – говорит она, перехватив мой взгляд. – Осталась как у девчонки.

– Ты и есть девчонка, – отвечаю и, не слыша возражений, прикасаюсь через тонкую ткань. Женя вздрагивает, закрывает глаза.

– Нет, слушай, – шепчет, отодвигаясь. – Вдруг кто выйдет? – и кивает на палатки. Но там тихо, никто даже не храпит, и Женя обхватывает руками мою шею. Крепко, и чувствую: есть ещё запас. Немалый.

– Не страшно? – она и впрямь добавляет усилий.

– Нет.

– И правильно, – говорит Женя, ослабляя нажим. – Я ведь добрая.

– А где он сейчас? – спрашиваю. – В смысле, сын.

– В лагере. Спортсмен у меня, лыжник. Кстати, не мешало бы его подтянуть по русскому, литературе.

– Попробую.

– Напросилась, да?..

С минуту молчим, затем Женя, тронув пальцем мою щёку, задумчиво произносит:

– Надо же, как оброс за несколько дней… Никогда такого не видела.

– Хочешь, побреюсь? Взял станок на всякий случай.

– Не надо, так интереснее. Дома побреешься.

– А как зовут сына?

– Как тебя.

И снова молчим. Слышно шевеление в палатках, будто сейчас кто-то выйдет, – молчим, не двигаемся. С Ладоги налетает ветер, свистит в вершинах сосен, хлопает тентами – молчим. Над ухом звенит комар – и не поймать, руки заняты. Обернувшись, резко сдуваю. И как будто подаю сигнал: Женя вся подбирается и встаёт, задевая плечом мою скулу.

– Извини. Я пошла, спокойной ночи.

Кладёт мою куртку на бревно, поправляет рукав, упавший наземь. Разворачивается к своей палатке: там спит бездомная Инна. Спала, когда Женя заглядывала в последний раз, так будет точнее. Редакторская привычка к маниакальной точности в текстах перешла и на жизнь. А в моей палатке, тоже двухместной, – пусто.

– Подожди, – вскакиваю следом, обнимаю, стягиваю косынку. Губами касаюсь волос, горячей шеи. – Женя, куда спешить, завтра же отдыхаем.

– Так нечестно, – отвечает она, не пытаясь освободиться. – Я всё о себе рассказываю, а ты нет. Вообще как партизан. Откуда я знаю, кто ты такой?

А в самом деле, почему не рассказываю? Но задуматься некогда.

– Женя, – говорю как можно убедительнее. – Не хочу сейчас уходить в прошлое, слишком хорошо здесь. С тобой. Мало ли, что там было. Я постепенно всё расскажу, в городе.

– А если в городе у тебя семья и трое детей?

– От трёх разных жён, – и мысленно бью себя по лбу.

– Не смешно.

– Нет троих детей. Есть дочка Настя, пять лет. А с её мамой я два года как разведён. Вот моя история.

Женя молчит. Я чувствую, какая нежная у неё кожа там, где шея переходит в плечо. Пахнет немного дымом, хвоей, апельсиновым мылом. Голова кружится. Я осторожно вытягиваю краешек Жениной кофты из брюк, продеваю внутрь ладонь. Другой рукой поворачиваю её голову к себе, целую в уголок рта. Женя вздрагивает и, чуть помедлив, шепчет:

– Пусти. Я должна подумать.

Вспоминаю: «Меня попробуй не отпусти». Не буду держать. Ослабляю руки: можешь сама отодвинуть, если захочешь.

Женя глубоко вздыхает, успокаиваясь. Потом отодвигает руки, отходит на шаг, оборачивается.

– Спокойной ночи, – говорит она. Лицо у неё невесёлое. А у меня?.. Кажется, догадываюсь. Потому что Женя порывисто шагает вперёд и вновь обнимает меня за шею.

В палатке тихо. Любой шорох, который мы издадим, сомнёт ночной берег, как бумагу, – так мне кажется. А за стенами разгулялся ветер, и это хорошо: вряд ли мы совсем не шумели ещё несколько минут назад.

Здесь даже светлее, чем снаружи, будто мы, с двух сторон залезая в палатку, напустили слишком много света и заперли его. Но он какой-то нереальный, призрачно мерцающий, или просто я до сих пор не могу понять, как и почему всё получилось. А когда пойму…

– Мне удобно, – шепчет Женя, устраиваясь головой на моей руке. – А у тебя есть подушка?

– Нет, я куртку кладу.

– А где куртка?

– Блин… На бревне оставил.

– Сходи забери.

– Да ну, лень. Ничего с ней до утра не случится.

– А если дождь?

– Думаешь, будет?

Она пожимает плечом:

– Ты видел, Гриша накрывал фигвам?

Гриша – это хиппи-отшельник из нашей бухты. Ему пятьдесят два года, и, если приглядеться – он далеко не дед: немного сутулый, сухопарый, прочный, с тёмными узловатыми ручищами. Но снаружи весь потёртый, и когда седеющие волосы не перехвачены лентой, то и глаз его не видать. Женя права: вечером они с Игорем укрощали на ветру, стелили на брезентовую палатку громадный синий чехол от упаковки гипрока, привязывали его к тем же вбитым в землю кольям, что держат верёвочные оттяжки.

– У него к дождю бессонница, – говорит Женя, – скоро вылезет курить.

– Ты его знаешь?

– Третий год. Потом расскажу, забери сейчас, ага? Только не попадайся ему, а то знаешь какой говорун! Где он только не был: в Китае, на Северном полюсе…

В другой раз я бы охотно послушал бывалого человека, но, понятное дело, не теперь. Расстёгиваю клапан, беру полотенце и босиком выскальзываю наружу. Для начала надо заглянуть в лес, спрятаться за сосну потолще… Хе, трудно что-то из себя выдавить после пяти дней непрестанной ходьбы. Возвращаюсь к костровищу. Забрать куртку с бревна – секундное дело, но затем я сбегаю по крутому откосу к Ладоге, присаживаюсь на камне у воды и умываю лицо. Может быть, успокоюсь. Пройдёт желание вскочить и крикнуть так, чтобы волной окатило рыбачий посёлок, чьи огни горят на дальнем мысе.

Что-то ведь со мной произошло в последний год-полтора, я не замечаю этого в зеркале, когда бреюсь, но часто так думаю. Произошло. Знакомлюсь с девушкой – и первое время всё хорошо, то есть первые минуты, максимум полчаса, но вот они проходят, и я вижу перед собой очередную честную, добрую, порой даже весёлую и всё равно наводящую уныние дружбу до горизонта или, может быть, дальше. Сколько их уже набралось! Не меньше десятка. По этой причине и к Женьке не подкатывал, любовался со стороны, чтобы потом не расстраиваться. Но всё вышло как-то случайно. Или это судьба?

Поднимаюсь. Ладога качается перед глазами и вдруг кажется воронкой, из которой вот-вот уйдёт вода. Мигом скидываю одежду, забегаю в озеро по грудь, окунаюсь, затем на берегу бешено растираю себя полотенцем, одеваюсь в том же темпе и мчусь наверх. Гриша, наверное, вылез из брезентовой берлоги. На всякий случай облетаю стоянку по широкой дуге и захожу к палатке с тыла. Тоже мне партизан.

Жени внутри нет. Провожу рукой по коврику – точно нет, одна камуфляжная бандана лежит на спальном мешке. Нарочно отправила меня за курткой, чтобы улизнуть… Но через минуту снаружи раздаются мягкие шаги, кто-то приспускает молнию на входе, и я слышу знакомый шёпот:

– Сань… Это ты здесь?

– Конечно, а кто же ещё?.. Забирайся.

Женя полностью раскрывает клапан, садится ко мне спиной и, оставив ноги в тамбуре, разувается. Провожу рукой по её боку. Ещё мгновение – и она рядом, я касаюсь губами прохладного лица.

– Так, для верности спросила. Я, конечно, умею ориентироваться, но лучше подстраховаться. И палатки почти все одинаковые. Хороша бы я была, вломившись в чужой дом!

Женя без звука хохочет, я тоже; мы легко попадаем в резонанс, и на мгновение кажется, что весь наш дом потихоньку едет к озеру.

– Ой, не могу!.. – Женя поднимает голову и глубоко вздыхает. – Только я утром перебегу к себе, ладно? Пока все не проснулись.

– Попробуй. Если сама проснёшься.

– Тоже верно. – Она несколько секунд молчит и добавляет: – Слушай, я всё-таки не могу поверить, что в городе будет продолжение. Слишком ты скрытный, сколько там ещё разных одёжек…

– Будет, конечно, – отвечаю. И несколько минут молчим.

– О чём задумался, – спрашивает, наконец, Женя. – Чувствую, не спишь.

– И даже не хочу. – Отбрасываю спальник, сажусь по-турецки. – Женька, ты добрая волшебница. Лечишь нас, согреваешь в жару, мажешь зелёнкой…

– Короче, – шепчет она, хмурясь.

– А кто подумает о тебе? Ноги устали, наверное?

– Спасибо, – говорит она с тихим вздохом. – Знаешь, третий год хожу в леса… ты первый догадался.

– Да и то не сразу.

– Когда человеку хорошо, он думает, что и всем хорошо. Когда трудно – уверен, что ему одному… Молодец, как нашёл место. Нажми сильнее, не сломаешь. Вчера ночью что-то болело, а сейчас хорошо. Теперь до обеда точно не проснусь…

– Да, Женя, – говорю, не выпуская её щиколотку, – я сказал, что Насте пять лет. Пять с половиной на самом деле, так быстро растёт. Родилась пятнадцатого декабря.

– Почти как я. Я семнадцатого. Часто её видишь?

– Каждую неделю обязательно, по нескольку раз. Накануне похода видел, просила привезти из леса живую лягушку.

– Как будешь выкручиваться?

– Найду – сфотографирую. И скажу: прийти не смогла, потому что у неё маленькие лягушата, но передаёт привет.

– И поверит? – смеётся Женя.

– Нет, конечно, но за выдумку простит. А может, и задумается, и поймёт, что лягушка не домашний зверь.

– Вы с ней оба фантазёры. Тебе это, наверное, полезно в работе. А кстати, как ты работаешь?

– Получаю по почте файл с текстом, читаю. Если это перевод, сверяю с оригиналом. Исправляю ошибки, стилистические, всякие разные. Самые трудные места распечатываю, на бумаге всё виднее. Последний роман был ужасный, одна сплошная ошибка. Переписал целиком за полтора месяца. За это больше платят.

– А потом что делаешь?

– Если перевод, от меня идёт к ответственному редактору, от него – к корректорам. Затем в печать. Если русская книга, все правки смотрит автор, утверждает или нет. Я сам перевёл два рассказа для антологии. Намучился, но вроде удалось.

– Ты этому учился?

– Давно, а потом занимался другими делами. Перевозка мебели, стройматериалов. Надо было зарабатывать. Посмотрю, как будет по деньгам. Если мало, вернусь к прежней работе. Но и эту не брошу, буду потихоньку что-то писать.

– А какие ещё языки знаешь?

– Немного итальянский, сербский.

– Скажи что-нибудь?

– Волим те, – запросто произношу и целую её в затылок.

– А ты там был? – спрашивает Женя.

– Давно и мимоходом. Когда в следующий раз поеду – первым делом на Средиземное море. Непременно поездом или автобусом. Вместе сгоняем?

– Хотела бы, и в Крым тоже. А книги у тебя в каких жанрах?

– Фантастика в основном. Увлекаешься?

– Я не очень, а вот Саня любит.

– Так, наверное, и должно быть.

– Да, пожалуй… Всё, Сашка, спасибо тебе огромное. Иди сюда, ложись. Ой, горячий какой, прямо живая печка…

Ночью и правда сеет мелкий, сам себе что-то тихо шепчущий дождь. Я просыпаюсь едва ли не каждый час и поправляю затёкшую руку, удобнее поворачиваюсь. Женя во сне норовит лечь по диагонали, забросить на меня ногу или две. Это я виноват. Если моё умение выбирать место для палатки ещё не вошло в легенду, то лишь потому, что мало кто со мной эти палатки делит. Может быть, теперь войдёт: угол в яме, весь бок на горе, хорошо хоть не вниз головами. Один раз мы вместе открываем глаза и долго разговариваем, – утром я припоминаю: кажется, вновь о Крыме, военном флоте, античных и средневековых следах.

Вылезаем раньше остальных, купаемся и вместе с Игорем готовим завтрак. В лесу сильнее прежнего пахнет можжевельником и земляникой. Пока без грибной ноты: маслятам и волнушкам будет срок через месяц-полтора. Ветра нет, над озером лёгкий туман, клубы отрываются и тают, не долетая до берега. Дым поднимается к вершинам сосен и тоже тает. Женя, что-то напевая, чистит картошку, бросает тонкие ленты кожуры в огонь. Босс поглядывает на неё, на меня: видно, что всё понимает и всё это ему до лампочки.

После завтрака Женя занимается больными, я стираю накопившиеся вещи. Старательно полощу, выжимаю так, что ни капли больше не хотят отдать, и цепляю на верёвку. Если выйдет солнце, досохнут за пару часов. Потом Женя начинает стирку, что-то нам не совпасть… В другой раз я бы стал понемногу злиться на обстоятельства, но сегодня только посмеиваюсь и сажусь у костра потрепаться с Гришей. Да у него почти нет морщин на лице! Если подстрижётся, побреется, наденет что-нибудь новое, будет выглядеть моложе своих пятидесяти двух.

Гриша разговаривает по-английски, надо же – с каким-то странным акцентом и так бойко! Он шпарит длинную, как наш поход, фразу, мне нужен перевод, не разбираю больше половины. И неудивительно: мой английский – книжный, отчасти песенный, живым общением не закалённый, а Гриша однажды сбежал с торгового корабля – он там и в команде не был, ехал чуть ли не в сундуке, – так вот, вместе с матросом, который его прятал, они нырнули в океан на рейде новозеландского порта, кое-как добрались до берега с двумя сотнями долларов, зашитыми в плавки. Всё остальное пришлось бросить, иначе бы не доплыли, и так повезло, что не угодили в холодное течение. Друг обжился на острове, доказал, что в России нарушали его права человека. Гриша околачивался там без малого четыре года, работал мойщиком посуды, садовником, научился водить автопогрузчик, едва не женился, но всё-таки его выдворили. А если бы оставили – думаю, сам бы улетел в тот же день. Теперь он решил набраться сил в удалении от мира, кое-что переосмыслить, перезагрузиться, а там, глядишь, ещё куда-нибудь рванёт. Есть, есть у него огонь в глазах.

Гриша варит на обед туземный суп с кучей приправ, ворчит, что в целой стране не найти годной баранины, а заменять её тушёнкой не кошерно. Но и так получается отменно, я бы один, дай волю, навернул половину котла.

После обеда выглядывает солнце, и мы решительно отрезаем себя от компании, идём вдоль берега к северу, в сторону рыбачьего посёлка. Он дальше, чем казалось вчера, километрах в пяти. Женька в джинсовых шортах, пятнистой майке, с убранными в хвост волосами, выглядит школьницей. Расчехляю фотоаппарат, Женя делает из ладони козырёк, вглядывается вдаль – вот и первый кадр. «Глянь сюда, – зову, – нравится?» Она загораживает экран от света… «Неплохо». Потом убегает вперёд, оглядывается через плечо, слегка запрокинув голову. «Опусти плечо, – командую, – шею покажи. Теперь замри», – и готовлюсь умышленно долго – так, что Женя не выдерживает и смеётся в голос. Этого я и добивался.

Я довольно много лет фотографировал «Зенитом», то увлекался, то надолго бросал, были у меня цифровые мыльницы, но занялся этим всерьёз и купил современную зеркалку чуть больше года назад. Думал, что умение мгновенно выхватить композицию в хаосе деталей, острее различить цвета в их причудливых мимолётных сочетаниях – всё это поможет в литературном деле. Получалось неважно, старший брат не хотел даже глядеть на младшего, где уж перенимать опыт. И он был прав: у меня выходило то, что в просторечии называется фотками, – то есть добротные, до зевоты реалистичные картинки из серии «здесь был я». Хотелось поделиться неожиданным взглядом на знакомый предмет, передать его тайну, которая есть у любой табуретки, – я ведь чувствовал её, мог приблизительно, кое-как, но всё же выразить словом… но только не снимком. Коряга, торчащая из реки, в кадре была лишь корягой, а не головой водяного с обвислыми усами и в кепке козырьком назад. Я различал её простым взглядом, без видоискателя, снимал несколько раз, по-новому обрабатывал, и коряга делалась объёмной, контрастной – но, увы, оставалась собой, ни один её излом не становился хоть немного загадочнее. С людьми было то же самое. Осенью Настя пошла в бассейн, сама захотела плавать, и несколько моих фотографий с открытого урока очень понравились тренеру: все технические плюсы и минусы, сказал, видны лучше, чем на ладони. Но того ли я хотел? Где же Русалочка, где Фрези Грант?..

Я уже почти смирился с тем, что не выйдет из меня ни Льюиса Кэрролла, ни Михаила Пришвина, равно владевших пером и объективом, но что-то сдвинулось в мае, месяц назад. В тот день я связал нитками ветви сирени, пышно разросшейся под окнами, так что из гроздьев получилась река: водопадом она низвергалась откуда-то сверху – прямо из облака, может быть, – и бежала ко мне, делая стремительный изгиб и расширяясь. Были там буруны у подводных камней, брызги, и густые лиственные берега, и даже длинный, тёмный остров. Я ходил вокруг этой картины, что-то поправлял, пока не опомнился от крика старушки: «Ишь повадились ломать цветы! Ты эти кусты сажал?» «Во-первых, сажал мой дедушка, – ответил я, что было правдой, – а во-вторых, видите? Ни одного листа не сорвал. Лучше посмотрите сюда», – и показал изображение на экране. Это было признание, я даже напечатал по просьбе бабули несколько самых удачных кадров.

С того дня мне стало везти. Голубь, севший на подоконник, столь изумлённо приоткрывал клюв, что так и хотелось нахлобучить на сизую голову корону какого-нибудь незадачливого сказочного царя. Белый шар одуванчика попадал в фокус именно в то мгновение, когда отпускал на волю десяток парашютистов: одни только выбираются из толпы, другие готовы оторваться, а третьи выходят размытыми: они уже свободны, летят за край снимка… куда?..

И я стал разборчивее, что попало уже не снимаю. Перешагиваем мелкий ручей с берегами, заросшими тысячелистником, – мимо толстого шмеля, долетевшего сюда прямиком из Калифорнии, пройти не могу. А если чуть наклонить стебель и целиться снизу, резко очерченное соцветие наложится на тёмный, испещрённый сквозными просветами лиственный свод, будто в нём отразилось сорок тысяч белых соцветий, или же это звёздное небо…

– Иди сюда скорее! – шёпотом зовёт Женя. Сидя на корточках перед камнем, она гипнотизирует взглядом огромную лягушку – не лягушку, форменного бегемота из басни. Помнит моё обещание… Когда подхожу, модель решает, что это уже слишком, подпрыгивает и глухо шмякается на землю.

– Сидеть! – шёпотом рявкает Женя. Лягушка, потрясённо моргая, позволяет перенести себя обратно на камень и стоически терпит все фотомучения: и макросъёмку, и долгую выдержку. Как будто даже улыбается… Наконец, она свободна.

– Как тебе это удалось? – спрашиваю Женю.

– Не знаю… В первый раз такое. – Она вдруг приваливается ко мне спиной, запрокидывает голову и начинает трястись. – Ой, не могу!.. Держи меня!..

Эхо звенит и гудит в лесу, и до цели мы добираемся порядком изнемогшие. А цель нашей прогулки – огромная, розовато-серая в крупных блёстках, гранитная глыба; снизу она кажется не меньше трёхэтажного дома. Обращённый к Ладоге крутой скат напоминает профиль знакомого, но я не могу вспомнить имя: мешает нарисованный каким-то умельцем полуиндейский, полуегипетский глаз. Без лестницы к нему и не доберёшься.

– Всё, надо успокоиться, – говорит Женя, – а то не сможем залезть.

Стараясь не ломать черничные кусты с новорождёнными ягодами, обходим скалу: с другой стороны она столь же крута, но снабжена выступами, по которым можно карабкаться. Я мысленно прикидываю маршрут. Можно, в Крыму по таким лазал, только не забыл ли, как это делать?..

– Давай за мной, – говорит Женя, ступает на нижний порожек, примеряется, тянется – и вдруг, ловко работая локтями, переливаясь гибкой спиной, с необычайным проворством летит вверх тем путём, что я и наметил. Вот она уже там и машет рукой. Я ползу следом, придерживая зубами сумку с фотоаппаратом.

– Ну ты даёшь! – говорю, оказавшись наверху. – Никогда такого не видел.

– Так я же в прошлом как бы звезда, – отвечает Женя, стягивая майку. – Разве не говорила? Чемпионка всего по скалолазанию. Обо мне в газетах писали, по телевизору тоже…

– Когда ты всё успела?

– Старалась. – Женя пожимает плечами и, наклоняясь, расшнуровывает кроссовки. – Главные успехи были в старших классах.

– А сейчас?

– Лазаю для себя. С большим спортом завязала, когда в третий раз выбила один и тот же палец. Для работы нужны здоровые руки. А эта скала – моё любимое место.

– Как ты её нашла?

– Гриша рассказал два года назад, пошла по берегу и увидела. Хорошо тут, давай загорать.

– Женя, ты училась в Первом Медицинском? – спрашиваю, сидя на шершавом граните.

– Нет. Почему так думаешь?

– Просто единственный медицинский вуз, который знаю.

– Я училась в академии имени Мечникова, вот тебе второй. Повышала квалификацию в Военно-Медицинской академии, вот третий.

– О ней знаю, но почему-то забыл. А как в первый раз пошла с Игорем? Я случайно, вместо приятеля, сломавшего ногу.

– Я тоже в какой-то мере случайно. Увидела весной объявление в газете, в туристскую группу нужен врач. Прикинула: буду в отпуске, Саня в лагере, загранпаспорт просрочен. Почему бы не развеяться? Заодно, может, подзаработаю, денежка смешная, но всё же. Позвонила, с тех пор хожу. Прошлым летом даже два раза была, второй раз вместе с Саней. Ему понравилось. Жил как большой, в собственной палатке. Сейчас не получится. Заберу из лагеря, слетаем в Тунис на восемь дней… И в больничку, работа зовёт.

– Больничку… Тюремную, что ли?

– Нет, обыкновенную! Это мы ласково называем. Вот что значит испорченные нравы.

Поднимаюсь на колени, вновь достаю фотоаппарат. Женя изображает застенчивость, делает испуганное лицо. Потом, смеясь, разглядываем кадры на экране.

– Мы навернёмся отсюда когда-нибудь! – возмущается она и продолжает спокойнее: – Вот эту мне перепиши, ладно? Эту тоже. А эту можешь удалить, я здесь какая-то глупая…

На мой взгляд, вовсе нет.

– …и в интернет не выкладывай.

– Не буду.

Листаю назад, назад, дохожу до лягушки.

– Лопух! – вспоминаю. – Как не догадался посадить её на левую руку?

– Зачем?

– Доказательство, что я снимал и моя рука. Особая примета, шрам на большом пальце.

– Настя и так поверит. А я давно обратила внимание. Можно посмотреть? Я любопытная девица…

Протягиваю руку, Женя берёт её в ладони, прикасается к пальцу. На нём след от трёхгранного разреза, ногтевая фаланга толще, чем у собрата на правой руке, и снизу на ней вмятина. Страшновато для того, кто впервые видит, я-то привык, не замечаю. Главное, что палец абсолютно рабочий.

– Не бойся, – говорю, – не болит.

– Да я вижу, не должно болеть, – отвечает Женя. – Щучья пасть… Очень классно сделано, мастерски. А как это получилось?

– Не помню, честно. В армии было дело. Может, укололся обо что-то или оцарапал. Не обращаю внимания на такую ерунду и тогда не обратил. Вдруг палец стал побаливать, я уже не мог взяться за голенище сапога, чтобы натянуть на ногу. Брался вот так, – я показываю крокодильчик из указательного и среднего пальцев и продолжаю: – Ладно, думал, пройдёт. А он не проходит, месяц, полтора, а потом за несколько дней раздулся толщиной как запястье. Когда пришёл в госпиталь, уже были все показания… ну, понятно к чему.

Женя кивает: понятно.

– Но хирург подумал: это я всегда успею, попробую для начала почистить.

– Молодец. Я бы его поцеловала.

– Повезло, что к нам в гарнизон перевели госпиталь из Дрездена. Как раз выводили войска из Германии. Были врачи и лекарства.

– А гарнизон где?

– Каменка.

– Озеро Красавица? Знакомые места… Мы там недалеко катались на лыжах.

– С Саней?

– Ага, с ним.

Женя в задумчивости не отпускает мою руку, разминает, нажимает на чувствительные точки между пальцев. Снова, как и вчера, усиливается ветер, вершины сосен над нами качаются, и шум ладожских волн с каждой минутой нарастает.

– Между двух больших, неведомых озёр тянется во тьме дорога. Не гаси огонь, закончим разговор. Времени в обрез, а дел так много, – медленно произносит Женя.

– Что это, откуда? – спрашиваю я.

Она пожимает плечами.

– Не знаю. Приснилось прошлым летом. Никому не говорила, ты первый. Тогда был поход короче нашего, пять дней, более северный маршрут. Как раз Саня с нами шёл. Мы остановились на ночь в каком-то месте, очень странном. Я потом еле нашла на карте. Рядом два озера, и они так непохожи друг на друга, будто вообще из разных миров. Я такого не видела никогда. Каких-то пятьдесят метров – и всё другое. Одно озеро как с открытки, настоящий курорт. Вода прозрачная, тёплая, песок золотой. Лес вокруг ровный, как из парикмахерской. И форма – просто блюдечко. Мы на его берегу разбили лагерь. А второе озеро – тёмная вода. Даже в ясный вечер. Как будто что-то скрывает. Берег обрывистый, и камни, камни. Не знаешь, как подойти…

– А зачем подходить?

– В том-то и дело. Я стояла между озёрами и чувствовала, что мне интереснее второе, понимаешь? Хочу в нём искупаться, переплыть. Странно, да? Не знаю почему, но я бы хотела остановиться там. Но так и не подошла. Легла спать, а сама думала, думала… А потом уже, когда забыла, в городе услышала во сне эти слова. Бред?

– Мне нравится. А продолжение?

– Пока не снилось. А наяву мой сухой ботанический ум не может выдумать продолжение.

Женя молчит, прислонившись к моему плечу. Я представляю лесную дорогу, шумящие под косым ветром сосны, два непохожих друг на друга озера и одинокую фигурку между ними, на вечном перешейке. С какого берега протянется рука, и что за высота тебя поманит? Плывут издалека года и облака, болотные огни горят в тумане…

– Слушай, Жень, – вспоминаю, – помнишь, ты вчера говорила, чтобы я написал книгу?

Женя кивает.

– Я уже начал весной, написал два рассказа. Но не знал, буду ли продолжать. Теперь придётся.

– Здорово. А о чём рассказы?

– Пока секрет.

– Ну скажи… Фантастика, наверное?

– Нет, мне по работе хватает этого добра.

– Значит, про девушек, – уверенно заключает Женя. – Угадала?

– Почему так решила?

– А что же ещё? Мы ведь, когда пишем, выражаем свою тайную мечту, правда? А какая у тебя мечта? Сидеть на берегу моря, и чтоб вокруг были девушки, да побольше всяких. Чтобы они, значит, тебя развлекали, готовили обед, приносили коктейли, купали в ванночке… – тут Женя икает, стукается головой мне в грудь, и мы вновь едва не падаем со скалы.

– Ну что такое! – произносит она, утирая слёзы. – Даже на работе так не угорала с коллегами!.. года два уже.

– А я гораздо дольше.

– Но знаешь, – продолжает Женя, – нет ощущения, что это не к добру.

– У меня тоже нет.

– Я тебя больше не буду мучить расспросами, подожду. Ладно? Хотя бы до весны. Если не забудешь.

– Не забуду, – говорю, обнимая её за плечи, – как можно забыть?

А Ладога шумит всё сильнее, мне на голову падает, отскакивает и катится вниз сосновая шишка, и солнце то прячется, то выглядывает из-за облаков, летящих нам навстречу.