Расколотое небо. Альфа (Кори Маккарти, 2015)

1. Звуковой барьер: Взломай его, малышка

Скорость ее заводила.

Другие кадеты болтали о том, до чего же здорово летать, но Чейз их не понимала. Ее любовь была гораздо конкретнее. Она летала ради перегрузок, когда ускорение увеличивало силу тяжести в десять раз. Ради выдвинутой на максимум рукоятки газа, рева двигателей на полной мощности – и прихода от Маха.

Сейчас Чейз находилась в атмосфере – летела с такой скоростью, что ощущала себя одной напряженной мышцей. Ее мысли были танцем стимулов. Она сбросила скорость и устремила взгляд за пределы фонаря из закаленного стекла. Земля стояла перед ней на коленях, словно Чейз дает аудиенцию всей чертовой планете.

Она улыбнулась.

– Ты, случаем, не видишь заправки? – Пиппин сидел в нескольких метрах позади, но голос его казался ближе: его маска была напрямую связана с ее шлемом. – Топливо приближается к черте, Никс.

– Дай мне пару минут.

Чейз почуяла интересную проблему. Или выдумала ее. Просто чтобы продлить полет и сделать что-то забавное. Она передвинула ручку управления назад, направив нос самолета прямо на полуденное солнце.

Хрустальный купол моментально залил ослепительный свет.

– Диспетчерская вызывает Никс. Никс, на посадку! – поддразнил Пиппин. – Мое чувство самосохранения требует, чтобы я спросил, собираемся ли мы снижаться. Хоть я и мечтал стать астронавтом, когда мне было лет пять, «Дракон» все же не космический корабль. Куда мы все-таки летим?

– Куда-то. Куда-нибудь. – Солнце слепило ее даже сквозь затемнение, но она продолжала смотреть прямо вперед. – Вверх.

– Ага, я как раз собирался сказать, что «куда-то» сегодня ощущается как «вверх». Сильф уже на полпути домой.

– Отлично. – Чейз сжала рукоятку газа, а кожа перчаток сжала ей пальцы. – Пусть Сильф тут ничего не разнюхивает. – Секунды ползли со скрипом. Пиппин кашлянул. Дважды. – Нам надо забраться повыше, Пип. Как можно выше. Иначе мы врежемся в землю и не успеем преодолеть звуковой барьер в штопоре.

– ЧТО? ПОЧЕМУ?

У нее была на то масса причин. Потому что на тренировочных полетах скучно. Потому что Сильф, пилот второй экспериментальной машины «Стрикер», никогда не попробует исполнить такой трюк. И еще потому что Чейз не случайно выбрала позывной «Никс» в честь дочери Хаоса.

А самое главное? Потому что Чейз надо доказать, что она может это сделать.

Когда они оказались на высоте сорока километров и вот-вот должны были выйти из стратосферы, она развернула самолет к выгнутой поверхности Земли и бросила в свободное падение. Сила тяготения навалилась на них, и она приготовилась пробиться через нее.

– Погоди, Никс! Я люблю поразвлечься, но это…

Вой двигателей заглушил все. Они неслись к сине-голубой планете – и зеленые пятна становились четче. Она ощутила складку Маха: воздух попытался ее задержать – и звуковой барьер лопнул.

Звуковой удар потерялся позади, но за ними образовался жемчужный ореол.

Она торжествующе захохотала.

Чейз – позывной «Никс» – Харкорт преодолела звуковой барьер при нулевой вертикальной скорости. Пусть остальные кадеты напишут это у нее на надгробии.

Кстати: она ведь вот-вот погибнет.

– Никс! – заорал Пиппин. – Мы не успеем выйти из пике!

Земля быстро увеличивалась.

Слишком быстро.

Чейз сбросила скорость, но самолет не слушался. Пиппин в панике запел «Оду к радости», а у нее завибрировали все мышцы. Стекло кабины заполнилось землей. Они в нее врежутся. Стали видны дома.

Деревья.

Даже люди.

Чейз поймала восходящий поток в последнюю секунду. Они взмыли вверх, выровнявшись над тонкой пеленой облаков. Пиппин содрал маску, шумно хватая ртом воздух, а у Чейз широко распахнутые глаза все никак не могли вернуть себе обычный размер. Далеко внизу выгнутая спина Южной Америки переходила в руку Панамы, замахнувшуюся на Карибское море.

Чейз медленно отцепила сведенные судорогой пальцы от ручки управления.

– Господи! Было весело.

– Гром и…

Серебряная вспышка оборвала восклицание Пиппина. Оборвала все. «Дракона» перевернуло. Чейз поспешно стала выравнивать горизонт – но увиденное заставило ее похолодеть.

«Стрикер». Близнец того прототипа, в котором она сидит.

Чейз словно врезалась в зеркало, о существовании которого не подозревала. Она вздрогнула, качнув крыльями. Пилот второго самолета бросил на нее взгляд, а в следующую секунду направил на «Дракона» реактивную струю своих двигателей. Чейз и Пиппин оказались в огненном потоке. К тому моменту, когда «Дракона» удалось стабилизировать, от второго «Стрикера» остался только инверсионный след. Белое шоссе.

Чейз метнулась за ним.

– Время посовещаться, Никс. – Напряженный голос Пиппина не соответствовал его насмешливым словам. – Что это, к дьяволу, было?

– Неопознанный самолет.

– Похож на Сильф.

– Сильф почти дома. Ты сам сказал. Это – кто-то другой.

Пиппин не стал спорить. Он приник к своему пульту. В конце концов, он – ее ОРП, офицер радарного поста. Небо – его стихия, и он обязан следить за тем, чтобы воздух поблизости от них был чистым: он играет роль разумного спутника слежения.

– Эта птичка не дает сигнала, – заявил он в конце концов с нотой изумления в голосе. – Как такое может быть?

– Не дает сигнала и направляется на территорию США.

У Чейз ускорился пульс. Напрягая мышцы, она устремилась следом. Это было совсем не похоже на тот трюк, что она только что выкинула. Именно к этому ее готовили – и она оставила безопасную скорость далеко позади.

– Что ты будешь делать, если мы его нагоним? Мы не вооружены, Никс.

– Отследим. Посмотрим, где он сядет.

«Убедимся, что это – не китайский шпион», – мысленно добавила она.

Их скорость превысила три Маха.

Чейз ухмыльнулась так яростно, что ощутила близость безумия.

– Вон он. Видишь?

Далеко внизу на фоне змеистого блеска Миссисипи промелькнул металл. Она снизилась, приближаясь к синей буре двигателей: двойных двигателей, выходивших из-под узких крыльев и соединяющихся позади в символ бесконечности. Точно таких же, как у «Дракона».

Чейз поднырнула под неизвестный самолет. Господи, он был ослепительно быстрым! Пилот отклонился в ее сторону, так что их крылья почти поцеловались. Она никогда вот так не приближалась к машине Сильф в полете. Расхохотавшись, она стала проверять, насколько сильно может сократить это расстояние. Кроваво-красный шлем чужого пилота развернулся в ее сторону для беглого взгляда – и у нее возникло странное ощущение, что он тоже хохочет.

– Пип, посмотри на этот шлем…

Сигнал о том, что топлива у «Дракона» остается только на возвращение на базу, разорвал кабину. Чейз хлопнула по кнопке отключения сигнала, но ее скорость резко упала: двигатели автоматически перешли на режим экономии. Неопознанный самолет оторвался от них, устремляясь к темно-синим мышцам Великих озер.

Чейз еле успела прочесть резкие буквы военного обозначения у него на борту:

«ФЕНИКС».

2. Беспилотник: Безликий враг

Пиппину ужасно хотелось, чтобы это был самолет Сильф. Он никак не желал успокаиваться.

– «Звезда» могла испытывать какую-то новую партию или блок. Может, они забили мне сигнал радара, чтобы проверить, насколько близко Сильф сможет подобраться.

– У Сильф кишка тонка летать настолько быстро, – возразила Чейз. «Дракон» был уже далеко на западе, над Сиэтлом, и летел на север. Облака испарились, открывая изрезанную береговую линию. – Пип, я видела красный.

– Ах, да брось ты! – Он сдержал свой сарказм, шумно вздохнув. – Ты же озверела. Ты бы полетела по этому инверсионному следу даже через демаркационную линию, если бы он шел туда.

– Красный шлем.

Она прикоснулась к своему черному стандартному шлему. Официально Чейз еще не принадлежала к военно-воздушным силам, но как кадет-отличник она завоевала право пилотировать один из двух прототипов нового самолета, «Стрикер».

Один из трех…

– Ты ведешь проверку на беспилотники?

У Чейз дрогнул голос, выдавая нехарактерное для нее волнение.

Пиппин утвердительно замычал. Они были всего в нескольких сотнях миль от демаркационной линии – невидимой границы, которая разделяла Тихий океан и делала Вторую холодную войну такой зябкой.

Она стянула с лица маску, но тут же вернула ее на место. Минимум топлива – значит автопилот, а автопилот – это значит, что «Дракон» летит со скоростью трехколесного велосипеда. Тем временем Чейз муштровала свои эмоции, выстраивала все свои тревоги, словно игрушечных солдатиков. Откуда взялась эта птичка? Кому про нее известно? И, что еще важнее, кому про нее неизвестно?

– Ты видел его название, Пиппин? На том самолете было написано «Феникс».

– «Феникс» выглядит похоже на «Пегас» Сильф. Букв почти столько же, и в конце «с».

– Вот только это совершенно разные слова.

– И совершенно разные мифологические существа.

– Это была не Сильф, Генри! – Ей хотелось надеяться, что, обращаясь к нему по его настоящему имени, она подчеркнет свою мысль. – Почему у меня такое чувство, будто ты пытаешься уговорить меня оставить это дело?

– Потому что я умнее тебя, Чейз.

– Ты умнее всех.

– Таков мой крест.

Раздражение не позволило Чейз ухмыльнуться. Она забарабанила пальцами по фонарю. Как правило, фонарь изготавливали из толстого пластика, но в «Драконе» он был из закаленного стекла – самого прочного в мире.

– У этого «Феникса» был такой же стеклянный фонарь. И такая же серебристо-голубая обшивка.

По мнению Чейз, «Стрикеры» занимали в небе и в истории авиации особое место. Легкие, изящные, с двумя мощными двигателями. Они соединили в себе прежние пилотируемые реактивные аппараты с HOTAS – объединенной ручкой управления самолетом и двигателем – и популярные аэродинамические беспилотники начала двадцать первого века.

– Ты его видел! – сказала она чуть жестче.

– Может, это запасная машина, – сделал новую попытку Пиппин. – Грязный секретик ВВС. Или… эй, может, у академии ВМФ есть свой «Стрикер», о котором мы не знаем.

– Прикуси язык, – рыкнула Чейз. – «Стрикеры» – это дитя ВВС. Кейл мне в этом клялся.

– О, забыл! Ты же считаешь бригадного генерала вторым после Господа Бога.

– Эй, слушай, – возмутилась она, – тебе положено предупреждать, если собрался укусить так больно!

Он захохотал – и уже ради этого стоило с ним пособачиться. В последнее время Пиппину смех стал так же необходим, как двухлетнему малышу – тихий час. Конечно, тяжело приходилось не только Пиппину. Чейз, другим кадетам, летчикам «Звезды» – всем нужна была возможность ненадолго забыть о душащей напряженности Второй холодной войны. Глядя, как береговая полоса белым шрамом уходит к горизонту, Чейз почувствовала, как у нее падает настроение. Она не могла не рисовать в своем воображении картины Третьей мировой войны. Военные корабли, наседающие на западное побережье. Сыплющиеся черным дождем управляемые снаряды.

Америка в огне.

Пожар, который она себе представляла, был алой мозаикой. Красные беспилотники. Кровоточащий флаг Жи Сюнди. И тот пилот в коричневато-красном шлеме. Мог ли «Феникс» прилететь из Нового восточного блока? Вдруг азиаты смогли выкрасть чертежи? Построить свой собственный «Стрикер»?

Нет. Это было бы невозможно. Катастрофично.

– Как ты думаешь, Кейл уже бесится в диспетчерской? – спросила Чейз. – Они ведь наверняка поймали это опасное сближение со спутников.

– За счет своей конструкции «Дракон» отражается на их радаре всего лишь быстрым пятнышком. Не будь это так, плохиши уже два года назад пересекли бы линию и нас завалили.

– Не говори «плохиши», – потребовала Чейз. – Так они кажутся шуткой.

– Мне нравится, когда они кажутся шуткой. – Он добавил еле слышно: – И тебе тоже.

Пиппин все на свете приправлял цинизмом.

– Мы могли бы связаться с ними по радио, – предложила она. – Сообщить Кейлу о том призрачном «Стрикере».

– Никс, та машина не была вооружена. Непосредственной угрозы нет. Кейл не обрадуется, если ты позволишь обнаружить наш сигнал кому-то, кто захочет нас сбить.

Пиппин сказал «кому-то», но имел в виду Жи Сюнди. Их ублюдочные шпионы постоянно вели прослушку, постоянно рассылали закодированные вирусы, которые сбивали курс, меняли траекторию ракет или, что хуже всего, заставляли реактивные самолеты превращаться в камикадзе и рушиться на гражданские районы. Бум!

Вот почему «Стрикеры» летали тайно, а для этого требовался экипаж из двух человек и радиомолчание. Однако кибернетическое превосходство Жи Сюнди затрагивало не только воздушные силы. Если противникам приходило в голову захватить телеканал или спутник, они это делали. В прошлом они взламывали даже военную сеть США.

Угроза была повсюду.

Чейз подалась к стеклу фонаря. Они пересекли канадскую границу, задев краем бесконечные заснеженные леса. По слухам, в Канаде сейчас царила такая же депрессия, как в Америке. Точно никто ничего сказать не мог: граница была закрыта с 2022 года, а всякая связь между Америкой и другими странами была запрещена.

США пребывали в одиночестве уже двадцать шесть лет, а это означало постоянную бдительность и выживание в суровых условиях. Чейз ощущала свою ответственность: руками, перчатками, рычагами управления. Даже титановыми костями прекрасной птицы, которую она называла «Драконом».

– Пип, Кейлу надо дать знать про этот «Стрикер». Я намерена отключить автопилот.

– У нас топлива хватит только на такую скорость. И потом, мы уже почти на месте.

Он подразумевал, что им надо выжидать. Ведь холодная война заключалась именно в этом: в бесконечном выжидании.

На политзанятиях Чейз узнала, что Жи Сюнди начал распространяться по Азии после 2010 года наподобие скрытого рака. Континент объединился под правлением антидемократических политических сил, и новая сверхдержава заявила о своей решимости разрушить старую. Они ограничили международную торговлю Америки и отпугнули ее естественных союзников – таких, как Канада, – армадами красных беспилотников.

Чейз не могла не гордиться тем, что произошло после этого: ведь именно благодаря этому она в столь юном возрасте управляет многомиллиардным реактивным самолетом. Конгресс принял Хартию о Молодежных силах, учредив военные академии для юношества, чтобы спасти самых способных подростков страны от беспросветной нищеты. Одновременно в ВВС начались работы по созданию пилотируемых реактивных истребителей, которым предстояло превзойти красные беспилотники. Самым перспективным тайным новшеством стали «Стрикеры» – настолько быстрые самолеты, что ими могли управлять только лучшие юные пилоты в идеальной физической форме и с молниеносной реакцией.

Небо потемнело, но они уже увидели остров Банкс. С высоты покрытый льдом архипелаг был похож на смятую футболку: реки казались складками, а звездообразное строение находилось на месте нагрудного кармашка.

Объединенная Звездная Академия.

Она искрилась жизнью: это одновременно была и действующая база ВВС, и подростковая военная академия. Чейз скользнула взглядом по шести треугольным зданиям, отходящим от шестиугольного центра, а взлетно-посадочная полоса радостно приветствовала ее синими огнями, походя на елочную гирлянду. «Звезда» всегда встречала ее теплом, и это никогда не казалось Чейз мелочью после дымящихся развалин ее детства.

Чейз отняла управление у автопилота и покатилась по полосе, визжа шинами и двигателями. Стрелка топливного расходомера повисла, словно сломанная рука. Она не трогала тормоз, катя по аэродрому к ангару.

– Скинуть скорость не хочешь? – спросил Пиппин. – Нас сейчас остановят, а ты, кажется, выпила.

– Хоть секунду побудь серьезным, Пиппин.

– Ладно. Серьезно скинь скорость.

– Не получится. Могу заглохнуть.

Пиппин достал ее – как всегда, когда знал, о чем она думает.

– Кейл не будет реагировать на твой рассказ о мистере Красном Шлеме. По крайней мере так, как тебе хотелось бы.

Упорство, с которым ее ОРП продолжал отмахиваться от призрачного «Стрикера», наконец вывело ее из себя. Она отстегнула страховку и развернулась в кресле, чтобы оказаться лицом к нему. «Дракон» резко вильнул – и они поехали на стену ангара, по-прежнему слишком быстро.

– Ты считаешь, что от такого можно отмахнуться?

Пиппин расстегнул ремень шлема и поднял визор.

– Помнишь, как Кроули увидел над Флоридой беспилотники? Не успел он подать рапорт, как его занесли в черный список. К тому же, – напомнил он ей, – здесь стена.

– Тебе и правда неинтересно?

– Мне и правда не хочется беспокоиться. «Стрикеров» могло оказаться не два, а три. Стена. Вооруженные силы – это лабиринт лжи. Стена.

– Интересную карьеру ты выбрал.

– Стена, Чейз. СТЕНА!!!

– Да ладно!

Она села прямо и слишком быстро повернула. «Дракон» влетел в двери ангара, распугав наземную команду, словно стаю голубей, а потом четко остановился рядом со вторым «Стрикером», «Пегасом», чуть задев крылом о крыло.

Чейз сняла свой шлем.

– Я хочу, чтобы ты оставался в моей команде, Пиппин.

– А мне дадут футболку команды Никс?

– Я серьезно.

– Серьезнее только коррида.

Пиппин отстегнул ремни безопасности и поднял визор шлема. Они обменялись взглядом – как всегда после долгого полета. В их глазах были облегчение, усталость и то, что служило обратной стороной доверия. Чейз казалось, что это похоже на сожаления, однако чем бы это чувство ни было, оно пронизывало их дружбу. Все, что они делали, они делали вместе. Без колебаний.

– Я знаю, что серьезно, – отозвался Пиппин, в кои-то веки не использовав никакой иронии. – Я тебя поддержу.

Она дружески хлопнула его по шлему и открыла фонарь. Кабину затопил вязкий холод, однако она глубоко вздохнула, обретая равновесие. Она дома.

3. Яркие поступки: Безопасность переоценивают

Следующие пять минут Чейз получала выволочку от дежурного. Безответственная. Показушница. Сорви-голова. Неуправляемая. Он сыпал обычными обвинениями настолько быстро, что она невольно впечатлилась. А ведь это он говорил только о чуть слишком быстром подруливании! Про ее фокус в небе он даже не знал.

Парочка новичков наземной команды ждали у заправщика, болтая с Пиппином. За спиной своего начальника оба показали ей большой палец. Чейз зрительно знала своих болельщиков, но не потрудилась выяснить, как их зовут. Это могло показаться такой же заносчивостью, какую демонстрировали все пилоты «Звезды», но на самом деле ее просто не интересовал никто, кроме «Дракона».

Когда дежурный наконец гневно утопал прочь, Чейз подошла к ним, держа шлем под мышкой. Она не прятала улыбки. Ей ужасно нравилось доводить дежурных – устраивать спектакль. Это лучше, чем оставаться незамеченной, и к тому же держало окружающих на расстоянии.

– Ты вылетала все топливо до капли, Никс, – сказал один из первогодков. У него на лбу был прыщ размером с Везувий, а глаза горели, словно фонари. – Что случилось? Красные беспилотники?

– Ты же знаешь, что мне на такой вопрос отвечать нельзя.

Чейз перебросила свой шлем в его протянутые руки. Стерев с коротких волос ставший холодным пот, она снова взбила их в нечто вроде ирокеза.

– Так что случилось? – спросила девчонка. У нее тоже были угри. Из-за работы в масляном тумане ангара кожа портилась жутко. – Вы чуть не погибли?

– Как скажешь: раза два? – уточнила Чейз у Пиппина.

– Если считать еще и стену, то три.

Ее напарник вспотел сильнее, чем после их обычных полетов, а когда она попыталась поймать его взгляд, он потер затылок и отвел глаза.

– Мило.

Новичок прижал к себе шлем Чейз. Он чересчур поспешно начал говорить что-то насчет тайной вечеринки, которую собирается устроить в выходной у себя в казарме. Чейз особо не прислушивалась, пока не вмешалась девчонка.

– Нечего ее спрашивать. Она же просто скажет «нет»! – На груди ее комбинезона было написано «Хелена». – Летуны с наземными службами не общаются.

Этот укол был адресован Чейз, но Хелена выпустила свои ракеты по ложной цели. Не Чейз установила эти правила. Летуны держались друг друга. Наземные команды – тоже. А если к этому добавить еще и классы… Эти ребята были не только из наземной команды, они к тому же были первогодками. Они были на много ступеней ниже.

– Спасибо за приглашение, Джеймсон, но я занята на тре…

– Видишь? – перебила ее Хелена. – Я же тебе говорила, Стивенс. Она даже по имени тебя не знает.

Похоже, Стивенсу до этого дела не было. Он продолжал смотреть на Чейз с обожанием. Она сменила тему.

– Мне нужен Кейл. Он в диспетчерской?

Хелена сказала «да», а Стивенс – «нет». Чейз оставила их спорить и усталой трусцой побежала по огромному ангару. Пиппин пристроился за ней. Оба знали: стоит им прекратить движение – остановиться по-настоящему, – и они отключатся. Полеты выматывают. Нелетунам это никак не удавалось понять. Несколько часов в воздухе, и она выжата. И это при невысоких скоростях. Чем быстрее она летала, тем больше ее телу приходилось напрягаться, борясь с перегрузками. Кейл говорил, что каждый раз, когда она превышает звуковой барьер больше чем на пять минут, она словно полмарафона пробегает.

Вдобавок ко всему, ангар давал урок холода, запуская в ее мышцы ледяные пальцы. Здание было целиком бетонное, со сводом на высоте четвертого этажа. Чейз бежала мимо обычных самолетов, реактивных самолетов и вертолетов в самой разной степени готовности. Тут было даже несколько давних, уже устаревших беспилотников. Некоторые машины стояли под громадными брезентовыми чехлами, напоминая укрытые кости динозавров, другие сверкали и были заправлены, готовые летать быстро и далеко, на случай если кто-то решит подогреть холодную войну. Расквартированные здесь пилоты жили в состоянии боевой готовности.

– Ты могла бы сказать, что постараешься заглянуть, – Пиппин прибавил скорость и догнал ее. – Пусть бы немного помечтали.

– Надежда – сахар. Правда – белок, – отозвалась она, случайно процитировав своего отца.

– Молодец, Ганди.

– Брось! Вечеринка новичков наземной команды в казарме? Ее разгонят уже через пятнадцать минут. Не знаю насчет тебя, а мне дополнительные выговоры не нужны.

– Иметь чуть больше друзей не вредно, Чейз. Хоть немного исправь свою репутацию.

– Не моя забота, – сказала она, игнорируя его подначку.

В «Звезде» было чуть больше тысячи кадетов, и хотя все знали Чейз из-за ее статуса пилота «Стрикера», она знала только тех пилотов, с которыми пересекалась ежедневно, – и тех, кого выбирала, чтобы немного поразвлечься.

Чейз распахнула дверь диспетчерской башни и стала подниматься по лестнице, перешагивая через ступеньки.

– Кто бы говорил, Пип. Я что-то не видела, чтобы ты в свободное время общался с кем-то, кроме Бэггинса и Скайуокера.

Наверху она вошла в круглое помещение, где было множество народа и сплошные окна. Над ними небо затянули темно-синие сумерки, в которых горели зеленым светом туманные всполохи северного сияния.

Академия и база ВВС, носившие общее название «Звезда», располагалась вблизи от ледяных холмов и огромных лесов Канады. На острове Банкс когда-то находился один из канадских национальных парков – и этот всеми забытый кусок льда США купили несколько десятков лет назад, как раз перед тем, как к власти пришел блок Жи Сюнди. Это место относилось к категории «с глаз долой – из сердца вон». Сюда было крайне сложно добраться тем людям, кто не имел в своим распоряжении военного самолета. А еще оно было стратегически выгодно расположено чуть восточнее Аляски, вероятного места вторжения в том случае, если Жи Сюнди начнет наступление из Сибири.

Внизу звено более старых реактивных истребителей оторвалось от взлетно-посадочной полосы. Они ревели и сотрясали башню, и дрожь передалась грудной клетке Чейз. В свое время эти машины, наверное, были внушительными, но против красного беспилотника им не выстоять и тридцати секунд. Слишком многое здесь было именно таким. Отличным, но устаревшим. Чейз родилась в стране, которая застряла в режиме выживания, и, читая про историю недавнего процветания Америки, она невольно щурилась. Каково это было?

Чейз пробилась к оживленному центру диспетчерской. Пиппин остался с ней, но держался чуть позади. Она знала своего напарника лучше, чем ему хотелось бы, и что-то в том призрачном «Стрикере» его нервировало. Ну, так Чейз он тоже нервировал.

Ей пришлось дважды кашлянуть, прежде чем штаб-сержант развернулся к ней в своем кресле. Нашивка над нагрудным карманом его оцифрованного камуфляжа гласила: «Мастерс».

– Пиппин и Никс. Мне сегодня везет. – Мастерс был молод и похож на хищную птицу: близко посаженные глаза, нос крючком. – Кадеты в диспетчерской находиться не могут. Вон.

– Но, сэр…

– Вон!

– Вы хотели сказать «находиться в диспетчерской не положено»? – уточнил Пиппин. – Потому что мы явно способны находиться в диспетчерской, тем самым опровергая использование глагола «мочь», который и говорит о способности что-то сделать.

– Пиппин, как я подозреваю, штаб-сержант не силен в семантике.

– Это так.

Ухмылка Пиппина пряталась в его глазах: озорство обаятельного умника.

Мастерс холодно нахмурился. Он явно вообразил себя генералом. Очень обидно, что вид у него был такой, словно он вот-вот заорет по-птичьи.

– Вы двое считаете себя неприкосновенными. Может, Харкорт у Кейла и в любимчиках, но твой напарник – всего лишь ОРП. Как насчет нескольких выговоров?

Чейз повернулась к Пиппину.

– Сто тридцать восемь, кажется?

– Когда я в последний раз проверял, было сто сорок два.

Чейз улыбнулась Мастерсу.

– Его коэффициент умственного развития – сто сорок два, сэр. Как вы считаете, насколько сильно военным хочется, чтобы он оставался здесь и был всем доволен?

Мастерс откинулся на спинку кресла, заставив его громко заскрипеть.

– Мне некогда с вами возиться. И я не могу помочь вам в том, что вы задумали.

– Вот теперь глагол «мочь» использован правильно, – радостно заявил Пиппин.

– Где Кейл? К черту, наше дело касается всех военных! – Чейз указала на экран радара. – Вы же видели, что у меня наверху был гость!

– Я ничего не видел. – Мастерс сцепил руки на животе. – У тебя видения? Мне сообщить военному психиатру, что команда «Дракона» вот-вот сорвется? Никс наконец сдулась?

Чейз подалась вперед. Ее тело напряглось так, словно ожидало, что сила тяжести увеличится втрое.

– Ты…

Ее напарник поймал ее за руку и вытащил из диспетчерской как раз в тот момент, когда ее кулак уже был голов врезаться в рожу штаб-сержанта. Дверь за ними захлопнулась, и они оказались в вязкой прохладе и заключенной в бетон тишине лестницы.

– Я только за то, чтобы грубить надутым воякам, но вот за применение силы тебя просто спишут.

Пиппин схватил ее за плечи и всмотрелся в ее лицо. Она отвела взгляд. Он как никто умел вытаскивать ее из опасной зоны, но ей это далеко не всегда нравилось. Гнев был сродни скорости: он давал ей чувство направленности.

Она тряхнула кулаками.

– Знаю. Это все ужасно странно. Ты почувствовал?

– Да. Очень странно. Чейз, этому сержанту велели с нами не разговаривать.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что он был не слишком-то рад говорить, будто ничего не видел. Либо это так, либо…

Пиппин растерянно замолчал. Это было на него непохоже. Его спокойствие служило опорой для бесшабашности Чейз. Тогда как бы она ни ошибалась (а она нередко ошибалась), его уверенность в себе всегда оставалась ее фундаментом.

– Что? – спросила она.

– Либо… они действительно ничего не видели.

Когда Пиппин уставал, он выглядел старше своих семнадцати лет – и тем не менее в его лице было нечто вечно юное. Когда Чейз хотела вывести его из себя, она называла его «по-мальчиковому мальчиковым красавчиком». Вот только сейчас, со слипшимися от пота волосами и покрасневшими глазами, он казался старше того штаб-сержанта, которому она чуть было не врезала.

Чейз держалась на остатках сил.

– Значит, ты его на своем радаре не видел, а диспетчерская не могла увидеть его на спутнике. Такое вообще возможно?

– Не знаю.

Растерянным Пиппин бывал настолько же редко, насколько он бывал серьезным.

И вот теперь он был и растерян, и серьезен.

Чейз бросилась к административному зданию и Кейлу. У нее скрутило желудок. Тайный самолет без сигнала был непохож на запасную машину ВВС. От него так и разило Жи Сюнди. Саботажем.

4. Бригадный генерал: Одна весомая звезда

В кабинете Кейла пахло кофе. В углу постоянно кипел кофейник, а вдоль всех стен стояли стеллажи, прогибающиеся под весом старых книг, корявых растений и военных цацек прошлых веков. Чейз постучала по дверному косяку и стала ждать, чтобы бригадный генерал, возглавлявший «Звезду», разрешил им войти.

Он этого не сделал.

Его голова склонялась над какой-то книгой, открытой на столе, седые волосы казались мягкими. А вот его плечи, наоборот, были жесткими и прямыми: на такие можно было взвалить страну. Хотя Чейз обожала летать, а академия была ей домом, выпадали такие дни, когда она не могла понять, как ей удастся оставаться в армии. А потом она видела Кейла в мундире – и наскребала в своем воображении картину, как она сама будет вот такой же закаленной годами и властной.

– Сэр?

Кейл махнул рукой, требуя молчания.

Она несколько мгновений ждала, пока он, лизнув палец, листал страницы.

– Сэр, я…

Кейл бросил такой взгляд, который заставил обоих кадетов встать по стойке «смирно» и четко отдать честь.

– Мне надо сказать пару слов Харкорт, – сказал он. – Доннет, свободен.

Пиппин отступил в коридор, шепнув по дороге:

– Осторожнее. Не говори слишком много.

Чейз адресовала своему напарнику ухмылку, однако Пиппин не шутил. У него на лице снова появилось это слишком серьезное выражение.

– Ты что? – беззвучно спросила Чейз.

– Харкорт! – приказал Кейл.

Чейз шагнула к нему в кабинет, внезапно растерявшись без поддержки Пиппина.

Она не могла без него летать, и это чувство часто просачивалось к ней и на земле.

Кейл захлопнул книгу.

– Позволь рассказать тебе про эту ночь, Харкорт. Я сидел здесь, мирно пытаясь поужинать, – и тут меня вызывает диспетчерская. Знаешь, что мне сказали?

– Нет, сэр.

– «Дракон» падает.

Кейл встал – а у Чейз внутри что-то село.

– Я побежал в диспетчерскую, чтобы услышать, что это был трюк. Ты преодолела звуковой барьер на нулевой вертикальной скорости в гражданском воздушном пространстве!

– Но, сэр, мы видели…

– Я что – закончил? – Кейл пылал негодованием, в котором проскальзывали нотки разочарования. Он так гневно ее не отчитывал уже… ну… несколько недель, но у нее все равно возникало ощущение, что она лишилась его расположения. Опять. – Ты придаешь новое значение выражению «яркие поступки». Для такого безрассудства у нас даже наказания не предусмотрено. Плюс к тому, у меня остыла яичница. – Он кивком указал на тарелку с успевшей окаменеть яичницей-болтуньей и тостами. – Яичницу холодной есть нельзя, Харкорт. У нее вкус ношеных носков.

Вот она. Дающая надежду искорка в уголке его глаза.

– Вы едите завтрак на ужин, сэр?

– Ты не единственная любительница делать все по-своему. – Он сел и махнул рукой, приглашая ее сделать то же самое. – Итак, вот моя настоящая проблема. Ты не придерживаешься правил. А Сильф не желает их нарушать. Не знаю, кто из вас хуже. Мы надеялись, что вы вдвоем сможете понять, на что именно способны «Стрикеры», но я чувствую, что ты не успокоишься, пока не отправишь «Дракона» налогоплательщикам в виде ящика с деталями.

«Вы вдвоем…» Неужели Кейл действительно не знает про третий «Стрикер»?

Она провела ладонью по растрескавшейся коже кресла. Из прорех седыми волосами торчала набивка.

– Сэр, у нас проблема… Я сегодня видела там еще один реактивный самолет. Вроде как гналась за ним.

Кейл перегнулся через свой стол. Лицо у него оставалось непроницаемым.

– Еще один?

– Еще один «Стрикер», сэр. Понимаю, что это звучит дико. Я спросила в диспетчерской. – Она внимательно ловила его реакцию – но ее не последовало. Даже бровь не выгнул. Даже глазами не блеснул. – Спутник ничего не передал, – добавила она. – И Пиппин не поймал его сигнала.

– Значит, это был фантом. Наверное, ты увидела в слое облаков собственное отражение. – Его тон был непререкаемым, однако заставил Чейз погрузиться в воспоминание о жемчужно-голубой вспышке. Она взяла с края стола ржавый штык и покатала его между ладонями.

– «Стрикеров» только два, Харкорт. «Дракон» и «Пегас».

«И «Феникс», – мысленно добавила она.

Значит, Кейл в курсе. Раз он искренне не любопытствует, раз притворяется, будто ей не верит, – он в курсе. И что тогда? Пиппин прав: военные не спешат делиться фактами, вот только Чейз всегда доверяла Кейлу, а он вроде бы доверял ей.

Она села прямее и с громким стуком вернула штык на стол.

– Это секретная машина? Запасная? Мне просто надо знать, американская ли она. Если Жи Сюнди украли чертежи…

– Ты ничего не видела, Харкорт.

Он так посмотрел на нее, что она снова встала по стойке «смирно». Снова стала кадетом академии, а не лучшим пилотом, оттягивающимся в кабинете любимого командира. Это было обидно.

– Это испытания, да? – добавил он чуть ворчливо – и слишком запоздало. – Они начали на тебе сказываться.

– Я не сорвусь!

Она застыла на месте. Сердце у нее сжалось, словно кулак.

– Конечно. – Он снова взмахом велел ей сесть. – Но до января осталось три месяца. Вполне естественно, что тебе не по себе.

Чейз уставилась на вытертый кафель. Подло было упоминать о демонстрационных полетах. Похоже, Кейлу очень надо было отвлечь ее от того таинственного «Стрикера».

У него это получилось.

– Не по себе! – проворчала она.

Это было все равно что назвать огнестрельную рану занозой в медной оболочке. В воздухе она ничего не боялась, но мысли о правительственной комиссии, которая решит, будут ли США финансировать эскадрилью «Стрикеров», заставляли ее ежиться. Вопрос будет решаться на основе ее полетов… и полетов Сильф. А если они их завалят? Если не смогут доказать, что «Стрикеры» способны летать лучше красных беспилотников? «Дракона» не станет. А у США не будет надежды.

Кейл прошел через комнату и сел на край стола прямо перед ней.

– Две тысячи сорок девятый год станет для США революционным годом. Я не волнуюсь.

– Это меня так успокаивает! – Для Чейз сарказм был заменителем визора у шлема. Она могла опускать его, когда не хотела, чтобы кто-то узнал, куда она смотрит. Вот только на этот раз ее слова оказались беспомощными, а напускная уверенность дала трещину. – Сильф даст правительственной комиссии то, что там хотят увидеть. Она может выполнить все стандартные маневры с закрытыми глазами.

– Но и вполовину не так быстро, как ты. – Глаза Кейла были похожи на коричневые полированные камушки. – И ты прекрасно знаешь, что речь идет не просто о самолетах, которые могут летать. Речь идет о самолетах, которые могут летать лучше тех беспилотников.

Чейз не смогла выдержать его взгляд. Она смотрела на край его плеча – на одну блестящую звезду – и пыталась понять, может ли ей действительно грозить срыв.

– Я все думаю про тех красных, которых мы видели над границей в прошлом месяце. – Воспоминание снова стало ярким. Чейз рискнула выполнить один маневр всего в нескольких милях от демаркационной линии и заметила алый рой: красные беспилотники, все с ракетами. Она поежилась, словно ей на нос села оса. – Кажется, на границе намечается нечто серьезное.

– В Новом восточном блоке нервничают, потому что мы сидим тихо. И правильно делают, да? Нет сомнений, что они мечтают поймать со своих спутников одно из скоростных пятнышек. Цель близка, Харкорт. Я уже предвкушаю, как США снова станут защищать мир. – Он держал голову очень прямо. – Мы восстановим равновесие. Положим конец нарушениям прав человека и поможем всем тем, кто задыхается в мертвой хватке Жи Сюнди. Мы возродим уровень американской жизни.

Он сделал паузу: ей показалось, что он чего-то ждет. У нее есть возможность сказать нечто столь же поэтичное и патриотическое.

– Мы это… сделаем, – выдавила она из себя. – Не проблема.

Господи!

Кейл расхохотался: его смех поднимал настроение. Его пепельно-седые волосы тряслись. Они всегда были чуть длиннее уставного и, казалось, доказывали, что он единственный человек, способный возглавить военную академию, полную подростков, которые настолько увлеченно сражаются друг с другом, что на мысли о вполне реальной войне, маячащей на горизонте, у них почти не остается времени.

– Сильф прекрасный хирургически точный пилот, но она не из тех, кто способен перехитрить беспилотники. Именно ты докажешь, что разум всегда побеждает механизм.

Чейз дотронулась до виска, словно ей нужно было убедиться в том, что там действительно есть мозги.

Глаза у Кейла снова блестели.

– Просто будь собой, Харкорт. Ну… не таким импульсивным вариантом себя.

Она кивнула.

– Иди, вылези из комбеза. Отдохни. – Он снова пересел в свое рабочее кресло. Его голос смягчился. – Ты меня серьезно напугала своей выходкой, но… если ты эти слова кому-нибудь передашь, я от них откажусь… маневр был отличный. – Он снова склонил голову над книгой, которую читал, когда она вошла. – Свободна, кадет.

Она попыталась не ухмыльнуться. Не получилось.

5. Ножи в телефонной будке: Опасное сближение с Сильф

Чейз обожала Парк. Свежий аромат деревьев наполнял легкие при каждом вдохе, каблуки отбивали по кирпичной дорожке энергичный ритм.

Рядом с островом Банкс начинался арктический шельф, но центром «Звезды» была застекленная оранжерея, которая должна была создавать атмосферу кампуса в умеренном климате. Вот только деревья были чересчур прямые и стояли на расстоянии нескольких шагов друг от друга на территории размером в пару футбольный полей. Пиппин называл их растительными солдатами, готовыми к бою. Жаль, что он не ошибался. Казалось, угроза войны ощущалась везде – даже в садовой планировке.

Мышцы у Чейз запредельно устали, но она перешла на трусцу, а потом и побежала по-настоящему. Идентификационные жетоны постукивали друг о друга у нее на груди: резиновые глушители лишали их обычного металлического бряцания.

«Отдохни», – сказал ей Кейл.

Люди вечно предлагают такое, словно ничего нет проще. Просто ляг. Расслабься. Поваляйся.

Как же!

Стоило Чейз остановиться – и на нее наваливался мир. Она давно научилась убегать от самых неприятных истин. До «Звезды» ей удавалось убежать от отцовской тени и материнского невнимания – в буквальном смысле этого слова. К двенадцати годам она могла быстро пробегать больше трех километров. Такая выносливость привлекла к ней внимание «Звезды», а теперь ее стойкость и способность уклоняться превратили ее в отличного пилота. И, если быть честной, в довольно паскудную личность.

Окружающие – и даже Пиппин – никак не могли взять в голову, что Чейз знает о своей репутации. Просто такая ограниченность была ей нужна гораздо больше хорошего отношения. Ей нужна была устремленность к цели. До Пиппина это не доходило. Музыка и литература занимали его намного больше, чем любой элемент реальности. Может, в этом заключался один из плюсов умственного развития на уровне гениальности: он отлично чувствовал себя на военной службе, уткнувшись носом в фантастический роман и включив через наушники что-нибудь из Малера. Чейз иногда задумывалась, не пытается ли он постоянно отвлекать себя от того, где он находится.

Пока она бежала, солнечные лампы мигали, словно огни ВПП. Ее ноги громко стучали по кирпичам. Вокруг никого не было. Время было уже позднее, а завтра рано утром ее ждали занятия. Тем не менее она не могла вернуться к себе в комнату. Пока не могла.

Что-то занозой сидело у нее в голове и размахивало красным шлемом – и хотя она ощущала себя быком, уставившимся на красную тряпку, устоять у нее не получалось. Сначала Пиппин так странно реагировал на то, что они видели. Потом диспетчерская отмела ее слова. Практически назвав ее психом. И вдобавок к этому Кейл странно себя вел: укорял и отвлекал. Что-то происходит!

В тот момент в небе была еще одна команда. Может, Сильф что-то видела.

Конечно, это означало, что ей придется искать Сильф.

Чейз пришла в восторг от неожиданной проблемы. Проще было бы спросить напарника Сильф, Бунтаря (в конце концов, между ними кое-что есть), но стычка с Сильф всегда давала ей такое же ощущение, как полная тяга двигателей. Да-да!

Рекреационная комната гудела: там царил обычный вечерний хаос. Освещение было тусклым, как в баре, – и воняло так же противно. Кадеты толпились у бильярдных столов, игровых автоматов и полетных тренажеров. То и дело вспыхивали споры, но на этот раз основное внимание было сосредоточено на дальнем углу, где два пилота в толстых перчатках вели спарринг на отгороженных канатами гимнастических матах.

Чейз протолкалась ближе, отмахиваясь от радостных приветствий, которые адресовали ей все: новички и выпускники, летный и наземный состав. В «Звезде» рекреация была великим уравнителем. Сюда приходили все – с любой специальностью и рангом. Чейз слышала, что до прихода Кейла – всего за год до того, как она начала учебу, – это помещение отводилось исключительно для летунов. Бригадный генерал поступил умно: Чейз не знала бы ни одного кадета за пределами своего узкого круга, если бы частенько не заходила в рекреацию.

– Никс! – проорал кто-то.

К нему присоединилось еще несколько голосов, скандируя ее позывной. Она помахала рукой и толкнулась кулаком в несколько подставленных рук, не обращая внимания на лица. Ее взгляд был прикован к бою.

Боксеры вошли в раж. Более высокой в паре была девица, которая была даже слишком хорошо знакома Чейз. Лия Гренадин.

Которую лучше знали по ее позывному, Сильф.

Толстая светлая коса Сильф моталась при каждом ее ударе, словно скорпионий хвост. Ее мускулистые руки были в чешуе пота, но она не выказывала никаких признаков усталости, что было обидно: она просто уничтожала своего противника. Который тоже был чересчур знакомым.

Американец с азиатской кровью. Симпатичный. Тэннер Вон.

Чейз обнаружила, что бормочет замкнувшееся кольцом ругательство. «Опять!»

Один глаз у Тэннера заплыл, он ссутулил плечи, защищая грудную клетку. Сильф била его снова и снова, пока он не рухнул на колени, кашляя и задыхаясь. Она поправила перчатки, словно готова была провести еще несколько раундов. Чейз поднырнула под канаты и встала между ними.

– Да это же Никс! – Сильф утерла лоб предплечьем. – Пришла подраться?

Толпа взревела. Чейз мысленно уже слышала, как утром все будут трещать: «Пилоты «Стрикеров» поколотили друг друга до кровавых соплей. Они не выдерживают напряжения!»

– Хватит драться. – Чейз подтолкнула Тэннера коленом. – Ты тут свое дело закончила.

– Мое дело будет закончено, когда он перестанет болтать про моего ОРП! – заявила Сильф.

Чейз словно холодной водой облили. Ну конечно. Проблема в Бунтаре. И Чейз.

Чейз и Бунтарь.

– Тэннер! – произнесла она как проклятье.

– О, так ты снова знаешь, как меня зовут! Очень кстати.

Тэннер устремил яростный взгляд мимо нее, словно это потолок вызывал у него жажду убийства. Кровь капала из рассеченной брови. Он был такой милый, когда они занимались… ну, тем, чем занимались… но потом его норов проснулся, словно раздраженный дракон.

Он сплюнул.

– Я не нуждаюсь в твоем жалостливом содействии, Никс. Если ты действительно хочешь мне помочь, скажи всем, что трахаешь напарника Сильф. – «О черт!» – Чтобы она перестала называть меня лжецом.

Чейз слышала голос Тэннера, но перескочила через смысл слов, словно через шаткую ступеньку. Все стало труднее, чем обычно. Она подманила пару кадетов-первогодков из наземной команды своих почитателей. Те утащили Тэннера за канаты. Чейз повернулась к Сильф.

– Я серьезно. С этим все. Если у тебя снова будут с ним проблемы, решай их со мной.

– С удовольствием, – ответила Сильф.

Господи, до чего у нее здорово получалась угрожающая усмешка! Однако этот взгляд оказался всего лишь ошеломляющей преамбулой к хуку левой, который Сильф направила Чейз в лицо.

Ослепительная вспышка боли. Толпа одобрительно закричала.

Чейз упала на колено. Левая губа пульсировала болью, но она заставила себя улыбнуться. У нее откуда-то взялся запас адреналина, который пробежал по ее крови.

– Сильф, у нас не получится влюбиться друг в друга, если ты и дальше станешь меня бить!

Сильф прищурилась.

– Надевай-ка перчатки, Никс. У нас дело.

Чейз вскочила.

– Послушай, есть вещи поважнее нас с Бунтарем.

– Ты знаешь, что я не об этом. Я о том идиотском фокусе, который ты сегодня выкинула. Как ты смеешь?

В ярости Сильф больше походила на человека, чем в своем обычном замороженном состоянии. Чейз пожала плечами, которые словно свинцом налились.

Сильф сделала шаг назад и объявила затихшей комнате:

– Наша Никс сегодня решила проделать над землей самоубийственный финт. Над населенным районом. Она могла упасть на чей-нибудь дом. Убить детей.

Преднамеренная жестокость Сильф для Чейз не стала сюрпризом. Она всегда была такой жесткой. Конкурент. Без жалости. Это делало Сильф педантичным пилотом и отметало всякую возможность дружбы между ними, хотя Кейл, кажется, считал, что они в приятельских отношениях.

Чейз понимала, почему он неправильно оценил ситуацию. С того момента в их первый год обучения, когда бригадный генерал объявил о проекте «Стрикер», Сильф с Никс постоянно садились друг другу на хвост. Они парой пробивались через суровую конкуренцию, чтобы стать лучшими кадетами и получить право пилотировать «Дракона» и «Пегаса». И теперь при каждом полете, на каждом занятии… где бы ни была Чейз, Сильф оказывалась неподалеку. И наоборот. Вот только в итоге это не имело никакого отношения к Сильф. Чейз не нуждалась во вспомогательных друзьях. У нее был Пиппин, и его ей хватало.

– Если тот финт был самоубийственным, то почему она еще жива? – заорал Тэннер, разбив противную тишину.

Он стоял у одного из бильярдных столов, прижимая к щеке пузырь со льдом. Чейз не могла понять, важно ли ей, что Тэннер ненавидит Сильф сильнее, чем ее саму.

Чейз прикоснулась к своей нижней губе, которая все еще болела после внушительного хука Сильф. Она шагнула ближе к безупречной красотке Сильф. Поединок взглядов казался Чейз таким же возбуждающим, как скоростной полет. Двигатель ревет, ветер вцепился в крылья. Она схватила Сильф за перчатки на тот случай, если блондинка решит еще раз ударить.

– Хватит о том трюке. Послушай меня. Ты сегодня не видела чего-то… чего-то в небе?

Бархатистые карие глаза Сильф подозрительно прищурились.

– Ты еще та штучка! Обмануть всю базу! Заставить всех думать, что ты вот-вот разобьешься!

Чейз сдалась.

– Где Бунтарь? Может, он меня послушает.

– Надеюсь, что пошел на прием к венерологу. – Взгляд Сильф был полон раздражения. – Ты с ним и правда сошлась, Чейз? Неужели нельзя было оставить моего напарника в покое?

Отвечать Чейз не понадобилось.

– Никс! – В рекреацию ворвался Бунтарь. Перепрыгнув через канаты, он стиснул Чейз в объятиях. – Я зашел за тобой к тебе в комнату. Пиппин сказал, что ты у Кейла в кабинете. – Он так тесно прижался к ее щеке, что ей захотелось отстраниться, но вместо этого она коротко его обняла. – Мы решили, что вы погибнете, – сказал он. – Правда, Сильф?

Чейз разжала руки.

– До этого было далеко, – соврала она.

Бунтарь был в их классе самым высоким, но худощавым для летуна. У него была неприятная привычка пристраивать подбородок ей на макушку, но он был оригинально красив, и губы у него были полные, так что с ним приятно было целоваться.

– Мы попытались к вам вернуться, но…

Сильф отпихнула его в сторону.

– Подбери слюни, Бунтарь. – Она зубами оттянула липучку, которая стягивала боксерские перчатки у нее на запястьях. – Пошли.

– Он мне нужен на пару минут, – сказала Чейз.

Бунтарь с легкой улыбкой обвел их взглядом.

– Леди, только не режьте друг друга.

– Вспомни, кто в прошлый раз победил, – предложила Сильф.

Мысли Чейз моментально унеслись на несколько дней назад: их «Стрикеры» ввязались в ближний бой. Чейз вела в счете, пока Сильф не вынудила ее сделать глупый разворот и объявила, что навела на нее ракету. Бой доставил ей наслаждение – но оно ни в какое сравнение не шло с ее последним полетом с «Фениксом».

– Ага. Да.

Чейз пыталась придумать, как поскорее с этим развязаться: ей хотелось вытрясти из Бунтаря какие-то ответы… а может, кое-что еще. Она обняла его за талию, и он ответил приглашающим взглядом. Временами этот паренек был слишком уступчивым. Ладно: он всегда был слишком уступчивым.

Даже презрительный взгляд в исполнении Сильф выглядел аристократичным.

– Вымой его, перед тем как вернуть.

Толпа кадетов продолжала выжидающе наблюдать за ними.

Чейз быстро подалась вперед и чмокнула Сильф в губы.

– Фу!

Блондинка вытерла лицо тыльной стороной руки и поднырнула под канаты, не переставая сыпать ругательствами. Толпа взвыла, а Бунтарь поднял кулак Чейз вверх и объявил ее победительницей.

За обращенными к ним лицами Чейз заметила спину Тэннера, выбегающего из рекреации. На этот раз сердце у нее екнуло, словно она шагнула мимо ступеньки и чуть не полетела вниз с лестницы.

В мужской раздевалке никого не было. Чейз прошла за Бунтарем в дальнюю часть, к раковинам и душевым. Она уже здесь бывала. С Бунтарем. С другими парнями. Вспоминать об этом было неприятно, так что она и не стала.

– Какое у Сильф было лицо, когда ты ее поцеловала… – Бунтарь вздохнул. – Убийственное.

– Здорово. – Чейз быстро отмахнулась от этой темы. – Сегодня в небе… что было у вас?

Бунтарь оторвал бумажное полотенце, намочил его и прижал к ее нижней губе. Вода приятно холодила чуть опухшую губу.

– Побили рекорд скорости на высоте сто тысяч футов и полетели домой. Скучища, как всегда.

У Чейз все тело нахмурилось.

– Ты ничего не слышал о секретной птичке?

– Не-а. Ничего ни про какие «Стрикеры» не знаю, – засмеялся он и пощекотал ей затылок поцелуем.

Она вывернулась из его объятий и уже не в первый раз попыталась понять, зачем с ним связалась. Чтобы позлить Сильф? Нет. Может быть.

– Мы сегодня наверху кое-что видели.

– Беспилотник?

– Самолет. Пилотируемый реактивный самолет.

– Таких полно.

Он положил руки ей на бедра. Чейз хотела было спросить, не упоминала ли Сильф о третьем «Стрикере», но не успела: Бунтарь затащил ее в душевую кабинку и притиснул к стене. Ее мысли разлетелись стайкой темных птиц.

О да! Вот из-за чего она с ним связалась.

– Поцелуешь?

Его лицо было совсем близко. Она уставилась на его губы, но свои крепко сжала и покачала головой, борясь с желанием улыбнуться. Если она ухмыльнется, он начнет ее целовать, и хотя сражаться языками с Бунтарем весело, начало игры неизменно оказывается лучше самого матча.

Он схватил шланг от душа.

– Поцелуй меня или я тебя оболью!

– Не посмеешь! – подначила она его.

Он повернул ручку. Их окатило ледяной водой. Она заверещала, а он взревел, но тут вода начала нагреваться, и ситуация стала жаркой. Он поцеловал ее, и у Чейз внутри все завибрировало, словно она включила двигатели «Дракона». Вот только это почти не имело отношения к Бунтарю. Он ей нравился, но больше всего ей нравилось то, что он ее отвлекает. Когда она обнималась с ним, то забывала тревожиться из-за проверки. И из-за демаркационной линии или Второй холодной войны.

Вода просочилась ей под одежду, приведя тело в возбуждение, и все же в голове у нее промелькнул «Феникс». Откуда он взялся? Почему он появился? И почему Кейлу не хотелось, чтобы она о нем знала?

– Мы видели еще один «Стрикер», – сказала она его макушке.

Бунтарь был слишком занят тем, что целовал ее шею.

– Не догадывался, насколько ты мне нравишься, пока мне не показалось, что ты вот-вот погибнешь. Кажется, я тебя люблю.

– Это глупо! – Она перепрыгнула через его признание, словно это была грязная лужа. – Почему ты решил, что я погибну?

Бунтарь нахмурился:

– Почему это тебя любить глупо?

– Потому что ты меня не знаешь.

– Еще как знаю-то!

Он крепче сжал ее бедра и поцеловал ее в шею, словно других доказательств не нужно было.

– Бунтарь, какой у меня любимый цвет?

– Чего?

– Вот именно. – Чейз схватила его за волосы и прервала отчаянное стремление его лица добраться до ее выреза. – Отвечай: почему ты решил, что мы гибнем?

– По каналу экстренной связи завопили, что вы сейчас разобьетесь, а у нас не хватило бы топлива, чтобы до вас долететь. Сильф запаниковала.

– Погоди! Сильф волновалась за нас?

– У боевого пилота Барби все-таки есть сердце.

Он попытался снова ее поцеловать, но она отстранилась.

– Значит… вас вызвали меня спасать? Диспетчерская нарушила радиомолчание? Что они сказали?

– Кейл орал: «К «Дракону»! «Дракон» падает!» Он несколько раз это повторил. Они хотели, чтобы мы к вам подлетели, хоть я и не понимаю, что мы могли сделать – разве только стеречь место крушения. Может, засечь ваш парашют, если бы вы успели катапультироваться.

Чейз обдумывала услышанное.

– Они именно вас вызвали? Называли «Пегас»? Говорили: «Пегас», летите к «Дракону»?

Бунтарь досадливо вздохнул.

– А к кому еще они могли обращаться?

Он притянул ее к себе и поцеловал в макушку, так что ей захотелось оттолкнуть его и привести волосы в порядок. Только она не стала.

Все начало сходиться.

«Дракон» падает!

Вот почему появился третий «Стрикер». «Феникс» не вражеский. Он был настроен на ту же частоту экстренной связи.

Пилот ответил на призыв их спасти.

6. По нулям: Потеря радио- или визуального контакта

Пиппин обнаружился у них в комнатушке. С измученным видом он валялся на нижней койке. Когда Чейз вошла, он стянул с головы громадные наушники – и из них загрохотала классическая музыка.

– Что было с Кейлом?

– Он ничего не захотел говорить, но, прибегнув к дедукции, я выяснила, что кем бы «Феникс» ни был, он не вражеский. Диспетчерская его вызвала. Там решили, что мы падаем.

– И как это они могли сделать такую ошибку? – съехидничал Пиппин.

Усталость накатила на Чейз. Летать – это одно, а вот разбираться с чужими эмоциями, даже с эмоциями Пиппина, было для нее мучительно трудно, хоть ей и не нравилось в этом признаваться. Дело было тонкое. Пиппин держался так отстраненно и холодно из-за чего-то важного. Она понимала, что ей следует действовать с оглядкой, но когда он попытался спрятаться под своими наушниками, она взяла и села прямо на него.

– Ты странно себя ведешь с того момента, как мы увидели третий «Стрикер».

– Ты вся мокрая!

Он столкнул ее с себя.

– Случайно вышло в душевой.

Пиппин выгнул бровь, заставив ее почувствовать себя виноватой. Это удавалось только ему – и она такого не любила.

– Бунтарь? Или мы его уже кем-то заменили?

– Бунтарь, но спасибо тебе. – Она стала расшнуровывать ботинки, чтобы не смотреть на Пиппина. Та волна адреналина, на которой она отправилась из кабинета Кейла в рекреацию, а потом в мужскую раздевалку, стремительно уходила. На ее место вползала тишина. – Я застукала Сильф за попыткой уничтожить Тэннеру лицо в рекреации. Он болтал о нас с Бунтарем.

– Тэннера отчислят, если он не возьмется за ум, – сказал Пиппин. – Ты об этом тревожишься?

Чейз кивнула. Неужели она ранила Тэннера настолько сильно, что он готов бросить академию? Она потерла лицо.

– Такое чувство, будто смотрю, как он разбивается и горит.

– В каком-то смысле это так и есть. – Взгляд Пиппина был жестким и мрачным. – Тебе не стоило с ним играть. Его чувства к тебе были настоящими.

– Я не играла, но у меня действительно такое ощущение, будто я застряла на карусели. Одни и те же проблемы, снова и снова. – Чувство вины обрушилось на нее лавиной. – Бунтарь сказал, что меня любит. Уф!

– А ты ему ответила, что он тебя не знает?

– Откуда ты…

– Ты всегда так отвечаешь. Послушай, у меня идея: а почему бы тебе не дать ему тебя узнать?

– Я ему не доверяю. – Она ожидала, что Пиппин скажет что-нибудь ехидное, но он промолчал. – Может, мне просто приходится так делать. Чтобы забыть о приближающейся проверке и прочем. Кейл понимает.

– Уверяю тебя: Кейл не понимает твоих любовных побед. – Пиппин перелистнул страничку своей записной книжки. – И эпизоды, когда тебе «приходится так делать», становятся все хуже.

Возможно, он говорил о Тэннере или Бунтаре, но ей показалось, что он имеет в виду нечто большее.

– Пип, сегодня… ты же не думал, что мы погибнем?

Когда Бунтарь сказал такое, это прозвучало глупо, но сейчас Чейз посмотрела на свой финт с точки зрения Пиппина. Близость земли. Кажущееся необратимым падение…

Не отвечая, он нахлобучил наушники. До нее донесся маршевый ритм «Оды к радости» – и ей вспомнилось его отчаянное мурлыканье, когда они неслись к земле. Она его напугала. Вот почему он вел себя так странно.

– Извини, – выдавила она, но это не помогло.

Может, слово испортилось.

– Я правда извиняюсь, – повторила она. Пиппин что-то корябал в записной книжке, словно не услышал ее. Она попыталась заглянуть туда. – Ты ведь знаешь, что у «Оды к радости» есть стихи? На немецком.

– Это называется «слова». И я придерживаюсь мнения, что эта песня вовсе не о радости.

– А о чем же тогда?

– Твои извинения приняты, Чейз. – Он закрыл книжку у себя на груди. – Тебя моя музыка не интересует. Ты притворяешься, потому что тебе стыдно. – Он взмахнул рукой, словно волшебник. – Я освобождаю тебя от чувства вины.

Наверное, его жест сработал бы, если бы он тут же не ушел и не сел за свой стол. Она устроилась на его подушке, бросив взгляд на его семейные фотографии, пристроенные между прутьями верхней койки. Десятки снимков трех его младших братьев и его толстобедрой матери. И даже одна фотография его отца, человека, которого он назвал «прямым, как флагшток».

Мысли Чейз унеслись к ее доакадемическим воспоминаниям. Одиночество наползло на нее, словно туча. Она уже много лет не виделась с Дженис, но до сих пор, думая о матери, ощущала запах табачного дыма на ее волосах и слышала постукивание наманикюренных ногтей. День, когда Кейл объявился у них на пороге с приглашением в «Звезду», стал лучшим моментом в жизни Чейз. Ну… все-таки не самым лучшим. Он стоял на втором месте после того раза, когда она впервые поднялась в небо на «Драконе». С этим ничто никогда не сравнится.

Когда Чейз оказалась в «Звезде», то поняла, насколько странным было личное приглашение Кейла. Бригадный генерал не объявлялся на пороге у каждого будущего курсанта.

Только у нее.

Когда она спросила его об этом, он сказал, что был знаком с ее отцом – и она избегала дальнейших разговоров на эту тему, словно она была радиоактивной. Но Кейл успел добавить:

– Хорошо, что у тебя фамилия матери. Так лучше. Лучше, чтобы другие кадеты не узнали о том, кто твой отец.

Чейз верила Кейлу. Правда о ее отце была столь тщательно охраняемым секретом, что даже Пиппину было сказано, чтобы он никогда не касался этого вопроса.

Она обнаружила, что водит пальцем по буквам своей фамилии, вышитым над нагрудным карманом. Эта фамилия казалась ей странной. Немного чужой. Она носит ее всего пару лет.

Чейз резко села, спеша сменить тему своих мыслей. «Феникс» возник ослепительной ракетой, взметнувшейся в темное небо. Полет с ним – а почему она упрямо называет его «он»? – ощущался как заигрывание. Как флирт. Она вспомнила, как они вместе выжали три Маха, как их самолеты неслись в высоте. Это было совершенно не похоже на те вылеты, когда она была в паре с Сильф.

– Кто он? – пробормотала она.

Она представила себе тот красный шлем – и картинным жестом мысленно сорвала его. Она накладывала разные оттенки кожи и черты лица на неизвестное лицо – но на каждом была ухмылка. Он – наглец. Она поняла это по тому, насколько он приблизился к ней в полете. По тому, как струя от его двигателя ударила в нее так, как будто это был игривый укус в плечо.

– Пип, а зачем тайный третий «Стрикер»? Почему мне нельзя про него знать?

– Прекрати это, Чейз. Помнишь, что я тебе говорил про Кроули? Если ты не отступишься, у тебя отберут крылья. Пусть ты и любимица Кейла. – Он покрутил шнур наушников. – Нет ничего хуже пилота, которого лишили права летать, а я практически уверен, что ты вообще перестанешь быть человеком.

Чейз его не слушала.

– Тот пилот ведь должен быть молодым, так?

Пиппин потер глаза.

– Нет. Он просто должен быть в идеальной форме. Возможно, ему за двадцать, как некоторым спортсменам-олимпийцам. «Стрикеры» требуют сильного тела. Огромной выносливости. – Он помолчал. – Постой! А почему мы говорим про того пилота «он»?

– Я себя об этом же спрашиваю. Спорим на пятерку, что он парень!

Пиппин застонал.

– Чейз, только не говори, что ты втрескалась в пилота «Феникса». Нет же? Под тем шлемом вообще может быть роботизированный ящер!

– Значит, ты признаешь, что он существует!

Они хором рассмеялись, но их смех смолк чересчур быстро.

– Ты ведь не станешь спорить, что мы круто летели: быстро, крыло под крылом…

Пиппин указал карандашом на сложенную записку у нее на койке.

– Тебя опять Ритц вызывает.

– Чертова Психичка.

Чейз смяла вызов, не читая.

Пиппин достал свой цифровой атлас и включил экран.

– Прекрати игнорировать психиатра. Тебе пора пройти проверку. И сделай мне огромное одолжение. Не упоминай о призрачном «Стрикере».

– Пусть Ритц меня сначала поймает.

– Тебе слишком нравится сбегать от этой тетки.

– Маленькие радости.

Чейз перебросила бумажный комок через стол Пиппина. Он проскочил через голографическое изображение горного кряжа, и Пиппин смахнул его в мусорную корзинку. Он уже снова надел наушники.

– Ушел в потайную пещеру в Пиппинленде.

– Гномьи двери в закрытом виде никому не видны.

Он действительно ушел. Когда начинался толкиновский диалог, ее гениальный ОРП отступал на недоступные глубины. Чейз стащила верхнюю часть мокрого летного комбинезона и оставила ее болтаться на бедрах. Обычно она из вежливости переодевалась в их крохотном санузле, но сегодня она не была настроена на любезности. Расстегнув лифчик, она метнула им в Пиппина. Он поймал его и забросил себе за голову. Не покраснел. Не отвлекся.

– По нулям, – проворчала она, садясь на край койки.

– Я тебя люблю, Чейз. Правда, люблю. Но завтра у меня контрольная по географии.

– Ты и так знаешь больше профессора Дэвиса. И к тому же, – она вытащила кипу одежды из-под койки, а слова отца – из какого-то гораздо более темного места, – любовь бессмысленна.

Тут Пиппин чем-то в нее бросил – из-за головы, даже не увидев, что она уронила всю свою одежду, чтобы поймать его снаряд.

Чейз сжала маленького пластмассового птеродактиля и вспомнила свои первые минуты в «Звезде». Она тряслась в ангаре, окруженная другими поступившими новичками: они ждали, чтобы военная полиция проверила их вещи на предмет контрабанды. Новые кадеты – только что закончившие восьмой класс – неловко рассматривали друг друга. Все были готовы судить, сортировать и клеить ярлыки. А вот долговязый парнишка рядом с Чейз наблюдал за осмотром так, словно один из рюкзаков был готов взорваться.

– Ты по ошибке запаковал свою бомбу? – спросила она шепотом.

– Меня больше волнует птеродактиль.

Паренек явно обладал даром шутить с бесстрастным видом.

– Динозавр?

– Птерозавр. У динозавров не было крыльев. – Он чертыхнулся. – Мама его запаковала в шутку. Есть шанс, что все про это забудут?

– Не раньше выпуска.

Полисмен с заросшими курчавыми волосами руками вытащил пластиковую игрушку и поднял ее так, словно в нее могли положить наркотики.

– Это чье?

Долговязый паренек залился кирпичным румянцем.

– Мое! – заявила Чейз. Она забрала его у полисмена. – Не любите птерозавров?

– Не дерзи, кадет! – рявкнул полисмен.

Собравшиеся начали смеяться над Чейз. Она лишила их поддразнивание яда, картинно пристроив игрушку себе на плечо, словно котенка. Она была уверена, что такое поведение заставит других кадетов ее сторониться, но она по-любому предпочитала быть одиночкой.

Не прошло и часа, как случай с птеродактилем спас ее от горькой судьбы неприятного соседства. Девица с внушительной светлой косой бросила на Чейз один взгляд и потребовала поменять комнаты.

Через несколько минут тот долговязый парнишка бросил свой рюкзак на нижнюю койку.

– Видела те опытные самолеты в ангаре? Спорим, эти двигатели с крепким пилотом смогут дать четыре Маха! Может, больше.

– Я хочу на таком летать.

– Я тоже. Ты прошла испытание на пилота?

– Да. А ты?

– Я склоняюсь к навигации, хотя получил добро на любую специализацию. – Он похлопал себя по голове: как ни странно, это не воспринималось как хвастовство. Может, потому, что он казался чуть растерянным. – Военным нужны мои выдающиеся мыслительные способности. В любом амплуа.

– Круто!

Он пожал плечами.

– Мой позывной будет Пиппин.

– Он… необычный. Почему ты его выбрал? – спросила она.

– Пиппина тоже насильно забрили в Братство.

– Честно говоря, я что-то не понимаю.

Чейз пришлось признаться, что и сейчас, спустя три года, она понимает Пиппина не так хорошо, как ей хотелось бы.

Несмотря на жуткую усталость, ночь после встречи с «Фениксом» Чейз провела то засыпая, то снова просыпаясь. Черное небо ее снов, искореженное взрывами, вспыхивало от выстрелов.

Утром она с трудом выдралась из своего неотвязного кошмара. Это было похоже на то, как ползешь по-пластунски под колючей проволокой (что на самом деле она и проделала много лет назад). Правую руку ожгло болью, и она пальцами левой размяла шрам. Чейз давно перестала надеяться, что когда-нибудь это место перестанет ощущаться как рана.

Она спрыгнула с койки и размялась. По дороге на занятие она слишком быстро завернула за угол коридора и налетела на доктора Ритц, миниатюрного психиатра академии.

Чтобы не упасть, женщина ухватила Чейз за обе руки.

– Чейз Харкорт! Я как раз надеялась на тебя наткнуться. Хоть и не в буквальном смысле этого слова. Ты меня чуть с ног не сбила.

– В следующий раз приложу больше сил.

Доктор Ритц прищурилась.

– Ты хочешь сказать, что приложишь больше сил, чтобы меня сбить с ног или чтобы не сбить, Чейз Харкорт?

Чейз обогнула психиатра. Узел волос на макушке у этой тетки был размером почти с ее голову.

– Почему вы всегда называете меня полным именем? Это неестественно. Я же каждые пять секунд не ору: «Эй, Юджиния Ритц Психичка!»

– Я уже много раз просила не называть меня «Психичкой».

– Привычка.

Чейз хрустнула пальцами, а Ритц поправила очки.

Старая добрая ничья.

В первый год Чейз обдурили, заставив решить, будто Ритц относится к ней с теплотой. Она рассказала ей про Дженис и свое одинокое детство… а психиатр начала докладывать, что Чейз «эмоционально неустойчива». Начались разговоры о том, чтобы отстранить Никс от полетов, – и Чейз поклялась, что больше не скажет этой тетке ни слова правды. А это свелось к тому, что с тех пор она избегала Психички.

– Ну, Чейз… – Казалось, Ритц больно использовать только половину ее имени, – ты игнорируешь мои вызовы, так что придется побеседовать с тобой прямо здесь. Меня с тобой попросил поговорить бригадный генерал Кейл. Он считает, что ты видишь в небе несуществующие самолеты.

Чейз, пытавшаяся незаметно улизнуть, остановилась. Это ощущалось как резкое торможение, которое стянуло ей грудь, как слишком туго затянутая страховка.

– Кейл такого не говорил!

Не могло такого быть. Она летела с «Фениксом» крыло к крылу. Кейл мог приказать ей не рассказывать о том, что она видела, но он не мог потребовать, чтобы она притворилась, будто того самолета не существовало.

Сказать, что она его себе вообразила…

Чейз словно льдом сковало от глаз до колен – и она не сомневалась, что потрясение отражается на ее лице. Она доверяет Кейлу. А он доверяет ей. Неужели он мог действительно вот так ее продать? Неужели Чейз сейчас вышибут с испытаний «Стрикеров»? Кровь прихлынула к ее лицу, вызвав учащенное дыхание и резкую головную боль.

Ритц не успела больше ничего вякнуть: прозвенел звонок, и коридор наполнился кадетами.

– Если ты начала сдавать от трудностей, Чейз Харкорт, – проорала Ритц, пытаясь перекрывать шум, – есть меры, которые…

– Отмеряй вот это.

Чейз повернулась к ней спиной и слилась с толпой кадетов. В крови у нее бушевал пожар. Самолет был! Дружественный самолет, не менее быстрый, чем «Дракон». А может, и более быстрый.

– И когда я его поймаю, – пробормотала она себе под нос, – то заброшу к Ритц в кабинет.

7. Сигнал бедствия: Господи, помоги

Чейз сидела в кабине «Дракона». Она расправляла перчатки между пальцами, а мысли у нее метались. Все должно было исправиться. К этому моменту все уже должно было выясниться – но этого не произошло. Она пропустила занятия и отправилась искать Кейла, а что сделал он?

Удалился на закрытую для кадетов часть базы, бросив на ходу:

– Все идет так, как должно идти.

Ну так Чейз не может допустить, чтобы все шло так, это утащило бы ее на дно. Пиппин напомнил ей про случай с Кроули как предупреждение, чтобы она держала рот на замке. Кроули «показалось», что он видит красные беспилотники над Флоридой – и его лишили права летать. Его списали. Вот только Чейз с этим пареньком какое-то время встречалась – достаточно много, чтобы твердо знать: у него не хватило бы фантазии, чтобы придумать такое. Он что-то увидел, а ВВС его продали. С ней такого не будет. Она не скажет ни слова: она им докажет! Так или иначе.

Пиппин плюхнулся на свое место позади Чейз и пристегнулся.

– Где ты была?

– Думала.

Чейз закрыла фонарь «Дракона».

– Звучит пугающе.

«Пегас» медленно выехал из ангара. «Дракон» застрял за ним, катясь к ВПП со скоростью улитки.

Чейз пробормотала несколько резких ругательств.

– Господи! В исполнении Сильф полеты кажутся работой!

– Эй, Ворчунья! – сказал Пиппин чуть встревоженно. – Не хочешь немного спустить пар, перед тем как отправлять нас в смертельные объятия небес?

Коротковолновое радио щелкнуло, и Чейз включила канал.

– Взлетай уже, Сильф!

Голос Сильф резко ответил:

– Лучше держись меня, Никс. Я слышала, что у тебя видения!

Чейз огрызнулась:

– И как мы вообще поднимемся, если ты до полосы едешь пять лет? – Она резко отключила связь. – Откуда она узнала?

– Тесная группа. Много сплетен. А если подумать, то мужская раздевалка – не такое уж потайное место… – Пиппин вздохнул. – Бунтарю в рот «Дракон» поместился бы, если бы ему удалось не шевелить губами достаточно долго.

– Дело не только в Сильф, – призналась Чейз. У нее было такое ощущение, будто она попала в перегрузки. – Кейл сказал Психичке, что мне привиделся «Стрикер». Психичка намекнула, что я сдаю.

– Господи, Чейз! – Он выругался – грязно, в рифму со словом «отец». – Мне казалось, Кейл умнее.

– В каком смысле – умнее?

Он не стал отвечать на этот вопрос.

– Я ведь говорил, чтобы ты не вылезала. Теперь это, наверное, уже занесли тебе в личное дело. «Дракон» могут передать кому-то из запасных пилотов.

Неужели он прав? Неужели Чейз лишила себя права летать на «Драконе»? Что знает Сильф, то знает и вся «Звезда». Возможно, действительно уже слишком поздно. Лицо ее загорелось – ее мысли вернулись к красному шлему. Выход – это «Феникс»! Надо найти способ снова с ним полетать. Проследить за ним до его базы. Разоблачить его.

Доказать, что он существует на самом деле. Что Чейз имеет право летать и дальше. Она ведь имеет… правда?

Она даже не заметила, что остановила «Дракона». Наземные рабочие начали отвлекаться от своих дел – они, конечно же, гадали, что могло заставить ее застрять прямо в дверях ангара.

– Никс! – Пиппин надел маску. Его голос звучал у нее в шлеме громко и ясно. – Не думай про это пока. Нам надо лететь. Ты готова?

Судя по его тону, он тоже боится, что она сдает.

– Я буду искать «Феникс».

Тон Пиппина стал настоятельным. Отчаянным.

– Нет, Чейз! Если в «Звезде» будет известно о третьем «Стрикере», то это станет известно всему свету. Кейл этого не желает. Они не готовы. После приемки станет известно еще что-то.

– Погоди-ка! – У нее в груди возник раскаленный уголек. – Ты про это знаешь, так? Ты знал про третий «Стрикер» еще до того, как мы его увидели. Так?

– Я кое-что сопоставил. В актах на запчасти всегда было три комплекта. Мне это показалось странным, так что я в прошлом году прямо спросил об этом у Кейла.

– В прошлом году?! И ничего мне не говорил?

– Он приказал мне ничего не говорить. И потом – он толком ничего мне и не сказал. – В голосе Пиппина послышалась паника. Он слишком хорошо знал Чейз, чтобы не понять, что дело плохо. И он знал ее слишком хорошо, чтобы сказать то, что сказал дальше. – Оставь это. Это гораздо важнее спектакля «Никс».

Они выехали на полосу – и она прибавила газ. «Дракон» пронесся мимо «Пегаса», перекрывая Сильф дорогу.

Это – жизнь ее, Чейз. Ее крылья. Разве не об этом ей твердит Кейл? Слушай свое сердце. Используй свой страх. Доверяй своему чутью. Ну, все эти три фактора побуждали ее рискнуть всем. Доказать свою правоту.

«Дракон» пронесся по ВПП и развернулся обратно. Она направила их машину на «Пегаса». Она ощутила такую же слепую решимость, которая в двенадцать лет отправила ее на учебное минное поле в попытке доказать своему отцу, что она не слабее его новобранцев. В тот раз она потерпела неудачу, вернувшись грязная, отчаявшаяся и залитая собственной кровью. На этот раз она неудачи не допустит.

– Ты что, играешь с Сильф в «Кто первый струсит?». Это же не соревнования!

Пиппин попытался пошутить. Попытался до нее достучаться.

Безрезультатно.

Сильф уже пыталась уйти у нее с дороги, но Чейз развернулась к ней и прибавила скорость.

– Тебе надо было мне все рассказать, Пиппин, – процедила она сквозь зубы. – Мне казалось, мы друг другу доверяем.

– Чейз!..

– А Кейлу следовало бы знать, что раз он собрался выставить меня психом, то я и буду вести себя как псих.

Чейз так прибавила скорость, что Сильф пришлось неловко повернуть, избегая столкновения. «Пегас» занесло на льду – и он врезался в сарай с расходными материалами.

Чейз бросила «Дракона» в воздух.

– Ты выбила Сильф! – проорал Пиппин.

– Уй! – равнодушно отозвалась она.

Чейз направилась мимо Канады к Америке. Ее план был приведен в действие, и она не желала думать ни о чем другом. Кейл попытался говорить с ней по экстренной связи, Пиппин ее умолял – но она все игнорировала и летела. Ее кровь будоражили только неизменно синее небо и перспектива увидеть «Феникс».

– Прости! – сказал Пиппин чуть ли не в пятидесятый раз. – Что бы ты ни собралась сделать, чтобы мне отплатить, я прошу прощения!

Чейз игнорировала его. Все ее тело было сосредоточено на полете. Они приближались к Большому каньону на двух Махах. Эти места были достаточно пустынными, чтобы сделать то, что собралась.

– Готовься передать SOS, Пип.

– ЧТО?

– Мы разобьемся. Или сделаем вид, что вот-вот разобьемся. Тогда они отправят помощь, как тогда, а раз Сильф взлететь не может…

– …то отправят «Феникс», – закончил за нее Пиппин. – Господи, Никс!

– Вот именно.

Пиппин начал чертыхаться. «Дракон» рухнул в громадный разлом. Мимо стремительно неслись полосы ржавого и жженого цвета, словно самолет достиг скорости искривления пространства.

– Давай сделаем картину убедительной!

Чейз развернула «Дракон» к солнцу, а потом бросила носом к земле. Странная дрожь поглотила падение – и она полностью синхронизировалась со звенящим безумием ее сознания.

Пиппин включил экстренную связь с неподдельным страхом.

– Спасите, спасите, спасите!

За несколько сот метров до крушения Чейз повела ручку управления. Она убавила скорость и в последнюю секунду выпустила шасси. Они резко остановились. Опоры шасси прыгали по плотному песку дна. Шины сдулись с хлопком и визгом.

Наступившую тишину наполнил хрипящий воздух.

– Ты там в порядке?

Пиппин застонал.

– Я только что потерял сорок баллов из показателя умственного развития.

– У тебя их все равно слишком много. – Алое безумие начало оставлять ее поле зрения. После этой выходки ее действительно могут отчислить, но она ни о чем не жалела. – Я должна была, – сказала она, опережая вопрос Пиппина.

– Ну да. – В его голосе слышалась скорее покорность судьбе, чем гнев. – Как всегда.

– Ты не злишься?

– Команда Никс, – отозвался он, и она ощутила его прямоту как теплые объятия. – Может, на этот раз благодаря тебе меня отправят домой.

– Прекрати! – Ничто не выводило ее из себя быстрее, чем шутки Пиппина насчет желания уехать из «Звезды». – Ты останешься со мной, нравится тебе это или нет.

– Если ты скажешь, что влюблена в меня, мне придется тебе напомнить, что ты меня не знаешь.

Слова Пиппина имели все признаки шутки, но тон был совсем не тот. Чейз мысленно пообещала себе позже поразмыслить над этим. А сейчас она принялась высматривать в небе их спасителя.

Ждать ей пришлось недолго.

8. Посадка: Тормозные щитки выпущены

В небе взревел реактивный самолет.

«Феникс» вошел в каньон: правое крыло было чуть выше левого. Пилот приземлился так же, как это часто делала Чейз: жестко, резко – и совсем не как Сильф. В его маневрах не было никакой осторожности или отрепетированности, словно он импровизировал на ходу.

Ей ужасно хотелось узнать, что еще у них есть общего, – и она с трудом удержалась, чтобы не откинуть фонарь и не выпрыгнуть ему навстречу. Вместо этого она прикинулась мертвой, приказав Пиппину поступить так же.

«Феникс» подрулил ближе. Третий «Стрикер» действительно был идентичен двум остальным – только на нем не было никакой стандартной маркировки. Не было символики ВВС. Или даже ВМФ (хоть Чейз мысленно и молилась, чтобы ее не оказалось). Ничего нет хуже, чем иметь дело с этими высокомерными всезнайками. Но тогда откуда взялся этот «Стрикер»? Зачем вся эта таинственность и секретность?

Нос птички развернулся чуть правее «Дракона»: самолеты встали кабина к кабине.

А вот и он: мистер Красный Шлем.

Всего в нескольких шагах.

За маской и визором мог оказаться кто угодно. Роботизированный ящер, как предположил Пиппин, вот только Чейз что-то не заметила хвоста. Увидела она крупную руку в перчатке, прижатую к стеклу, сквозь которое он всматривался. Она увидела плечи, как у Кейла, и руки, рядом с которыми руки Бунтаря показались бы прутиками.

– Я проиграл тебе пять баксов, – сказал Пиппин. – Похож на парня. И ОРП тоже.

– Я хочу с ними познакомиться, – объявила Чейз.

– И как ты собираешься…

– Просто. Давай полетим за ними домой.

Чейз отстегнула маску и продемонстрировала команде «Феникса» широкую ухмылку.

«Попались!» – произнесла она одними губами.

Пилот в панике покрутил головой – и бросил «Феникс» в воздух. Чейз ринулась за ним, с трудом осуществив взлет на лопнувшем шасси.

– Плохая идея, Чейз. Намного хуже предыдущей.

Раз Пиппин отказался от ее позывного, значит, он действительно в ужасе, однако она совершенно не собиралась сдаваться. Она почуяла вызов – и не ошиблась. К тому моменту, когда «Дракон» взлетел, «Феникс» уже давно должен был скрыться, тем не менее она сразу же его обнаружила.

Он ее ждал.

«Дракон» поднырнул под «Феникса», и они оставили каньон позади. Летя низко, недопустимо низко, они пронеслись над пустынным районом, а потом второй пилот прибавил скорость так яростно, что она заорала, повторяя его маневр. В этой дикой гонке она оставила свой прежний рекорд скорости далеко позади. Тело Чейз превратилось в тугой комок жара, но ее разум ликовал.

«Феникс» не пытался сбежать. Она ощутила это как игру, как поддразнивание – и обнаружила, что ответно заигрывает с ним. Перед пестрым зеленым краем Мексиканского залива он вырвался вперед, и она выполнила обгон настолько близко, что Пиппин завопил от восторга или ужаса – а скорее, от того и другого одновременно.

Когда сработало оповещение о том, что топлива остается впритык, Чейз отключила автоматику и продолжила преследовать «Феникс». Самолет по-прежнему летел на северо-восток – в том же направлении, в котором скрылся во время их прошлого полета.

– Никс, топлива не хватит, – сказал Пиппин.

– Ага. Но ставлю два против нуля, что он знает, где тут поблизости есть заправка.

Она ощущала предельные показатели «Дракона». Их скорость сейчас заметно снизилась, но все равно оставалась слишком высокой и стремительно расходовала остатки топлива. И тем не менее она не могла прекратить преследование. Куда он летит? Какой он? И почему ей так отчаянно хочется его увидеть?

Правый двигатель отключился.

Крылья «Дракона» затряслись.

«Феникс» пересек Гудзонов залив и сел на крошечном островке.

– Погоди! – У Пиппина дрожал голос. – Так не годится, Никс! Поворачивай назад. Поворачивай, пока у нас еще остается высота!

– Не могу. – Ее тон был холодным, но голова пылала. – Я приземлюсь позади него. Он же дружественный, помнишь?

Пиппин не купился на ее напускное спокойствие.

– Так нельзя, нельзя, нельзя! Это же не территория США! Забыла про декларацию о неоказании помощи?

Она забыла. Черт!

Левый двигатель тоже смолк. Ей удалось сесть на стремительном планировании, проехав юзом на лопнувших шинах, визжа металлом по покрытию.

Посадка.

Сотрясаясь, «Дракон» наконец остановился – и Чейз впервые обратила внимание на покрытие ВПП: по-военному зеленое.

– Пиппин! – Нервы у нее натянулись. – Площадка замаскирована! Мы что – сели на секретную базу Жи Сюнди?

– Мы в Канаде.

– В Канаде? – Она делано рассмеялась. – О господи! А я уж было испугалась.

– Нам не следовало тут быть.

Ни сарказма, ни злости.

– Да, знаю, но мы быстренько улетим. Велик ли шанс, что Жи Сюнди именно в эту секунду следят за этим крошечным островком?

– Шансы постоянно не в пользу Америки, Никс. На этом вся эта холодная война построена.

Она открыла фонарь и отстегнула страховку. «Феникс» был совсем близко, а примерно в миле от них распахнулась дверь ангара и оттуда выбежали люди. Много людей.

– Пойдем познакомимся, пока эта толпа не отправила нас восвояси.

– Чейз! Послушай меня! – заорал Пиппин.

Чейз выпрыгнула из «Дракона»: от приземления с такой высоты стало больно коленям. Она так давно не делала посадки за пределами Северного полярного круга, что мягкий озерный ветер стал для нее сюрпризом.

– Слишком поздно! – крикнула она своему напарнику. – Мы уже влипли. – Она сняла шлем и размазала пот по волосам, создавая некое подобие прически. – Что изменится, если мы пойдем и поздороваемся?

– Не знаю, – откликнулся он.

– А тебе не хочется с ними познакомиться?

Она спрятала улыбку, когда Пиппин сбросил шлем, выругался и вылез из кабины.

– Ты псих, Никс.

– Ага, но это не нервный срыв. – Они вместе подбежали к «Фениксу». – Слезайте! – крикнула она двум фигурам в кабине.

Фонарь «Феникса» открылся, и пилот и ОРП спрыгнули на землю. Чейз отступила на шаг, наткнувшись на Пиппина. Команда «Феникса» была гораздо крупнее, чем ей казалось в воздухе. Оба были ростом под два метра, с плечами пловцов.

– Думаю, это ты проиграла мне пять баксов, – пробормотал Пиппин. – Это не парни. Это мужики.

ОРП снял шлем первым – и отшвырнул его. Он был из тех парней, которым можно дать и пятнадцать, и двадцать пять. Тем не менее он был симпатичный – если вас не отталкивает лоб, как у неандертальца.

Не успела Чейз начать здороваться, как ОРП набросился на них. Он налетел на Пиппина, как регбист, и сбил на асфальт. Чейз накинулась на парня сзади. Она захватила его шею согнутой рукой и собралась его душить, когда пилот снял ее с него, словно пушинку. Отпустив ее, он сковырнул своего напарника с Пиппина.

– Ты все испортил! – орал ОРП, которого пилот оттаскивал на безопасное расстояние.

Его слова были едва разборчивыми из-за сильного французского акцента.

– Это не он вел самолет! – заорала Чейз в ответ. – Это была я.

– Девчонок не бью. – ОРП ткнул пальцем в Пиппина. – Этого малыша – могу.

– Какое благородство! – Чейз помогла Пиппину подняться. Лицо у него было цвета клюквы, и он неровно дышал. – Ты как?

Он хлопнул себя по груди и показал ей большой палец.

Чейз посмотрела на пилота. Его лицо было едва видно под визором, но красный шлем украшал белый кленовый лист, под которым было написано «Стрела». Значит, третий «Стрикер» принадлежит Королевским воздушным силам Канады? Странно. Но еще более странным было то, что пилот ей улыбается.

– Ты. Стрела. – Ей хотелось, чтобы эта ситуация была лучше, но у нее заканчивалось время. Приближавшаяся от ангара толпа была уже совсем близко – и их спешка ее нервировала. – Боишься показать лицо?

Стрела вынырнул из своего шлема, ловко отправив его себе под мышку.

Что бы Чейз себе ни вообразила – он этому не соответствовал. Он оказался юным, с жарким румянцем, наползавшим на скулы и подчеркивавшим озорные синие глаза. Его черные волосы были длинными – пропитанная потом грива, выбивающаяся из хвоста, собранного на затылке.

А еще он над ней смеялся!

– Что тут смешного?

– Ты. Ты такая серьезная!

Стрела шагнул ближе, и его смех превратился в ухмылку. Он наглый, тут она не ошиблась. Вот только Пиппин зря назвал их мужиками – они просто были крупные. У Стрелы не оказалось той мужественной уверенности, которую она ожидала увидеть. Он казался веселым и добродушным, словно парень, стоящий перед особо крутым игровым автоматом. Как человек, который никогда не голодал, и не боялся, и не истекал кровью под переплетением колючей проволоки. Чейз ожидала увидеть ровню. А обнаружила очередного мальчишку.

Таких ей и раньше хватало.

Он протянул руку для рукопожатия, а она ответного движения не сделала.

Стрела обозначил свое разочарование наклоном головы, который напомнил ей крен его крыльев в полете.

– Почему… – Чейз спешила задать важный вопрос до того, как им помешает чуть ли не половина состава Королевских воздушных сил Канады, – почему «Стрикер» оказался у вас?

Взгляд Стрелы стал острее, смех стремительно уходил. Она задела больное место. Отлично.

– Нам не стоит с ними разговаривать, Стрела, – сказал ему в спину его напарник.

– Точно, – добавил Пиппин.

Не отрывая взгляда от Чейз, Стрела проговорил:

– По-моему, после того что мы делали в воздухе, уместно вежливое приветствие.

Он по-прежнему протягивал руку, по-прежнему брал ее на слабо, провоцируя на рукопожатие, а его слова намекали на те чувства, которые она испытала, летая с ним. Поддразнивание и заигрывание. Контакт и выносливость. Доза Маха.

Удерживая его взгляд, Чейз пожала ему руку.

Его обтянутые кожей пальцы сжались на ее перчатке, заставив ощутить напряжение до самого позвоночника и вынудив шагнуть к нему. Его глаза напомнили ей небо на большой высоте. Нет. Они больше походили на тот синий отблеск, который виден у основания пламени.

– Приятно познакомиться, Чейз Харкорт.

Он произнес ее имя уверенно, словно делал это уже много раз.

Потрясение ощутилось как сердечный перебой.

– Откуда ты знаешь, кто я?

– Смеешься? – Его улыбка снова вернулась. Нахальная и широкая. – Я уже много лет умираю от желания познакомиться с Никс.

ЧТО?

Их растащили в разные стороны, не дав ей ничего промямлить в ответ. Толпа канадских военных добралась до двух «Стрикеров», и Чейз чуть ли не силком потащили обратно к ее самолету.

Стало сумрачно: наземная команда развернула громадный камуфляжный чехол, накрывая им «Дракона». Ей стремительно поменяли шины и наполнили бак топливом. Чейз изумлялась скорости наземной команды. Когда она снова посмотрела на Стрелу, его уже вели к «Фениксу».

Он надел шлем и адресовал ей такую ухмылку, что ей захотелось ответить неприличным жестом.

Что она и сделала.

А он шутовски отдал ей честь.

Какой-то офицер с седыми усами наседал на нее, оттесняя к трапу, который подкатили к кабине «Дракона». Обдавая ее мощным запахом кофе, он сказал:

– Ты должна лететь к «Звезде». Немедленно.

– Вы не имеете права мне приказывать, – заявила Чейз, ошеломленная тем, как стремительно все менялось. Фонарь «Феникса» закрылся – и Стрела на большой скорости порулил к ангару.

Увидит ли она его еще когда-нибудь? Она сказала себе, что ей это не важно.

Офицер сунул Чейз в руку лист бумаги.

– Это не мой приказ. Это приказ бригадного генерала Кейла.

Она опустила взгляд на записку – и все ее тело напряглось.

«Немедленно домой. Тебе грозит исключение».

9. Турбулентность: Чувствуй ее, не борись с ней

Чейз не в состоянии была сидеть на месте. Она металась по кабинету Кейла, трогая глянцевитые листья растений и копаясь в вазе со старыми пулями.

Исключение. Это слово, словно резкий боковой ветер, бросало ее от вопроса к вопросу. Почему у канадцев есть «Стрикер»? Почему Стрела знал, как ее зовут? И, что важнее всего, неужели Кейл ее выгонит?

Ей некуда идти. Ему это известно: он знаком с Дженис.

Чейз понимала, что она виновата. Она нарушила приказы, бросила вызов «Фениксу» и совершила посадку за пределами «Звезды». За все это ее по праву могли исключить – но все вели себя так, словно ситуация гораздо серьезнее. Как будто объявлена война. Когда «Дракон» встал в ангаре на свое место, там уже ожидали Кейл и несколько старших офицеров. Кейл взял Пиппина за локоть и увел в одном направлении, а какой-то военный полисмен проводил ее в кабинет бригадного генерала.

Похоже, для того, чтобы она ждала там целую вечность.

Она провела здесь уже больше двух часов наедине с самыми ужасными мыслями. Все это время у двери дежурил военный полисмен: он следил за тем, чтобы она оставалась в помещении, но на ее вопросы вообще не отвечал. Она уже дала ему прозвище «сержант Каменная Морда».

Чейз плюхнулась в свое любимое кожаное кресло и скомкала листочек бумаги с посланием от Кейла. Эта записка сама по себе была громадным вопросом. Почему это Кейл поддерживает контакт с ВВС Канады? На какую страшную тайну она наткнулась?

Пиппин напомнил ей про Декларацию о неоказании помощи, но это казалось скорее неприятным, чем страшным. От Жи Сюнди приходили сотни деклараций, но большинство из них были пустыми угрозами. Эта касалась помощи США со стороны других стран (с уроков истории Чейз запомнила только это), но неужели ее посадка в Канаде на десять минут способна реально разозлить Жи Сюнди? Это ведь не может считаться «помощью»!

Чейз вспомнила тот давний случай, когда британские грузовые самолеты попытались доставить лекарство во время эпидемии гриппа. Тех птичек Жи Сюнди покрошили по-камикадзевски и сбросили в Атлантический океан. Вот это действительно была Декларация о неоказании помощи. Ее почти полностью выжатое полетом тело била дрожь. Ее лицо и шея были покрыты засохшим потом, вся кожа зудела. Тут происходит нечто гораздо более значимое – и это самым прямым образом связано с «Фениксом» и тем пилотом.

«Стрела». Его позывной был слишком простым. Слишком прямолинейным. Он был слишком хорошим, вот что. И он с таким самодовольством произнес ее имя. Откуда, к дьяволу, он ее знает?

– Чейз Харкорт?

Ох, нет! Чейз ждала Кейла. А не Психичку.

Доктор Ритц села на место Кейла и подалась вперед.

– Бригадный генерал Дэвид Кейл попросил меня к тебе заглянуть.

– Значит, я не единственная, кого вы зовете полным именованием, – пробормотала она.

– Что ты сказала? – переспросила Ритц.

– Я говорю: «Рада вас видеть!»

Ритц прикоснулась к оправе очков.

– Я понимаю, что у тебя сильный стресс. Январская проверка очень важна.

– Прямо к теме, чего уж там. – Ритц ничего не ответила, и Чейз добавила: – Да неужели?

– Гораздо важнее, чем ты думаешь. Твоя сегодняшняя выходка просто возмутительна. Может, у канадцев численность и меньше, чем в «Звезде», но МАВС столь же важна для будущей победы.

– Ма… что?

– Канадская Королевская Молодежная академия воздушных сил. МАВС.

Чейз хрустнула пальцами.

– Не знала ее названия. Стойте-ка: раз вы про это знаете, то скажите: почему у них есть «Стрикер»?

По напряженному лицу Ритц было ясно, что ей известно больше, чем она сказала, но эта хитрая тетка моментально поменяла направление разговора. Если бы это был воздушный маневр, Чейз впечатлилась бы.

– Если возможности этих самолетов действительно соответствуют их репутации, то, возможно, Вторая холодная война заканчивается. Все зависит от вас.

Захват цели.

– Господи, Психичка! – У Чейз горела шея. – Зачем вам… вы добиваетесь того, чтобы я сорвалась? Я знаю, что стоит на кону!

– Правда? – спросила Ритц. – Потому что мне трудно поверить, что наилучшим решением для военных будет передать наше будущее в руки юных кадетов. В твои руки.

– И в руки Сильф! – поспешно добавила Чейз. Кейл вел себя точно так же: как будто хотя она и остается половиной проекта «Стрикер», но именно она – решающая его половина. – Почему бы вам Сильф такое же внушение не сделать?

– Потому что Лия Гренадин – образцовый кадет. Она вовремя выполняет домашние задания и регулярно посещает меня, чтобы обсудить испытания. Она не использует отведенное для занятий время для того, чтобы разбивать нежные сердца другим кадетам.

Румянец Чейз стал лихорадочным.

– Не знала, что вы и по вопросам любви консультируете, доктор.

– В течение последних нескольких недель я вызывала тебя, чтобы поговорить о Тэннере Воне. Он обратился ко мне после вашего романтического эпизода.

– Вам надо бы сказать мне «спасибо». Теперь Тэннер знает, что нельзя поддаваться эмоциям. Сейчас практически война идет. – Она откровенно лгала, говоря, будто помогла Тэннеру. Она его ранила. Именно так обстояло дело, но Чейз спрятала понимание этого за мыслью, что в результате этого он станет сильнее. – «То, что нас не убивает», так ведь?

Часы громко отсчитывали секунды. Ритц ничего не говорила. Чейз не выдержала и спросила о том, что ее сейчас действительно волновало:

– Кейл добивается моего отчисления?

Психиатр нахмурилась.

– По-моему, он борется за то, чтобы тебя оставить. Тебя это удивляет?

– Борется с кем?

Чейз не следовало задавать этот вопрос. Ей не стоило позволить этим словам – а с ними и очень реальной возможности – войти в ее реальность. Кейл подчинялся очень небольшому количеству людей: все генералы выше его по званию не имели права отдавать приказы в отношении «Звезды». За одним исключением. Самым вышестоящим, который имел право голоса по всем вопросам. С пятью звездами против одной у Кейла.

Генерал Военно-воздушных сил.

Чейз съежилась, поджимая ноги и обхватывая себя руками. Ей хотелось отгородиться от мысли о том, что Кейл сейчас спорит с ним. С тем самым человеком, само существование которого напоминало ей о том, что ей в «Звезде» не место.

С ее отцом.

Ритц прищелкнула языком. Похоже, полученное психиатром образование не научило ее понимать язык тела. Или же этой тетке просто захотелось пнуть Чейз, когда та и так повержена на землю.

– А с чего ты решила, что можешь летать так дерзко и не бояться последствий?

– Я доказала, что не сошла с ума, – ответила Чейз. – Что мне не привиделся тот «Стрикер».

– И в процессе ты подвергла угрозе Канаду. И Америку. Это ты понимаешь?

– Не я это начала! – Чейз не удержалась от крика. – Если бы мне сказали про канадский «Стрикер», ничего этого не было бы. Надо было мне доверять.

– Это тебе положено доверять своим командирам. – Голос Кейла пронесся по кабинету, словно шквал. Он сдул Ритц с места и выбил за дверь. Он закрыл за ней дверь. – Ты рисковала своей жизнью, жизнью своего напарника и жизнями команды «Стрикера» «Феникс». Не говоря уже о том, что ты устроила с «Пегасом». После этого разговора ты не заслуживаешь права летать.

– Сэр, я… – Чейз лишилась способности дышать. – Я должна была доказать, что не схожу с ума, как Кроули.

– Кадет Кроули? Какое он к этому имеет отношение? – Кейл уселся за стол – и с опозданием понял, что она имела в виду. – А, ясно. Ты подумала… – Он откашлялся. – Твой ОРП только что целый час объяснял твои поступки. Доннет заявил, что это наша вина: мы тебя спровоцировали. Он применил против меня свои мозги и сказал, что мне следовало бы такое предвидеть, если уж я считаю, будто так хорошо тебя знаю. Он получил за дерзость шесть нарядов. – Чейз мысленно пообещала, что при следующей же встрече поцелует умные мозги Пиппина. Кейл совсем тихо сказал: – Так. Ты почувствовала себя обманутой. В этом дело?

Ее ответом стало молчание.

Волосы Кейла торчали во все стороны, словно он их теребил.

– Обман и запутывание всегда были инструментами военных, Харкорт. Это не значит, будто я оправдываюсь. Мне это противно. Мне хотелось бы обходить эту необходимость, но есть вещи, которые приходится делать ради национальной безопасности. Возможно, твой ОРП прав, но я все равно был обязан доложиться генералу Торну. Сейчас я жду его решения.

Чейз встала, но в душе она падала – куда-то вниз, сквозь пол. Сквозь земную кору в раскаленную магму.

– Нельзя оставить решение ему. Он меня вышвырнет.

По ее щекам струились слезы, но она даже не пыталась их вытирать.

Кейл упорно не смотрел в ее сторону.

– Ты не оставила мне выбора.

Зазвонил телефон. Кейл ответил самым резким своим тоном. Чейз задрожала, услышав в трубке голос своего отца: он отдавал приказы громовыми раскатами. Она прикоснулась к шраму на руке, и память о боли пронизала ей руку, словно удар молнии.

– Да, сэр. Все спутники. Мы будем предупреждены, если они начнут воздушный удар.

С каждым новым приказом Кейл хмурился все сильнее. Чейз прекрасно знала, каково ему сейчас.

– Конечно, но она захочет поговорить с…

Резкий приказ заставил Кейла замолчать. Чейз села. Ее била дрожь. Отец отправит ее обратно в Мичиган, где Дженис едва сводит концы с концами. Торну наплевать, что она умрет с голода или будет по ночам отбиваться от пьяных дружков Дженис.

Он уже один раз бросил ее так жить.

– Я ей передам.

Кейл повесил трубку и снова сел за стол. Он растирал руками лицо, а Чейз чувствовала, что вот-вот взорвется из-за этого молчания.

Наконец Кейл сел прямо.

– Короче говоря, тебя не исключили. Тебя не отстраняют от полетов. Генерал Торн счел, что ты слишком важна для проекта «Стрикер» и приближающихся испытаний, чтобы обойтись без тебя. Однако ты до конца жизни остаешься на испытательном сроке. Поняла?

Облегчение залило ее потоком лавы – болезненно-медленным.

– Что он еще сказал?

Она удержалась и не добавила: «Он не сказал, что мне вообще здесь было не место?»

– Он сказал, что, по его мнению, пришло время действовать. – Кейл протяжно выдохнул. – Его не волнует, что мы не готовы мериться силами с Жи Сюнди. Он готов перевести холодную войну в горячую фазу. Он так и сказал. Этот человек – милитарист. – Лицо Кейла разгладилось. – Это было неуместно. Извини.

Чейз кивнула: ради него она готова была на все.

– Вы совершенно правы, сэр. Я и раньше это знала.

– Конечно. Ты знаешь, какой он. – Тон Кейла стал теплым: он пытался поднять ей настроение. Поддержать ее. Чейз понимала, что дело на этом не закончилось. Она провела с отцом всего одно лето, но этого хватило, чтобы понять: этот человек никогда не успокаивался, пока словесно ее не изобьет.

– Что он просил мне сказать, сэр?

Кейл замялся.

– Это слова Торна, а не мои.

– Я понимаю.

– Он сказал: «Если она еще раз нарушит приказ, я лично приеду и сорву с нее «крылья» перед строем».

Чейз очень живо себе это представила – вплоть до свежего аромата Парка. Ее отец нависнет над ней, осыпая оскорблениями, перед стройными шеренгами ее облаченных в мундиры однокашников. И тогда все узнают, что она – дочь того самого генерала, единственного пятизвездного генерала ВВС с восьмидесятых годов прошлого века, Лэнса Говарда Торна.

Всегда три имени вместе. Как подобает такому убийце, как он.

Чейз до боли сжала кулаки – и ее потаенный страх прорвался наружу.

– Сэр, если другие кадеты узнают, что он мой отец, то скажут, что это он меня сюда устроил. Что я получила «крылья» незаслуженно. Правда? Вы ведь поэтому сказали в ту первую неделю, чтобы я ничего никому не говорила.

– Если бы это и стали говорить, Харкорт, то я бы сказал, что ты доказала, что они ошибаются. Ты продемонстрировала лучший результат в своем классе, а потом и во всей академии. Ты научилась пилотировать «Стрикер», когда десяток других кадетов слились. Ты это сделала. Торну этого у тебя не отнять.

Кейл уже настолько хорошо забыл свои подростковые годы, что верил тому, что только что высказал. Его счастье. Чейз прекрасно знала правду. Академия была наполнена кадетами, которые потратили годы – и накопления своих близких – на то, чтобы пройти подготовку и тесты, которые позволили бы им поступить сюда. За исключением Пиппина, чей коэффициент умственного развития привлек к нему внимание военных, словно подсвеченный сигнал.

Ее однокашники сожгут ее чучело в Парке. И она не станет их винить.

Кейл прокашлялся.

– Мне нет нужды говорить, чтобы ты не болтала о том, что узнала про «Феникса», но я все-таки скажу. Ни слова остальным кадетам, в том числе и Сильф. – Чейз кивнула, и Кейл добавил: – Не забывай. Испытательный срок. Свободна.

Она встала – и вцепилась в кожаную спинку кресла.

– Сэр, у меня вопрос.

– Полагаю, у тебя их масса. И могу спорить, что не смогу ответить ни на один, – сказал Кейл. Чейз направилась к двери, но его голос остановил ее на пороге. – Задавай свой вопрос, кадет.

– Откуда тот пилот меня знает? – Воспоминание о Стреле заставило ее моментально забыть про все свои чувства насчет отца. – Он знал мой позывной. Мою фамилию. Он знает мою манеру летать так, словно меня изучал.

Кейл выгнул бровь – и ответ ей стал не нужен.

Она совершенно самостоятельно доперла до истины.

10. Хук: Понимание по-крупному

После утренних занятий Чейз отправилась в тренажерный зал. Испытательный срок означал, что ей можно продолжать подготовку и придерживаться своего расписания, однако без свободного времени. Без посещений рекреации. Без развлечений.

Хорошо, что Кейл не догадывался, как ей нравится качать штангу. Было нечто особенное в пригвоздившем тебя весе, в усилии, с которым останавливаешь его падение, чтобы с хриплым выдохом послать гриф вверх. Немного похоже, когда тебя берут на слабо.

Старший мастер-сержант Блэк поманил ее к себе, вручил пару перчаток для штанги и тут же зарычал на троицу первогодков, сражающихся с гирями. Блэк проводил тренировки в стиле лагерной муштры, но Чейз это вроде бы даже нравилось. Его отрывистая речь напоминала ей отцовскую – но при этом не заставляла сжиматься, словно от оплеухи.

Пиппин опаздывал. Чейз включила тренажер – и первые несколько заходов были пустячными. У нее в голове кружились образы «Феникса» и его непрошибаемого пилота. Возможно, она была слишком резка со Стрелой, но тут уж ничего не поделаешь. Он слишком занесся со своим смехом и демонстративным знанием ее имени.

Левая рука Чейз задрожала под весом, а потом согнулась и правая. Гриф опустился ей на грудь и вышиб из легких воздух. Надо было быть умнее. Она тренировалась по сорок часов в неделю с самого своего появления в «Звезде». Пилотам необходима сила, чтобы выдерживать большое ускорение. Все конечности следовало сделать стальными, чтобы кровь попадала в мозг, несмотря на многократно увеличившуюся силу тяжести. G-ПС была главным кошмаром пилота. Где ПС означало «потеря сознания».

Отключиться – значит умереть.

У нее в глазах поплыли черные мушки, и она собрала все силы, чтобы снова овладеть ситуацией. Безрезультатно. Появившийся Пиппин схватился за гриф и поднял его на опоры. Чейз втянула в себя воздух. Голова у нее кружилась – особенно из-за того, что от Пиппина разило щелочным мылом, которым загружали промышленные посудомойки на кухне.

– Ты… ты…

– Отдышись, Чейз. Ты посинела.

Пиппин сел рядом с ней на скамейку.

Глубоко дыша, она закрыла глаза. Звуки и запахи тренажерного зала продолжали просачиваться. Бряканье и жужжанье механизмов. Металл и соль в воздухе. Когда она подняла голову, мир вроде как стал легче. Прямее.

– Отрабатываешь наряды? – спросила она. – Кейл сказал, что ты ему дерзил.

– Только закончил, – ответил он.

Вот тут ей следовало сказать ему «спасибо». Спасибо за то, что заступился за нее перед Кейлом. Вместо этого она подняла голову и адресовала ему виноватую полуулыбку. Он хлопнул ее по плечу, как будто знал, о чем она думает. Но вот знал ли? Она вспомнила те насмешливые слова, которые он сказал в каньоне, – насчет того, что она его не знает. Они ощутились как противное послевкусие.

– Я требую, чтобы в следующий раз ты воспользовалась своими никсовскими связями и добилась мне отработки в ангаре. Наряд по кухне – это ужас. Повариха сказала, что у меня аппетитная задница.

Пиппина это неподдельно ужаснуло, но Чейз невольно захихикала.

В дальней части тренажера новички уронили кипу блинов для штанги, и сержант Блэк пригрозил лишить провинившихся жизни таким образом, что всем присутствующим пришлось давиться смехом.

– Я вот что подумала, – тут Чейз сделала выразительную паузу. – Он смотрел записи наших полетов. Вот откуда он нас знал. – Пиппину понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что она перевела разговор на «Феникса». – Может, правительство поручило им провести во время испытаний какую-то имитацию боя. Ведь жисюндинцы быстро скопируют двигатели «Стрикера», и тогда нам придется встречаться в воздухе с равными нам машинами. Верно? Нам нужно доказать, что мы способны сбить другие пилотируемые самолеты.

Пиппин спихнул ее со скамьи и натянул свои тренировочные перчатки.

– Беспилотники – это одно, но мне не нравится мысль, что придется наводить ракету на других пилотов. На чьей бы стороне они ни были.

– Но это же звучит убедительно, верно?

Пиппин пять раз легко поднял штангу, после чего шея у него напряглась, а красные пятна подчеркнули давние следы юношеских угрей.

– Значит, этот Стрела и… какой позывной у его ОРП?..

Чейз положила по два пальца каждой руки на гриф, пока он не закончил.

– Тот неандерталец? Он бросил свой шлем так быстро, что я его не смогла прочитать.

– Будем звать его неандертальцем?

Лицо Пиппина было перевернуто, но оно все равно показалось ей странным. Может, раздраженным. Она еще не видела, чтобы Пиппин злился из-за чего-то, не происходившего в Средиземье.

Чейз наклонила голову к плечу, чтобы лучше его рассмотреть.

– Это были надбровные дуги, с которыми никаким другим надбровным дугам не сравниться. А ты не заметил?

– Когда он мне на лицо наступил? Нет.

Старший мастер-сержант Блэк прошел мимо них, ведя первогодка, которому он завернул руку за спину, заставив согнуться так, что голова бедолаги оказалась у него под волосатой бугрящейся мускулами рукой.

– Харкорт. Доннет. Не забывайте работать не только над грудью, но и над спиной. – Он продемонстрировал свои слова на новичке, превратив его в горбуна. – Видите? А вот тут слишком много спины и слишком мало груди. – Блэк заставил новичка выпятить грудь как… ну, как Сильф. – Слишком много впереди, недостаточно на спине. Никогда не забывайте про противоположные мышцы.

Чейз подождала, пока сержант отойдет на безопасное расстояние.

– Вот только я не пойму: почему Канада?

– Эй. Декларация о неоказании помощи, – негромко проговорил он. – Оставь это.

Она подалась ближе и прошептала:

– Я все равно не понимаю, какое это имеет отношение к происходящему.

– Ясно, что они работают с нами над созданием «Стрикеров». А если об этом узнает Новый восточный блок, то Канаду назовут «явным врагом». И очень быстро все станет совсем гадко.

Он издал звук, который должен был изображать десяток одновременных взрывов.

– Их уничтожат. – Чейз вспомнился Стрела с его вьющимися черными волосами и веселой самоуверенностью. – ВВС у них очень слабые.

– Это чудовищное упрощение, Чейз, но ты права: они долго не продержатся. Никто не продержится. В этом и смысл декларации. Никакого объединения сил против Нового восточного блока. Наша посадка в Канаде, вероятно, стала первым наблюдаемым со спутников взаимодействием между двумя странами за последние двадцать лет. И можешь поставить свои «крылышки» на то, что жисюндинцы ее видели.

– Так вот почему все были недовольны.

– Именно поэтому.

– Господи! – Чейз ущипнула себя за ногу с такой силой, что боль отдалась в бедро.

– Но если бы жисюндинцы ее видели, война уже началась бы. Значит, они не видели.

Он пожал плечами:

– Этого никто не знает.

Бунтарь вошел в зал с грязным полотенцем на плече.

– Тебя ищет Сильф, и я говорю это в качестве предупреждения о смертельной опасности.

Он удалился к свободному тренажеру.

– Я еще не натыкалась на Сильф с тех пор, как вывела «Пегаса» из строя, – объяснила Чейз Пиппину. – Я уверена, что встреча будет неприятной.

Пиппин ничего не ответил – и Чейз внезапно ощутила, что устала не только физически. Объяснение с Сильф будет означать признание того, насколько Чейз психанула, отправившись охотиться на «Феникса».

В дальней части зала Бунтарь с кряхтением качал бицепсы, наблюдая за собой в зеркальную стену.

– Ну и чемпион! – Пиппин покачал головой. – Из всей академии ты выбрала вот этого!

– Я и так знаю, понял? – Чейз поправила перчатки. – Ну и пусть. Он неплохой. Он под рукой. Ему наплевать на мою репутацию.

– Это потому, что он надеется перепихнуться. Вот уж он разочаруется! Сильф тебя убьет, если эти встречи пойдут по установившейся схеме.

– Сильф следовало бы понять, что ее ОРП может встречаться с кем захочет.

– Ты разозлилась бы, если бы кто-то разбил мне сердце, – сказал Пиппин.

– Какое сердце? Сердце тут ни при чем. Только губы и кожа. Я практически так Бунтарю и сказала. – Она толкнула Пиппина плечом в плечо. – А чтобы сердца могли разбиться, тебе сначала надо было бы проявить к девице интерес.

Пиппин устроился под штангой.

– Только после того, как Господь сотворит женщин из какого-то другого металла, а не из земли.

– Перевод?

– Конечно.

Чейз предоставила Пиппину быть самим собой. Глядя на Бунтаря, она снова подумала о команде «Пегаса». Несправедливо, что они остались не в курсе.

– Мне даже жаль, что Сильф не знает про «Феникса».

– Кейл велел нам заткнуться – и мы заткнулись.

– Доннет! – крикнул Блэк. Он стоял рядом с перевернутым вниз головой первогодком, который держался за перекладину ногами. – Тебе звонят родственники. Живенько!

Пиппин исчез так стремительно, что Чейз ощутила движение воздуха, словно горячий выхлоп двигателя. Она его не винила. У полярного круга в полной зависимости от военных легко могло появиться ощущение, будто больше никого не свете нет. У Чейз ведь не было близких, которые бы ждали ее звонков. А вот у Пиппина были родные: они его любили и скучали по нему.

Чейз снова легла на тренажер и заставила себя игнорировать боль в грудной клетке, которая не имела никакого отношения к ее мышцам.

Кейл часто называл Чейз мазохисткой. Она с этим не спорила.

Когда ее руки из-за мышечной усталости превратились в кисель, она отправилась искать Сильф. Пора было выдержать еще одну трепку. Вполне заслуженную.

Она обнаружила Сильф в ангаре. Холод просачивался сквозь бетонные стены, заставив Чейз пожалеть о том, что на ней не надет летный костюм с его практически невесомой изоляций. Она скомкала на груди толстовку, зажала в зубах цепочку от своего личного знака и потрусила мимо старых самолетов, беспилотников и вертолетов. Когда она добралась до «Стрикеров», руки у нее бессильно упали, а челюсть отвисла.

Чейз не предполагала, что все настолько плохо.

Техники полностью сняли с «Пегаса» правое крыло, а «Дракон» стоял на колодках: его шасси было разобрано до гаек, болтов и распорок. Чейз оставила Сильф стоять спиной к ней под «Пегасом» и сначала подошла к «Дракону». Она положила руку на нос самолета. Металлическая обшивка, как всегда, была чуть теплее холодной атмосферы ангара, так что казалась живой.

– Извини, – сказала она своей птичке.

Какой-то техник бросил на нее мрачный взгляд, но она не отпустила «Дракона»: прижимаясь щекой к самолету, она шептала слова сожаления. Их было очень много.

Сильф схватила Чейз за плечи и резко повернула. Чейз шлепнулась на попу. От удара о цементный пол ладони начало саднить.

– Безбашенная дура! Идиотка! – Блондинка занесла кулак, метя Чейз в лицо, но вдруг остановилась. У обеих в углах глаз стояли жгучие слезы. Обе это заметили. – Ты не думаешь ни о чем и ни о ком!

Чейз посмотрела мимо Сильф на прекрасные, изломанные «Стрикеры».

– Это не так.

– Тогда в другой раз это продемонстрируй! – Сильф подняла кулак еще чуть выше. Чейз намерена была позволить ей ударить себя – по носу, в глаз, в подбородок… Что угодно, чтобы та почувствовала, что они снова квиты. Однако Сильф опустила руку. Чейз непонимающе уставилась на ее распрямившиеся пальцы. – Ты даже не понимаешь, что наделала.

– Понимаю, – пробормотала Чейз.

Она, как никто, остро ощущала свои недостатки, свою черствость, свою зашоренность.

– Не хочу даже сбивать об тебя костяшки.

Сильф гневно отошла прочь.

Теперь Чейз хорошо знала: хуже удара кулаком в лицо может быть только отсутствие такого удара, когда ты его заслужила.

11. Неопознанный летательный аппарат: Идентификация противника

Когда Чейз вошла в коридор казармы, Пиппин все еще разговаривал с родными. В дальнем конце коридора находилась каморка для видеозвонков. У нее не было двери – скорее всего, чтобы никто не вел непристойных разговоров, – но это означало и то, что Чейз не могла пройти мимо так, чтобы родственники Пиппина не увидели ее на заднем плане.

– Никс! – позвал ее самый младший братишка Пиппина, Эндрю. – Никс! Никс!

Чейз привалилась к дверному косяку и скрестила руки на груди.

– Привет, Энди! По-прежнему качаешься, чтобы стать летуном?

– Ага! Смотри!

Десятилетний паренек продемонстрировал ей свой бицепс.

– Внушительно.

Разговаривая с Эндрю, Чейз старалась смотреть ему в глаза. Старалась не выказать изумления тем, насколько он замурзанный и худой и какая на нем залатанная одежка. Эндрю проорал что-то остальным двум братьям Пиппина, которые были вне камеры, а Пиппин бросил что-то насчет их нежных ушей. Эндрю нырнул за пределы экрана. Началась возня, и в итоге кто-то из них лягнул камеру. Экран замерцал и погас.

Пиппин встал. Крошечный складной стул облегченно заскрипел.

– Кажется, другого способа закончить разговор они не знают. – В его голосе звучало напряжение. – В Трентоне ввели нормирование воды. Представляешь?

– Да, – ответила Чейз.

– Знаю. – Он постучал себя в грудь кулаком. – Начинаешь забывать, живя здесь, где еды вдоволь, можно регулярно мыться и надевать чистую одежду.

Вид у Пиппина стал виноватым.

Чейз дернула его за рукав.

– Пип, Дженис моя стипендия не нужна. Разреши мне переводить ее Доннетам! Мне бы очень хотелось.

– Папа не согласится. Ему и у меня деньги брать не нравится, но он хотя бы их берет. – Пиппин взъерошил себе волосы. Ему хотелось стать кудрявым, но приходилось смириться с тем, что он пушистый. Он и правда был по-мальчишески симпатичным. – И потом, они не голодают. Они просто не очень чистые.

Он зашагал по коридору с огромной скоростью, ясно показывая, что ему хочется побыть одному.

Чейз сгорбилась на складном стуле. Вторая холодная война подкрадывалась к ним ужасно странно. В «Звезде» рассказывали о сражениях и бомбардировках. Они жили у самой границы вторжения из Сибири и в то же время были защищены от того, что эмбарго Жи Сюнди творило с США. Америке не только запретили совместные боевые действия с другими странами: США «наказывали за столетие эгоистического расточительства» – по крайней мере, так говорилось в печально известной декларации. Всю внешнюю торговлю запретили, так что стране пришлось стать самодостаточной. Вот только получалось это не так уж хорошо. По крайней мере, в таких областях, как образование и медицина.

И, оказывается, в отношении воды тоже.

Кейл постоянно объяснял, что одно конкретное военное преимущество способно нарушить противостояние и сокрушить Новый восточный блок. Такую надежду возлагали на «Стрикеры». Единственные препятствия, которые еще оставались, – это правительственная приемка… и знаменитая бесшабашность Чейз.

Она набрала номер матери. Экран засветился, показывая бледно-лиловую стену у Дженис в гостиной. Видеофон все звонил и звонил. Цвет был подобран в тон неизменно накрашенным ногтям Дженис. Чейз вспомнила, как крохой она пыталась взять мать за руку, чтобы перейти через улицу. Безрезультатно пыталась.

Автоответчик предложил ей оставить сообщение.

– Конечно. – После короткого гудка Чейз села прямее. – Как дела, Дженис? Тебя, наверное, нет дома. Хочешь посмеяться? Я на днях стала объектом внимания Торна, потому что показала себя идиоткой.

Это было не смешно – даже в той шутливой форме, в которую она попыталась облечь свои слова. Чейз крупно налажала. Настолько, что чуть не спровоцировала применение оружия. Но что было еще противнее, она не знала, как не позволить себе повторить подобное. Может, ее все-таки следовало отчислить.

Все вокруг стало расплываться. Зачем она вообще звонит Дженис?

Потому что Дженис знает, что Торн – ее отец. А это делает ее одной из трех людей, которые знают правду. Вот почему.

Двое других – это Кейл и Пиппин. Доктор Ритц тоже знает, но Чейз эту женщину не считает: она просто прочла про это в личном деле Чейз. Пиппин вытянул из нее эту тайну как-то вечером в первый год учения, когда она избила двух однокурсников. Она застукала их за разговором на тему «Торн – убийца» и озверела. Пиппин оттащил ее от них. В тот момент он доказал свое право считаться ее лучшим другом, торжественно поклявшись вечно вести себя так, будто он об этом не знает.

Чейз с трудом проглотила вставший в горле ком. Она совершенно не понимала того эпизода. Ее отец убивал людей. Бесспорно. С чего ей вздумалось его защищать? А ее домом теперь стала академия. Пиппин – ее семья. Ей следовало бы просто забыть про Мичиган и Дженис. И про Торна.

Легче сказать, чем сделать. Ее родители были серой тучей, от которой ей не удавалось спрятаться.

Чейз стерла свое сообщение, как стирала все предыдущие, ощущая себя такой же неотвеченной, как телефон матери.

Ангар заполнился воплями. Криками. Визгом.

Чейз уронила инструменты. Она помогала техникам восстанавливать шасси «Дракона», но все было забыто из-за сигнала тревоги.

Что-то случилось.

Чейз пришла в движение, задыхаясь. Только когда все заорали, она поняла, что ждала, затаив дыхание, с той секунды, когда Пиппин объяснил ей, что может означать ее посадка в Канаде: ответные действия Жи Сюнди.

Она ждала у дверей ангара вместе с остальными служащими, а в ее голове с грохотом перекатывались слова ее отца. Вторая холодная война действительно начала разогреваться. Торн будет так рад! Она представила себе, как он высокомерно командует какой-то базой. Кейл один раз упомянул Техас, но Чейз его местоположение интересовало только для того, чтобы не пролететь над ним.

Двери ангара распахнулись, впуская ледяной ветер и колкие ледышки. Чейз закрыла лицо рукавом и протолкалась ближе к месту действия. Истребитель старой конструкции, «Орел», выруливал к ангару. Его дымящиеся двигатели поливали из шлангов белой пеной.

Под кабиной из рваной дыры текла маслянистая жидкость и красная струйка, которая могла быть только кровью.

– Откройте фонарь! – проорал кто-то. – Достаньте Эррикса! Достаньте его!

К кабине подкатили трап, наземная команда стремительно поднялась на него. Они начали колотить по соединению фонаря ломиками, но его заклинило из-за повреждений корпуса. Какой-то техник закричал, требуя сварочную горелку. Чейз бросилась назад, чтобы принести ту, которой они работали с «Драконом». Она вручила ее технику, а он окатил ее ледяным взглядом.

– Вали отсюда, кадет. Ты мешаешь.

Чейз попятилась. Она была так потрясена ситуацией, что даже не заметила оскорбления. Фонарь наконец удалось открыть – и пилота закрепили на носилках. Он издавал ужасные звуки и хватал себя за ногу, которую раздробило на части. Она больше не похожа была на ногу. Скорее на мясо, порубленное в фарш вместе с комбинезоном.

Носилки бегом понесли в лазарет.

Чейз задохнулась от дыма, который продолжал валить от «Орла». Какой-то кадет потянул ее сзади за китель, оттаскивая от сцены разрушения. Она послушно пошла за ним, слишком ошеломленная, чтобы реагировать на что-то, кроме того, что только что видела.

– Что случилось? – тупо спросила она.

Ей ответил знакомый голос – но не из тех, которые могли бы успокоить.

– Это сделал красный беспилотник, – сказал Тэннер. – «Орел» вел наблюдение над Северным полюсом. Пытался шпионить с черного хода. Даже не верится, что командование могло рассчитывать на успех.

Зеленоватый синяк все еще оставался у него под глазом, напомнив Чейз о том, как Сильф его избила две недели назад.

Конец ознакомительного фрагмента.