Глава 2
Конец лета и начало осени на северо-востоке королевства выдался дождливым. Болота и леса, как магнитом, притягивали серые тяжелые тучи. Моросило часто и долго. Воздух и земля пропитались влагой. Дороги размыло, движение по некоторым мостам и переправам было затруднено.
«Угораздило же меня» – с такой мыслью промокшая до исподнего и грязная по пояс Марина помогала двигаться своему коню. Тот медленно, но всё же переступал по раскисшей и разбитой в жидкий хлам тропинке. Девушка, утопая в грязи, брела рядом.
«Это ж что меня толкнуло, в эту…» и девушка витиевато вслух выругалась.
Ответом ей было чавканье копыт да шум дождя в еловых ветках над головой.
Спустя несколько дней. Уже в избе с пучками трав под потолком.
– Эй, хвороба, продирай глаза и садись-ка на кровати. Порошок с настоем надобно выпить!
Немного скрипучий голос пожилой женщины вырвал Марину из сна. Приоткрыла глаз – низкие потолки, узоры и разводы. Какие-то надписи на непонятном языке. Охотница гадала что это:
Дикая фантазия художника или все ж какой-то смысл в этих линиях есть? И кто так постарался, нарисовал все это над ее ложем?
Ложе! Марина улыбнулась от этой мысли. Видавшие виды и знавшие лучшие времена покрывала да пара струганных досок – вот и все ее ложе.
– Садись, говорю! Не всыплю я в тебя лежачую. Еще попадет ненароком не в то горло.
Мало нам проблем с твоей дыхалкой. С глоталкой точно не нужны.
Ответом на тираду стал очередной приступ кашля, скрутивший охотницу.
– Вот-вот и я про то же.
Марина не спеша поднялась, села поперек лавки, отдышалась.
Прислушалась к себе. Лучше, пусть немного, но лучше, чем было два дня назад, когда она добралась-таки до этого то ли городка, то ли деревни. Марина, глотая порошок, помотала головой.
Это ж надо было – летом свалиться с кашлем. Тут дел невпроворот, а она больничный себе выписала. Очередная порция противного порошка была отправлена в желудок, приступ кашля не заставил себя долго ждать. Пожилая ведунья прислушалась к Марининым звукам.
Подставляя блюдце, категорично потребовала:
– Сплюнь!
Марина скривилась было в гримасе отрицания, но… смирилась. При взгляде на пожилую женщину иного и быть не могло. И откуда их таких категорично настойчивых берут? В памяти Марины всплыл образ Горделивы и ее поиск горячительного в закромах у гвардейцев. Невольно улыбнулась.
Лекарка заметила это.
– Ну вот и славно. Сон и хорошее настроение – в нашем деле отличные помощники.
Городок этот, в который так стремилась Марина, лежал на лесистых холмах посреди приграничных болот. Неподалеку располагалась деревенька. Она выросла на нескольких насыпанных специально для этого буграх. А на естественном холме за ее околицей простиралась торговая площадь. И являлась по сути одним из редчайших мест, где в пределах королевства могли появляться торговцы из Каганата. Так сложилось исстари, и не ведал теперь никто, специально или нет, королевские чиновники загоняли жителей пустынь в столь сырые места. Но факт остается фактом: тут была торговля, и сюда ради заработка приехала наша героиня. А попытка сократить извилистый путь и срезать через лес обернулись для Марины отдыхом в госпитальной избе.
Огонек скривилась в гримасе недовольства: спрямила, называется – сперва вымокла до нитки, а потом еще и с проблемами добиралась до жилья по раскисшей тропе. Марина, разглядывая причудливые завитки потолочного узора, усмехнулась, отогнала мысли о Веселае и сосредоточилась на ближайших делах. Девушка приняла решение двигать в эту сторону не спонтанно. Она рассудила здраво: после боев за крепость торговля на плато захиреет, и оживятся другие направления.
А с учетом того, что силы гильдий были сконцентрированы на севере, в других местах образовался острый дефицит умелых вооруженных людей. Эти размышления подтвердились донесениями охотников, разговором с племянником интенданта в гильдейском доме и слухами от пограничной стражи.
Племянник тот молод да зелен был, но после посещения деревеньки с караваном щеголял в обновках. Деньгами сыпал щедро и рассказывал, что, мол, товаров много, но вот охраны, проводников и вообще смелых людей для пути в сторону Каганата или вольных городов очень мало, и стоят их услуги довольно дорого. Суммируя все это, Марина приняла, великолепное на тот момент и на ее взгляд решение: быть дальше от Веселая и заработать при этом деньги. И снова в мозгу непроизвольно всплыл образ улыбающегося охотника.
– Да чтоб тебя! – в сердцах произнесла Марина, но сделала это вслух и не шибко тихо.
Молодая девчонка, помощница лекарки, что копошилась в углу рядом со шкафом, подпрыгнула от неожиданности, стукнулась об открытую дверцу головой и уставилась, потирая ушибленное место на татуированную, а оттого немного страшную, пациентку с немым вопросом: что, мол, я сделала не так? Марина заметила краем глаза этот странный прыжок и немой вопрос и сообразила, что начала говорить сама с собой и вслух. Но! И снова виноват Веселай – ведь это он вызвал столь крепкие эмоции. И обращаясь к девчонке:
– Это не тебе. Это я типа кавалера своего неудачного помянула, да сто икоты ему в бок сейчас.
Марина решительно поджала губы.
– Нечего киснуть тут и всякие мечты и думы лелеять, от этого… вон люди шишки набивают.
Спустила ноги с лавки, пошевелила голыми пальцами. В этот момент в соседней горнице распахнулась уличная дверь. В дом вошел небольшого роста плечистый молодой человек. Улыбнулся, представился с легким поклоном, спросил про Марину.
На вопрос: «А на кой ляд она тебе?» – ответил, что, мол, она из его гильдии, и меня местный голова послал разузнать, что и как, весточка к нам пришла, что она сюда путь дорогу держит. Но вот, не объявилась в доме в положенное время, не отметилась. Три дня как сроки прошли, вот и интересуемся.
– Если ты меня ищешь, то здесь я, – подала голос Марина, слышавшая диалог через приоткрытую дверь.
Молодой человек разулся и направился в комнату Марины. Та еле успела прикрыться простыней.
Заметив бледность девушки, молодой человек насторожился, у рта легла жесткая складка.
– Ранение?
Марина отрицательно покачала головой. За нее ответила ведунья:
– Если и ранение, то старое, возможно, дает о себе знать. Но сейчас она просто хворая, от простуды.
Складка на лице молодого охотника исчезла.
– Можно мне оглядеть вашу татуировку? Она идет в описании как важная примета. Ну мне для доклада нужно. Молодой человек наклонился низко, так что девушка чувствовала дыхание сперва на лице, а потом и на шее. Собралась с мыслями.
– А можно ваш знак?
Улыбка сопровождала протянутую руку со знаком. Короткая проверка, улыбка в ответ.
– Спасибо за интерес, Кирилл, доложите в гильдии, что завтра поутру я буду – отмечусь лично.
Когда дверь за гостем закрылась, лекарка насела на девушку. Главный посыл ее речей был: «куда собралась» и «рано тебе еще по улицам шастать».
На что Марина отвечала:
– Мне пора, и я хорошо себя чувствую! Я почти здорова!
– Здорова корова на соседнем дворе, а ты хворая еще, не унималась ведунья.
– Да на дворе жара! На солнце и свежем воздухе я быстрее поправлюсь. А порошки ваши я и сама глотать смогу.
– Не переубедить? – прищурила глаз ведунья.
Марина отрицательно мотнула головой.
– Ну что ж, дело хозяйское, здоровье твое. Но обещаешь порошки глотать еще неделю? И не мокни и не простывай больше, тебе надо окрепнуть!
– Обещаю! – подтвердила Марина.
– Хорошо. Порошки я тебе дам. А напоследок скажу: береги себя. Шрамы на спине – не шутка, ослаблены у тебя легкие! Мешок с лекарствами получишь завтра поутру, а сегодня из избы не ногой.
На следующее утро Марину переполняла жажда движения. Ну не привыкла она отдыхать и бездельничать в разгар сезона. О болезни напоминали лишь редкие покашливания, несколько мешочков снадобий да голос в голове, вещающий о пользе и вреде того или иного. А вот и цель – невысокий частокол на небольшом пустыре. Калитка с небольшим оконцем, все закрыто, серо и неприветливо. На ее стук – минуты три тишина, только после повторного дробного звука – недовольное ворчание и скрип открываемой ставенки.
– Кто пожаловал и чего надо в такую рань?
Марина представилась, прошла в небольшую избу. Спустя час охотница с багажом припасов и новых знаний уже направлялась к конюшне. Облегающие серые штаны, туника с поясом на талии, поверх – короткая жилетка нараспашку. Дополняли картину короткий меч да на ногах невысокие, удобно скроенные, тихие в ходу сапожки. На лице играла улыбка, охотница оказалась права. Вокруг этой деревеньки скопилось много торгового люда. Некоторые из них очень успешно отторговали и теперь искали провожатых в разные концы света, кто-то в Каганат, кто-то в вольные города, а некоторые и в земли северных народов это было далеко и для Марины не подходило по времени (хотя, конечно, и очень прибыльно, и опасно, да и по родне соскучилась). Осмотрев коней и дав распоряжения конюху и кузнецу, она оставила пожитки на постоялом дворе и направилась к торговым развалам. Откинув рыжую прядь изрядно отросшей шевелюры, Огонек поравнялась с постом охраны гвардейцев наместника, предъявила свой знак и прошла внутрь огороженного поля, набитого рядами палаток и шатров, кибитками, повозками и прочим и многим. Суета вокруг была нешуточной, необычно много было загорелых или темных от рождения лиц. Внезапный взмах рук – и перед покупателем разворачивалась огромная, пестрая узором и мягкая тканью скатерть. В другом углу через проход искристые побрякушки из стекла и эмали притягивали взоры немногих покупательниц своей ценой и броской красотой. Марина, равнодушная к такого рода безделицам, с улыбкой слушала их оханья и возгласы. Стоя на перекрестке, окинула взглядом проходы, заметила патруль караванной стражи, бодрым шагом направилась к ним навстречу. Старик да зеленый малолеток – оба в доспехах явно не по размеру и умениям. Поздоровалась с улыбкой.
– Где тут найти старшего торговца, с авторитетом и знаниями? Того кто знает, что нужно торговому люду, но не из королевства.
Юнец, засмотревшийся на ножны девушки и пропустивший большую часть вопроса, пожал плечами. Старик же, пожевав губами и приглядевшись к лицу спрашивающей, кивнул в сторону прохода.
– Иди по этой улице, через два перекрестка увидишь большой шатер с лиловой каймой и копьем с коричневым знаком на верхушке спроси там.
Улыбка в благодарность, и девушка снова зашагала вперед, ловко и быстро обходя покупателей.
Нашла нужный шатер. Поздоровалась с сидящим перед входом пустынником. Тот был немолод, но на вид бывал, и скуп на слова ответом ей послужили только кивок и пригласительный жест.
Нагнувшись немного, она прошла внутрь. Двое покупателей в небольшом, отгороженном от остального шатра помещении осматривали ювелирные украшения и столовые приборы. Цепкий взгляд помощника продавца немного настороженно наблюдал за девушкой с оружием на поясе. Марина кивнула ему, повернула правую руку открытой ладонью, показывая: ладонь пуста, расслабься, я пришла с миром. Темно-коричневые глаза чуть потеплели, а бровь изогнулась в немом вопросе. Руки сделали приглашающий жест в направлении товара и полок с сундуками.
Марина отрицательно качнула головой, добавила:
– Разговор есть. Возможно, он вас заинтересует.
Продавец, что был занят до этого, в этот момент распрощался с посетителями, пересчитал еще раз монеты, разложил по местам.
Оглядел Марину и без обиняков и экивоков спросил с небольшим акцентом, но все же очень ясно.
– Что ты ищешь у нас, красавица, и какой разговор ты хочешь?
На вид он был гораздо старше и по положению выше, чем предыдущий собеседник.
– Уверен я, что не товары наши тебе нужны. Не того ты поля ягода.-
Цокнул языком. – Или я ошибаюсь? – Торговец, добавив надежды и сладости к интонациям, слегка поклонился.
– Товар твой интересен, не спорю, но не за товаром я пожаловала, тут ты прав.
Разговор у меня есть – о провожатых для вас. Для вашей сохранности на обратной дороге. Может, интересно это вам? Или кому-то из ваших знакомых?
Улыбка и выражение понимания скользнули по лицу торговца.
– Допустим, я знаком с таким человеком. Но вот кто вы такая? Для меня это загадка. Кроме вашей изумительной внешности, мне о вас ничего не известно. Какие умения и навыки? Какие гарантии? Давайте пройдем в другое помещение и там подробнее все обсудим. Для торговли – прилавки и сундуки, для беседы – диваны и подушки. Такие дела не терпят суеты.
Произнося эти слова, откинул перегородку, сделанную из ковра, и пригласил охотницу во внутренние помещения. Ушедшего торговца за прилавком тут же сменил худощавый юноша. Опустив перегородку и устроившись на подушках рядом с низкими столиками, торговец предложил фрукты и напитки и попросил Марину перечислить ее заслуги. Она назвала себя и свой ранг, после этого кратко, но при этом выразительно и эмоционально, поведала о некоторых торговых предприятиях, в которых принимала непосредственное участие. Назвала несколько имен известных купцов, которым она помогла. Вскользь упомянула недавний опыт сопровождения и охраны большого каравана, без подробностей, но с историей засады в горах.
Закончив монолог, улыбнулась и отщипнула ягодку винограда, позволив собеседнику обдумать информацию. После недолгой паузы поинтересовалась:
– Теперь ваша очередь, что у вас есть для такой, как я?
Откинулась на подушке, оперлась спиной о столб, что поддерживал свод шатра, сдула прядь волос, что ненароком касалась брови. При этом внимательно смотрела на собеседника. Повисла пауза. Торговец размышлял, прихлебывая из чашки горячий напиток. Что-то решил для себя и поставил чашку. Представился своим полным именем и титулом.
– От своего приятеля по караванным тропам, вы упоминали его сегодня, я слышал о девушке с татуировкой на лице. Мне казалось, что вы немного старше. Он отзывался о вас хорошо. И когда вы появились, я вспомнил его рассказ. И только по этой причине мы с вами сейчас беседуем.
Марина улыбнулась и молча кивнула. Посидела немного, не удержалась:
– А я, оказывается, известная личность. Внезапно, но приятно.
У торговца лучики морщинок легли вокруг глаз, он улыбался.
Марина же продолжила после глотка напитка:
– И что, эта известность поможет наполнить мои карманы?
Собеседник хитро улыбнулся.
– Каковы условия? Надеюсь, они стандартные для вашей гильдии?
– Ну вы даете. – Марина усмехнулась. – Вы прекрасно знаете, что сейчас времена неспокойные. А ровни мне в округе мало. Так что торгуйтесь на повышение, а я послушаю.
– Специфических способов обогащения не предлагать?
Марина вытаращила глаза. Отрицательно покачала головой.
– Я так и думал, но мало ли?
– У нас с этим строго, да и мне это крайне не по сердцу. Так что только в рамках закона и разума. В границах гильдейских пактов и уложений. В данный момент интересуют мои услуги по сопровождению и безопасности легальных товаров и лиц.
– А если иначе? – поинтересовался торговец.
– Ну, ежели это товар, то я у вас его изыму и получу награду в другом месте. А если это ненароком товар живой, то убью вас, а людей выпущу.
Марина озорно подмигнула собеседнику.
– И так? Поудобнее устроилась на подушках и отправила в рот небольшую сочную сливу.
Собеседник подобрался, сел прямо.
– Хорошо, тебе наверняка известно, что с приличными хорошо вооруженными людьми в этих краях проблемы.
Марина кивнула.
– А вот с лихим людом в последнее время наоборот.
– Я в курсе, и по этой причине я здесь и говорю с вами. Люблю добиваться баланса в природе.
Торговец снова удивленно глянул на девушку.
– Ну устранять перегибы способы разные.
– В лесу видели лихих людей. А гильдии королевства предлагают нам на выбор либо юнцов, только от юбки матери, либо же стариков что одной ногой в ящике.
Таскать же с собой большую охрану из нашей страны накладное это дело. Да и не известно, как дела пойдут.
Марина, соглашаясь, кивнула и спросила в свою очередь.
– Я женщина. Надеюсь, для вас и ваших людей это не будет проблемой?
Старик широко улыбнулся.
– Что вы! Конечно нет. Когда-то, на заре моей юности, я мыслил иначе. Но познав жизнь и повидав мир, я смотрю на вещи трезво. Изящное и незаметное оружие часто гораздо смертоноснее тяжелого молота, который видишь за версту.
Марина молча кивнула, в данный момент она занималась сочной грушей. Небольшое чувство голода вызывало дискомфорт, и девушка решила устранить его. Поняв, что собеседник замолчал, она вернулась к теме разговора.
– И так, что вы мне можете предложить? Ведь в данный момент, не предлагая мне ни чего конкретного, вы рискуете.
Торговец удивленно воскликнул:
– Это чем же?
– Ну, как минимум я уничтожу всю закуску на столе. А как максимум – я пойду в другое место.
Из нашей беседы я поняла – тут реальная нужда в таких, как я. Так что может получится, что у вас не будет ни фруктов, ни меня.
Марина окинула взглядом изрядно опустевший поднос. Обмакнула пальцы в чашку с водой.
Улыбнулась и подытожила:
– Как-то так.
Торговец в ответ искренне улыбался.
– Вы насытились немного?
– Да, спасибо!
– Я не привык отвлекать гостей разговорами о делах во время их трапезы. Ну, по крайней мере всем, что касается конкретики и цифр. Трапеза важнее.
– Спасибо, теперь мне хорошо, упустила из виду это дело утром. Пришлось наверстывать.
– Ну вот и прекрасно!
И началась беседа, изобилующая датами, координатами, условиями и цифрами.
Минут пятнадцать спустя подвели итог. Оба остались довольны.
– Итак, у меня три дня перед отправкой? – уточнила Марина.
– Именно так, но перед этим, завтра, я хотел бы, чтобы мы встретились втроем, с моим помощником и обсудили детали маршрута и состав каравана.
– Завтра в это же время.
– Отлично.
– И для меня вполне, жду от вас визит в мою гильдию, – произнесла Марина, поднимаясь с подушек. На выходе из шатра еще раз поблагодарила и распрощалась со всеми. Сама в течение дня отметилась в гильдии, написала и рассказала о предполагаемом маршруте и времени в пути. В интендантской сделала заказ на припасы. После этого направилась в гильдию стражей и поинтересовалась, кто старший сопровождающий ее каравана, расспросила о людях и особенностях пути и узнала когда общий предварительный сбор.
Старший от гильдии был удивлен, но и немало обрадован ее появлением и наймом в его караван. Война за торговую крепость забрала под свои знамена хороших бойцов. И теперь здесь ощущался острый дефицит обученных, крепких кадров. Он не знал, кто она и каковы ее навыки, но охотники имели репутацию, да и в караванах они обычно столовались – котловались за свой счет. Так что затрат никаких, а выгода прямая. Умелый человек с гильдией за спиной. Когда Марина забирала свой припас у интенданта, столкнулась на выходе с парнем, что проведывал ее у ведуньи в избе. Поздоровались. Тот улыбнулся и поинтересовался здоровьем. Выслушав бойкий ответ Марины и, оглядев мешки с припасами, уточнил:
– Ты часом не с «загорелыми» собралась в путь-дорогу? Видел мельком карту с твоей пометкой.
– Ну да, решила вот сгонять до вольного города, а что на лавках сидеть-то?
Парень пожевал губами, оглядел небольшой двор.
– Да тут дело вот какое, неспокойно нынче на тех путях, что в восточной стороне. Лихой люд слабину почуял в этом месте, слабину да барыш. Гильдейские и пограничники все в горы потянулись. Тут в лесах мало кто есть из наших. А вот лихой люд наоборот ему там теперь тесно стало, он сюда лыжи навострил. Торговля оживилась в наших краях, а вот с охраной проблемно стало.
Марина облизнула губы и спросила прямо:
– У тебя есть что-то конкретное? Или слухи да шепот в кабаках?
– Есть кое-что, Кирилл кивнул. – Пограничники видели следы двух десятков копыт. На холмах, что в двух днях пути отсюда.
Марина вскинула бровь.
– Лошади подкованы, следы сапог, обувка крепкая – люди.
Глаза девушки превратились в льдинки.
– И что пограничники? Догнали?
Кирилл рассмеялся.
– Догнали? Ты что! «Татуированных затылков» тут от силы человек тридцать на всю округу вместо сотни, что положено.
Марина уточнила:
– А наши в округе есть? Много?
– Ты да я да мы с тобой. Практически никого. Мало. О большой охоте слышала?
– Довелось.
– Ну вот, сама понимаешь, когда с мастером такое приключается, собираются, почитай, все кроме малого числа. Я в тот момент раненый лечился неподалеку. А так и меня бы здесь не было. Так что в округе первогодки да отставники общим числом в восемь человек. Включая меня тебя и интенданта.
Марина тонко присвистнула.
– Я тебе об этом и толкую!
– Спасибо за разговор, но я уже ударила по рукам – обратного хода нет.-
Девушка отогнала тревоги, тряхнула головой.
– И где ж ты, мил человек, раньше-то был со своими разговорами-то?
– Что, отказалась бы, если бы знала? – Парень сокрушенно покачал головой.
– Не-а, но запросила бы на много больше, намного.
С «загорелых» не убудет. Покарауль тут!
Скинула мешки на лавку, развернулась на каблуках и пошла к интенданту заказывать еще три пучка стрел.