Глава 1
Торговая площадь. Полдень буднего дня. Солнечно, тепло и немного пыльно. Людей мало – по притих народ с покупками, как цены поползли вверх, с деньгами расставаться стали неохотно. Мало ли сюрпризов будет дальше. Дремотная нега над площадью, и только у коновязи, что рядом с ювелирной лавкой, стояли три лошади. Повезло ювелиру с клиентами? Возможно. Но уж больно в его лавке шумно. Оттуда доносились громкие, чуть рассерженные голоса. Несколько мгновений, и дверь с грохотом отворилась, и на пороге возникли двое важных с виду людей, ну а третий скорее выплыл, гордо неся на великом животе своем широкий кушак, раскрашенный на подгорный манер. Кушак этот говорил: его обладатель занимает немалый ранг в «посольстве-наблюдателе подгорного народа». Человек – обладатель сего предмета гардероба – был багров и раздражен лицом.
– Дрянная девчонка! – С этим возгласом, чуть не сломав ручку, он захлопнул за собой дверь.
Тонко поскрипывая, закачалась вывеска над крыльцом.
Багроволицый не унимался:
– Я!!! Ей… не подхожу, пфф – … – Полные яркие губы скривились в усмешке. Он топнул ногой, пнул ступеньку крыльца.
– И отец ее, тот еще пентюх, держать семью не может в руках. Только молчит да головой кивает.
Плюнул с досады.
– Ну, я им покажу. Ох, и попомнят они у меня как такие слова говорить «не подхожу». Мне говорить. Я не подхожу!!!
На площади появились зеваки – торговый люд из соседних лавок. Перешептывались, показывали пальцем, хихикали. Вездесущие мальчишки, ко всему прочему, строили рожицы и кривлялись. Раздраженная троица взгромоздилась на коней и отправилась восвояси в сторону центра. С противоположной стороны – от городских ворот, окраин, на площадь въехал одинокий всадник, спешился. Сильно рыжая девчонка с хитринкой наблюдала от колодца. И когда всадник подъехал к только что опустевшей коновязи звонко и громко произнесла:
– О! Небось, еще один жаних… – И залихватски пропела
Заиграли петухи.
Заплясали куры.
Появились на крыльце
Разные фигуры!
– Ох и привалило сегодня Наташке почитателей.
Всадник с интересом взглянул на конопатую, ответил складно:
– Угомонись, не торопись – опоздала с просьбою.
И показал кольцо на пальце.
Рыжая хмыкнула и показала в ответ язык.
– Обозналася я, извиняйте меня. И с легким дурашливым поклоном развела руками.
А в ювелирной лавке тем временем звучали, набирая силу, голоса.
– Послушай-ка дочка, я с годами не молодею.
Яркая, невысокая ростом, но ладная фигурой брюнетка с искристыми черными глазами и бровями вразлет на худеньком скуластом личике немного с вызовом смотрела на пожилого ювелира.
– И что с того?
Старик раздраженно стукнул палкой об пол. Хромая, прошелся по помещению. Не выдержал тона девушки отец.
– Да то! За полгода третий от ворот поворот.
– Отец, эти дармоеды в родственники к тебе набиваются! Я для них как приятное
ночное дополнение. Ты ж у нас, почитай, второй ювелир провинции.
Отец замер на мгновение поджал губы.
– Своенравная выросла вся в мать!
Стариковские губы поджаты. Но в глубине глаз мелькнула искорка тепла.
– Ну, значит, я удалась на славу. – Примирительно улыбнувшись, девушка обняла старика.
– И еще, папа: если я влюблюсь, ты узнаешь про это второй.
– Ты признаешься жениху первой?! Стыд то какой!
– Что ты! Что ты, первой узнает сестра, конечно.
Вздох облегчения был на это ответом. В этот момент в дверь постучали.
– Да-да! – отозвался ювелир. – Заходите.
Дверь отворилась, и вошедший – жилистый с коричневым оттенком кожи, судя по одежде, охотник с улыбкой поинтересовался:
– Не помешаю вашим семейным разговорам?
– Что вы, конечно нет, мы уже всех обсудили.
Девушка, чуть смутившись, посмотрела на посетителя.
Вошедший был не очень высок ростом, но все ж на голову выше нее.
Пустынник в городе? Странно, по одежде вроде не из посольских, девушку невольно передернуло от воспоминаний.
Судя по манерам и движениям, фарсу у пришедшего гораздо меньше, нежели у предыдущих, скорее от незнакомца веяло спокойной, цепкой наблюдательностью.
– Чем могу быть полезен? – Ювелир улыбнулся посетителю.
Он, в отличие от дочери, был наслышан о недавних происшествиях и известных личностях в провинции.
Слухи ходили, что охотники с гор сорвали солидный куш, изрядно опустошив при этом королевскую казну. И этот посетитель был одним из тех счастливцев.
Да и жену Ушатая он не раз видел в окрестных лавках и на складах.
– Так чем могу быть полезен? – Повторил свой вопрос ювелир.
– Минуту. – Ушатай с улыбкой продолжил: – Я осмотрюсь тут…
– Как вам угодно.
Девушка, стоя немного сбоку, с интересом разглядывала незнакомца. Ее желание уйти в жилые комнаты исчезло. «Интересное лицо», – отметила она про себя.
Охотник же внимательно оглядывал витрины, шкафы и полки. Взял и не спеша пролистал альбом с рисунками индивидуальные работы прошлых лет – колье, перстни, браслеты, встречались там и пояса и гребни.
– Я могу что-то посоветовать? – Девушка невольно сделала шаг вперед.
Охотник с улыбкой кивнул:
– Пожалуй, теперь – да.
– Вы ищете что-то конкретное или…
– Украшение. Жене в качестве подарка.
Девушка бросила короткий взгляд на страницу альбома.
– Это хороший образчик помпезности. У кавалера, что его заказывал, толстый кошелек и нет… – Заметив неодобрительный взгляд отца, немного смягчила фразу: – Пустовата голова.
Охотник улыбнулся и с интересом взглянул на брюнетку.
– А как же посыл – «клиент всегда прав»?
Девушка вскинула бровь:
– Я думаю, что это из той же плоскости, что и «деньги не пахнут или любовь зла»…
Охотник рассмеялся.
– Ну что ж проведите для меня экскурс: что бы вы хотели видеть у себя на шее?
– Гм не грубые руки и не веревку – уж точно… Но это не в нашем магазине.
Произнеся эту тираду, она спохватилась и немного покраснела. Отец же крайне неодобрительно покачал головой и хотел было что-то сказать.
Но его опередил охотник:
– Так что вы мне посоветуете в вашем магазине?
Девушка же, увлекая охотника в дальний угол и прикрывшись альбомом, шепотом, только для его ушей произнесла:
– Мне кажется, вы меня слишком разговорили.
– Я?
– Ну да. Я сказала много лишнего, и если вы…
– Гм… Еще стоя на крыльце, я слышал ваши семейные дебаты. И абсолютно точно уверен: вы за словом в карман не лезете. И говорите то, что считаете нужным.
Девушка невольно вспыхнула.
– У вас слишком острый слух!
– Ну, это издержки профессии. Так что вы мне хотели сказать тут шепотом?
Пожилой ювелир не выдержал:
– Сударь, если вам чем-то досадила моя дочь, я извиняюсь за нее. У нее сегодня… нервное утро.
– Ну что вы. Не приторная и откровенная беседа с интересным взглядом на ваши изделия. Это необычно. Ну, а посмотрев ваши рисунки и образцы, думаю, что я сделаю заказ именно у вас.
И понизив голос, сказал девушке:
– Надеюсь, этим я помогу вам избежать родительского гнева.
– Благодарю. – Ее широкая улыбка была наградой посетителю.
Выбирали и обсуждали придирчиво, времени прошло с полчаса.
Когда закончили все уточнения, рисунки и образцы были просмотрены и отложены, а часть денег перекочевала в ящик к ювелиру. Ушатай с улыбкой облегченно вздохнул. А ювелир продолжил:
– Осталось одно – точные сроки. Как я и говорил, ваш заказ индивидуален и требует закупа некоторых материалов и камней. Но думаю, что через полтора, ну максимум два месяца все будет готово.
– Меня это вполне устраивает. Я сам, возможно, смогу быть у вас не раньше второй половины осени, а то и позже. Так что все хорошо.
Получил и прочитал расписку, сложил ее вместе с описанием заказа и убрал в карман.
С хитринкой взглянул не непривычно молчаливую девушку.
Подмигнул и протянул ей серебряную монетку.
– Спасибо за хорошую консультацию. Купи себе что-нибудь, и иногда все же слушайся отца.
Девица поблагодарила с немного застенчивой улыбкой и этим удивила старика.
Когда дверь за посетителем закрылась, она еще долго смотрела через окно ему вслед.
И полдня была молчалива и немного грустна.