Глава 3
Следующее утро Горди началось с боев. Она поставила себе целью одеть и причесать Веселая, так как, по ее мнению, подобало в подобном случае.
По началу верх одерживал Веселай, но травница не сдавалась и, совершив стратегический маневр, привлекла в союзники Мелиссу, и вдвоем они загнали Веселая в угол и фигурально, и реально (ну почти).
Веселай попробовал было задействовать Ушатая, но тот резонно заметил, что его дело о трехстах монетах гораздо важнее, чем препирательства с женой и травницей из-за нарядов и причесок, и удалился, прихватив легкий доспех и оружие. Марина, проявившая накануне незаурядный талант переговорщика, оказалась в деле и должна была ждать пустынника и Егоршу на площади, чтобы потом разойтись по адресам спорщиков.
Веселаю в данной ситуации ни чего не оставалось делать, как смириться и позволить девушкам колдовать над собой в течении следующего часа.
– Ну вот, теперь есть шанс, что глашатай не испугается, надеюсь, и король также. Хотя, кто его изысканную натуру знает. Согласна, Мелисса? – Горди критично обходила Веселая.
– Да, замечательно у нас получилось, – подтвердила та.
И рубашка, и жилетка, и все остальное сидело как влитое, прическа поправлена, короткие волосы теперь не торчали в разные стороны, а тянулись к небу ровным и правильными рядами, так выразилась Горделива, небритость на лице уничтожена.
В установленный срок прибыл Глашатай. Торжественным голосом произнеся, «что, де, Веселай, мастер-охотник, сын такой-то и прочая, и прочая приглашается на аудиенцию в зал приемов дворца наместника, и что он, Глашатай, почтет за честь сопроводить его, Веселая, на данную церемонию». Прихватив с собой плоскую продолговатую коробочку, до сего дня находившуюся под замком, охотник открыл ее проверил. На прощание произнес:
– Горди, Мелисса, осторожнее там!
– Не волнуйся, Веселай, я присмотрю за мужем, чтоб он не наломал дров. А уж ты расстарайся – попади пред… – взяла паузу, взглянула на служаку, – гм предстань пред ясны очи и не ударь там… Ну, в общем, ты понял.
Охотник улыбнулся в ответ.
– Я готов, – кивнул Глашатаю.
Около дворца наместника скопилась небольшая толпа из любопытных родственников и приятелей тех, кому выпал или выпадет шанс побеседовать с Королем. Стояли, чинно переговариваясь, поглядывая в сторону жилища наместника одаривая оценивающими взглядами тех, кого сопровождали внутрь глашатаи.
Поднявшись по ступеням широкой лестницы на второй этаж, Глашатай кивнул гвардейцам наместника, что охраняли дверь. Те расступились, пропуская внутрь. Охотник оказался в небольшой комнатке, там находились трое мужчин и одна женщина. Все в форме дворцовой королевской стражи. С улыбкой Веселай дал себя обыскать, открыв коробочку и не обнаружив в ней ничего подозрительного, один из офицеров вернул ее охотнику.
– Следуйте за мной!
Проводил Веселая по коридору, охранявшемуся все той же дворцовой стражей внутрь помещения, в котором были собраны люди, ожидавшие аудиенции.
В течении нескольких минут подошли еще трое человек.
Вошел старший Герольдмейстер и один из офицеров, что проводил досмотр.
Сверили списки с наличествующими в зале. Все верно, все на месте.
После этого двое солдат внесли фрукты и кувшины с квасом и водой
На двенадцать мест аудиенции претендовали сорок человек. Спустя еще десять минут отворились большие двустворчатые двери, и всех попросили пройти в залу. Когда кандидаты расположились рядами вдоль стен, в залу вошли Король, Принц-наследник и несколько министров правительства.
Монарх был чуть выше среднего роста, моложавый, седовласый мужчина на вид лет шестидесяти, с темными проницательными глазами. Фигура бывалого вояки не утратила с годами стройности, не расплылась от сидячей, тронной работы. Наследник унаследовал рост и цвет глаз от отца, но черты лица были мягче, фигура заметно стройнее и тоньше в кости – сказывалось материнское наследие.
– Господа, – начал Король после церемонии представлений и приветствий. – Я благодарен Вам за желание пообщаться со мной., донести Ваши чаяния до моего сведения. Я бы с удовольствием выслушал Вас всех. Но время наше не безгранично, да и вековые традиции необходимо чтить. Те из вас, кого не выберет жребий, могут оставить свои прошения в письменном виде – положите их вот в этот ларец, его будут охранять, и я их обязательно прочту.
Когда Король закончил свою речь, слово взял герольдмейстер:
– Согласно древнему закону и уложению наших предков перед началом жеребьевки я хочу спросить всех присутствующих в зале. Есть ли среди вас обладающие «Правом» обратиться к Королю «силой свитка или особого знака»? Предъявите их! И обращайтесь к королю вне очереди – не взирая на титулы и происхождение.
Эти слова, давно превратившиеся в формальность, произносились по традиции согласно «Уложению об аудиенциях». Правом этим давно не пользовались. Но королевство сильно порядком и традициями.
Данная формула была изобретена в далекие времена. И применялась она для обозначения критически важных посланий и выведения гонцов с этими посланиями из общих очередей страждущих королевского общения, она произносилась не только во время аудиенций, но и на приемах, королевских советах и прочих публичных мероприятиях. Посланнику со срочной вестью вручался особого рода амулет или свиток, и тем самым давалось право ответить на призыв. Но это в стародавние времена, теперь же герольдмейстер выкрикивал эту формулу, лишь следуя традиции и протоколу.
Герольдмейстер уже было набрал воздух для объявления начала жеребьевки, как вдруг тишину нарушил голос:
– Я! От имени Грандмастера Ордена Барьера заявляю о «Праве на аудиенцию силой свитка».
Шепот-ропот в зале.
Открыв коробочку, Веселай достал свиток и, сделав несколько шагов вперед, с небольшим поклоном подал его немного опешившему Герольдмейстеру. Тот развернул его осторожно. Иссиня-черный по самому краю переходил в полосу кроваво-красного тиснения с переплетением дубовых ветвей и змеиных тел. Внимательно оглядев свиток и то, что было в нем написано, Герольд еще более (хотя казалось уж, куда дальше) торжественно произнес:
– Правом, данным мне Королем, и знаниями, полученными мной на государственной службе, подтверждаю Ваше, сударь, право на аудиенцию вне очереди и жребия.
– Да будет так! – подтвердил Король, оглядев протянутый ему с поклоном свиток.
Шепоток удивления пробежал по рядам приглашенных и стих.
– Итак, начнем жеребьевку, – Герольдмейстер снова вернул процедуру в привычное русло.
Жеребьевка проходила открыто, без подвоха и в присутствии Короля. Во время ее проведения, дабы не отвлекать остальных и не терять времени, к Веселаю подошел глашатай и провел его в залу, где они ожидали до этого. Спустя некоторое время к ним присоединились люди, выбранные жребием. Остальных посетителей, собрав с них письменные варианты прошения, проводили на выход.
Минут через десять, когда суета улеглась, дверь вновь отворилась, и Герольдмейстер позвал Веселая на прием к королю.
Действо сие проходило в гораздо меньшем, но более уютном помещении.
Провожая туда охотника, Герольдмейстер попросил излагать суть и не забывать о времени:
– У вас пятнадцать минут, самое большее двадцать, постарайтесь уложиться, – с улыбкой произнес он, открывая дверь в прихожую-тамбур, где снова последовал тщательный досмотр, и, наконец, двери отворились и охотник предстал перед королем, принцем-наследником, офицером-ординарцем, секретарем, записывающим ход беседы, и двумя людьми, в одном из которых Веселай с удивлением узнал Октаву. Та еле заметно кивнула ему.
Король, пристально окинувший охотника взглядом, начал первым.
– Ну что ж, способ необычный, служба герольдмейстера, да и церемониймейстера в восторге. Пришлось-таки им пыль веков стряхнуть и поглядеть, что это за свиток ты им приволок, ну и мне, конечно, заодно. Орден-то Барьера я помню – происхождение обязывает, а вот с Грандмастером не знаком, каюсь, хотя и слышал о нем, давно, правда. Так, что за дело такое? Надеюсь, свитка и шума оно стоит, а не то люди и засмеять могут.
– А мне, ваше величество, в этом городе не жить. А там, где я обитаю и собираюсь обитать и далее, на данный конфуз, если он произойдет, наплевать.
– О как, – крякнул король, поудобнее устраиваясь в кресле. – Ну выкладывай, что у тебя за дело такое.
Охотник кивнул и начал.
– Я семи лет от роду познакомился с тем Грандмастером, которого вы упоминали. С той поры и поддерживаю с ним связь. Знаю, что орден их, когда-то могучий, разрушен и пришел в запустение. Но все ж два человека из них остались, обустроились в старой орденской постройке. Далеко на берегу моря за пределами королевских земель и шлют важные с их точки зрения вести. Самим им не дойти, в силу возраста, меня выбрали в качестве посланника. Согласно их наблюдениям и сведениям, привезенным рыбаками из королевства и вольных городов, льды севера отступают, ветра и течения меняются, вода поднялась. Все это открывает проходы через скалы барьера. Все бы ничего, такое происходит в той или иной мере раз в семьдесят лет.
– Море дышит, – кивнул король, – мы это знаем.
– В том свитке описано то, что нашли рыбаки на одном из островов барьера, с нашей, восточной, его стороны. У меня в шкатулке магический кристалл от подгорных, он покажет более подробно.
Октава взяла кристалл и в дальнем углу комнаты за крепким стеклом активировала его. На стене появились фигуры и контуры – очертания каменистого берега, усыпанного водорослями, пометом птиц, скорлупой и перьями. На скалах вдалеке от берега торчал остов гигантского корабля – были видны фрагменты парусов и мачт, на берегу истлевало несколько тел, от вида которых присутствующих передернуло.
– Корабль по нашим меркам большой. Но это всего лишь разведчик. И, мы думаем, команда у него всего сотня, – продолжил охотник. – На берегу нами обнаружено от силы с десяток трупов. Они погибли осенью, по весне оттаяли – показались. Куда делись остальные – не ведаю, но рядом с одним из них обнаружены инструменты для промера глубин.
– Ты откуда все это знаешь?
– Я там был в конце зимы, когда шторма и ветры улеглись, и вода немного очистилась от льда. Мы с другом там были. Прихватили трофеи, так сказать. На постоялом дворе хранится костяк одного из них и этот инструмент. Если интересно кому – могу показать.
Король на эти слова улыбнулся.
– И какова твоя версия? – спросил он охотника.
– «Они» знают, что вода поднимется, так же, как и мы. И прошлым летом прислали корабль, который мы видели, а, возможно, и не один. Искали проходы, делали замеры. Внезапный шквал, они часто случались прошлым летом и осенью в той части моря, или недосмотр команды, и судно вынесло на скалы недалеко от острова, часть команды забрали, часть оставили.
Король задумчиво тер подбородок.
– Что еще велел передать Грандмастер?
– Времени у нас мало, может случиться всякое, когда откроются проходы.
– Может и случится, а может и нет, тут, как говорится, бабка надвое сказала.
– Да согласен, все неопределенно, но вода поднимется и простоит некоторое время, и, по его данным, проходы будут открыты и не один год.
– Что-нибудь еще?
– Нет, Ваше величество. У меня все.
– Вы знакомы с Октавой, она вечером с тобой свяжется и скажет решение, пока же просьба – об этом не распространяйся, мне необходимо подумать, а уже потом решать. Спасибо за старания.
Октава, выйдя вслед за охотником, условилась с ним о времени, когда встретиться вечером. На этом аудиенция для Веселая закончилась.