3
Начались занятия, сбивая ритм работы над установкой. Но при любой возможности все четверо всё равно торопились в заветную лабораторию. Собраться всем вместе получалось не часто, и каждый такой сбор проходил как небольшое совещание в уютной кают-компании. Установка постепенно обрастала новыми блоками. На столе разместился компьютер с небольшим мониторчиком, собранный Саней из нескольких списанных на кафедре. Выглядел компьютер не очень солидно, но его создатель уверял, что это вещь уникальная и аналогов в природе не имеет. Саня подключил его к отдельному, внушительных размеров блоку, добытому Арсанычем по большому блату в каком-то НИИ. От блока тянулся толстый многожильный кабель, скрываясь внутри установки.
В один из вечеров, установив, уже непонятно какую по счету версию программы, Саня и Егор сидели перед монитором. Санины пальцы стучали с непостижимой для нормальных людей скоростью по клавиатуре, иногда нажимая одновременно по нескольку клавиш сразу, как аккорды.
– Ну что, пробуем? – Саня торжественно включил питание установки и нажал Enter.
Тихо загудели вентиляторы, установка, как будто просыпаясь, замигала индикаторами. Основной монитор ожил и засветился ровным светом. На нем отобразилась все та же картинка – толи степь, толи пустыня с редкими колючками какой-то травы и непонятными силуэтами на горизонте. Качество картинки стало намного лучше, но разглядеть силуэты всё равно не удавалось.
Налив очередную порцию кофе, друзья задумались каждый о своем. Отрешенно созерцая не меняющийся на мониторе пейзаж, Егор вспомнил ту прогулку со Светланой, до её подъезда. Позже, он уже не пробовал приобнять её, но их разговоры с каждым разом становились всё доверительнее и откровеннее.
Вдруг непонятная тень легла на переднем плане картинки. Егор толкнул Саню локтем в бок: «Смотри, что это?»
Не успели они разглядеть странную тень, как откуда-то слева прямо посреди кадра опустилась на песок нога, похожая на слоновью. Нога на секунду задержалась на месте и ушла направо, словно животное пошло дальше. Так и есть! Точно в это же место, след в след, ступила вторая нога. Потом третья. Четвёртая нога встала и остановилась. Парни переглянулись – слон? Африка? Но не успели они вымолвить и слова, как нога шагнула дальше, а на её место встала следующая! Пятая?! Ещё одна! Шестая?! Или это несколько слонов идут друг за другом? Но больше ног не последовало – на картинке воцарился обычный пустынный пейзаж. Либо это был какой-то «неправильный» слон, либо второй слон шел на двух ногах!
– Сань, а ты можешь повернуть камеру? Направо и чуть выше?
– Щас попробую, должно получиться.
Пальцы застучали по клавишам и пейзаж начал медленно смещаться.
Они ошалело смотрели на изменившуюся картинку, и будто онемели от неожиданности – от них удалялся одинокий приземистый силуэт непонятного животного, издалека похожий на помесь коня с бегемотом. Но это было еще не всё – на спине животного отчётливо виднелся силуэт всадника! Странное видение уже порядком отдалилось от наблюдателей, но было видно, что всадник одет в подобие панциря, шлем, а в руках у него виднелось что-то похожее на длинную сучковатую палку.
Всадник проехал ещё дальше и вскоре скрылся из виду за большим барханом.
– У нас в кофе ничего не подсыпано? Это не глюк? – Егор с трудом выдавил из себя первые слова.
Саня яростно помотал головой, пытаясь привести себя в чувство, распустил свой «хвост», в который он собирал волосы на затылке, и снова собрал его в пучок – видимо проверил, не сильно ли перетянут мозг:
– Я успел сделать снимок, давай проверим.
Нажатие нескольких клавиш и перед ними появилась не очень резкая картинка с удаляющимся силуэтом.
– Далековато получилось. Поздно сообразил, но всё равно видно, что это не мираж! – Саня подозрительно заглянул в пустую кружку и принюхался. – Не, кофе обычный. Арсаныч когда обещал быть?
– Уже должен подойти.
Егор поднялся со стула, его слегка качнуло, – вот так нифига себе, картинки!
– Давай закурим и попытаемся сформулировать, что мы видели? – Егор добрался до окна и открыл форточку.
– Давай.
Они закурили. Дымок потянулся к форточке.
– Первое – это всадник верхом на животном!
Саня жадно затянулся сигаретой.
– Логично. Дальше.
– Животное неизвестное. Шесть ног. Слоно-конь. Нет – беге-слоно-конь какой-то!
– Что-то доисторическое?
– Нет, тогда откуда там всадник, да ещё и в латах?
– Верно. Тогда что получается?
– Пока ничего не получается – не понятно, – сигарета у Сани закончилась и окурок полетел в форточку.
– Может Арсаныч чего умного скажет? Он давно на свете живет, много знает.
Окурок сигареты Егора полетел следом за первым.
– Подождем. Надо пока ещё кофе сделать – вдруг поможет?
Чайник только начал закипать, когда послышался звук лёгких шагов по коридору, и в комнату впорхнула Светлана. Она на ходу скинула свою чудо-шубу, закинула её на вешалку и сразу полезла в свои расчеты, лежащие стопкой на краю стола.
– Привет, – кивнула она, не отрываясь от поиска нужного листка, – я вдруг поняла, что в одном месте мы не правильно считали вектор поля.
– Здравствуй, – в один голос ответили Егор и Саня.
– Нутром чую – что-то случилось, – Светлана подняла на них взгляд и опешила, – что с вами? Увидели привидение?
– Ты даже не представляешь, как ты близко попала! Возможно, что именно привидение! – Саня выключил закипевший чайник и полез за следующей сигаретой.
– Да ну? Вы, наверное, просто много выкурили сегодня?
– Почти не курили.
– И что же вы увидели? На вас лица нет!
– Щас придет Арсаныч, будем Совет держать. Может нам просто в отпуск к морю пора?
– Может и так. Я слышу знакомые шаги шефа! – Света принюхалась. – Наливай кофе.
Полы серого профессорского халата, лишенного последних пуговиц, развевались как два флага, когда Арсаныч быстрым шагом вошёл в лабораторию.
– Здравствуйте, молодёжь! Какие у нас новости?
Зацепив мимоходом пачку исписанных бумажных листов на краю стола, профессор сделал несколько энергичных проходов по комнате и с размаху сел в кресло. Листы с расчетами, подхваченные этим вихрем, разлетелись по полу, как опавшие листья по осенней аллее.
– А вот у меня, есть одна важная новость! – Арсаныч обвёл присутствующих хитро прищуренным взглядом. – И я не знаю пока, насколько она приятна!
– А она никак не связана с верностью наших расчётов, – с не менее хитрым выражением лица подала из-за стола голос Светлана, – например, с направлением вектора поля?
Лицо профессора немедленно приняло крайне разочарованное выражение.
– Ну, вот умеют же молодые испортить настроение! Весь эффект насмарку! – загадочные интонации в голосе Арсаныча уступили место шутливому тону. – Могла бы уважить мои седины, и сделать вид, что старик сам сообразил.
– Я не виновата! Это я случайно! – подхватила его шутливый тон Светлана. – Правда-правда!
– Осталось только понять, куда нас завела эта «случайность», – уже задумчиво произнес профессор.
Он еще раз окинул взглядом всех, и только сейчас заподозрил неладное.
– Что-то случилось, пока меня не было?
– Случилось. Наша картинка ожила! И у нас есть новая куча вопросов! – доложил Егор. – Саш, покажи снимок.
Саша пробежался пальцами по клавиатуре, и на мониторе возникло изображение – жёлто-серая равнина и одинокий силуэт всадника на фоне далёких холмов. Все обступили стол, пытаясь разглядеть детали, но объект был далековато.
– Прекрасно! И что же вас так смутило в этом пейзаже?
– Подробности. ЭТО прошло совсем рядом, и мы немного успели его разглядеть, – Саша запнулся, пытаясь подобрать слова.
– И какие именно подробности?
– Всадник совсем не похож на человека, даже древнего. Животное напоминает помесь лошади и бегемота, и у него… было шесть ног! Можно предположить, конечно, что это глюк, но у нас с Егором он был абсолютно одинаковый. Так бывает?
– Шесть? Ну, это уже совсем перебор! Нельзя так много работать! – хихикнула Света.
– Тебе смешно? Но все эти ноги мы видели оба и вслух считали – всё точно!
– В основе любого исследования всегда используют четыре главных вопроса – Арсаныч задумчиво взъерошил всей пятернёй волосы и почесал мочку уха, – «что», «где», «когда» и «почему». Давайте попробуем ответить хотя бы на один из них?
– «Что» и «почему» пока отпадает. Остаются только «когда» и «где», – рассудительно произнесла Светлана. – А вид на горизонте выглядит немного не так, как раньше. Вы что-то поменяли?
– Да, удалось повернуть «камеру», но переориентация пока проходит медленно.
– Вопрос «когда», видимо, пока тоже откладывается. Мы можем попытаться определить «где»? – рассуждал Арсаныч, размеренно «наматывая» круги вокруг стола.
– Саш, а можно не только повернуть «камеру», но и поменять точку съёмки? – с надеждой спросил Егор, – например, поднять её и как высоко?
– В принципе, можно. А какую высоту тебе нужно?
– Если поднять на 50–70 километров и посмотреть вниз, как на глобус, то мы поймем «где». Географию все в школе изучали?
– Я сейчас попробую изменить программу и запущу процесс, но уйдет какое-то время.
– Мы успеем попить кофе и посовещаться?
– Думаю, что да. Ставьте чайник.
Кружки уже почти опустели, а разговор все никак не сдвигался с «мёртвой точки». Попытки проанализировать сбивчивый рассказ очевидцев упирались в катастрофическую нехватку информации. Что это был за всадник? В какое время они попали?
Скудных познаний истории явно не хватало. И в основном всё упиралось в животное. В общеизвестном историческом периоде таких явно не наблюдалось, а из древнейшей истории приходили на ум мысли только о динозаврах и птеродактилях. Вполне возможно до ящеров и водились подобные чудища, но откуда там мог взяться наездник? Осталась одна надежда – для начала определить – «где» это место находится или находилось, а уже потом попытаться найти объяснение для всего остального.
Мониторчик компьютера мигнул какой-то надписью на английском, и на нём постепенно начала проявляться новая картинка. Большей частью она была перекрыта плавно плывущими облаками, из-под которых проглядывали очертания большого материка. Коричневые, зелёные, темно-синие краски как на палитре художника смешивались и меняли оттенки. По центру выделялось большое желтоватое пятно – видимо пустыня, с которой они «поднялись». Ближе к краям краски становились коричнево-зелеными, прорезанные редкими извилистыми прожилками рек. В верхней части картинки явно просматривались несколько горных массивов с белыми шапками заснеженных вершин. Материк напоминал Австралию, растянутую по вертикали. Но не одно из очертаний не напоминало им знакомые по глобусу контуры. Что-то было не так в этой картинке.
– Саша, а можно довернуть «камеру», чтобы было видно горизонт?
– Щас сделаю. Вот.
Изображение медленно двинулось вниз, разворачивая перспективу. Показался большой соседний то ли остров, то ли материк, полностью состоящий из горных массивов, отделенный приличным расстоянием водного пространства. Горные белые хребты, видимо покрытые снегом, уходили за горизонт, смазанный лёгкой дымкой облаков. Над горизонтом висела огромных размеров луна, непривычно отсвечивая чуть розоватым оттенком.
Зал Совета, освещённый первыми лучами солнца, постепенно наполнялся встревоженными голосами входящих жрецов. Гулкие отзвуки этих голосов переплетались в негромкое эхо, проснувшееся высоко под потолком зала. Скамьи, стоящие полукругом, почти заполнились жрецами Совета, когда в зал стремительно вошел Рикко-тар. Верховный жрец, на ходу застегивая свой золотистый халат, прошёл по белоснежному мраморному полу через зал к высокому резному креслу в центре полукруга.
– Недобрые вести приходят с юга, братья! Сегодня Пустынники нарушили перемирие, которое наш храм хранил несколько сотен лет. Жгут деревни, грабят караваны, убивают мирных жителей Долины. Впервые со времен «Войны трех стихий» пролилась кровь жреца. Что нам ещё известно?
Кара-тал, старший жрец-разведчик, поднялся со своей скамьи.
– За последние три месяца Пустынники сожгли девять деревень. Разграблено двенадцать караванов. Если раньше отряды кочевников были по 10–20 всадников, то сейчас они собираются по нескольку сотен. Их временные лагеря постоянно стоят на пограничных землях. Нам известно четыре лагеря, которые спешно укрепляются. Вокруг них ставятся стены и сторожевые башни. По ночам в эти лагеря подходят новые отряды всадников. Всего их там собрано уже около трёх тысяч. Снаряжение у всадников обычное – панцири, щиты, метатели молний, мечи. В каждом лагере есть колдуны, которые пытаются закрыть нам ментальный обзор. Их сила невелика и пока нам удается преодолеть их защиту, но она постоянно растёт.
Недавно в лагерях замечены новые воины – это пехота с неизвестным для нас оружием, похожим на длинные тяжелые молоты. Как это оружие действует, мы пока не знаем. Сами воины не пустынники – явно пришли с юга. В набегах они пока не участвуют, – Разведчик перевёл дыхание и обвёл всех тревожным взглядом.
– Юнтры? – спросил Рикко-тар, подаваясь вперёд.
– Похоже, что так. Портал в Северных горах под нашим наблюдением и запечатан. Там всё спокойно. Местные шаманы выполняют условия Договора. Но южный Артефакт вызывает сильные опасения. Место, где он был разрушен и запечатан много лет назад, теперь скрыто от нас барьером Чёрных колдунов! Барьер появился вчера вечером. Все попытки преодолеть его и оценить ситуацию ничего не дали. Мощность барьера говорит о большом источнике Силы, которого раньше там не было. Что это за источник – мы не знаем.
– Что мы можем сделать, чтобы всё выяснить?
Верховный жрец встал с кресла и шагнул в центр зала.
– Для того чтобы преодолеть такой барьер, нам нужно быть рядом с ним. Скорее всего, нам понадобятся не только жрецы Силы, но и обычные воины. Нужен отряд, способный преодолеть любые возможные трудности, – закончил Кара-тал, усаживаясь на своё место.
– Договор Равновесия дает нам право контролировать все три Источника Силы. А в такой ситуации мы просто обязаны провести проверку, – сказал Рикко-тар, возвращаясь в кресло. – Решено – Кату-тал, вместе с разведчиками определит необходимый состав отряда и наметит маршрут. Локка-так, ты займись подбором людей. Нам нужны опытные бойцы и следопыты. Я знаю, что в соседних поселках найдется много таких. Деньги, провиант и прочее получите из храмовых хранилищ. На этом закончим. Отряд должен выйти послезавтра с восходом! А сейчас – за работу. Время в такой ситуации – самая главная ценность!
Короткое совещание трех жрецов и Вана-тана в качестве писаря заняло меньше часа. Было решено включить в состав отряда три жреца-воина, три жреца-защитника, трех разведчиков и десять простых воинов-латников. Поскольку двигаться предстояло скрытно, решили часть пути пройти тропой вдоль реки, прорезавшей долину на десятки локтей вглубь земли. Посему, ездовые ялы не требовались. Дел оставалось немало, поэтому все разошлись не мешкая.
Из-за нежданно появившихся проблем, ежедневное занятие с учителем состоялось только вечером. Солнце уже полностью скрылось за стеной, его лучи лишь золотили черепицу сторожевой башни, через узкое окно которой был виден багровый отсвет заката. Бархатные тени постепенно вползали в комнату, бесшумно и неспешно скользя по резному потолку, наполняя всё вокруг таинственным полумраком.
– Портал, артефакт, шаманы… Учитель, за этот день я услышал так много непонятного, что не знаю, что и думать.
– Да, пора тебе узнать в каком мире мы живем. Что им движет, какие силы в нем таятся.
Локка-так отложил в сторону очередной свиток и поднялся, разминая затёкшие от долгого сидения ноги:
– Испокон веков наш мир населяют три великих народа. На севере в горах и предгорьях живут Норги, мы зовем их «Серыми племенами». Они не так многочисленны, как остальные и живут довольно замкнуто. Ну да это их дело – каждый имеет законное право жить, как ему больше нравится. Правят их племенами наследные вожди, которые образуют Совет Севера, собираемый ежегодно в столице Нортинге. «Серые» добывают железо и горючий камень. Они прекрасные оружейники и ювелиры.
На юге, за пустыней – владения Юнтров, тебе они известны как «Чёрные». Их леса, холмы и морские владения обширны, богаты дичью и рыбой, но многие из них предпочитают жить под землёй. Что там происходит, в катакомбах, мы точно не знаем.
Многочисленные мелкие княжества образуют большое королевство с королем Тарикуном во главе. Король хитер и жесток, как и все его предки. Он железной рукой держит в страхе и подчинении всех мелких князьков в королевстве.
Наши степные земли разделяют эти два народа, которые издревле враждуют друг с другом. И если бы не мы, кровавой бойне не было бы конца. До полного истребления одного из соперников. Цепь наших храмов-крепостей как барьер разделяет извечных врагов. Наш храм находится в самом «горячем» месте, остальные храмы – слишком далеко отсюда и лишь прикрывают дальние подступы. Уже много раз, когда уговорами, а когда и силой оружия, мы разводили не в меру горячих противников, которые стремились уничтожить друг друга, в стороны. Но проблема остаётся.
Вокруг нас живет ещё много небольших племен – пустынники, болотники, холмовики и прочие, но они не так сильны. Эти племена то заключают союзы, то воюют между собой. Кто примкнул к «Чёрным», кто стоит в стороне. Но так как среди них нет тех, кто может управлять Силой, это не имеет решающего значения.
С тех самых далеких времён известны три источника Силы в этом мире, три Портала. Один – на северо-востоке высоко в горах Норгов. Его хранят шаманы северян. Второй на юго-западе в подземелье у Юнтров. Там властвуют колдуны «Чёрных». Третий Портал находится у нас глубоко под Храмом.
Порталы служат источниками Силы и хранят ещё много неизведанных тайн. Но слишком многие секреты теперь утрачены. Шаманы, колдуны и жрецы пополняют через них свой запас Силы. Когда-то, очень давно страшная война ежедневно уносила тысячи жизней и каждый, кто умел управлять Силой, вносил свою кровавую лепту.
В один из этих дней верховный жрец Храма Ракун-тар сумел запечатать все три Портала при помощи Амулетов. Как ему удалось это и скольких жизней это стоило – неизвестно. Амулеты перекрыли потоки Силы, оставив лишь тонкие ручейки, и в войне наступил перелом. Жрецам удалось собрать всех властителей вместе и заключить Договор равновесия, по которому право следить за Порталами закрепили за Храмом. Поскольку жрецы могли «видеть» порталы на расстоянии – это не составило большого труда.
Многие сотни лет равновесие было незыблемым, и порталы оставались запечатаны. Так было до вчерашнего дня. Остальное ты уже знаешь. И теперь нам необходимо выяснить что происходит, и какие нужно принять меры. Равновесие не должно быть нарушено. Иначе начнутся новые войны, и наш мир снова будет стоять на грани жизни и смерти.
Учитель закончил свой рассказ в тот момент, когда последний отсвет заката угас окончательно, и над миром раскинула свои крылья ночь. Лишь россыпи холодных, равнодушных ко всему звёзд едва заметно перемигивались друг с другом.
Учитель молчал. А в голове Вана-тана мысли метались, как мотыльки вокруг ночного одинокого фонаря в пустыне, то взлетая, то рассаживаясь вокруг. Слишком много нового свалилось ему на голову в один день. Много неизведанного и до конца не осознанного. Но одно ученик ощутил кристально четко – привычный мир изменился, и по-другому уже не будет.
Иногда в жизни бывают моменты, когда разум вступает в противоречие с другими органами зрения и упрямо твердит: «Так не бывает!»
Снег, выпавший в августе, результаты «общенародного» голосования или согласие первой красавицы школы пойти с тобой на свидание. Когда полное отсутствие логичных объяснений приводит к самой простой реакции: «Не верю!»
Подобные противоречия возникают не очень часто и обычно разрешаются чрезвычайно просто – чуть позже, выясняется, что так и должно было случиться. Всё на самом деле очень логично, так как результаты голосования уже были зафиксированы за несколько дней до выборов, а первой красавице просто очень нужно было списать у тебя «контрольную» по алгебре. Как правило, человек разумный первым делом ищет скрытый подвох и, к сожалению, частенько его находит. А тех, кто преуспел в обнаружении подвохов, остальная часть общества, гордо именующая себя оптимистами, обзывает скептиками, циниками и пессимистами. Но жизненный опыт всегда вносит свои коррективы, и оптимисты дружными рядами переходят в противоположный лагерь. Хотя изредка встречаются и неисправимые.
– Весьма странная картинка! Какие будут версии?
Арсаныч откинулся на спинку стула и задумчиво почесал кончик носа.
– Версии? Планета, скорее всего не наша – тогда во всём этом может быть какой-то смысл, хотя монитор может просто давать искажения цвета и размеров. Да, мало ли чего ещё может быть? – Егор встал и полез в карман куртки за новой пачкой сигарет.
– Технические варианты проблемы я попробую устранить калибровкой всей системы, – сказал Саня и сладко, до хруста, потянулся. – Но если это делать программно через клавиатуру, уйдет уйма времени. Да и полной уверенности в точности калибровки не будет. Хорошо бы быть киборгом – подключил мозги напрямую и делай что угодно! Егор, угощай сигареткой.
– Напрямую, говоришь? Это мысль! – профессор на секунду задумался и полез в дальний угол комнаты, заваленный «побочными продуктами» творческой деятельности.
Пока парни ходили курить на улицу, Светлана с интересом наблюдала за Арсанычем, который подобно Винни-Пуху, разыскивающим горшочек мёда, рылся в залежах плат, корпусов и жгутов проводов. Если учесть, что слова при этом произносились те же самые, то сходство с известным мультфильмом было просто разительным.
– Знакомая вещица! – вернувшийся с перекура Егор смахнул пыль со шлема, лежащего на столе. – Будем превращаться в киборгов?
– Не уверен, что это может пригодиться, но у Александра есть о чём подумать на досуге.
– Это что-то вроде энцефалографа? – Саша взял шлем и с любопытством заглянул внутрь. – Ничего себе, задачка!
– Ну, ты же у нас волшебник! Сделаешь чудо? – хихикнула Светлана.
– Обещать не буду, но подумаю. – Саша притворно сморщил лоб и ехидно ухмыльнулся Светлане, – Если ты мне сможешь всё это просчитать!
– Наше дело маленькое. Чего дают – то и считаем! Могу и тебя посчитать…
– Вот и славно! С каждого по чуду, и всё у нас получится! – подытожил их «диспут» Егор.
– Ладно, молодежь, хватит вам подкусываться! Время позднее, пора по домам. А то мамки потом заругают! – Арсаныч широко улыбнулся, снял свой бывалый халат и повесил его на спинку стула. – На сегодня отбой!
Конец ознакомительного фрагмента.