Глава 4
Болотная ведьма Ди-Гнема
Следуя за блуждающим огоньком, я, подобрав пышные юбки, скакала по кочкам ничуть не хуже болотной лягушки. Все лапки, то есть все ножки себе отбила. Хорошо еще, что было полнолуние, можно было разглядеть коряги да впадины со зловонной трясиной, иначе бы я несколько раз искупалась в стоячих водах. Платьице я основательно перепачкала, подол из ярко-алого стал позорно грязным. И вот скакала я, терзаемая вполне логичными вопросами: зачем ведьме понадобилось забираться в такую глухомань, какой толк прозябать среди трясины, почему не живет она где-нибудь в деревеньке, не продает всякие зелья местным дурачкам… Одним словом, не могла я тогда понять, отчего не разнообразит ведьма свое времяпрепровождение, но ведь не остановили меня те мысли.
Своенравный блуждающий огонек несколько раз сменил направление. Некоторые магические предметы… или зверюшки, право слово, не знаю, как классифицировать блуждающие огоньки… так вот, некоторые начисто лишены совести, времени-то оставалось все меньше и меньше, а он все не мог меня в самую топь завести. И не скажешь ему ничего, огонек не наделен разумом. Наверное. Если рассмотреть его анатомическое строение, то видны лишь длинные лапки и огонек вместо головы, где там мозгам уместиться?! А вот рассмотреть-то огоньков на самом деле сложно, они никого не подпускают к себе. Мне лишь однажды повезло, когда мы с Деаниром еще детьми случайно одного такого сеткой выловили. Потом отпустить пришлось, он меркнуть стал.
Наконец я увидала впереди пригорок, величественно возвышающийся над болотной тиной. На его вершине устроилась избушка, возле избушки рос одинокий дуб. В серебристом свете луны картина, прямо скажу, впечатляла. Этакий постмодернизм.
Стоило мне подойти поближе, как в окошке вспыхнул свет и в дверях показалась старушка. В руках она держала зажженную свечку, которая освещала доброе-предоброе лицо. Это меня насторожило, видишь доброе лицо – ожидай факта мошенничества.
– Здравствуй, милая, заблудилась небось? Зайди, погрейся, отоспись, а утром я тебе дорогу укажу, – сказала старушка. – У меня уж и стол накрыт, и свежее белье постелено, и печка затоплена.
И слова такие приветливые, и лицо такое доброе, в общем, в нашу первую встречу профессиональные качества Ди-Гнемы я оценила бы «на отлично», если бы не блуждающий огонек, выглядывающий из-за угла избушки. Говорила же: нет у них разума, вот так свою сообщницу выдать.
– Заходи, не стесняйся. А то будешь по болотам хаживать, так, неровен час, угодишь к болотной ведьме. Ух и злющая она. Я тебя от ведьмы сберегу, сытным ужином накормлю, – продолжила старушка с добрым лицом.
– Еще и в баньке попарить не забудь, – вспомнила я древние сказания. Толком не понимаю, почему, но каждый легендарный скиталец, едва войдя в чужой дом, сразу норовит в баньку залезть.
– Ох, и банька тоже тебе будет, милая, – продолжала вещать добрая старушка. – Висят у меня на стенах веники березовые, мыльные травы на полочках разложены, полотенца пушистые на лавке дожидаются.
Довольно смелое обещание. Одного взгляда хватало понять, что к избушке никакого банного комплекса не прилагалось. Но работала ведьма хорошо, если бы я так сильно не спешила, то обязательно бы досмотрела весь спектакль до конца. Не сомневаюсь, что заготовлено больше одного действия, вначале – обещание парной, ужина и постели, далее должны следовать мудрые советы, ну а финал вполне можно предсказать – жертва будет выпотрошена полностью.
– Ладно, забудем про баньку с кашей. Я знаю, что ты и есть ведьма Ди-Гнема. – Я решила перейти к делу.
– Да что ты! Ведьма-то – она злющая, – отшатнулась старушка с добрым лицом. – Я же лишь помогаю людям.
– Вот и мне помоги, – согласилась я. – Герцог уже скоро выпустит злотышей.
– Я не понимаю, о чем ты говоришь. Видать, на болотах совсем в твоей голове помутилось.
Ну, предположим, в моей голове помутилось не на болотах, а еще раньше, в то время, когда я физиономию Молиба среди звезд увидела. Но факт остается фактом – именно помутившееся сознание и привело меня к этой избушке.
– Меня к тебе Агана отправила, это сестрица моя. Она сказала, что лишь ты помочь сможешь.
– Вот оно как! Так, значит, ты одна из Вольё? Это многое меняет! – Старушка внимательно посмотрела на меня, а затем вдруг вспыхнула синим пламенем.
Вот такого я предугадать не могла! Пришлось действовать по ситуации, я схватила ведро, валявшееся возле избушки, зачерпнула болотной воды и вылила на полыхающую ведьму.
– Ты чего творишь? Совсем с ума сошла! – заголосила она.
– Сама ты с ума сошла! – завопила я в ответ. – Мне помощь нужна, а ты тут с огнем играешь, сначала спаси меня, а уж потом в головешку превращайся.
От ведьмы валил пар, только вместо старушки передо мной стояла молодая женщина. Одежка тоже изменилась, вместо милого сарафанчика на ней теперь было зеленое платье, плотно облегающее фигуру, я хотела сказать: фигурищу. Ведьма оказалась высокой, с пышными формами, очень пышными. Я тоже не обделена объемами с изгибами, но у ведьмы все параметры были как-то чересчур преувеличены: минимум талии, максимум бюста и бедер. Волосы, слишком черные и слишком густые, стянуты в узел. Черные глаза недобро на меня поглядывали из-под тяжелых кустистых бровей.
– Я так обличья меняю, – зло ответила Ди-Гнема. Она пробормотала заклинание, и от ее платья пар повалил еще гуще. – Неужели ты ничего в магии не смыслишь?!
– Э-э-э, ну, я… вот, – подробно ответила я.
– Проходи в избу, – бросила ведьма через плечо и перешагнула через порог.
Я вошла следом.
В избе умопомрачительно пахло сухими травами и какими-то пряностями. Стол был завален тушками распоротых крыс и заставлен баночками с кровью, посреди возвышались хрустальный шар и отполированный череп. Довольно стандартный набор для любой профессиональной ведьмы.
– Как же ты путников сюда заманиваешь? Они ведь сразу понимают, куда попали, – удивилась я.
– Пусть понимают. – Она щелчком пальцев заставила запылать огонь в печи, а затем лихо запрыгнула на стол. Хороший дубовый стол даже не скрипнул под пышными формами Ди-Гнемы, и она с неприкрытой неприязнью уставилась на меня. – Тому, кто сюда попал, бежать уже поздно. Перешагнувший через порог становится моей законной добычей. Любой перешагнувший через мой порог.
Если это была угроза, то она пропала даром. Мне в тот день уже столько всякого пообещали, что еще от одной напасти хуже не стало бы. Поэтому я опустилась на лавку и подмигнула ведьме.
– Ну рассказывай, зачем явилась, – разрешила она. – Семейка Вольё просто так по гостям не шастает. Забесплатно по болотам не прогуливается.
Я и рассказала. Про Герцога с его маниакальной мстительностью, про Молиба козлобородого, обещавшего заманить в наш мир злотышей, и про себя, бедняжечку, жертву почти невинную, которой выжить очень хочется.
– Ну что ж, – сказала ведьма, – если Герцог решил выпустить армию злотышей в наш мир, чтобы они изловили тебя, то остается лишь один выход.
Я вдохновленно закивала. Во время предыдущего обсуждения ситуации единогласно было решено, что выхода нет вообще, так что подход Ди-Гнемы мне понравился. Я даже тогда решила, что не такая уж она и злая, как сестрица меня предупреждала.
– Они обшарят каждый уголок нашего мира, они перевернут все вокруг, преследуя тебя, они не остановятся, пока не обыщут все. Значит, остается только… – Ведьма умолкла, вероятно, ожидая, что я сама подскажу правильный ответ.
– Чего остается-то? – так и не догадалась я.
Ведьма плюнула с досады, попала на разложенные крысиные шкурки, шкурки стали дымиться.
– Бежать из нашего мира остается. Я отправлю тебя в другой мир, – сказала она.
– Чего?! – не теряя времени, я перешла в шоковое состояние. О том, что между мирами существуют какие-то там врата, я всегда догадывалась. А вот о том, что этими вратами может воспользоваться кто-то, кроме кровожадных злотышей, мне на тот момент еще в голову не приходило.
– Злотыши тогда потеряют твой след, – пояснила ведьма.
Я ошарашенно хлопала ресницами, пытаясь как-то переварить полученную информацию. Я – и другой мир! Я – обычная девушка, привыкшая жить собственным воровством, и вдруг такие перемещения! Просто в голове не укладывалось.
– Они не смогут уловить, что ты прошла через врата, – добавила ведьма.
– Я тоже как-то не особо улавливаю, – созналась я.
– Еще бы, попасть в другой мир – это тебе не кошелек подрезать, – съехидничала ведьма. – Только редким волшебникам дано совершить такое путешествие. Простой воровке нечего и помышлять о подобном.
– Я не простая, а лучшая. Мне, между прочим, вручили титул признания и уважения, – напомнила я, все больше и больше привыкая к идее о путешествии в другой мир. Ведь новый мир обещал стать для меня не только избавлением от смерти – он сулил новые возможности.
– Мне нет дела до ваших титулов, но, пожалуй, я помогу тебе, – сказала ведьма. – Я проведу тебя в дружественный мир, похожий на наш. Там ты сможешь укрыться от гнева Герцога и от злотышей.
– Звучит все просто замечательно, – кивнула я, убеждаясь, что предложение ведьмы очень даже интересное. Я уже вовсю пыталась представить себе чужой мир. Какие там люди, какая магия, какие законы, какие стражники. Ладно, стражники везде одинаковы, но вот все остальное меня будоражило. От перспектив даже начинала кружиться голова.
– Но учти, забесплатно я не работаю. – Ди-Гнема расплылась в улыбке.
Если раньше меня настораживал альтруизм ведьмы, то после последних ее слов я успокоилась, признавая, что ее подход более чем логичный: ведьма зарабатывает на хлеб, я покупаю себе избавление от смерти.
– Мне и не надо бесплатно. – Я подбросила на руке кошелек с золотыми монетами, полученными от Кизляка Одноглазого. – Сколько?
– Не все в этом мире измеряется деньгами, – оповестила меня ведьма.
Когда я слышу подобную фразу, то понимаю, что с меня сдерут вдвое больше, чем следует. Но на кону была моя жизнь, и торговаться я не собиралась.
– Сколько стоит то, что не измеряется деньгами?
Ведьма медлила с ответом. Она перевела взгляд на хрустальный шар и принялась что-то там разглядывать. Я так и не поняла, что именно, для меня его поверхность оставалась гладкой и блестящей, ну разве что еще мое растянутое отражение появилось.
– В том мире, куда ты отправишься, есть один артефакт, – наконец заговорила ведьма. – Бесценный артефакт.
– Угу, – пожала плечами я, не понимая, к чему это она. Мало ли где какие артефакты валяются. Мне это было неинтересно. – Сколько?
– Этот артефакт принадлежит мне.
– Сколько? – повторила я. Болтовня про артефакт мне уже порядком надоела.
– Принеси мне мой артефакт, это и будет платой за мои услуги.
– И все? – удивилась я.
– Да!
– Хорошо, принесу, без проблем! – поспешно заверила я.
– Ты думаешь, я на слово поверю кому-то из Вольё! – усмехнулась ведьма. – Я помогу тебе сбежать, ты скроешься в том мире, и я больше не увижу ни тебя, ни мой артефакт.
В принципе она была права, я даже обижаться не стала на предвзятость, жизнеописания моих родственничков пестрели подобными инцидентами. Да и в моей жизни достаточно всего веселого. Ну не ждете же вы от воровки идеальной биографии?!
– Так мне слово тебе дать или клятву какую-нибудь произнести?
– Нет, я пользуюсь более надежными средствами. Сиди здесь. – Виляя своими весьма объемными бедрами, Ди-Гнема вышла за дверь.
Ага, не такая я наивная, чтобы просто так сидеть. Я вскочила и прошлась по избушке, внимательно разглядывая абсолютно все, и выставленное напоказ, и скрытое от глаз. На полочках громоздились горшочки, баночки, шкатулочки со всякими мазями и травами, впрочем, ничего необычного, все, что и должно быть у ведьмы. Несколько разновеликих котлов стояло у печи.
И тут на полочке среди сушеных червяков и вяленых ящериц я заметила шкатулку и открыла ее чисто из профессионального интереса. Внутри лежал шнурок с тремя светящимися бусинками. Это были самые красивые бусинки, виденные мною за всю жизнь. Необычайно прекрасные и совершенные! Уже намного позже я поняла, что необычайную привлекательность бусинкам придавала заложенная в них магия, но, увы, тогда я этого не знала, они казались мне обычным украшением. В смысле не обычным, а самым потрясающим украшением, виденным за всю мою жизнь. Отработанными годами движениями мои пальцы сами вытащили этот шнурок и надели его мне на шею.
– Бунталина, – позвала ведьма.
Я спрятала шнурок под ворот платья и обернулась. Из-за двери показалась ведьма, в руках она держала блюдце с синим порошком, что совершенно не сочеталось с ее зеленым платьем. Выглядела она встревоженно и величественно одновременно, впрочем, с такими-то параметрами она всегда, должно быть, выглядит величественно.
– Встань предо мною!
– Зачем?
– Делай, что говорю, если хочешь спастись от злотышей!
Я повиновалась, поскольку и спастись от злотышей, и попасть в новый мир мне хотелось со страшной силой.
Глаза ведьмы сделались красными, нос заострился. И тут откуда-то подул легкий ветерок, хотя, ручаюсь, окна были закрыты. Огонь в печи запылал сильней. Волосы у ведьмы выбились из прически и, подобно змеям, обвили ее лицо.
– Бун-та-ли-на, – нараспев сказала ведьма, а дальше последовали столь непонятные слова, что я даже под пытками не смогу их вспомнить и воспроизвести.
Порошок из блюдца стал медленно подниматься вверх и сыпаться мне на голову и на платье, что совершенно не украшало его. Я словно попала под синее снежное облако. Оставалось лишь наблюдать за возвышающейся надо мною ведьмой и тающим на моей коже синим порошком.
– Вот и все! – Ветер стих, огонь в печи вновь горел ровно, внешность ведьмы нормализовалась (в смысле восстановилась до предыдущего состояния, до нормы Ди-Гнеме все равно было далеко). – Теперь ты связана заклинанием. Ты обязана разыскать артефакт и принести его мне.
– Что? Каким еще заклинанием? – возмутилась я. Для человека, недолюбливающего магию, вокруг меня происходило слишком много всего волшебного.
– Если ровно за неделю ты не разыщешь артефакт и не принесешь его мне, то помрешь, – просто сказала Ди-Гнема и усмехнулась. – Но тебе нечего бояться, ты ведь все равно обещала принести его мне.
– Стоп, стоп, стоп! – замахала я руками. – Мы еще ничего толком обсудить-то не успели, а ты на меня уже всякие заклинания навешала! Я даже не поняла пока, доверяю я тебе или нет. Да я и не знаю, где там этот артефакт искать. Давай поворачивай свое заклинание обратно!
– Ты отказываешься от сделки? Хочешь к злотышам?
– Нет! – опешила я.
– Если останешься здесь, то через час-другой тебя разыщут злотыши и затащат в Черный мир. Я же предлагаю тебе добровольно отправиться в дружественный мир, где ты будешь спасена от всех своих бед. А теперь ответь, что ты выберешь?
Вот не люблю я логику! Как ни крути, против нее все равно не выстоять. А слова ведьмы были необычайно логичны.
– Ладно, убедила.
– Скажу больше, – продолжила ведьма, – злотыши, когда поймут, что тебя нет в этом мире, прекратят поиск, и вот тогда ты сможешь вернуться и жить по-прежнему.
– Вот такой поворот событий меня вообще устраивает, – обрадовалась я, решив, что и в самом деле неплохо будет погулять по новому миру, освоиться там, а после победоносно вернуться в родную гильдию с экзотическими подарочками и снова доказать, что я лучшая. Ведь никто из наших отъявленных никогда не грабил другие миры.
– Тогда не вижу смысла затягивать, – сказала Ди-Гнема. – Пора тебе в дорогу.
– Э-э-э, погодь-погодь, – притормозила я ведьму, профессионально заговаривавшую зубы. – Расскажи, что это за мир?
– Мир как мир, ты быстро во всем разберешься, – не стала вдаваться в подробности ведьма. Будто не отправляла меня в неведомую даль, а просила сходить на огород за петрушкой. – Лучше там особо не болтать, что ты не местная, они к такому не привыкли.
– У нас тоже к такому не привыкли, – поспешно заверила я. – Это только вы, колдуны, маги и ведьмы, между мирами проходы открывать можете.
– Кстати, про магию тоже поменьше болтай. В том мире магии мало и в нее почти не верят.
– Это я с радостью, – заверила я.
– Теперь ты мне доверяешь? – спросила ведьма. – Ты готова отправляться?
– Вольё не доверяют никому, – пробормотала я хорошо заученную с детства фразу. – Но концепция моего спасения более-менее прояснилось. Осталось только узнать, где спрятан артефакт. Где, говоришь, искать артефакт?
– Он где-то в том мире, – уклончиво ответила ведьма.
– Опаньки, приехали. Ты мне хоть какую-нибудь наводку дай. Это как же я буду искать в неизведанном мире неизвестно что!
Ведьма молча протянула руки к хрустальному шару и застыла в таком положении. Я глянула в шар и снова ничего там не увидела.
– Там есть хранитель, который сторожит свиток. Хранитель и сам не знает, что в этом свитке и насколько он ценный, – тихо промолвила ведьма, ее голос стал тягучим, будто знания приходили к ней издалека. – Так вот, в свитке есть информация, где искать артефакт.
– Это самое запутанное объяснение из всех запутанных объяснений, – созналась я. – Ты можешь что-нибудь более толковое мне сказать.
– Не перебивай. – Ведьма продолжила разглядывать хрустальный шар, ее голос был таким же отстраненным. – Ты пройдешь врата и попадешь в город. Найди там трехэтажный белый дом с золотыми окнами, он стоит за кованым забором. Возле входа возвышаются статуи львов. Там живет хранитель, который сторожит свиток.
– Ну это уже хоть что-то. Ты все это в хрустальном шаре увидела?
– Да, шар многое может показать.
Какая-то неувязочка в словах ведьмы насторожила меня. Вообще-то обычно я более догадлива, но в тот день на меня свалилось столько испытаний, что мыслительные процессы стали давать сбой.
– Стоп! – наконец разобралась я со своими догадками (с частью своих догадок, остальное, увы, дошло до меня гораздо поздней). – Почему ты сама не отправилась в тот мир? Если этот артефакт так важен для тебя, то почему ты сидишь тут и думаешь, кого за ним отправить, а не идешь сама?
– Сразу видно, что ты ничего не смыслишь в магии, – вдохнула полной грудью Ди-Гнема, отчего ее бюст увеличился на пару размеров. Прямо-таки угрожающее зрелище. – Магия того мира опасна для меня, она меня уничтожит, высосет из меня мои способности. Тебе же бояться нечего. Твои магические способности равны нулю.
Ответ ведьмы меня вполне устроил, всеми своими мыслями я уже пребывала в новом мире. Я просчитывала, как бы за один день успеть выкрасть свиток, найти артефакт и отдать его ведьме. Таким образом, я бы расплатилась за путешествие и сразу занялась бы чем-нибудь более достойным для девушки моего положения.