Глава 5
Артем и Настя сегодня отпросились у матери съездить в город: проведать квартиру, заодно и переночевать. Мама не возражала. Пусть, подумала, немного сменят обстановку. Зачем их постоянно возле себя держать? Собрала им контейнеры с едой, бросила в пакет кулек с конфетами, несколько свежеиспеченных булочек. Брат с сестрой поспешили на автобусную остановку.
Первым делом они наведались на квартиру. Последний раз они были здесь неделю назад. Детей встретила пустота осиротевшего дома. И еще пыль, толстым слоем покрывавшая все ровные поверхности. Куропаткины как заехали на дачу, так и не появлялись тут. Отец каждое утро упыливал на своем «Москвиче» на работу и обратно возвращался прямиком в поселок. На квартиру не заезжал.
Настя принялась было возить мокрой тряпкой по полкам, шкафам и столам. Брат недовольно пробурчал:
– У нас времени не так уж и много. Бросай свою уборку.
– Артем, дышать нечем. Кругом пылища. Лучше бы взял и помог.
– Мы уедем, опять все пылью покроется. Что толку вытирать ее? Давай лучше перекусим и в институт.
Сестра, не закончив начатое дело, утащила тряпку в ванную. Разогрели в микроволновке котлеты с рисом. Открыли купленную по дороге газировку. Наскоро пообедали.
Когда добрались до института, день подходил к четырем часам. На парковке зеленел знакомый «Москвич». Значит, отец на месте. Дети направились к широкому мраморному крыльцу.
Высокие деревянные двери со стеклами, уже изрядно потертые в местах, где блестят бронзовые ручки, постоянно распахивались, впуская и выпуская людей. Все входящие и выходящие проходят с озабоченными лицами, словно решают глобальные проблемы. Друг на друга не обращают никакого внимания. Каждый занят своими мыслями.
Дети поднялись по мраморным ступеням. Чуть не столкнулись с одним пожилым мужчиной с седой бородкой, стремительно вынырнувшим из недр института. Зашли в прохладный вестибюль. Здесь тоже снуют серьезные люди. Никто не прохлаждается с праздным видом. Все куда-то торопятся. Один важный дядька в белом халате поверх черного пиджака громко разговаривает по мобильнику, успевая при этом листать на ходу бумаги. И вообще здесь многие ходят в белых халатах, будто в больнице.
Артем подошел к стеклянной будке вахтера.
– Здрасте, – обратился мальчишка к пожилому полному охраннику, зачехленному в черную форму. Тот вопросительно поглядел на юного посетителя.
– Мы дети Олега Николаевича Куропаткина. Вы не подскажите, где его найти?
– Третий этаж, триста сорок второй кабинет, – безразлично ответил мужчина.
Мальчишка поблагодарил охранника, и они вместе с Настей двинулись к широкой лестнице в центре вестибюля.
– Сразу пойдем на третий? – спросила сестра.
– Нет. Там мы можем с папой столкнуться.
– Тогда куда?
Артем подскочил к женщине, тоже сверкающей белым халатом, накинутым поверх красной блузки, остановившейся на площадке между этажами, окунувшейся с головой в мобильный телефон.
– Вы не скажите, где здесь буфет?
Женщина оторвалась от мобильника. Пробежала глазами по мальчишке.
– На втором этаже. Только работает до пяти.
– Угу, спасибо.
Артем схватил Настю за руку. Они вместе взбежали по ступенькам до второго этажа. Справа потянуло жареными пирожками. Словно голодные псы, дети устремились на запах, указывающий дорогу.
Буфет почти пустовал. Молодая пара: девушка и парень пристроились у кособокого столика. Перед ними белеют два пластиковых стаканчика. На одноразовой плоской тарелке прижались друг к другу два уже надкусанных гамбургера. Парень с девушкой о чем-то увлеченно беседуют, позабыв, видимо, о купленной еде и напитках.
У буфетной стойки полный высокий мужчина опять-таки в белом расстёгнутом халате покупает пирожки. Пышногрудая буфетчица в белом накрахмаленном колпаке подала ему только что вынутый из микроволновки целлофановый пакет, от которого распространялся аппетитный запах. У Артема даже слюнки потекли. Мужчина, расплатившись, пошел к выходу. Полы халата заколыхались на ходу, надуваясь как паруса. Увидев детей, мужчина резко остановился. Его и без того широкие глаза стали еще шире. Похоже, в этом заведении такая шпана – большая редкость. А может вообще это первый случай за всю истории НИИ. Артем даже пожалел уже, что они отправились именно в буфет. Сейчас весь институт узнает, что сюда проникли дети, и этот слух дойдет до отца.
– Мы зашли перекусить, – проговорил Артем на немой вопрос мужчины.
– Это правильно, – заметил ученый (дети не сомневались, что в этом здании могут быть только ученые, а белый халат – отличительный знак). – Кто хорошо питается, у того мозги работают как надо.
Его лицо расплылось в улыбке. Казалось, он нашел единомышленников в вопросе еды. Хотел еще что-то добавить. Но едва открыв рот, тут же закрыл и зашагал к выходу.
Настя и Артем подошли к стойке и заказали таких же пирожков. И еще кофе по стаканчику. Выбрав самый дальний стол, они сели на неудобные жесткие стулья. Артем с удовольствием принялся уплетать пирожок. А Настя чуть откусила и отложила в сторону. Еда не лезла в горло. Тревожные мысли не давали сестре покоя. Выгорит ли их затея?
***
Олег копался над пластиковым ящиком с виду напоминающим видеопроектор.
– Маш, подай линзу.
Мария в белых тканевых перчатках спешно схватила со стола круглое толстое стекло, осторожно преподнесла его начальнику. Олег также осторожно принял линзу. Всунул ее в ящик. Пальцы нащупали защелки, надавили. Раздались два легких щелчка.
– Так, вторую, – скомандовал Олег.
Второе стекло точно также оказалось установлено в глубине загадочного ящика.
– Все, линзы поставили. Теперь нужно обратно его собрать… Куда Леонид запропастился?
– Вы, Олег Николаевич, разве не догадываетесь?
– Опять в буфет что ли?
Олег недовольно фыркнул. Повозился еще с ящиком, закрыл верхнюю крышку.
В кабинет вошел Леонид в расстегнутом белом халате. Вместе с ним влетел запах жареных пирожков.
– Ты, Лёнь, хоть когда-нибудь не думаешь о еде? – спросил его Олег.
– Только, когда сплю, – на полном серьезе ответил Леонид.
– Ладно, убирай свои пироги подальше, будем сейчас проверять работу излучателя.
– Олег Николаич, так уже рабочий день скоро закончится. Не успеем же.
– А в буфет ты всегда успеваешь сходить.
– Но то в буфет. А испытания лучше проводить с утра. На ясную голову…
– И сытый желудок, – тут же добавил Олег. Его лицо озарила веселая улыбка. Маша тоже прыснула чуть слышным смешком, отвернувшись к монитору. – Ладно, сегодня испытаний проводить не будем. Сейчас все соединим, чтобы завтра уже не отвлекаться, и по домам.