Купол источал яркий серебряный свет. Он лился из мельчайших отверстий, расположенных настолько близко друг к другу, что они выглядели как переливающиеся молочно-белые дуги. Каждые двенадцать секунд дуги меняли угол наклона, и лучи света преломлялись, образую причудливую игру цветов. Голубой опал перетекал в фиолетовый самшит, зеленый берилл мерцал в удивительном сочетании с алой шпинелью, оранжевый хризолит пылал в лепестках дымчатого агата. Купол поворачивался бесшумно, игра света происходила беспрестанно, повинуясь единому временному циклу, дробящему вечность на двенадцать секунд по земному исчислению.
Высокая темнокожая женщина лежала на низкой скамье. Она рассеянно листала пожелтевшие страницы древней книги.
– Вестник! Послушайте это, Вам думаю, будет интересно… «Горе миру от соблазнов, ибо надобно прийти соблазнам, но горе тому человеку, через которого соблазны придут!» – голос женщины звенел, как хрустальный колокольчик. Она запрокинула голову, громко рассмеялась. Дуги сместились, и смуглая кожа покрылась золотым свечением.
– Кто автор?
– Автора звали Матфей. Он жил больше двух тысяч лет назад, согласно здешнему счету.
– Мы хотели бы с ним пообщаться. Едва ли он походил на нынешних мартышек.
– Вы как обычно правы, Вестник. Позвать Шута?
– Да… пожалуй.
Женщина отбросила книгу, поднесла к губам крохотную золотую свистульку, и тихонько подула в узкое отверстие. Нежная трель вынудила задрожать серебряный воздух, алые всполохи заиграли на стенах. Из глубокой ниши появился высокий белокурый мужчина. Он немедленно опустился на четвереньки, и смиренно прижал лоб к земле.
– Шут явился…
– Мы видим. Мы не вполне довольны твоей работой, Шут!
– Но мы делаем все, что возможно! – голые плечи человека била ознобная дрожь. – Люди принимают участие в нашем шоу, они покупают коктейль. Наше влияние растет с каждым днем!
– Нам так не кажется. События разворачиваются по одному сценарию. Многие мартышки смотрят шоу, другие покрывают беззакония, и третьи остаются независимыми.
– Но так всегда было… – робко сказал Шут. – Всегда найдутся люди, которые откажутся участвовать в казнях… есть те, кто не будут принимать наркотики, пить алкоголь или блудить.
– История мартышек подтверждает слова Шута. – заметила женщина.
– Так было! – загремел голос Вестника. – Но все должно измениться! Кто участвует в твоей программе Шут? Смелые мужчины, искатели приключений или отчаявшиеся неудачники! Все эти мартышки не относятся к третьей категории, категории независимых личностей.
– Я сделаю все, что требуется… Я буду стараться… – едва слышно бормотал Шут. Дуги повернулись, и кожа на его спине источала алый свет. Казалось, сквозь поры кожи сочиться темная кровь.
– Ты получил не мало… Деньги, старинные безделушки, слава. Пора начать трудиться, Шут. Мы желаем, чтобы число независимых мартышек сократилось до минимума.
– Слушаюсь…
– И не мешало бы начать поить коктейлем их детенышей! – подсказала женщина.
– Мудро сказано, Лукреция!
– Благодарю, Вестник!
– Я все понял… будет сделано… – Шут полз на четвереньках, пятясь назад, как дрессированная черепаха. Вскоре он скрылся за пологом.
– Продолжай читать, Лукреция! – спокойно произнес Вестник. – Нам интересен этот автор.
Женщина перевернула страницу.
– Если же рука твоя, или нога твоя соблазняет тебя, отсеки их и брось от себя. Лучше тебе войти в жизнь без руки или без ноги, нежели с двумя руками и двумя ногами быть ввержену в огонь вечный. И если глаз твоя соблазняет тебя, вырви и брось от себя. Лучше тебе с одним глазом войти в жизнь, чем быть ввержену в геену огненную!
– Очень хорошо! – воскликнул Вестник. Купол горел ярким желтым пламенем, с пурпурными языками ровно в течение двенадцати секунд, затем вновь воцарилось серебряное свечение. После долгой паузы, за время которой световой цикл поменялся не менее пятнадцати раз, голос спросил.
– Нет ли вестей от Хранителей?
– Ничего сущего… Едва ли внимание Хранителей привлечет угловой мир.
– Однако, Каннопус также был угловым миром, нам пришлось бежать оттуда…
– Каннопус находился на периферии магистральных путей. Вспышка света случайно долетела до Хранителей.
– Мы надеемся, что ты права, Лукреция. Не хочется оказаться прицелом их лучей. А пока мы сами желаем взглянуть на предстоящее выступление мартышек. Хотим убедиться в трудолюбии Шута. Все мартышки весьма лживы и ленивы.
– Будет исполнено, Вестник!
Дуги сместились, и впервые за долгое время белую пустоту пронизала кривая черная линия. Будто в снегу проскользнула длинная гадюка…
СОБЕСЕДОВАНИЕ.
«Хонда» миновала оживленный перекресток, и выехала на прямую линию скоростного шоссе. За мостом показался блестящий купол здания. Высотные дома на его фоне выглядели смешными недомерками.
– Не представлял себе, что оно такое огромное! – Роман зябко пожал плечами.
– А как ты думал?! – Оксана опустила ветровое стекло, и курила, глубоко затягиваясь сигаретой. – Пять этапов пути, каждый по двести метров длиной! Вот и суммируй, ты же математик!
– Обычный компьютерщик… – вяло огрызнулся Гутов. Чем ближе они подъезжали к зданию корпорации, тем больше его охватывала паника. Жена выбросила окурок в окно, и достала банку с кислородным коктейлем. В салоне запахло испорченным компотом. – Ты можешь, хоть сейчас не пить эту заразу?! – взорвался мужчина.
– Успокойся, Ромео! – ласково улыбнулась девушка. Прокисшая дрянь действовала на нее умиротворяюще. – Все будет хорошо, я уверена…
– Конечно! У меня до сих пор перед глазами обугленный труп того парня!
– Глупый какой! Сожгли огнеметами куклу, а ему страшно! И никто не заставлял Пестрого отправляться на «Горящее поле»! Мог забрать деньги, и свалить!
– Легко сказать… – Гутов съехал с трассы, остановился, пропуская большие груженые фургоны. На синих бортах грузовиков ярко горел фирменный знак корпорации AG. Оксана проводила эскорт жадным взглядом.
– Говорят, что коктейль будет дорожать… – она нервно сглотнула.
К зданию вели несколько разлинованных шоссе. Роман поймал себя на мысли, что нарочно старается ехать как можно медленнее. Жена права. Он – робкий ботан! Еще ребенком, уступал товарищам очередь на укол, будто за счет томительного ожидания можно избежать боли! Наверное, именно поэтому начал с малолетства увлекаться холодным оружием. Уже в девять лет, на спор кидал нож в дерево с семи метров, и легко попадал в очерченный круг. И лицо при этом у него было мужественное, как у героев старых боевиков. Он мечтал выступать в цирке, но жизнь распорядилась иначе. А сейчас уже и самих цирков не осталось в помине. Все заменили совершенные технологии. Можно смоделировать любую цирковую программу в собственном домашнем кинотеатре. Кому нужен застенчивый метатель ножей?
– Сколько обещали Пестрому в случае успеха?
– Триста семьдесят пять тысяч, четыреста долларов! – супруга равнодушно выбросила пустую банку.
– Или двадцать семь тысяч, за предыдущий этап… – горько усмехнулся Роман. – Парня можно понять… А теперь он вообще ничего не получит?
– Наверное… – Оксана повернулась к открытому окну.
– Как они это снимают?! Бедняга Пестрый горел как факел. Я видел, как пламенем занялись волосы на голове!
– Объемные видео эффекты. – супруга тщательно рылась в сумочке.
– Зато Пестрый ловко обошел диких! – Роман пытался отвлечься разговором. – Кто бы мог подумать, что приматы испугаются обыкновенного зеркальца?! – Он притормозил возле парковки, и долго высматривал место на пустынной площадке. К «хонде» неторопливо подошел долговязый охранник.
– По какому вопросу? – у него был сиплый простуженный голос, на скуле зиял цветущий карбункул.
– Здравствуйте! – ненормально бодрым голосом рявкнул Гутов. – У вас здесь проходит шоу Анджело Джи?
Охранник тоскливо огляделся по сторонам, рука потянулась к блестящему логотипу на груди.
– Возможно, какая-то ошибка?! – Роман улыбнулся так широко, словно хотел укусить парня за желвак. – Если так, то извините! Мы немедленно уедем…
Оксана достала из сумки яркие пластиковые карточки.
– У нас семьсот выигрышных баллов. Мы приехали на конкурс.
– Спасибо, милая… – пробормотал Гутов. Ему вдруг очень сильно захотелось опорожнить кишечник.
– Надо было тебя поддержать, Ромео! – жена подарила ему одну из своих ослепительных улыбок. Охранник быстро и профессионально проверил карточки, скептически оглядел двух улыбающихся идиотов, и махнул рукой в сторону опушенного шлагбаума.
– Вам туда. На въезде опустите в прорезь одну из карточек. Их держите при себе. Тачку оставите в подземном гараже. Валите к будке с дежурным, тот скажет, куда идти дальше. – он повернулся, и зашагал вдоль здания.
– Симпатичный парень! – Оксана прикурила сигарету. – Что стоим?! Вперед, мой герой…
Роман тронулся с места, подъехал к шлагбауму.
– Не ожидал, что такую фирму охраняют обычные люди… Везде уже давно напиханы автоматы.
– Дань традиции… Вот место свободное! – девушка замахала рукой, словно хотела поймать несуществующую муху.
Подземный гараж действительно оказался плотно уставлен машинами. Супруги несколько минут колесили по огромному ангару, прежде чем удалось найти свободное место. Гутов с трудом втиснул «хонду» между желтым фольксвагеном, и черной маздой. По внутреннему периметру здания слонялись охранники, один двинулся было к чужакам, но Оксана на ходу помахала заветными карточками.
– Черт побери! Забыла коктейль в машине! – тихо выругалась девушка. Роман промолчал. На душе было скверно. Очень сильно захотелось выпить, причем обязательно в компании с Димкой Семеновом. Вспомнив про старого товарища, он невольно улыбнулся, но жена расценила улыбку по-своему.
– Ты несчастный человек, дорогой! Не можешь понять, какой кайф дает кислородный коктейль Анджело! Ну ничего… когда мой Ромео станет чемпионом, я куплю ему в подарок целую упаковку. Нельзя ведь отказываться от подарка!
У Гутова судорогой свело живот, он скрипнул зубами, но промолчал. К ним подлетела дозорная камера, из стеклянного брюшка вылетел розовый луч, и тщательно ощупал все части тела посетителей. Девушка томно улыбнулась, словно пыталась обольстить автомат, а Роман почувствовал себя как на плановом медосмотре.
В стеклянной будке уныло дремал молодой парень. Он оказался как две капли воды похож на охранника с карбункулом. Сходство было столь очевидно, что Роман специально заглянул на левую скулу человека. Тот очевидно принял посетителя за душевнобольного, и преувеличенно вежливо разъяснил обоим посетителям, как пройти к центральному фойе, где и будет проходить конкурс. Оксана опять улыбнулась, и послала охраннику воздушный поцелуй. Она просто излучала безудержный оптимизм.
Потом они долго поднимались по узкой лестнице, навстречу спускались люди, лица их были растеряны и угрюмы. Многие потягивали кислородный коктейль от Анджело Джи. Оксана воодушевленно ткнула мужа под бок.
– Смотри, какие рожи кислые! Всем отказали… Наши шансы увеличиваются!
Она остановила коренастого парня.
– Простите, а там продают коктейль?
– Этого добра навалом. – парень хмуро оглядел Романа. Он выглядел подавленным, щеки горели, как начищенная медь.
– А Вы принимали участие в конкурсе?
– Вроде того… Пошли они на х… – он грязно выругался, и быстро ушел.
– Грубиян! – беззлобно сказала девушка. – Не удивительно, что ему отказали!
Вскоре они оказались в просторном зале. Окон в здании не было, горели яркие лампы неонового света, отчего лица присутствующих походили на погребальные маски. В стенах зияли маленькие тонированные окошки, Оксана немедленно прильнула к одному из них, нажала на блестящую кнопку. Окно распахнулось, девушка отправила вовнутрь свои заветные карточки, и спустя мгновение наружу вылез маленький зеленый квадратик бумаги. Роман повертел бумажку в руках.
– Эта хрень мало похожа на семьсот баксов! – Настроение у него заметно улучшилось. Рядом слонялись посетители, не кресел ни скамеек почему-то не было, некоторые расположились на полу. Время от времени, на черном табло вспыхивали цифры, на стене распахивалась невидимая дверь, и очередной искатель приключений скрывался за ее порогом. В зале скопилось не менее полутора тысяч человек, но цифры моргали весьма бодро, и очередь не застаивалась. Вдоль стен стояли автоматы с кислородными коктейлями. Роман с удивлением отметил, что в помещении нет привычной рекламы. На картонке чернела цифра 756, а на оборотной стороне маленькими буквами было начертано, что данный билет дает возможность обладателю на приобретение двух бесплатных коктейлей. Оксана немедленно убежала к автоматам. На табло вспыхнула цифра 621.
Гутов внимательно изучал собравшихся претендентов. Многие с женами или с подругами. По большей части крепкие спортивные ребята. Возможно, бывшие рестлеры или миксфайтеры. Эти виды спорта в минувшие годы приобрели большую популярность. По соревнованиях по миксфайтингу иногда одновременно участвовали по нескольку человек одновременно. Рестлеры, боксеры и борцы бились на арене, используя только собственные навыки и физическую силу. Конфедерация спорта время от времени предпринимала попытки запретить жестокий спорт, но выступления приносили большой доход, и правительство Коалиции смотрело сквозь пальцы на кровавое зрелище.
Прислонясь спинами к стене, равнодушно прикрыв глаза, дремали двое боксеров. Расплющенные носы, деформированные веки. У темнокожего парня с крашеными рыжими волосами костяшки пальцев сбиты в кровь. Он почувствовал взгляд Романа, и цепко впился в него взором. Противно задрожали поджилки, Гутов стушевался и отвернулся. Негр презрительно сплюнул на пол, и глотнул коктейль. Десяток нервных подростков, судя по всему наркоманы. А в остальном обычный человеческий сброд. Искатели приключений. На табло загорелись и тотчас погасли несколько цифр, с тихим шипением распахивались двери. Они казались неразличимыми на фоне стен, узкие проемы, похожие на бойницы. Гутов заглянул вовнутрь, но оттуда хлынул поток яркого серебряного света, и у него заслезились глаза.
Под руку ввинтилась Оксана.
– Уже скоро семисотый пойдет! – она приложилась к банке.
– Народ здесь лихой собрался! – почему-то шепотом ответил мужчина. Девушка молча пожала плечами.
– А как ты себя чувствуешь? – он вдруг понял, что впервые за минувшие сутки спрашивает про беременность жены. Конечно, он – ужасный эгоист!
– Ты что имеешь в виду?
– Как что?! Это самое! – Роман красноречиво опустил глаза.
– Нормально. – Она отвернулась, сделала большой глоток, встретилась взглядом с боксером, и быстро поправила волосы.
– Точно, нормально?!
– Ну сказала уже! Хватит об этом! После поговорим…
Боксер упруго поднялся на ноги, и шагнул к дверям. Номер 721. Напоследок он оглянулся, смерил циничным взглядом Оксану, и быстро ей подмигнул. У Романа лицо запылало жаром. Девушка чуть покраснела, но даже здесь, среди большого скопления людей, ее запах гормонов растекся горячей волной. И тогда он понял, что жена ему солгала. Нет и не было никакой беременности! Мелькали цифры на черной панели, быстро исчезали за дверьми претенденты, а Роман слышал, как яростно колотиться сердце. Кто то сильно толкнул его плечом, он обернулся, мимо прошел негр с крашеной челкой. И несмотря на то, что парень источал мужскую агрессию не меньше чем его лживая жена свои эстрогены, Гутов хотел окликнуть наглеца. Впервые в жизни приступ бешенства захлестнул привычное благоразумие. Он даже открыл рот, но пальцы супруги дернули его за рукав.
– Что с тобой?! Иди быстрее! Наша очередь!
На панели призывно моргали красные цифры. 756. Роман на всякий случай посмотрел на карточку, втайне надеясь, что прозевал свой черед. 756. Все точно. Перед ним с шипением распахнулась дверь. Изнутри пахнуло специфичным запахом, отдаленно напоминающим аромат скошенной травы и талого весеннего снега. Короткая промелькнула мысль. Как давно он не слышал этих простых живых ароматов! Они задохнулись в сухом аромате искусственного воздуха кондиционера, и копоти, извергаемой выхлопными трубами. А может быть, ему причудился этот запах?! И причина в ином. В глубине души он понимает, что Пестрый сгорел заживо, а Черныша закусали ядовитые змеи. И Мальчику свернули хребет дикие приматы. Именно в этом заключена истина, а не в объемных видео эффектах, и логике полицейских законов. И здесь, в огромном мегаполисе, охваченные жаждой наживы люди, продают свои жизни в обмен на микроскопические шансы получить заветный миллион. И еще, конечно, слава… Роман слышал, как за ним захлопнулась дверь, и иллюзия аромата талого снега исчезла без следа. И новая мысль, такая будничная и простая явилась в своей безыскусной наготе. Оксана обманула его. Она знает, что на этом шоу, клоунов убивают по-настоящему. Людей, как дрессированных макак одевают в цветастые одежды, и отправляют на верную гибель. Всего двух мельчайших штрихов оказалось достаточно, чтобы палитра оказалась завершенной. Она солгала насчет беременности. И то, как она смотрела на боксера. Роман запнулся на пороге, шагнул вперед, а из потолка брызнул поток яркого серебряного света…
– Ваше имя?!
– Роман… Роман Гутов.
– Возраст?!
– Тридцать четыре года.
– Вероисповедание?
– Я неверующий…
– Сексуальная ориентация?
– Гетеро. Я женат…
– Музыкальные предпочтения?
– Не знаю… нет особых…
– Интересы? Увлечения?
– Вроде нет таких… Хотя нет! Я люблю метать ножи…
– Дротики?
– Н-нет… Обычные метательные ножи. Орлиный глаз, ножи Гиббена…
– Достаточно. Вы хотите убить человека?
– Нет! Ни в коем случае! Это – хобби…
Голос доносился сверху. Роман крутил головой, но повсюду царил матовый белый свет. Казалось, что звук плывет в молочном вязком тумане. Этот туман не имел ни запаха, ни вкуса. Пустое, бестелесное ничто. Человек поднес руку к лицу, но не сумел разглядеть собственные пальцы. Он испугался и наощупь схватил себя за руку. Кисть была холодной и липкой. Кожа покрыта зябкими мурашками. Интересно, а боксеру также страшно? Он вспомнил горящие скулы коренастого парня на лестнице.
– Стойте ровно и отвечайте на вопросы!
– Понял… хорошо… – он вытянул руки по швам. Как назло, зловеще забурчало в животе, но невидимый голос не придал такому постыдному факту значения. Он продолжал сухой допрос.
– Размер Вашего полового члена?
– Никогда не мерил…
– Количество половых актов в неделю?
– Два… Иногда три…
В какой то момент, он предположил, что все происходящее является скрытой камерой. И сейчас рассеется туман, и в комнате окажутся Оксана, шеф, коллеги, и неизменный Димка Семенов. Причем, Димка мог вполне оказаться автором этакого проекта.
– Сколько раз в жизни Вы дрались?
– Один… нет два… оба раза в детстве…
– Вы победили?
– Н-нет… Скорее наоборот…
– Как часто Вас бил отец?
– Ни разу…
Роман не мог объяснить себе, почему он говорит чистую правду. Магия бесцветного тумана являла собой совершенную иллюзию одиночества. Даже более чем одиночества, ведь в некоторых вещах трудно признаться даже себе самому.
– Расскажите про самое большое унижение, которому Вас подвергли! Отвечайте немедленно, не раздумывая!
Волшебство пустоты вынуждало говорить помимо собственной воли. Едва ли это можно было назвать речью. Туман выхватывал его мысли, и властно облекал их в словестную форму.
– В школе… старшеклассники избили меня… и один парень… он расстегнул штаны, и провел по моему лицу…
– Он Вас изнасиловал?
– Нет! Ни в коем случае… Дежурный вошел в уборную, и они меня отпустили.
– Вы хотели ему отомстить?
– Да… очень хотел… Но его скоро отправили в рекруты. Кажется, он погиб при обработке титана, а мы переехали в другой район…
– Это неважно! Вы продолжаете вспоминать о том случае?
– Н-нет… не знаю… редко…
– Когда Вы воровали деньги?
– Один раз… нет! Два раза, у отца из кошелька…
– Вас устраивают законы, принятые в Коалиции содружества?
– Да… Нет, не очень…
– Вы поддерживаете идею о новом витке ограниченных войн?
– Нет… Я не знаю…
– Вы боитесь нынешнего високосного года?
– Нет… Я даже не задумывался об этом!
– Вы верите в астрологию?
– Нет.
Допрос тянулся бесконечно. Время, окутанное белесым туманом, утратило систему координат. Вопросы следовали один за другим. Однажды Роману почудилось, что он потерял сознание, и чужой голос отвечает вместо него на вопросы. А бесцветные космы тумана баюкают человека в мягких бархатных ладонях. Из его глаз текли слезы, но туман иссушал их в мгновение ока.
Кончилось все неожиданно. Белый свет иссяк, зажглись обычные неоновые лампы. Гутов обнаружил себя стоящим в центре пустынной комнаты. Напротив сидели незнакомые люди, а на высоком кресле восседал сам Анджело Джи, собственной персоной. Он смотрел на человека, и доброжелательно улыбался. В реальности шоумен оказался приземистым толстяком, с морщинистым лицом, и ранними залысинами на высоком черепе.
– Присаживайтесь, пожалуйста!
За спиной оказался удобный стул. Роман рухнул как подкошенный, и только сейчас понял, насколько сильно он изможден.
– Вы хотите пить? – Анджело улыбался своей фирменной обольстительной улыбкой.
– Да… пожалуй…
Тотчас рядом объявилась полуобнаженная девица с подносом. В нос ударило запахом скисшего компота. Со дна бокала поднимались веселые пузырьки. Роман сморщился.
– Вы не любите кислородный коктейль?! – улыбка медленно угасала, румяное лицо покрылось багровыми пятнами.
– Отчего же… просто устал! – мужчина взял бокал с подноса, и насильно отпил половину. В животе противно забурчало, он неожиданно рыгнул. – Наверное, у меня аллергия! – Гутов виновато улыбнулся.
Лоб Анджело прорезала глубокая морщина. Он нервно постучал пальцами по столу.
– Вы хотите участвовать в шоу?! – добродушные нотки исчезли из голоса шоумена.
– Да. Не знаю… Мне предложила жена, но я не уверен…
– Довольно! – Анджело хлопнул ладонью по столу. – Спасибо за потраченное время, мы прием решение, и обязательно Вас известим!
Опять объявилась раздетая девица. От нее сильно пахло яркими цветочными духами. Похоже на цикламены. Она вежливо проводила человека к выходу, двери распахнулись как ворота эскалатора в метро, и он оказался в пустынном коридоре. Некоторое время Роман стоял будто оглушенный. Во рту застыл мерзкий привкус голубого напитка. Больше всего ему сейчас хотелось напиться. И обязательно в обществе Семенова. На стене была намалевана жирная красная стрелка, указывающая на выход. Он глубоко вздохнул, вытер со лба капли пота, зашагал по узкому коридору. За поворотом спускалась лестница, ведущая в подземный гараж. Ему навстречу поднимались такие же искатели приключений, денег и славы. Мартышки, облаченные в человеческие костюмчики. Его тронул за руку пожилой мужчина.
– Я правильно иду, молодой человек?! Это верная дорога? – ладонь была липкой от пота, левое веко часто дрожало. На нем чернели жирные синие точки.
– Я не думаю, что это – верная дорога! – Роман грустно улыбнулся, и быстро зашагал вниз.
«Хонды» на месте не оказалось, но его это не удивило. После путешествия в молочном тумане, мысли приходили в голову сами по себе. Он совершенно отчетливо увидел свою лживую жену, совокупляющеюся с боксером. А может быть с крашеным негром. Или с двумя парнями одновременно. Ее половых гормонов должно хватить на небольшую футбольную команду. Требовательно зазвонил телефон. На экране высветилось видео супруги. Ей надо было срочно узнать результаты собеседования. Какая судьба уготована ее трогательному ботану? Его закусают до смерти змеи, свернут шею могучие обезьяны, или он провалится в огненную яму?! Гутов равнодушно нажал отбой. На улице смеркалось, туман действительно поглощал время, как прожорливое чудовище. Возле парковки застыли в ожидании несколько таксомоторов. Роман сел в машину, и набрал номер Семенова. Во рту стоял привкус вонючего коктейля, и смыть его можно только при помощи старой, доброй водки.
– В «Серую лошадь»! – он откинулся на мягкую спинку и закрыл глаза. И только когда серебристый купол здания скрылся за мостом, мужчина облегченно вздохнул. И вновь ощутил едва слышный, робкий запах горных цикламенов…
В «Серой лошади» стоял шумный людской гомон. Кондиционеры работали в полную силу, но под потолком стелились клубы сигаретного дыма. В остальных местах давно стояли поглотители дыма, или даже модные ионизаторы, но здесь все было по старинке. Иллюзия ускользающего века. Истинное ретро. В «Лошади» даже не подавали гидропонику, в продукты являлись натуральными и простыми. И на удивление, приемлемые цены.
– Ходя слухи, что «Лошадь» закрывают! – Димка смачно глотнул выдохшееся пиво.
Друзья расположились в уютном уголке, они уже «уговорили» пол-литра, ждали, когда официантка принесет дополнительные триста грамм и пару пива.
– Очень бы этого не хотелось! – Роман уныло тыкал вилкой в кусочки жареной семги. Водка не помогала снять гнетущее чувство тревоги.
– Я чувствую себя изнасилованным! – признался он.
– Новые ощущения продлевают жизнь! – улыбнулся Семенов. – Путешествия в экзотические страны, экстремальный спорт, извращенный секс…
– И этот ужасный белый туман… Он похож на воздух в чистилище!
– Не драматизируй! Анджело Джи представляет крупнейшую в содружестве корпорацию, а возможно и во всем мире. На них работают лучшие мозгоправы. Не мудрено, что они вытряхнули тебя на изнанку.
– Нет, Семенов! Это было не собеседование… я видел здоровых мужиков, которые выходили наружу с лицами обиженных мальчиков!
Словно из-под земли выросла официантка.
– Мальчики! Вам еще триста, и пару пива?!
Мужчины коротко переглянулись.
– Пятьсот! – они сказали это хором и рассмеялись. Официантка подмигнула, и упорхнула в сторону буфета. Семенов крутил головой высматривая кого-то в толпе.
– Тебе надо оттянуться, Ромео! Вон, смотри, чернявая куколка не сводит с нас глаз!
Гутов прищурился, но в полумраке дымного зала сумел разглядеть лишь расплывчатые силуэты.
– Нечто особенное таилось в этом тумане! – сокрушенно повторял он.
– Раскрыта одна из тайн двадцать первого века! – Димка патетически простер руки к потолку. – Народу стал известен размер полового члена господина Гутова!
Из динамиков плавно текла медленная музыка. Ретро… Говорили, что «Серую лошадь» давно пора закрыть, как образец изжившей эпохи. В ресторанах теперь повсеместно местах играл психоделический рок. Набор звуков меняющих подсознание. В зависимости от направления, такая музыка могла стимулировать танцевальные рефлексы, или напротив сентиментальные. В «Лошади» звучала обычная танцевальная мелодия. Семенов толкнул коленом товарища.
– Если ты сейчас не пригласишь эту брюнеточку, я заведусь к рыжему упырю, с серьгой в ухе. Он мне обязательно сломает нос, и ты вынужден будешь посещать в больнице изуродованного друга!
Роман улыбнулся. Он знал Димку со школы. И подчас у него слова не расходились с делом. Рыжий здоровяк весил сто с лишним кило, пивная кружка утопала в могучей лапе.
– Боюсь, ты не отделаешься сломанным носом, дружище!
– Тогда вперед!
Гутов махнул рукой, дескать будь что будет, и чувствуя детскую робость, направился к девушке. Она сидела у стойки, и пила мартини. Над ее головой висел глянцевый плакат с великолепным Анджело. На сей раз, кумир восседал на огромном мотоцикле. Пухлые бедра обтягивали лайковые штаны. Логотип AG сверкал как извивающиеся берилловые бусы. Девушка улыбнулась Роману, и прежде чем он успел открыть рот, обняла его за плечи, увлекла в сторону танцевальной площадки. В кафе витали запахи табака, алкоголя и человеческого пота. Но аромат, исходящий от брюнетки невозможно было спутать с любым другим.
– Цикламены… – тихо прошептал мужчина.
– Люблю эти духи… – она чуть отстранилась, мягкая прядь волос коснулась его виска.
– Не ожидал Вас здесь встретить. Место не слишком гламурное!
– Мне здесь нравится… Играет красивая музыка, неплохая закуска.
– Везде синтетическая гидропоника, а здесь обычная еда!
– Ходят слухи, что «Серую лошадь» хотят закрывать.
– Да… я тоже об этом слышал. – Он неловко потоптался на месте, и вдруг выпалил. – Я узнал Вас по запаху! А лицо не сумел запомнить!
– Это вполне естественно. Люди не запоминают лиц стриптизерш и танцовщиц!
– Вы так просто об этом говорите!
– Нужно стыдиться своих поступков, а не профессии… Чем занимается Ваша жена?
– Она – лгунья и шлюха. Думаю, что в настоящий момент трахается с накаченными парнями. – это прозвучало так легко и просто, что неожиданно для себя он рассмеялся. Девушка не улыбнулась.
– Вам просто не повезло…
– А Вы… – он поперхнулся и закашлялся. – Вы слышали мое… собеседование?!
– Обслуге это строго запрещено. Мы всего лишь выносим коктейли, провожаем клиентов, иногда обслуживаем ВИП персон.
Его лицо и шею залила краска. Девушка рассмеялась.
– Вы так очаровательно смущаетесь! Скажу правду. Правила существуют для того, чтобы их нарушать. Я подслушала Ваше собеседование, и Вам нечего стыдиться, поверьте…
Музыка закончилась, парочки разбрелись по своим столикам. Они стояли на месте, обнявшись в самом центре танцпола. Их силуэты отражались в стеклянном потолке, как ожившие манекены. Из угла сигнализировал Семенов. Он призывно махал бутылкой водки, постукивая по стеклу вилкой.
– Может быть, пройдем за наш столик? – Гутову решил, что произнес ужасную пошлятину, но девушка безмятежно кивнула. Взгляд ее темных глаз был спокоен и доброжелателен, и у него мгновенно прошел мучительный стыд, за те ужасные вещи, что знала о нем новая знакомая.
Семенов галантно отодвинул стул, и отвесил поясной поклон.
– Дмитрий Степанович Семенов, редкий представитель исчезающего великоросского этноса! К Вашим услугам, сударыня!
– Мария… Древнее библейское имя, которое теперь носит обычная продажная девушка!
– История повторяется! – многозначительно поднял рюмку Димка. – Первую блудницу звали тоже Марией.
– Эка вас занесло! – Гутов нервно пожал плечами.
– Роман Гутов – человек великой скромности, поборник нравственного закона. Со вчерашнего дня носит достойное звание безработного!
Димка с Марией рассмеялись, Роман осушил рюмку водки, и хохотал громче всех.
Они пили, закусывали, шутили, смеялись, время летело незаметно, и опьянение стало легким и приятным. Обычно, после таких пьянок, похмелье наступает милое и доверчивое, как ручной котенок. К двум часам ночи зал опустел. Скучающие официантки дремали за стойкой, тихо урчал кондиционер, играла спокойная музыка.
– Странное ощущение… – сказал Роман. Он сжимал девичью кисть в своей руке. – Мне кажется сегодня самый счастливый день в моей жизни. А утро начиналось так необычно…
Мария легонько стиснула его пальцы.
– Посмотрите на этих людей, только незаметно…
Димка пьяно прищурился.
– У девицы груди разного размера!
– Обратите внимание на то, что они пьют!
– Кислородный коктейль от Анджело! – Роман недоуменно покачал головой. – Моя жена его тоже пьет.
– Правильно. Его пьют многие. Кроме таких, как мы.
– Гадость – этот ваш кислородный коктейль! – широко зевнул Семенов.
– Дело не только во вкусе. Небольшой процент людей невосприимчив к этому напитку. Зелье на них не действует.
– Ничего не понимаю! – Гутов взъерошил волосы на голове. – Моя жена лакает его литрами! Ну и что с того?!
Мария внимательно огляделась по сторонам, и придвинулась вплотную так, что жар ее дыхания обжег щеку.
– Этот напиток меняет людей. Вначале им нравится вкус, затем возникают ощущения легкости и свободы. Это вроде наркотика, но специфичного действия. Ничего общего с печально известным ротаном. Под влиянием коктейля искажается зрение и слух. Предметы выглядят не так, как на самом деле. Но это пол беды. Если пить коктейль долго, возникает иллюзия безнаказанности. Не понятно, что хорошо, а что плохо. Такое явление называется душевной глухотой. Людям нужны только яркие впечатления, деньги, секс, азарт, и даже смерть… Они ведут себя как животные, только хуже… У некоторых появляется извращенный садизм. Чужая боль доставляет им наслаждение.
Роман смотрел на девушку широко открытыми глазами. Хмель испарился, будто его и не было вовсе.
– Но каким образом напиток связан с шоу Анджело?!
– Это очевидно. ОНИ изучают нас. Как далеко мы зайдем в собственной жестокости. ОНИ проверяют на нас действие кислородного напитка. Быть может, ОНИ развлекаются таким образом. ИМ скучно…
Димка пьяно икнул, уронил голову на сложенные руки, и захрапел. Высокий парень с бокалом голубого напитка в руке, внимательно посмотрел на Марию. Его бритый череп украшала синяя татуировка. Изготовившийся для броска скорпион. Девушка обольстительно улыбнулась, мужчина ухмыльнулся в ответ, и обнял свою спутницу за талию. Они поднялись, и зашагали к выходу. Возле стойки парень шепнул что-то на ухо официантке. Официантка, худая, рыжая девица с торчащими вперед зубами, медленно кивнула, облизала тонкие губы, зашла в подсобку. Мужчина последовал за ней, на ходу расстегивая ремень на джинсах. Его девушка налила себе голубой жидкости, уселась на барный стул, и беззаботно пялилась по сторонам. В зал вышла полная женщина администратор. Она махнула Роману рукой, давая понять, что «Серая лошадь» закрывается. Гутов протер кулаками глаза. Обычные события приобретали характер сюрреалистичного фильма. Странный день! Чертовский странный день в середине июля!
– Откуда ты это знаешь?! И кто такие ОНИ?! – у него пересохло в горле. Черт возьми! История похожа на сюжет фантастического блокбастера! Голливудское кино! И какого лешего простая стриптизерша, оказывающая особые услуги ВИП персонам раскрывает тайну вселенского масштаба?!
– В это трудно поверить. – кивнула Мария. – Я не могу тебе все рассказать. ОНИ гораздо умнее, совершеннее людей. Зависимых от напитка уже очень много. Таких людей нетрудно распознать. На верхнем веке появляются характерные синие точки. Чем выше стадия зависимости, тем больше точек. Проверь свою жену, когда она спит. Ты наверняка успел заметить перемену в ее поведении.
– Я видел у своей жены такие точки на левом веке, но подумал, что это татуировка.
– Сколько было точек?
– Это было вчера… кажется три штуки. Я разглядел три.
– Ты невнимательно смотрел. У зависимых людей, обычно пять, шесть и более отметин. Возможно, твоя жена стала более похотливой…
– Это уж точно… – у Романа кружилась голова, путались мысли. Ладони покрылись липкой испариной. – Поначалу мне это даже нравилось. Но почему ты мне все это рассказываешь?!
– Тех, кто не подвержен действию напитка, мало. И еще…
Тихо заворчал во сне Димка, двинул рукой, чуть не смахнув со стола пустые бокалы. Мария внимательно на него посмотрела, и медленно прошептала.
– Из тысяч претендентов, ОНИ выбрали тебя участником шоу «ПУТЬ АНГЕЛА».
– Этого не может быть!
– Это – факт. ОНИ знают, что у тебя иммунитет против действия кислородного коктейля.
***
Теплая июльская ночь окутала город. Серебряные звездочки рассыпались веером на черном небосклоне. Роман загрузил мычащего Димку в такси, и стоял рядом с машиной не в силах расстаться с удивительной девушкой Марией.
– Я откажусь участвовать в шоу. Не могут же ОНИ заставить меня силой!
– ОНИ не меняют своих планов, – девушка стояла совсем близко. Шелковые волосы ласкали его кожу, волшебный запах цикламенов тек в прозрачном воздухе. Непонятно, как это случилось, но спустя мгновение Роман целовал ее в прохладные губы.
– Что же нам делать?! – его сердце билось в груди часто и тревожно.
– Пока не знаю… – она с усилием оторвалась от его рта. – Живи, как и прежде. Ближайшее шоу Анджело назначено на 19 июля. Впереди пять дней. Меня не ищи, иначе погубишь нас обоих, я сама найду тебя. Доверься мне… – она махнула рукой, рядом с визгом остановилось такси. – Наблюдай за людьми. Они меняются под воздействием напитка. Не исключено, что при отмене коктейля наступает ломка. Прощай! – девушка быстро села в машину, и та умчалась по пустынной дороге. Что-то невнятное мычал из салона Семенов. Кажется, он намеревался петь.
– Командир! Ну, что едем, наконец?! – водитель распахнул дверцу.
Гутов сел в машину, рядом с шофером. Машина плавно тронулась с места. Таксист прихлебывал голубую жидкость, и хранил скупое молчание. Роман лихорадочно соображал. Кто такие загадочные ОНИ?! Девушка так и не объяснила. ОНИ развлекаются… И что ИМ нужно от безработного компьютерщика?! Разум отказывался найти логичное объяснение…
Возле моргающего перекрестка, на проезжей части стоял лысый парень с наколкой на черепе. Он спокойно разговаривал со своей подружкой. Водитель посигналил, но лысый не обернулся. Неожиданно парень размахнулся, и нанес девушке мощный свинг. Было слышно, как хрустнула носовая перегородка. Женщина упала, сильно ударившись затылком об асфальт. Парень обошел бесчувственное тело, расстегнул молнию на джинсах, и начал мочиться на подружку.
– О Господи! Стойте! – Роман закричал так, что проснулся Семенов, и мучительно громко икнул.
– Зачем? – таксист равнодушно пожал плечами, и закурил сигарету. Он нарочно медленно дважды объехал распластанное на земле тело девушки. Похоже, он наслаждался зрелищем. Лысый парень застегнул джинсы, и неторопливо удалился. Он фальшиво насвистывал модный мотивчик. Водитель удовлетворенно щелкнул пальцами.
– Жалко, что он ее не трахнул! – он замысловато выругался, и прибавил газу.
– Какого черта?! Вы ненормальный?! – Гутов задыхался от бессильной ярости. – Мы должны вызвать полицию и скорую! Ей нужна помощь!
– Вызывай, коль тебе охота! – водитель зевнул, и проскочил на красный сигнал светофора.
«Если пить коктейль долго, возникает иллюзия безопасности. Не понятно, что хорошо, а что плохо… Душевная глухота…» Проклятье! Кто она такая, эта стриптизерша Мария?! Роман лихорадочно набирал номер полиции.
– Вряд ли они поедут! – ухмыльнулся таксист. – Кому охота переться на вызов из-за обоссанной шлюхи с переломанным носом!
– Скотина! – прошептал Роман. Телефон был постоянно занят. Водитель включил радио, из динамиков гремел психоделический рок. Он перевел компьютер в режим автопилотирования, машина лихо рассекла ночной город. Таксист приплясывал, сидя в удобном кресле.
– Классная тема! Жить надо в кайф, понял приятель! – он пытался фальшиво подсвистывать. – В соседнем парке уже все тачки оборудовали автоматами. Я считаю, это лажа… Никогда машина не заменит живого человека, а знаешь почему? Чудак! Машина не умеет кайфовать!
– Ты – дерьмо! Бросил девушку на улице!
Таксист включил ручное управление, и припарковался возле дома.
– Гони бабло, и вали отсюда! Сычье вымя! – процедил он сквозь зубы. – И дружка своего не забудь. У меня нет времени, чтобы давать показания!
Задыхаясь от бешенства, Гутов бросил на торпеду скомканные купюры, и выволок из машины Семенова. Димка открыл глаза, и совершенно трезвым голосом заявил.
– Наших бьют! – издал воинственный клич, и уронил голову на плечо товарища.
Роман с трудом отомкнул дверь. В квартире было тихо. Оксана не проснулась. Вероятно, боксер оказался жеребец что надо. Мужчина уложил пьяного друга на низенький диван в гостиной, достал из холодильника бутылку пива, и залпом осушил содержимое. Он чувствовал себя абсолютно трезвым, только гнетуще ныло сердце, и в висках пульсировали звонкие молоточки. Адреналин сжег алкогольные пары. Несколько минут он стоял возле окна, глядя на несущиеся автомобили, затем решительно шагнул к буфету, и достал маленький фонарик. Узкий лучик света прорезал темноту. Из-под одеяла выпросталось голое женское бедро. Роман навел фонарь на девичье лицо. Оксана замычала во сне, но не проснулась. Мужчина наклонился ближе. От девушки пахло куревом, вином, и терпким запахом мужского пота. Она даже не удосужилась принять душ! В искаженном пятне белого света отчетливо объявились морщинистые веки. Женщина чересчур много накладывала косметики. Размазанные, как у куклы пунцовые губы. Помаду сожрал похотливый боксер. Роман зажмурился, мысленно сосчитал до пяти, и открыл глаза. На тонком веке отчетливо проступали шесть синих точек. Словно наведенная татуировка. Жирные точки, напоминающие опрокинутый навзничь полумесяц. Гутов на цыпочках вышел из спальни, сел возле окна, и тупо смотрел в черную пелену ночной улицы. Он сидел неподвижно, слыша тихое сопение жены, и богатырский храп Семенова. Высоко в небе медленно ползла белая точка, оставляя после себя серебристый шлейф. Рядом с ней группировались еще полдюжины таких же поменьше. Новости гремели на все голоса, что начинается промышленное освоение Марса. На красной планете обнаружили залежи драгоценного титана. Говорят, что его жидкий изотоп используется для нового разрушительного оружия. Крупнейшие державы готовились к войне. Однако новостные строки в информаторах благозвучно вещали о применении изотопа исключительно в мирных целях. Пчелы против меда! Мимо промчался бело-синий фургон, груженный ядовитым зельем. Буквы AG фосфоресцировали во мраке ночи. Роман неподвижно сидел у окна, до тех пор, пока розовый рассвет не смазал небо палевыми красками, а месяц превратился в выбеленную подкову. Тогда он лег на пол, свернулся калачиком и заснул. А по трассе продолжали мчать резвые автомобили, за рулем сидели заспанные горожане, и многие привычно тянули кислородный коктейль из банок…
…НОВОСТНАЯ СТРОКА.
В северной части мегаполиса обнаружен неизвестный объект. Группа специалистов, возглавляемая председателем ученого совета Менделем А. И., срочно выехала на место. Информация является строго секретной, но господин Мендель заявил, что опасности для граждан, объект не представляет.
…ВЕСТНИК ИНФОРМАТОРА.
Космический эскорт ER-140 вышел на заданную траекторию. На некоторое время связь с кораблями будет затруднена. Мы будем держать вас в курсе событий…
МАЛЬЧИК.
ПТЕРОПОЛИС. Южный сегмент. 5.30 утра. 16 июля. Високосный год.
1.
Над городской свалкой пронзительно галдели стаи ворон. Они рвали сильными клювами добычу, кое где вспыхивали перепалки, птицы угрожающе размахивали крыльями, намереваясь поразить соперника. Среди груд мусора ловко ныряли серые крысы. Отожравшиеся за долгую весну грызуны лениво копошились в отбросах, выискивая деликатесы. Серое небо покрылось предрассветной дымкой, на востоке занималась юная заря. Большая крыса поднялась столбиком, внимательно глядя на восходящее солнце. В блестящих глазах животного мерцали крохотные пурпурные огоньки. Длинные седые усы дрогнули, грызун издал короткий писк. Будто по неслышной команде, вороны с хриплым карканьем поднялись в воздух. Черные крылья заволокли небо.
По разбитой дороге медленно продвигался грузовик. Машина чуть забуксовала, соскользнув с глубокой колеи, надсадно взревел мотор, из-под колес брызнула грязная вода, полетели комья глины. Водитель скверно выругался, из опущенного окна вылетел окурок. Перевалив крутой овражек, грузовик развернулся, сдал задним ходом, и вплотную подкатил к свалке. Крыса не сводила проницательных глаз с машины. Умные грызуны не различали спектра цветов, присущего человеческому глазу, но они обладали отменным чутьем. Они не могли различить широкую бело-синюю полосу на борту грузовика, и переплетенные по-змеиному буквы AG на бампере. Но они немедленно учуяли характерный запах, исходящий из кузова. Вожак нетерпеливо топтался на месте, жесткие усы дрожали, черная губа обнажила острые резцы.
Из кабины вышли двое мужчин. Они были одеты в фирменные комбинезоны, с логотипами на груди. Тучный лысеющий водитель лет сорока с лишним дышал часто, с присвистом. Вероятно, он страдал астмой, или болезнью сердца. Его напарник, моложавый, жилистый паренек, непрерывно сплевывал желтую, с кровянистыми прожилками слюну. Толстяк достал из салона бутыль с голубой жидкостью, жадно глотнул, вытер со лба капельки пота. Крыса с отвращением сморщила чуткий нос. Она хорошо знала этот запах, у зверьков от него кружилась голова, и появлялись необъяснимые приступы бешенства.
– Уже с утра жарища! – голос у водителя оказался высокий и слабый, как у женщины.
– Сейчас будет еще жарче! – худой подмигнул напарнику, и потер ладони. – Доложи!
Водитель прижал толстые, как сардельки пальцы к желтому логотипу, тот загорелся ровным голубым цветом.
– Слушаю Вас! – голос был нежный, бархатистый, словно опоенный весенним медом.
– Это разгрузка. Докладываю, мы на месте.
– Все хорошо, разгрузка, вижу вас, южный сегмент. У вас тридцать минут…
– Тридцать минут, понял вас… – логотип погас.
Худой сглотнул слюну, острый кадык шевельнулся как инородное тело.
– Ну и голосок… – он облизнулся.
– Остолоп, ты Гриша! Это автомат разговаривает!
– Да я знаю… просто, пошутить хотел. – паренек ловко вскочил на подножку внедорожника, и дернул рычаг. Скрипнули блестящие стойки, кузов медленно накренился, распахнулась задняя панель фургона. Наружу посыпались валкие туши, прикрытые кусками драной рогожи. Крыса прижалась к земле, розовый нос жадно втягивал терпкий запах. Вороний гвалт заглушил шум старенького двигателя. По дну грузовика скатилось обугленная фигура, в лучах восходящего солнца ярко сверкнул кусочек желтого металла.
– Сюрприз! – ухмыльнулся толстяк. Осторожно ступая промеж скользких туш, он шагал по свалке. В руках сверкнуло острое лезвие, мужчина нагнулся, раздался отвратительный хруст. Худой высунулся из кабины.
– Я в доле!
– Само собой! – пробурчал мужчина. Он обтер руку о штанину комбинезона. – Грамм десять, не меньше! Хотя кому теперь нужно золото… – тяжелая печатка сверкала в грязных пальцах.
– Если тебе не нужно, могу я забрать!
– Сейчас! Разбежался…
– Как это хлопцы из обслуги проморгали?!
– Ну они в основном титан ищут и алмазные побрякушки. Да и горелый он, не захотели возиться, побрезговали.
– Ну мы не гордые, точно Саня?
– Ну да… – толстяк нахмурил редкие брови. – По скупке отдавать не будем. У меня есть знакомый врач, старой закалки. Он золото в костяные протезы вставляет. Ему продадим, а деньги поделим. Идет?!
Худой радостно ухмыльнулся, опять сплюнул кровавую жижу.
– Вот сыть белоглазая! Ловок ты, братишка! Сейчас все из нейлона делают, или из титана…
– У меня связи… – важно протянул водитель. – К тому же, настоящий титан – это дорого.
– Получу бабло, схожу к дантисту!
– Сходи, а то изо рта воняет, хуже чем с помойки!
– Остальных шмонать будем?
– Смысла нет. Этот горелый был, вот гайку и прошляпили… – мужчина подозрительно посмотрел на напарника. – А ты камеру выключил?
– Она с прошлого раза не работает! – парень щелкнул ногтем по выпуклому глазку. Черное дуло камеры безжизненно застыло в верхнем углу лобового стекла.
– Сегодня моя очередь. Врубай музыку, Гриша! – Саня спрятал кольцо в нагрудный карман, извлек из кабины тяжелый ранец с двумя баллонами за спиной. От баллонов шел тонкий шланг, увенчанный длинной блестящей трубой, наподобие распылителя. Мужчина с трудом продел руки в лямки, тронул пальцами вентиль, раздалось тихое шипение, словно ядовитая змея готовилась к прыжку, остро запахло керосином. Гриша нырнул в салон, повернул ручку магнитолы, из динамиков грянул психоделический рок.
– Ох, как меня эта хрень продирает! – закричал он хриплым голосом, и с хлопком открыл банку с коктейлем. – До самых мозгов!
Крыса метнулась в щель между поржавевшим холодильником, и кусками алюминиевых листов. Маленькое сердце грызуна бешено колотилось в груди. Остальные животные разбегались в разные стороны. Серые спины мелькали среди гниющих пакетов с мусором.
– Скоро это свалку ликвидируют. – вздохнул мужчина. – Как пережиток прошлого.
– А мусор куда девать?
– В соседних регионах уже везде утилизаторы стоят. Термические.
– Ах ты сыть белоглазая… а нас куда?! – занервничал человек.
– Придумаем что-нибудь. Я тебя не оставлю, Гриша, у меня связи… – внушительно напомнил толстяк.
– Вот, спасибо!
– Ладно, хорошо болтать! Поехали… – выдохнул мужчина, и из сопла вырвалась струя пламени. Животные зашлись истошным визгом, коричневые тельца мгновенно превращались в корчащиеся обугленные мешочки. Саня поднял ствол огнемета к небу, десяток ворон вспыхнули как летающие факелы.
– Вау! – восторженно выдохнул Гриша. Он уселся на бампер грузовика, свесил вниз ноги, обутые в тяжелые башмаки. В широко открытых глазах человека светился дьявольский восторг.
– Обожаю эту работу! – тоненько прокричал толстяк. Он едва увернулся от падающих на землю обугленных трупов. Крыса дрожала всем телом, забившись под толстую крышку холодильника. От нестерпимого жара и едкой копоти у грызуна текли из глаз слезы. Металл раскалился, как горячая сковорода. Перекрывая запах гниения над землей плыл отвратительный смрад паленой шерсти, перьев и мяса. Мужчина тяжело дышал, по потному лицу текли капли грязного пота. Он прикрыл вентиль, огненная полоса облизнула раструб, и спряталась в черном сопле. Вороны отчаянно махали широкими крыльями. Прижав ладонь ко лбу, Гриша наблюдал за удаляющейся стаей.
– На волю птичку выпускаю, при светлом празднике весны! – парень каркнул, передразнивая галдящих птиц.
– Артист! Откуда такую чуму выкопал? – усмехнулся толстяк.
– Нашел на помойке старую бумагу. Там напечатано было…
– Ты еще и грамотный! – Саня покачал головой. – Ну а теперь очередь гомо сапиенса! – он опустил ствол огнемета в сторону сваленных туш. В сопле мелькнул голубой язычок пламени, мужчина нажал вентиль. Неожиданно пухлая белая рука пошевелилась. Парень соскочил с бампера, на землю выпала банка, в горелую окалину впитались синие капли.
– Ты видел это?! – его губы дрожали.
– Что такое?!
– Вот там! – Гриша топтался на месте, как загнанный конь. – Оно пошевелилось!
– В мозгу у тебя пошевелилось! – грубо сказал толстяк. Он медленно наклонился вперед. – Ни черта не вижу! Ладно. Спалим материал, и валим отсюда. Продадим гайку, сходим в бар, снимем девок Идет?!
– Идет… – парень пытался улыбнуться, губы его дрожали. Из динамиков гремел трескучий психоделический рок. Набор бессмысленных звуков ложился на ровный бой ударников. Сто двадцать толчков в минуту, синхронно повторяющихся между ударами сердца. Монотонно работал двигатель грузовика, солнце уверенно ползло по небосклону.
– Должно быть, действительно померещилось! – Гриша сплюнул на землю, но попал на собственный башмак. Толстяк беззлобно рассмеялся, хотел отпустить какую-то шутку, когда тяжелый труп откатился в сторону, и на поверхность выкарабкался мускулистый обнаженный человек. Он глубоко вздохнул, словно подводный ныряльщик, и закашлялся.
Худой громко закричал, прячась за спину товарища.
– Пали!!! Саня, пали его!
Пальцы мужчины скользнули по вентилю, из дула вырвался сном пламени и задохнулся. Голый мужчина необычайно проворно упал за землю, огненная змея пронеслась в нескольких сантиметрах над плечами. От жара у него заискрились волосы на голове. Человек охнул, и инстинктивно выставил перед собой ладонь, словно пытаясь закрыться от огня.
– Не надо!!! Прошу вас! Что вы делаете?!
– Пали, Саня!!! – дико вопил парень. – Жги гада, сыть белоглазая!
Трясущимися руками толстяк пытался подключить второй баллон, но не мог нажать ригельную задвижку. Голый растерянно оглянулся. Толстяк попятился, запнулся ногой за выступающую корягу, неловко взмахнул руками, и упал навзничь. Под тяжестью его туши щелкнул вентиль, и из дула вырвались жирные потоки огня. Косые пряди пламени смазали по груди напарника, синий комбинезон вспыхнул, как прелая бумага. Долгий человеческий вопль, полный муки и боли пронесся над землей. Толстяк пытался встать на ноги, сжал голой рукой раскаленный ствол огнемета, и отбросил его в сторону. В горячке он не заметил, что жадный огонь охватил его ступни. Сигнал боли коснулся мозга, когда лиловые языки добрались до колен. Несколько секунд человек катался по земле, пытаясь сбить пламя. Его кончина была не столь мучительна, как у товарища. Больное сердце остановилось до того, как беззащитная кожа начала обугливаться. Дуло огнемета захлебнулось. На земле полыхали островки пожара. Голый мужчина медленно встал на ноги, и подошел к грузовику.
Надсадно звенели литавры, глухой удар сотрясал динамики. Мирно урчал мотор внедорожника. Из сопла вырывались клубы отработанной титановой стружки. Над пепелищем поднимались сизые хлопья тумана. Композиция закончилась, и хриплый мужской голос произнес.
– Вы прослушали наш новый трек. Он называется, «У меня есть билет в ад!» До встречи на шоу! С Вами были создатели лучшего в мире психоделита. Сосна и Дьявол. До встречи на том свете…
С мощных колес внедорожника на землю стекала жирная земля.
– У меня есть билет в ад… – повторил голый мужчина.
Крыса осторожно выбралась на поверхность. От горячей щетины шел влажный пар. Поблескивая черными бусинками глаз, животное видело, как человек достал из кабины фургона старую куртку, грязные штаны, быстро оделся, и убежал в сторону шоссе. Он не оборачивался, и не мог видеть, как матово загорелась зеленая лампочка возле лобового стекла, и внимательный черный глаз с тихим жужжанием повернулся ему вслед.
По небу ползли редкие облака, солнце стояло почти в зените. В аудио информаторе закончился диск, воцарилась тишина, нарушаемая лишь урчанием мотора. Вдоль дороги выстроились в ряд стройные тополя, похожие на молодых новобранцев. На ветвях сидели черные вороны. Птицы возвращались на свалку, из нор выбирались уцелевшие после пожара крысы. Животные спешили, привлеченные запахом теплого мяса.
У вечеру мотор грузовика недовольно фыркнул и умолк. В наступающих сумерках обгорелые тела походили на две черных туши. Лишенные живительной влаги они ничем не отличались от трупиков нечастных животных и птиц. Такие же безжизненные уголья, только иного размера…
– Ты видела когда-нибудь выражение лица своего мужа, при занятиях любовью?!
– Н-нет… не видела…
– А я видела! Занимаюсь я любовью, и тут в комнату заходит муж! Ну и лицо у него было!
Оксана прыснула в кулачок.
– Димка, ты – пошляк!
– Ни в коем случае! Щадя твое целомудрие, я рассказал этот анекдот в пристойной форме.
– Могу себе представить, как он выглядит в непристойной версии!
– Даже не думай! Жена моего друга, – это все равно, что сестра.
– Как ты мог работать в компьютерной фирме, Семенов? Ты ведь школу едва закончил!
– Увы! – тяжело вздохнул мужчина. По статистике, люди, которые после девятого класса мешают пиво с водкой, после двенадцатого уже мешают цемент с песком!
Женщина громко расхохоталась.
– Мне повезло! – продолжал мужчина. – За то время, что я рос, вместе со мной росли технологии. Теперь раствор месят умные машины, и глупые мужики разрабатывают компьютерные программы. Вот друг Гутов – другое дело! Светлая голова!
– Твой друг спит на полу, как собака!
– Пойду его проверю…
– Животик ему почеши!
– Это не по моей части… хотя для друга на все готов! – Семенов тихо отворил дверь в гостиную, подошел к окну. – Кис-кис! – он почесал спящего Романа за ухом.
– Ты проверь, он сухой, или белье менять пора?! – Оксана бесшумно хохотала, прижав ко рту ладонь.
– Не тот Гутов человек, чтобы обмочиться в присутствии дамы! – Семенов вышел на кухню, притворив за собой дверь. Было слышно, как хлопнула пивная пробка, раздалось тихое бульканье, Димка сказал что-то неразборчивое, опять сдавленно смеялась женщина.
Роман открыл глаза. Кажется, он и не спал вовсе. Несколько часов забытья. Он лежал на полу, глядя в белый потолок. За окном привычно гудели автомобили, сквозь неплотно пригнанные жалюзи скользнул веселый солнечный зайчик. Фрагменты дня минувшего всплыли пред глазами, как раскадровка документального кино. Говорят, что человек не в состоянии воссоздать фантазийные образы в цветном формате. Это ему только кажется, что он видит цветовую окраску. Лукавство ума. Мозг воспроизводит черно-белую пленку, как немое кино из старой хроники. Пеструю палитру разум воспринимает благодаря обычному свету, который кроит мир на семь различных оттенков. Вчерашний день… Сколки безумия.
Девушка упала навзничь, ударившись затылком о асфальт… А он не сумел остановить таксиста, чтобы помочь ей. Сволочь! Слабак, трус и подонок… От жены пахло острым мужским одеколоном. Он презирает, таких накаченных бугаев с бульдожьими загривками потому, что ему страшно… Он боится не физической расправы, а той архаичной агрессии древнего самца, которую они источают. Роман до боли сжал кулаки, так что ногти впились в кожу. Он где-то читал, что на заре человеческой цивилизации спаривались только десять процентов самцов. Все прочие дрожали, в своих углах пещеры, и тихо ненавидели сильных самцов. Боксер обязательно бы спарился. Гутов был выше ростом и крепче циничного таксиста, но он испугался. Испугался древней как мир ярости. Таксист тоже имел шанс спариться, а он, Роман Гутов – нет. То, что он обладает красивой и сексуальной женой – мутация. Мария… Она обслуживает ВИП персон. Он целовал эту удивительную девушку, в ночном небе искрились удивительные звезды, а она рассказывала ему неслыханные вещи… ОНИ… Кто ОНИ такие, что сокрыто в прокисшем вишневом компоте?! Жирные точки на морщинистом веке его блудливой супруги… Их было шесть штук. Возможно, при воздержании от напитка, наступает ломка. Он видел однажды ротановую ломку у молодого наркомана. У худого парня стучали зубы, а по лбу катились горошины пота. И он выл, как больная собака, и в воспаленных глазах, застыли боль и отчаяние. Говорят, ротан – страшный наркотик, он делает человека невероятно сильным, не чувствительным к боли и выносливым как скаковая лошадь. У некоторых отказывает сердце на ломке. И физическая зависимость возникает после первой инъекции. Иное дело – кислородный коктейль… Вкусно, дешево, законно и безопасно…
На кухне упала вилка. Димка немедленно отпустил очередную шутку, Оксана с готовностью рассмеялась.
…Мария велела ее не искать. ОНИ умнее людей. ОНИ выбрали Романа Гутова участником шоу. Ближайшее шоу назначено на 19 июля, сегодня пятнадцатое. Осталось четыре дня. У него осталось немного денег. Можно снять их счета со счета, и уехать в любую точку земного шара. Настолько далеко, насколько денег хватит. Туда, где нет безбородого кастрата Анджело, и по улицам города не снуют бело-голубые фуры, груженные кислородным коктейлем. Мысль показалась мужчине настолько соблазнительной, что он улыбнулся. Там не будет весельчака Семенова, лживой жены насыщенный эстрогенами, и телевизионного шоу, в котором ряженых людей кусают жирные змеи. И еще там не будет Марии… Лицо стриптизерши обычно не запоминают. Он помнит ее лицо, темные, как зрелые вишни влажные глаза, смуглую кожу, и волосы цвета вороньего крыла. И конечно, прохладные губы…
На кухне хлопнула дверца холодильника, заиграл проигрыш из модно композиции, Димка восторженно зааплодировал. Это была очередная затея жены программировать холодильный шкаф. Вместо того, чтобы испытывать голод, доставая продукты, она слушает очередной безумный психоделик. Он терпеть не может современную музыку, Оксана называет его «юный старичок». Роман с удивлением ощутил укол ревности, но не к жене, а к другу. Глупо ревновать женщину, которая с недавних пор готова отдаться первому встречному. Как давно это началось? Спустя несколько дней после того, как фирменный напиток Анджело стал ее самым надежным другом. Быстро формируется зависимость. У него иммунитет против кислородного коктейля, ОНИ это знают…
Мужчина поднялся на ноги. Он провел несколько часов на твердом полу, затекла поясница. Ступая на цыпочках, прокрался к шкафу, наощупь извлек заграничный паспорт, и сунул кусок пластика задний карман джинсов. Идея побега выглядела весьма соблазнительной. Коалиция содружеств большая… Конечно, на дорогу в Америки ему денег не хватит, но Европа вполне по карману.
Роман бросил взгляд в большое зеркало. Бледные щеки заросли синей щетиной, глаза затравленного животного. Он не умеет держать удар! Затаив дыхание, человек прижал пальцем верхнее веко, затем другое. Чисто… У него иммунитет. Нельзя жить трезвому среди наркоманов. Мужчина глубоко вздохнул, и вышел на кухню.
Димка с Оксаной идиллически сидели за столом. Здесь же находилась нехитрая закуска, полдюжины бутылок пива. Пепельница с горкой окурков, под столом валяется несколько банок из-под коктейля.
– Ура! – Семенов вскочил из-за стола, и сграбастал друга в медвежьих объятиях. – Наконец он к нам вернулся! Дикий человек, спит на полу как первобытный самец! Я еле сдерживался! Твоя жена делала такие предложения, что я едва не утратил веру в девичью добродетель!
– Ты – дурак, Семенов! – Оксана хохотала, обнажив влажные блестящие зубы. – С таким парнем может спать только чокнутая клоунесса. Из вас получиться хорошая пара!
Димка налил пива в два стакана.
– Верный друг Гутов вчера оберегал мою честь… пока я задремал, наверняка домогались похотливые бисексуалы! – он протянул стакан.
– Спасибо… я лучше кофе! – Роман включил кофейник. На жену он старался не смотреть. Если при дневном свете он увидит синие точки на веках, то закричит. И выдаст себя. И тогда ОНИ не позволят ему сбежать.
– Что с тобой, милый?! – Оксана прямо смотрела мужу в лицо. Проклятье, он совершенно не умеет врать! – Что случилось? На работу тебе не надо, можешь выпить пивка…
– Спасибо… – он натянуто улыбнулся. – Не хочется…
Женщина пытливо сверлила его взглядом. Гутов лихорадочно соображал. Она слишком добродушная с утра… так не бывает… А если она уже знает, что ОНИ выбрали его кандидатуру на шоу?!
– Мне вчера в «Серой лошади» вроде скулу свернули! – для убедительности он помассировал челюсть.
– Это когда я уже вырубился?! – Димка сокрушенно обхватил ладонями голову. – Прозевал драку! Никогда себе этого не прощу!
Роман налил целый стаканчик черного кофе. Пальцы рук сильно дрожали. За два с половиной часа он домчит до границы содружества. А там, будь что будет! Оксана не отрывала от супруга глаз.
– Ну тебя и колбасит! Дай посмотреть! – она запрокинула его голову, помяла шею. – Нет там ничего! – чмокнула в подбородок. В лицо пахнуло коктейлем, мужчина с трудом сдержал приступ тошноты.
– Это ты отлежал ночью… слушай, а какого лешего ты спал на полу?!
– Не помню. Вырубился… – он быстро допил горячий кофе, и притворно охнув, побежал в ванну.
– Дурной душок, вон из кишок! – крикнул Семенов. Оксана хохотнула.
В ванной, он быстро скинул одежду, тщательно побрился, принял контрастный душ. По дороге надо заставить себя пообедать. Запах перегара на таможне может нарушить планы. По счастью он сломал информатор в машине, правда при встрече с транспортной полицией это может грозить огромным штрафом. Теперь следует найти благовидный предлог, чтобы сбежать из дома. Димка намерен торчать у него весь день. В другое время он был бы рад провести свободный день с товарищем, но вчерашние сутки раскроили время, надвое. Наступила иная эпоха. Идея созрела неожиданно, он подмигнул объемному отражению в запотевшем зеркале. Черт побери! Он не взял расчет на службе! И врать не придется…
– Если так плохо, можешь включить ионизатор! – прокричала с кухни жена.
– И фаллопротектор! – брякнул Димка. Девушка звонко рассмеялась.
– Да, спасибо… – неспроста она такая добрая! Ох, неспроста!
Роман повесил на крючок влажное полотенце, и вышел на кухню. Оксана тихо разговаривала по телефону. Увидев мужа, быстро отключилось, обменялась с Семеновым коротким взглядом, воцарилась пауза. Господин Гутов становится параноиком! Стараясь изображать муки похмелья, он налил себе еще кофе.
– Пронесло меня, братцы!
Никто не улыбнулся. Димка внимательно изучал слой пены в бокале. Оксана нажала пульт телевизора. Шла новостная строка. Группа кораблей достигла поверхности Марса. В ближайшие дни начнутся разработки месторождения титана. На выпуклом экране мешковатые астронавты, бойко монтировали чудную аппаратуру. На их фоне громоздились багровые скалы, как плоский блин в небе висело крохотное солнце. Розоволицый диктор заливался соловьем.
– В настоящий момент температура на поверхности Марса минус пятьдесят шесть! Вам не холодно? – он скорчил мину подобающую замерзающему человеку. – А ночью она падает до ста пятидесяти градусов ниже нуля по Цельсию. Вообразите себе! Зато сила тяжести в сто пятьдесят раз меньше чем на земле!
– Я бы там полетал! – Семенов расправил руки как большая птица.
– На кой черт им нужен этот титан? Его и на Кавказе много, лететь никуда не надо… – рассеянно сказал Роман. Он отхлебнул кофе, робость ушла, ее место заняла горячечная ярость, и жажда деятельности. Взять на работе расчет, снять деньги через автомат, и здравствуйте, чужие страны и города!
– Бомбы мастерить! – усмехнулся Димка.
– Вы оба – дремучие пьяницы! – назидательно сказал девушка. – Во-первых кавказские месторождения иссякают, а для добычи в Андах или Тибете требуется платить большой трафик. К тому же марсианский титан почти не требует обработки. Жидкий изотоп в чистом виде!
– Я в восхищении! – вскричал Семенов. – Какая умная и красивая тетка!
Марсианская хроника исчезла, уступив место сценам из шоу «Путь ангела». Оксана немедленно прибавила звук. На залитой солнцем арене дрались несколько полуобнаженных мужчин. Они были одеты в короткие туники, наподобие древнеримских гладиаторов. Кисти их рук обмотаны кожаными ремнями. Дрались отчаянно, кровь заливала лица людей.
– Вы видели фрагмент популярного шоу Анджело «Путь ангела». – бодро вещал диктор. – Многие упрекают эту передачу за чрезмерную жестокость. Нам стало известно, что совсем недавно на шоу случилось чрезвычайно происшествие, в связи с чем, один из учредителей программы, господин Анджело Джи, изъявил желание обратиться в СМИ. Прошу Вас!
Объявился румяный шоумен. Он был одет в белую, расшитую золотой тесьмой рубаху с широким воротом. На безволосой груди висел огромный доллар.
– Элвис покидает здание! – усмехнулся Димка.
– Дай послушать! – Оксана подалась вперед всем корпусом, рот полуоткрыт, глаза блестят, кожа источает гормоны. Если бы шоумен оказался на тесной кухне, девушка откусила бы ему ухо. Или нос.
– Наше шоу подчас упрекают в натурализме! – бодро вещал Анджело. – Хочу заметить, что оно транслируется в сорока шести странах мира. Коалиция содружеств независимых государств поддерживает наш проект. Высокие компьютерные технологии позволяют достичь эффекта максимальной достоверности. Не буду отрицать, мы не застрахованы от несчастных случаев. «Путь ангела» требует от участников хорошей физической формы и бойцовских качеств. Но ведь и на спортивных соревнованиях бывают травмы! Известны случаи, когда молодые, полные сил юноши погибали на тренировках по миксфайтингу. Условия безопасности людей – основное правило нашего шоу… – шея кумира побагровела, изо рта летели брызги слюны.
– Смотри, как его заносит! – пробормотал Димка, и глотнул пива.
– Замолчи! – огрызнулась Оксана.
Гутов медленно опустился на стул. Сорок шесть стран мира! Лоб покрылся испариной. А сколько всего стран на планете? В Коалиции кажется двадцать три, потом союз двух Америк, группа Не присоединившихся…
– Уважаемый, Анджело! Вы хотели сделать заявление… – диктор искательно улыбнулся в камеру.
– Да. Именно так. – шоумен поправил доллар, и нахмурил лоб. – Недавно, во время съемки очередной программы случилось непредвиденное. Один из наших участников потерял контроль. Должен сказать, что все претенденты проходят жесточайший психологический отбор. Наши аналитики склоняются к версии, что в деле замешены сильные психотропные препараты… Мы конечно делаем тест на наличие в крови ротана, прочих стимуляторов… – он с трудом подбирал слова. – Итак! Дайте заставку, пожалуйста! – на экране появилось лицо молодого парня. Широкие скулы, прямой взгляд, открытая улыбка, коротко стриженный каштановый ежик.
– Хорошенький! – Димка подмигнул Оксане.
– Черт меня побери! – выдохнула женщина. – Это ведь – Мальчик!
– Мы храним анонимность наших участников, таково одно из правил шоу. Поэтому каждый человек выступает под псевдонимом. В интересах следствия, настоящее имя этого мужчины пока является тайной. Зрители видели его в программе под ник. неймом Мальчик. Мальчик удачно прошел один из этапов программы, и получил множество смс на свой адрес. На предложение продолжать участие в шоу он ответил отказом, получил законное вознаграждение. После чего мы с ним расстались. Покажите кадр! – Анджело сердито махнул рукой. Немедленно возникла картинка. Груды мусора в старых пакетах. Над ними кружат стаи ворон. Камера отъехала в сторону. Возле брошенного грузовика скорчились два обугленных тела. Оксана громко охнула, Димка матюгнулся, у Романа закружилась голова. Белые зубы сверкают на черном фоне, словно мертвец потешается над оператором. Скрюченные пальцы, разрывают грудь несчастного. Казалось, в предсмертной корче, человек хотел вырвать из груди сердце. Камера быстро перенесла фокус на комментатора. Худощавый мужчина в дорогом костюме прижимал ладонь к носу, отчего голос звучал приглушенно.
– Мы долго не решались показывать эту съемку зрителям. Здесь, в южном сегмента Петрополиса, произошло зверское преступление. Бывший участник шоу «Путь Ангела» заживо сжег двух человек. – в углу появились два небольших фото. – Александр Макеев и Григорий Ивченко. Вряд ли вам что то скажут имена этих людей. Они были простыми рабочими-мусорщиками. У Макеева осталось двое детей. Мы передаем соболезнование родным, и надеемся, что чудовищное преступление будет раскрыто! А вот запись, сделанная камерой наблюдения… – быстро замелькали объемные кадры. Высокий мужчина бежит вдоль размокшей дороги. Вот он повернулся, камера запечатлела выражение страха и боли на грязном лице.
Конец ознакомительного фрагмента.