© Дмитрий Захаров, 2017
ISBN 978-5-4485-7749-9
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Из космоса земля выглядела как крохотный голубой шарик. Горошина, затерянная в бескрайних просторах вселенной. За миллионы лет ее облик не менялся. Синие воды океанов омывали континенты, шапки полюсов сверкали матовым серебром в лучах солнца. Планета была маленькой, скромной и ненужной, как заброшенный дом в провинции. На исходе тысячного цикла земля неожиданно привлекала внимание наблюдателей. Жадные глаза изучали каждый участок ее поверхности, будто хирург, исследующий редкое заболевание.
– Угловые миры похожи на гаснущие звезды. Такие же отблески былого величия и никчемной гордыни.
– Вы совершенно правы, Вестник!
– Нас привлекает эта планета!
– Потребуется одобрение Хранителей Света.
– Мы не думаем, что скучный угловой мир известен Хранителям.
– Вам следует только пожелать, Вестник…
Минули миллиарды циклов. Черное небо разрезал яркий луч. На земле вспыхнула, тотчас погасла маленькая точка. Сухая трава занялась пламенем. Из густых зарослей вылезло любопытное животное. Мохнатый зверек, размером с небольшую собаку, отдаленно напоминающий енота. Маленькие глазки внимательно изучали багровую окалину на почве. В воздух поднимались клубы сизого пара. Животное учуяло резкий запах, сморщило розовый нос, из оскаленной пасти выскользнул длинный черный язычок.
Шевельнулись высокие кусты, на поляну выскочил еще один зверек. Они обменялись короткими возгласами, напоминающими свист.
Земля дрогнула, енот припал к земле, и угрожающе зашипел. С черного языка стекали желтые, едко пахнущие капли. По склону катились комья сухой глины. Хрустнула большая ветка, от тяжелой поступи дрожала вода в лужице. Зверьки мгновенно скрылись за деревьями. Ломая молодые деревца, вдоль оврага, продвигался огромный ящер. Рептилия опустила плоскую голову к земле, в черных зрачках отразилась воронка. На дне воронки сверкнула небольшая капсула. Ящер попятился, издал громкий рев, и поспешно удалился.
Из-за облаков вышла полная луна. Капсула источала бледное свечение, оно поднималось в воздух, покрывая землю голубым ковром.
Ночь уступала права новому дню. На востоке занималась юная заря. Розовые лучи крыли верхушки деревьев бордовой краской. На дне ямы лежала капсула. Ничем не примечательный предмет. За несколько часов, его форма изменилась. Теперь он выглядел как приплюснутый шар. Согретые солнечными лучами, голубые испарения оседали на шершавой листве. И на пушистых листьях дрожали крохотные голубые капли. Казалось, это плачут деревья.
Один за другим рождались и умирали бесконечные циклы. Менялся внешний вид планеты, заболоченные низины поглощали сухие пески, на месте пологих холмов вырастали огнедышащие вулканы. Огромные волны смывали целые континенты, обнажая новые земли. Неизменным оставался только шар.
ПЕТРОПОЛИС. Западный сектор. Заброшенный ядерный полигон.
Поверхность земли была опоясана извилистой сетью дорог, небо рассекали хвостатые ракеты, густонаселенные мегаполисы задыхались от скопления машин. Земные недра содрогались от взрывов, длинные тоннели избороздили ее твердь. Впервые за многие годы, шар шевельнулся, и раскололся надвое. Изнутри вытек черный густой туман, и затаился среди поваленных стволов высохших деревьев.
Ломая тонкие ветви, сквозь чащу пробирался могучий внедорожник. Исполин, источающий едкие хлопья, отработанной титановой стружки. Шар быстро захлопнул створки. Серебряный бок светился в лучах прожекторов. Внедорожник затормозил, с шипением распахнулась тяжелая дверь, в кабине сидел человек в фирменном желтом комбинезоне. Он лениво вслух читал астрологический прогноз на сегодняшний день.
– Раки! Високосный год, повышение по службе. Здоровье… Следует беречь легкие! – мужчина вздохнул, могучая грудь поднималась и опадала как кузнечные меха, по кабине пронесся легкий сквозняк.
– Вот сыть белоглазая! – выругался водитель, и сплюнул на землю. – Легкие надо поберечь! Продвижение по службе… – перелистнул страницу на дисплее информатора. – Возможна редкая находка! – он невнимательно оглядел бесплодную землю. Для погашения уровня радиации в летнее время почву орошали свинцовым суриком, отчего ее поверхность напоминала марсианский пейзаж. – Найдешь тут что-нибудь! – мужчина недовольно буркнул себе под нос, и тут он увидел блестящий шар. Около минуты он переводил взгляд с находки на голубой монитор, наконец, вылез из кабины, и крадучись подошел к загадочному предмету. Тот мирно лежал на земле, загадочно поблескивая серебристой гладью.
– Ах ты сыть белоглазая! – угрюмое лицо прояснилось. – Находка! – он быстро вскарабкался в кабину, ввел код вызова.
На экране появилось заспанное лицо.
– Что такого могло произойти в шесть часов утра?! – человек сладко зевнул. – Ты провалился в заброшенную ядерную шахту вместе со своим чертовым грузовиком?!
– Господин Эйлер! Я тут что-то очень редкое обнаружил! – она навел камеру на шар. Круглый предмет загадочно поблескивал в розовом луче.
– И что это такое?!
– Понятие не имею! Я ведь получу вознаграждение?!
– Получишь. Готовь мешки для денег. Ты в западном секторе?
– Так точно. Четырнадцатый сегмент.
– Сам вижу. – буркнул Эйлер. – Оставайся там. Если приедут взрывники, гони их к чертовой матери. Я буду через тридцать минут.
– Слушаюсь! – мужчина отключил камеру, развалился на сиденье, вставил в уши крохотные чипы, и закрыл глаза. – Готовь мешки… – по лицу блуждала счастливая улыбка.
Черный туман выполз из оврага, уверенно проскользнул в кабину внедорожника, и затаился под сиденьем. Нечто быстрое, живое, напоминающее верткую ящерицу, проскользнуло между ног человека. Водитель дремал, откинувшись на мягкую спинку сиденья. Из наушников текли убаюкивающие звуки. Шум водопада, шелест листвы, тихий рокот прибоя.
Над землей поднялось солнце, яркие лучи согрели землю. Начался новый день.
Петрополис. Коалиция Содружества независимых государств. 15 июля.
НОВОСТНАЯ СТРОКА.
«Сегодня в 9.30 по местному времени с восточной площадки стартовали двенадцать кораблей, типа ER – 140. Это аппараты новейшей модификации. В течение ближайших двадцати часов ER-140 можно будет наблюдать из многих районов северо-запада. Затем корабли возьмут курс на Марс. Предполагается, что космический эскорт достигнет поверхности красной планеты не более чем за сутки. Как заявил Председатель космической службы, рейс сугубо коммерческий. Добыча титана за пределами земли является весьма перспективным проектом. Ведущие специалисты по синтезу редкого металла утверждают, что марсианские месторождения почти не требует дорогостоящей обработки. Напомним, что выделение изотопа титана 45, является весьма энергоемким и вредоносным процессом.
ШОУ АНДЖЕЛО.
– Бинго! – пронзительно закричала Оксана, и нажала кнопку сотового телефона. Мощные динамики извергли крик боли, плеск воды, словно в лужу упало большое тело, и приглушенный рев толпы.
Мужчина вздрогнул, но не обернулся. Он стоял напротив чернеющего окна, по скоростной магистрали мчались рокочущие автомобили, желтый свет фар скользил по тонированному стеклу, как языки раскаленного пламени. Верхом легкомыслия было покупать квартиру в непосредственной близости от скоростного диаметра!
С экрана мурлыкал тенор Анджело.
– Трагическая участь постигла Ушастого! Мы разделяем вашу скорбь, дети мои! Увы! Многие считают, что Змеиная пустошь – чересчур кровожадное место. На наш сайт поступают письма, с требованием запретить этот участок эстафеты! А как вы считаете?!
В ответ раздался оглушительный рев.
– К черту запреты! – вопила Оксана. Она с хлопком откупорила банку голубого напитка. – Запреты к дьяволу!
– Мы тронуты… мы рады, мы в восхищении! – урчал Анджело. – Безусловно, нам очень жаль, что Ушастый покидает шоу. Но оно продолжается! Пестрый и Мальчик преодолели пустошь, а Чернышу остаются считанные метры. Внимание! Мы ждем ваши смс послания! Корпорация не одобряет ставок, но вы можете поддержать своего любимца, не так ли?! Напомню, что жеребьевка происходит в онлайн режиме, а для участия в проекте достаточно набрать всего семьсот заветных баллов!
– Семьсот баллов! – простонала Оксана. – Ромка, сукин сын! Какого черта, ты каждый вечер пялишься в окно?!
На улице сгущались сумерки. Багровое солнце тонуло в заливе, кроя свинцовую воду медным подпалом. Робкие струйки дождя змеились по зеркальному стеклу. Черт бы побрал этот дом! Дьявол раздери эти неслыханные кредиты! Мужчина медленно повернулся. Квартира была оборудована по последней моде. Плоский диван в стиле арт-деко, стол на гнутых ножках из фальшивого титана— гордость супруги, несколько стульев, тесная кухня, и примыкающая к ней спальня. В спальне на стене висел пластиковый стенд. Его давняя страсть, метание ножей. Роман мог с закрытыми глазами, на расстоянии нескольких шагов, попасть кухонным ножом в яблоко. В свое время он этим покорил волшебную девушку Оксану. Других талантов у человека не было.
– Ура! – девушка впилась глазами в экран. – Анджело, ты мой бог…
Большую часть гостиной занимал огромный домашний кинотеатр. Из динамиков гремели басовые ноты, на выпуклом экране отразилось потное лицо человека. Человек был высоким, худым и отдаленно напоминал Дон Кихота. Разбрызгивая грязную воду, он ступал длинными, как ходули ногами по утопающим кочкам. В двух десятках метров начиналась полоска суши, к ней-то и спешил мужчина.
Оксана вскочила с кресла, и впилась ногтями в руку мужа.
– Смотри! Вон туда… за серой березкой!
Роман близоруко прищурился. Вначале он ничего не увидел. Обычная, болотная жижа, с пятнами цветущей ряски. На небольшом островке, среди зарослей осоки возвышалось чахлое деревце.
– Ну, ты и слепой! – горячилась жена. – На корягу похоже!
Действительно. То, что он вначале принял за безобидный кусок мертвого дерева, превратилось черную скользящую живность толщиной в руку. Существо двигалось бесшумно и стремительно. Расстояние между ним и Дон Кихотом неуклонно сокращалось.
– Это – Черныш! – выдохнула в лицо мужу Оксана. От супруги пахло кислородным коктейлем, сигаретами и женскими гормонами. Всякий раз после просмотра шоу, она включала порно канал. – Он уже израсходовал свою инъекцию!
Роман был уверен, что все происходящее на экране – отлично сработанное телешоу, но по спине побежала струйка пота. Стереоскопическое изображение превращало иллюзию в реальность.
– Давай, красавица! – возбужденно шептала жена. На верхней губе у нее выступили капельки пота, в голубых глазах отражались всполохи умирающей зари. В такие мгновения, Роман Гутов начинал понимать, почему он выбрал в жены эту девушку.
– Ты на стороне этой твари?! – он попытался обнять ее за талию, но Оксана отстранилась.
– Я поставила на Пестрого сотку баксов! Пестрый не использовал инъекции. Сегодня он – мой герой, и он похож на известного актера!
Человек с именем Черныш задыхался. На нем были одеты розовые шорты, и синяя футболка, с логотипом AG на плече. На груди изображена симпатичная черная дворняжка.
– Черт возьми! – выдохнул Роман. – Это же – клоун!
Оксана ничего не ответила. Она была погружена в действо, разворачивающееся на экране. Чернышу тем временем удалось выкарабкаться на сушу. На его бедре зрела рубиновая опухоль, сильно прихрамывая, он запрокинул длинную ногу на глинистый склон, неуклюже взмахнул мосластыми руками, и упал навзничь, обдав прибрежный кустарник липучей жижей. Некоторое время он барахтался в грязи как пьяный в луже. Это выглядело жутко и смешно одновременно. Когда он вынырнул на поверхность, футболка была грязной до отвращения. Оксана хихикнула. Роман поймал себя на том, с трудом сдерживает тошноту. Добродушно рассмеялся за кадром Анджело Джи.
– Должен предупредить наших фанатов, что все участники шоу, проходят строжайший допинг контроль. Никакого ротана, никаких стимуляторов. Это – настоящие супермены!
– Зверское шоу! – поежился Гутов, и тотчас из зарослей осоки выскользнула блестящая черная лента. Дон Кихот глупо улыбнулся, подмигнул камере. Казалось, он готов оглушить зрителей обычной клоунской шуткой. Змея впилась человеку в распахнутый рот. Черныш вцепился руками в шею, и упал вторично. Несколько секунд вода кипела, как разъяренное чудовище, затем все стихло.
– Черныш израсходовал свою ампулу! – бодро пояснила Оксана. Она достала из холодильника бутылку пива, и протянула мужу. – Я заработала сто баксов. – голос жены звучал как мелодичный автомат. – Потому что голосовала за Пестрого. Это уже третье победное смс!
– Триста долларов! – механически сосчитал Роман.
Вода медленно покрывалась зеленой паутиной. На поверхности покачивался голубой пузырь. Спина Дон Кихота напоминала выброшенную на мель тушу кашалота.
– Ничего подобного! Три выигранные ставки подряд дают возможность отказаться от денег, и взять призовые баллы. Их будет около четырехсот. Если Пестрый сумеет пройти «Зону диких», я наберу семьсот баллов! Ты понимаешь, что это значит, Гутов?!
Шоу закончилось, по телевизору шел рекламный ролик, на экране гарцевала загорелая блондинка. Полупрозрачное одеяние обтягивало внушительные формы модели, в руках девушка сжимала бокал, наполненный ультрамариновой жидкостью.
– Кислородный коктейль от Анджело Джи! – она плотоядно улыбнулась, и тронула губами напиток.
– Наверняка у нее нейлоновые груди! – презрительно фыркнула Оксана, распахнула дверцу холодильного шкафа, закричала так, словно обнаружила в морозильнике дохлую кошку.
– Ты не купил кислородный коктейль?!
– Забыл…
Вкус снеди напоминал перебродивший вишневый компот.
– Завтра купи упаковку. Не хочу раньше времени стареть. Держи! – она сунула мужу маленькую желтую таблетку с глубокой риской посередине. – Сегодня ты не должен обмануть мои надежды, жеребец! – девушка томно улыбнулась, небрежно клацнула длинными ногтями по клавише пульта, и на экране яростно совокуплялись несколько потных мускулистых пар. Роман честно проглотил пилюлю, запил ее пивом, стянул пропахшую за день потом футболку, и направился в душ, но жена прижалась горячим ртом к его груди.
– Нет, дорогой, нет Ромео! Сегодня я хочу, чтобы от тебя пахло потом… Сегодня я хочу тебя всего!
На небе горит медная луна. Рыжая планета с алым кантом. В северных широтах такая луна бывает в сердцевине лета. Багряный диск отражается в черных стеклах высотного здания. А по магистрали несутся черные автомобили, похожие голодных волков. Они пожирают пространство, они как ночные призраки смерти. И в свете огнедышащих фар сгорают крохотные секунды, плавятся часы, истекает магма вечности.
2.
Утро понедельника выдалось солнечным и погожим. За минувшие десятилетия мегаполис оказался окутан сетью подземных дорог и скоростных многоуровневых трасс. Змеящиеся ленты асфальта душили горожан упругими кольцами, как удав жертву. Перед выездом на седьмой уровень магистрали образовалась пробка. Регулятор движения вещал как нудный проповедник.
– Седьмой уровень крайне сильно загружен, господа! Вы потратите не менее двадцати шести минут для выезда на ближайшую развязку! Седьмой уровень крайне загружен, господа…
Роман нервно стучал пальцами по рулю, глядя на проезжающие внизу автомобили. Отсюда город был похож на выложенный на блюдо, и разрезанный дольками торт. Крыши высотных домов проплывали далеко внизу. Гутов отчаянно выруливал, пытаясь объехать могучий джип, занявший две полосы, внедорожник презрительно обдал старенькую «хонду» клубами сизого дыма. Машины старого образца использовали дешевый эквивалент очищенного топлива. Ездили они медленно, и источали ужасную вонь. Высоко в небе застыл серебристый дирижабль. На тросах крепился огромный плакат. Румяное лицо кумира миллионов Анджело Джи. Он полулежал на роскошном антикварном диване, драпированном алой парчой, со спадающими золотыми нитями бахромы. Загорелое тело героя обнимали пол дюжины леопардов. Хищники скалили огромные клыки, и ластились к человеку, как домашние кошки. Анджело простирал руку, пальцы были унизаны огромными самоцветами, пухлую шею обнимал драгоценный титановый браслет. Кумир сжимал в руке хрустальный бокал с искрящейся голубой жидкостью. Синие глаза буравили каждого, кто обращал взор на рекламный плакат.
«Ты хочешь принять участие в нашем шоу?! Покупай кислородный коктейль AG, на дне сотой банки находится приз!»
Дирижабль медленно поворачивался вокруг своей оси. Его было хорошо видно из любого района города. Надпись горела кровавыми буквами, и после прочтения долго маячила перед закрытыми глазами.
– Маркетологи у этой сволочи работают как звери! – пробурчал Роман, перестраиваясь на соседнюю полосу.
Компьютерная фирма, в которой работал Гутов, находилась в историческом центре города. Однако старую архитектуру было трудно узнать. Стройные красавцы дома, выполненные в стиле зрелого классицизма, задыхались в окружении стальных небоскребов, и высотных магистралей. Голубая лепка зданий походила на чахлые полевые цветы, раздавленные гусеницами экскаваторов. Мужчина ворвался в стеклянные двери, на ходу поправляя галстук. Он опоздал на тридцать шесть минут. В холле фирмы маячил Димка Семенов, известный коллекционер анекдотов и веселых спичей. Вместо приветствия, Димка заорал во весь голос.
– Дорогая! Оказывается то, что мы в течение двадцати лет принимали за оргазм, оказалось астмой!
Роман не смог сдержать улыбку, но Семенов вопреки обыкновения имел хмурый вид. Шутил он скорее по инерции, как иные бабники, утратив сексуальную мощь, продолжают оглаживать девиц.
– Можешь не переживать по поводу опоздания.
– Очередная хохма?
– Я бы так не сказал… Доктор, сколько мне осталось?!
– Восемь…
– Восемь лет?! Восемь месяцев?!
– Семь… шесть… пять… четыре…
– Анекдот с огромной бородой! – Гутов махнул товарищу, и побежал в сторону лифта. Семенов хотел крикнуть что-то вслед, но двери лифта уже захлопнулись.
– Здравствуйте, господин Гутов! – мелодично пропел информатор. – Хочу сообщить, что вы опоздали на тридцать девять минут!
– Тридцать шесть! – огрызнулся мужчина.
– Ошибки быть не может. Тридцать девять минут, сорок пять секунд. Учитывая время подъема, и расстояние до вашего рабочего места, время задержки составит сорок минут.
– Заткнись!
– Вы сами доложите насчет опоздания, или мне послать сообщение в совет директоров?! – в нежном голосе появились угрожающие нотки.
– Прошу прощения. Ужасные пробки…
Он оправдывается перед тупой машиной, как мальчишка!
Мучительно медленно вспыхивали кнопки этажей. На дисплее загорелась розовая лампочка. Только этого ему не хватало!
– У вас присутствуют остаточные пары алкоголя, господин Гутов! – если бы компьютер мог изображать эмоции, в сексуальном голосе были бы слышны ликующие нотки.
– Тебя наверное садисты конструировали!
Оставался один этаж. Розовая лампа подмигнула как старому товарищ. Лукаво, и с пониманием.
– Ноль целых, одна седьмая промилле! Вы сами доложите в транспортную службу, или это сделать мне?
Заиграла мелодия, двери распахнулись.
– Удачного рабочего дня, господин Гутов!
Роман не удержался, плюнул в голубой дисплей, и выбежал в коридор. В спину ему неслись угрозы. За годы работы бездушные машины приобрели интонации скандальных моралистов.
– Ваше психологическое состояние нестабильно! Я рекомендую немедленно посетить специалиста. Вы сами свяжетесь со службой эмоциональной поддержки, или это сделать…
По пути он мучительно придумывал что соврать, но после вчерашней таблетки башка гудела, и мысли разбегались в разные стороны как тараканы с кухни. Пилюля оказалась чудодейственной. После четырех часов изнурительного секса, ткань брюк продолжала топорщиться, а в животе зудела стайка майских жуков. Взлохматив короткий ежик, он робко стукнул костяшками в тяжелую дверь.
– Заходи!
Вопреки опасениям шеф даже не взглянул в его сторону. Сгорбившись возле информатора, он набирал текст на клавиатуре. На седой макушке зияла блестящая проплешина. Старик явно сдал за последние пол года.
– Сейчас тексты отлично набирают машины, но я не могу отучиться от старой привычки. Подожди, минутку!
Роман понимающе кивнул. Из окна кабинета виднелся краешек золоченого шпиля, и уголок каменной набережной. Над городом поднимался угарный смог, присущий мегаполисам. Окна ближайшего дома закрывал рекламный плакат. Розовощекий Анджело Джи развалился в огромной ванной джакузи, в компании пятерых обнаженных красоток. Мисс Вселенная прошлого года бессовестно заголила свои прелести, как дешевая актриса из порно-канала. Гутов деликатно кашлянул.
– Скоро в центр города будет невозможно попасть! Добирался почти два часа!
– Я езжу на метро! – сухо ответил шеф, не отрывая глаз от клавиатуры.
– Я бы с удовольствием! – с готовностью кивнул Роман. – Но мы живем в районе седьмого уровня магистрали. Там высотная развязка. До метро добраться труднее, чем в центр.
– Ты выплатил кредит?
Такого оборота Гутов не ожидал. Он закашлялся, вынул носовой платок, и вытер пот со лба. Голова совсем не варит! Чертова таблетка! И еще эта похоть! Глядя на фото негритянки, он явственно ощутил, как колотится в груди сердце. Вот уж некстати!
– Я рассчитывал, что жена пойдет работать…
– Я не просто так тебя спрашиваю, Рома! – Шеф снял очки, потер набрякшие веки. – Видишь, этого красавца?! – он ткнул ручкой в сторону плаката.
– Моя жена смотрит его программу каждый вечер.
– Не только она одна! – криво усмехнулся шеф. – Весьма популярная личность!
– Анджело?
– Великий проходимец! Никто не знает его настоящее имя, откуда он родом, и кто спонсирует эти безумные затеи.
– Вы имеете в виду его шоу?
– Ты видел, какое строение они отгрохали в северной части Петрополиса? Серебряный купол на территории в несколько гектар!
– Говорят, там снимают шоу. «ПУТЬ АНГЕЛА».
Старик неприязненно поморщился.
– С будущего месяца у нас другой арендатор. У тебя закурить есть?
– Я не курю…
Роман растерянно смотрел на отпечатанный бланк. Цифры прыгали перед глазами, как ручные блохи в сказочном цирке. За тридцать четыре года, он впервые видел документ о собственном увольнении. И неожиданно испытал нечто похожее на облегчение. Возникло желание немедленно позвонить Оксане. Покупка квартиры была ее идея. Облегчение и чувство жгучей мести. Они должны банку больше сорока тысяч. Для них эта сумма настолько же нереальна как четыреста тысяч, или четыре миллиона.
Солнечный луч осветил младенческие скулы Анджело Джи. Шоумен улыбался. Шеф кивнул в сторону плаката.
– Представители его фирмы арендовали уже треть центрального района. Странно, что нам удалось продержаться так долго. Они выплачивают такую неустойку, что хозяева не смогли отказаться. Не отчаивайся! Ты неплохой компьютерщик, Рома, я дам тебе отличную рекомендацию. К тому же выплата за отпуск…
Шеф продолжал что-то говорить, но Гутов его не слышал. Перед глазами плыла кроваво-красная строчка.
«Ты хочешь принять участие в нашем шоу?!»
В животе бушевала стайка майских жуков, он посмотрел на плакат, но вместо красавицы негритянки увидел барахтающегося в грязи Черныша, и улыбающегося пса на голубой, заляпанной грязью футболке.
В холе он встретил Семенова, тот внимательно изучал рекламные слоганы на стенах.
– Знаешь, зачем делают обрезание?! – и не дождавшись ответа, тут же заявил. – Ну, во первых, это красиво!
Роман молча помахал казенной бумажкой.
– У меня такая же! – легкомысленно кивнул Димка. – Пойдем, выпьем?!
Друзья не сговариваясь вышли на улицу, и отправились в «Серую лошадь». Старое кафе на углу нового проспекта. Чудом сохранившееся в центре города старинное здание. Ходили басни, что в древние времена там находились царские конюшни. Правда это или вымысел неизвестно, но в «Старой лошади» царили демократичные порядки и умеренные цены. Большинство ресторанов обслуживали автоматы, но в «лошади» все было старинке. Ретро. «Пережитки прошлого!» как любил говорить Семенов. По кафе ходили обычные официантки, и кокетничали с посетителями. Изредка там случались драки, зачинщиком которых подчас являлся острый на язык Димка. По пути Роман купил две упаковки кислородного коктейля. На глянцевой обертке сверкал белозубым оскалом проходимец Анджело. На оборотной стороне цвели бело синие латинские буквы AG. Фирменный логотип походил на целующихся змей.
– Благодаря этому парню ты оказался на улице! – усмехнулся Семенов. – И тем не менее, продолжаешь покупать его пойло. Ты – мазохист, Гутов!
В кафе было тихо и пустынно. Официантка смерила красноречивым взглядом двух мужчин, и помимо заказанного пива плеснула в рюмки пахучего бурбона.
– За счет заведения, мальчики! – она сально подмигнула.
– Нас принимают за гомосексуалистов! – задумчиво сказал Димка. – Мне, безработному обаятельному мужчине надо взять на вооружение!
Домой Гутов вернулся к полуночи. К тому моменту он насчитал одиннадцать пропущенных звонков и отключил трубку. Стоило ему сесть в машину, информатор заверещал скандальным голосом.
– Господин Гутов! Вам не следует садиться за руль. Немедленно включите режим автопилотирования. Уровень алкоголя в крови чрезмерно высок. Я вынужден немедленно уведомить транспортную полицию!
Роман выдернул шнур из разъема, голос поперхнулся и умолк.
– Пошел к дьяволу! – мстительно отключил автопилот, нажал педаль газа, и «хонда» резво помчалась по шоссе.
Дверь в квартиру была распахнута настежь. В прихожей грохотал тенор великолепного Анджело, несущийся из динамиков. Ему вторила пьяная Оксана. Судя по ее ликующим воплям, Пестрый успешно преодолевал «Зону диких». Пошатываясь, мужчина зашел в спальню, и не раздеваясь, упал на кровать. Ночью ему приснился Пестрый. Он действительно оказался похож на популярного актера, и занимался любовью с Анджело Джи, который на самом деле имел обличие красавицы негритянки.
***
– Что это такое?! Я тебя спрашиваю! Что это означает?!
Роман с трудом разлепил веки. И тотчас голову пронзила острая боль, а к горлу подкатил тошнотворный комок. В плечо упиралось нечто твердое и круглое. Едва ли оно походило на грудь любимой жены. С этикетки на него взирал божественный Анджело. Мужчина оттолкнул коробку, и встал с кровати. На столике покорно застыла обезглавленная бутылка с пивом. Он прижался губами к горлышку, пенная мякоть ударила в ноздри, на глазах выступили слезы. Пиво оказалось теплым и противным.
– Что это означает?!
Оксана трясла листком бумаги перед его лицом. Вначале Гутов решил, что наблюдает продолжение ночного сна, но из гостиной донесся яростный вой, и зазвенели литавры. Последние дни шоу демонстрировалось круглые сутки. Корпорация откупила собственный канал для вещания.
– Там все написано… – язык еле ворочался в воспаленном зеве.
– Тебя уволили?!
Без вечернего макияжа супруга походила на участников своей любимой передачи. Белокурые волосы сбились в бесформенный ком как воронье гнездо, под глазами чернели размазанные круги. На левом веке синели едва заметные пятна. Вероятно, эта дура навела себе новомодное тату. Сейчас об этом не хотелось думать. На розовой футболке намалевано совершенно неуместное «I LOVE YOU». Вероятно, надпись относилась к Пестрому. Или к божественному Анджело.
– Так точно! – Роман допил пиво, грубо оттолкнул супругу, и пошел в ванну. Он скинул одежду, и пару минут стоял под горячими струями воды. Мыслей не было. Оксана дважды стукнула в дверь, мужчина мстительно улыбнулся. Кредиты! Это была ее идея – жить в фешенебельном районе, когда по голове круглосуточно мчатся автомобили. Оставалось выплатить всего двадцать процентов от означенной суммы. По его расчетам – четыре года тяжелой работы в условиях жесточайшей экономии. И все из-за запаха гормонов, который она излучает как самка шимпанзе! Шеф обещал хорошую рекомендацию, но Гутов реально себя оценивает. Он – рядовой компьютерщик, таких сейчас пруд пруди на рынке труда.
Он выключил воду, растерся насухо махровым полотенцем. Пожалуй, ему не повредит сеанс ионизатора. Он набрал программу, пальцы слегка тряслись. Сел в кабину, закрыл глаза. Помещение наполнилось ароматом хвойного леса. Кожу покалывали приятные мелкие иголочки.
– Ты ионизатор включил?! – всполошилась за дверью жена. Дверь в ванну содрогнулась. Похоже, девушка набивает костяшки пальцев как каратист! Ему почему-то стало смешно. Мужчина мстительно улыбнулся, и нажал кнопки на пульте. Уровень излучения вырос на два порядка. По спине побежали сладкие мурашки.
– Идиот! – жена провела серию ударов, пластиковая дверь издавала короткие стоны. – Каждый сеанс стоит уйму денег!
– Из тебя получится неплохой боксер, милая… – усмехнулся Роман. Он вылез из кабины, и облачился в домашний халат.
Обычно с похмелья у него бывал зверский аппетит. Даже потеря работы не могла нарушить это правило. Роман распахнул холодильник, заверещала дурацкая мелодия. Жена программировала музыкальное сопровождение все технических средств. Холодильник играл веселую психоделическую симфонию, унитаз извергал аккорды рока, скромный фен напевал мотивчик. Весь дом напоминал свихнувшийся оркестр. Мужчина раздраженно отодвинул синтетическую упаковку гидропоники, извлек ветчину, яйца, сливочное масло, включил кофейник. Все продукты были натуральные, и хранились для особого случая. Вот он и наступил. Тихо подошла сзади Оксана. Послышался запах кислого вишневого компота. По закону жанра она обязана была ударить мужа сковородкой по макушке.
– Тебя уволили… – наверное, таким тоном следовало возвестить о преждевременной кончине блистательного Анджело Джи. Хотя это исключено. Кумир бессмертен. – Тебя уволили, ты напился, и включал ионизатор.
– Виновен! – торжественно кивнул человек, бросил на сковороду кусок масла, сверху ломоть ветчины, с наслаждением втянул запах корчащихся шкварок.
– Что же нам теперь делать?!
Вслед за ветчиной на сковороду плюхнулись яичные желтки. Капельки раскаленного масла весело брызнули на кухонный столик. Оксана допила кислородный коктейль, и внимательно следила за янтарными крупицами. Роман был женат семь лет, и достаточно хорошо изучил супругу. В белокурой голове вызревали не только эротические образы. Там подчас объявлялись идеи. Большинство из них были разрушительными. А с тех пор, как девушка подсела на дьявольское шоу, в ее характере появились новые черты. Страстность, жестокость и равнодушие.
– Пиво будешь? – она вытерла слезы тыльной стороной ладони, и улыбнулась. Такого оборота событий мужчина не ожидал. Он круто посолил шкворчущую снедь, и снял с плиты сковороду. Он предпочитал готовить самостоятельно, по старинке, не привлекая на помощь автоматическую кулинарию. Машины недолюбливали хозяина, Роман подозревал, что рано или поздно автомат подбросит ему в стряпню толченого стекла. Оксана достала из холодильника пару банок «Амстела», выскочила в гостиную, и приглушила звук грохочущего телевизора. Последнее было настолько странно, что у человека едва не исчез аппетит. Он с наслаждением пригубил холодное пиво, и подцепил вилкой кусок ветчины. Супруга нервно курила, не сводя глаз с безработного мужа.
– Я смогу устроится программистом! – жирная еда и холодное пиво вернули уверенность в завтрашнем дне. – Конечно, зарплата будет скромнее. Растянем выплату на шесть лет. Ты устроишься работать. Откажемся от аренды загородного дома, мы там все равно почти не бываем.
Оксана неопределенно пожала плечами, глубоко затянулась сигаретой. Слезы на глазах высохли, теперь в них горел охотничий азарт. Как у сибирской лайки.
– Пестрый прошел второй этап. – сказала она коротко и отрывисто. – Он преодолел «Зону диких». Догадываешься, что это означает?!
– Ты выиграла семьсот долларов. – он ощутил, что кожа покрылась колкими мурашками. За пять лет брака, он впервые видел такие глаза у собственной жены.
– Не совсем так! – уклончиво ответила девушка. – Я могу взять призовые балы вместо денег. Знаешь, сколько получит Пестрый, если он сойдет с дистанции?
– Ума не приложу.
– Многое зависит от смс голосования. Имеет значение личность участника, насколько он умен, находчив, сексуален.
– Похож на артиста! – усмехнулся Роман. Он вспомнил свой давешний сон, и отложил вилку. – Ну и сколько ему заплатят?
– Думаю, что не менее двадцати тысяч, может быть больше…
– Интересно… – Гутов медленно допил пиво.
– Пестрый может изъявить желание продолжить дистанцию. В таком случае, цифра возрастает в несколько раз. По мере повышения сложности проходимых этапов, увеличивается сумма. В геометрической прогрессии.
Мужчина посмотрел на жену с нескрываемым уважением. Так бывает. Живешь с человеком несколько лет бок о бок, завтракаешь яичницей с пивом, ходишь в один туалет, знаешь эрогенные зоны, как карту родины, и вдруг выясняется, что на каждом миллиметре изученного пространства зреют невиданные ростки!
– Ты считал свою женушку симпатичной имбецилкой, дорогой?! – усмехнулась Оксана. – Тебе интересно?
– Более чем! – Роман открыл вторую банку пива. Головная боль улетучилась, мысли бились о череп как газики в стакане с шипучкой. – И какая сумма может ждать победителя в финале этого… – он запнулся. – Этого пути?
– Миллион! – коротко ответила девушка. Она затушила сигарету. – Вообще-то шоу называется «ПУТЬ АНГЕЛА». Оно включает пять этапов. Первые два ты видел, – «Змеиная пустошь», и «Зона диких». Дальше труднее… – она перевела взгляд на следы оплавившегося масла на столике, судорожно сжала пальцы в кулак. «Горящее поле», – это четвертая часть, и наконец «Врата ангела». Это пятая, заключительная.
Гутов поднялся из-за стола, подошел к окну. Солнечные лучи радостно купались в бесконечной бирюзовой голубизне высокого неба. Июль. Верхушка лета в северных широтах. Високосный год. По шоссе нескончаемым потоком мчались машины. Гул, доносящийся с трассы, не могли приглушить даже двойные рамы. Иногда ему казалось, что они живут в метро. Сзади подошла Оксана, обняла холодными ладонями за бедра.
– Ни о чем не думай… – прошептала она. – Сейчас тебе тяжело, я просто хочу быть ласковой.
Она тронула губами мочку его уха, и пряный запах гормонов окутал человека сладким коконом.
***
– Смотри внимательно, Ромео! «Змеиная пустошь» – простой этап. У каждого участника в сумочке имеется пневмошриц. В нем противоядие. Ушастый опоздал на минуту. Видишь, у него дрожат руки, и укол пришелся на два сантиметра выше раны. На локте тотчас вызрела опухоль. Яд морских змей токсичнее яда кобры в тридцать раз.
– Фу, черт! – Роман глотнул виски, в стакане звякнули ледяные кубики. – Гадость какая! И откуда ты все это знаешь?!
– Давно живу! Давай прокрутим запись еще раз! – Оксана прикурила очередную сигарету. Слои дыма неподвижно застыли в комнате, мужчина закашлялся, помахал ладонью, разгоняя табачную взвесь.
– У тебя есть преимущество перед остальными участниками. Я рассуждаю чисто теоретически.
– Какое именно?!
– Записывать шоу строго запрещено. Участники программы, сталкиваются с этапами впервые, не подозревая, что именно их ожидает.
– Как вообще такое безобразие разрешили?! – пробурчал Роман. – Убийство в прямом эфире!
– Кто тебе сказал, что это убийство? – Оксана недоуменно захлопала густыми ресницами. Синие точки на левом веке выглядели как симптомы экзотической болезни.
– Это у тебя такая татуировка? – он прищурился. – Три… нет! Четыре точки. Недавно появились. Что это означает?
– Новая мода, тебе не интересно. Ты по делу слушай!
– Слушаю…
– Это – шоу! Взгляни на участников. Это ведь клоуны! И змеи – не более чем муляжи! Вон, посмотри на Ушастого!
В грязи бултыхался неуклюжий парень в ярко красном колпаке, с забавной кисточкой. Ему в локоть впилась плоскомордая серая змея. Человек стряхнул пресмыкающееся, с глупейшим видом таращился в камеру, шаря по карманам в поисках шприца. Уши несчастного торчали как локаторы, и горели рубиновым цветом. Кожа на месте укуса вздулась прямо на глазах. Ушастый скорчил героическую мину, и вонзил острие в рану, но в последний момент его рука дрогнула, и он промахнулся. На фоне звенели литавры, басовыми нотами гремел психоделический рок. В верхнем углу экрана включился таймер. Мелькали быстрые секунды.
– А зачем секундомер?! – прошептал Роман.
– Сколько продержится Ушастый.
– Зрители делают ставки?!
– Официально это запрещено. Допустимы только смс голосования.
Остальные участники шоу мчались по болоту, разбрызгивая комья грязи, наталкиваясь друг на друга. Едва заметные полосы бороздили поверхность черной воды.
– Они все совершают одну и ту же ошибку! – неестественно бодрым тоном заявила Оксана. Таймер отсчитал двадцать одну секунду. Рана на локте Ушастого надулась как пунцовый карбункул, но он продолжал глупо улыбаться. – Одна и та же ошибка! – повторила девушка. – Обрати внимание! Люди пытаются ступать по кочкам, избегая глубоких участков. Им кажется, что на мелководье они вне опасности. Это ошибка. Чтобы змее ужалить, ей нужна опора. Хотя бы коряга или кочка. Пестрый пустился вплавь, и добрался до берега невидимым.
Тридцать пять секунд. Волдырь покрылся черными гангренозными пятнами. Ушастый сжал ладонями собственное горло, будто хотел выплюнуть яд, закашлялся, из его рта вылетели кровяные сгустки. Роман прижал ладонь ко рту. Зрелище вызвало приступ тошноты.
– Это всего лишь – шоу, милый! – Оксана провела пальцами по его лицу.
– Сколько было участников в тот раз? – прохрипел мужчина. Ему показалось, что бурбон пахнет болотной слизью. Ушастый упал в воду, колпак съехал на бок, зацепившись за огромное ухо человека.
– Десять.
– Сколько из них добрались…
– «Зона диких»! – поддакнула жена. – Двое. Пестрый и Мальчик.
Роман с силой ударил стаканом по журнальному столику.
– Я своими глазами видел, как Черныша ужалила эта пакость!
Оксана хитро улыбнулась.
– А когда по телевидению показывают кровавый боевик, ты веришь, что актеров убивают по-настоящему? А это – шоу! Созданное, благодаря гению Анджело Джи! Мы живем в цивилизованной Коалиции стран содружеств. После ограниченных ядерных войн никто не хочет умирать! Эпоха титановых изотопов и нейролингвистического образования! Даже полиция использует нейтрализаторы, с фиксированной дозой облучения. Неужели ты думаешь, что с одобрения властей каждый день в прямом эфире зверски убивают законопослушных граждан?!
– Тогда я ничего не понимаю! – Роман растерянно смотрел на экран. – Ну, допустим, змеи – муляж. Черныш, Пестрый и все остальные – отличные клоуны, гениально сыгравшие свою роль. Но как насчет денег? Вместо денег победитель получает розовые фантики?!
– Деньги настоящие. – быстро ответила Оксана. – Мы можем посмотреть запись следующих этапов, если хочешь.
– Ты говорила, что можно сойти с любого этапа…
– Цена вопроса. Играл когда-нибудь в покер?
– А сколько получат победители «Змеиной пустоши», если они откажутся продолжать соревнование?
– Это легко проверить. – Оксана быстро щелкала пальцами по кнопкам. Помимо воли Роман взглянул на экран. Черноволосый симпатичный парень, одетый в разноцветное трико бежал по лесной прогалине. За стволами деревьев таились черные тени. Низкорослые, похожие на человекообразных обезьян существа неуклюже ковыляли вдоль тропинки. На пути бегущего парня оказалась преграда из сухого валежника. Мужчина растерянно остановился, оглядывался по сторонам, вслушиваясь в звуки леса.
– «Зона диких»… – Гутов сжал потные ладони в кулаки.
– Итак… – протянула Оксана. – Пестрый мог получить восемь тысяч четыреста долларов, но решил продолжить участие в шоу. За «Змеиную пустошь» Мальчику причитается две тысячи пятьсот долларов. Он не очень понравился зрителям.
– Пестрый преодолел «Зону диких»?! – Роман полувопросительно кивнул на экран.
– Да. И его активы возросли до двадцати пяти тысяч.
– А Мальчик?!
– Мальчик сошел с дистанции. – девушка хлопнула в ладоши, и экран монитора послушно погас.
– И никто не пытался принудить его продолжить состязание?
– Это цивилизованная передача, а не фильм ужасов! – губы супруги тронула ироническая улыбка.
– Другими словами… – медленно протянул Гутов. – Рассуждая чисто теоретически, как ты говоришь, если я решусь принять участие в шоу «ПУТЬ АНГЕЛА», то смогу заработать пару тысяч долларов?! Для этого от меня потребуется побарахтаться в грязи пол часика! И все увиденное на экране, не более чем уловка, розыгрыш… Неплохая халтура для безработного!
– Ты хорошо плаваешь, Ромео! – уклончиво ответила девушка. – «Змеиная пустошь» – около ста метров протяженности. К тому же ты – симпатичный. – она взъерошила его упрямый ежик на голове. – За одну только «Пустошь» мы получим не менее пяти тысяч. На твой адрес придет много смс!
– Забавно… – Роман одним глотком допил виски, в ушах приятно зашумело.– Итак, Мальчик отказался идти дальше… Почему?
– Не знаю. На сайте имеются только рейтинги участников, количество смс голосований, поступивших на ник. неймы. Ну, там биография, рост, цвет глаз, национальность, сексуальные предпочтения.
– Может быть, он испугался? – Гутов ткнул пальцем в экран. Мохнатые чудища окружали Пестрого, они размахивали длинными конечностями, скаля острые желтые резцы. Мужчина был явно не робкого десятка. Он схватил сучковатую дубину, и прижался спиной к могучему стволу дерева.
– Может быть…
– А Пестрый разделался с дикими?
– Не совсем так… Все зоны разделены на определенные дистанции. Если участник сумеет достичь границы, он победил. Пестрый обманул диких. И теперь он на границе следующего участка дистанции.
– Горящее поле?
– Ты отлично соображаешь! – Оксана пощекотала мужа за ухом.
– А когда мы сможем увидеть «Горящее поле»?
– Думаю, сегодня к полуночи… события разворачиваются в онлайн режиме. Повторю то, что я записала на магнитофон фрагменты шоу, является серьезным нарушением, и меня могут лишить права участвовать в голосовании.
– Но мы можем взглянуть, как этот герой убежал от диких?
– Потом… Вначале, я хочу с тобой кое-что обсудить. – девушка нажала клавишу паузы, на экране застыл парень в цветастом трико. Его окружили десяток приземистых кривоногих существ. Сучковатая дубина выглядела легкомысленным орудием по сравнению с буграми мускулов человекоподобных монстров.
Оксана щелкнула зажигалкой, выпустила струйку дыма, и хлопнула мужа по коленке.
– Мы оказались с тобой в затруднительной ситуации, дорогой! У нас нет денег, это – факт! Нормальную работу ты вряд ли сумеешь найти, а выплата по кредиту требует ежемесячной оплаты. Ты ничего не умеешь делать. Здорово метаешь вилки в стены, но за это не платят. Не думай, что я уговариваю тебя принять участие в программе «ПУТЬ АНГЕЛА». Это непросто. Запись на несколько месяцев вперед. Реальная опасность сведена к минимуму, а можно заработать неплохие деньги. Опять-таки, слава. Если герой удачно засветиться в шоу, его приглашают сниматься в рекламе, например. «ПУТЬ АНГЕЛА» может изменить нашу жизнь, Ромео!
– Зачем ты мне это все рассказываешь?!
Девушка тонко улыбнулась.
– Ты не внимателен, дорогой! Я уже дважды говорила, что располагаю семьюстами выигрышными баллами. Можно забрать деньги, или принять участие в конкурсе. Желающих участвовать в шоу Анджело тысячи. Пусть ты проиграешь, зато прославишься. А у тебя есть качества, которые дают нам реальные шансы на победу.
– Например!
– Людям недоело смотреть на накаченных суперменов. Зритель предпочитает обаятельного ботана, извини… Но ботан должен быть симпатичным, остроумным, находчивым и капельку беззащитным. Таким персонажам симпатизируют. Они получают много смс. Не сердись, но ты именно такой. И еще… в биографии обязана присутствовать драматическая страница.
– Ну и какую из страниц моей биографии, ты считаешь особенно драматичной?! – Роману было так смешно, что он даже не обиделся на «беззащитного ботана.»
– Тебя уволили, квартиру может отобрать корпорация финансов…
– Ну и драма! – Гутов хохотал от всей души. – О чем-то подобном может сообщить половина наших сограждан!
– И твоя юная жена, беременна… – Оксана кротко улыбнулась, и вышла на кухню. Было слышно, как она включила воду в раковине. Мощная струя ударила в никелированный поддон. Тысячи капель мчались по узким трубам многоэтажного дома, чтобы собраться воедино в тесной горловине, и вырваться наружу с шипением и жаром.
Солнце клонилось к закату. Близился к концу очередной день середины июля. Самого жаркого месяца в году. Роман бережно взял пульт, несколько минут размышлял, слушая шум воды на кухне, и изучая картинку на экране монитора. Высокий чернобровый мужчина в нелепом клоунском трико замахнулся дубиной. Напротив припало к земле диковинное существо напоминающее помесь шимпанзе и орангутанга. Двое других пытались обойти парня с тыла. Мужчина прижимался спиной к дереву. Пауза зафиксировала выражение лица человека. Гримаса страха, объятая диким, животным ужасом. Цивилизованная пленка спала, обнажив потаенную сущность затравленного зверя. Наверное, такие глаза были у молодого оленя, когда свирепый медведь занес лапу над его хребтом.
– Муляжи… умелая видео графика… – прошептал Роман, налил в бокал остатки виски, глубоко вздохнул, и нажал кнопку воспроизведения…