Глава 4. Что скрывается за поворотом дороги домой
Солнце начинало припекать. Земля, немного остывшая за ночь, стремительно отдавала накопленную прохладу. Идти вскоре стало жарко. Равнинный ветер безжалостно окатывал путников волнами раскаленного воздуха. Дорога неспешно извивалась между пологими холмами и редкими перелесками. Очень хотелось пить, но родников по обочинам тракта не встречалось. Жажду приходилось утолять скупыми глотками теплой воды из походной фляги. Бедах, несмотря на усиливающую жару, легко передвигался на своих четырех лапах. Он все время убегал вперед. Норм, стараясь не отставать от быстроногого спутника, двигался за ним скорым шагом.
Никто не попадался навстречу и не обгонял наших приятелей. И сие было не удивительно. Редкий путешественник останавливал свой выбор на этой старой проселочной дороге. Основной торговый тракт из княжества Вольстан, вымощенный камнем и охраняемый патрулями королевских стражников, проходил в десяти слошах9 севернее. Именно по нему предпочитали передвигаться странствующие торговцы и жители окрестных деревень. Из прибрежного порта Азвокиса в Рустен товары, как правило, перевозились по реке Тихой. Иноземные купцы также предпочитали плыть по воде, присматривая за своим имуществом. Норм, решив сэкономить на дорожных расходах, отправился из Азвокиса пешком. Он уже и так основательно потратился на оплату морского путешествия по Южному морю из Куэна. А старый заброшенный тракт воин выбрал в надежде выиграть сутки-двое на пути к родному дому. Кто же мог знать, что здесь настолько опасно?
Бандиты, убившие торговцев, могли находиться где-то неподалеку. Чтобы предупредить возможное нападение, спутники договорились, как им действовать. Двигаясь по тракту, Норм следил за правой стороной, а Бедах – за левой стороной от обочины. Когда дорога ныряла в овраг или проходила вблизи густолистых зарослей, диккот, становясь невидимым, уходил вперед на разведку. Норм ожидал его, оставаясь на месте, в готовности отразить внезапную атаку. Пока нежелательных встреч не было, и путники продолжали шаг за шагом продвигаться к цели путешествия.
Лишь один раз Бедах резко остановился и тревожно зашипел. Оглянувшись на ратника, диккот сошел с дороги. Осторожно раздвигая грудью высокую траву, он прошел немного вперед и замер в тени придорожного дерева во что-то всматриваясь. Норм, тихо ступая, подошел к своему четвероногому спутнику. Присев на корточки, он посмотрел в том же направлении. Яркие лучи солнца слепили глаза, и ратник приложил ладонь козырьком ко лбу. Сначала он ничего не мог рассмотреть, а потом увидел в двадцати шагах от дороги, на небольшом пригорке, толстую коричневую ленту. Приглядевшись, воин узнал в ней равнинную гадюку – обычного обитателя здешних мест. Змея свернулась в клубок и подняла к солнцу треугольную голову. Она слегка покачивалась из стороны в сторону, как будто находясь в трансе. Норм закрыл глаза и посмотрел внутренним зрением в сторону пресмыкающегося. Сначала было темно, но чуть позже появилось красно-коричневое пятно. «Вот, она, змея», – определил Норм. Затем он увидел, как от солнца к рептилии опускается нить желтого цвета.
– Странно она греется на солнышке, мяу, – нарушило тишину негромкое мяуканье и сопение.
Норм открыл глаза и посмотрел на Бедаха, лежавшего рядом в траве. Диккот, не торопясь, облизывал свою переднюю лапу.
– Она питается энергией солнца, а не просто греется, – поправил спутника Норм. – Умное создание. Давай не будем ей мешать.
Вернувшись на тракт, приятели продолжили путь. Петляющая между холмами и перелесками дорога время от времени раздваивалась. Столбы с деревянными указателями на развилках зачастую отсутствовали. В этих случаях Норм, сверяясь по солнцу и местным приметам, уверенно выбирал нужное направление. Ноги и лапы странников местами по щиколотку утопали в дорожной пыли. «Хорошо, что нет дождя, – в который раз подумал ратник. – Иначе пришлось бы плавать в грязи». На грунтовой дороге, как на нескончаемом полотне, рисовали свои следы степные обитатели и пересекавшие равнину гости. Норм с интересом всматривался в оставленные на дорожной пыли причудливые росписи. Вот следы повозки, запряженной лошадьми, тут пробежал матерый волк, рядом извилистой лентой переползла через дорогу гибкая змея. А здесь у обочины ворона оставила цепочку четких отпечатков когтистых лапок. Ветер, как недовольный ценитель искусств, лениво заметал созданные эскизы, изредка вздымая вверх фонтанчики белой пыли.
Путешественники прошли под палящим солнцем еще несколько часов, время от времени делая короткие остановки. Они уже начали подумывать о большом привале, когда увидели вдалеке птиц, с пронзительными криками круживших над дорогой. Путники невольно ускорили шаг. За очередным поворотом тракта их взору предстало необычное зрелище.
В безоблачном небе описывала круги стая ворон. Внимание птиц привлекало что-то находившееся внизу на земле. Спутники сделали несколько шагов и остановились в замешательстве. Примерно в сотне румпов от них посреди дороги распростерлось неизвестное существо. Ярко-оранжевые одежды незнакомца обильно присыпало дорожной пылью. «Неужели еще один убитый?» – огорченно подумал Норм. Он проверил, насколько легко выходит из ножен походный меч. Вполне возможно, что здесь их ждет засада. Сделав знак рукой Бедаху не двигаться, следопыт прикрыл глаза. Затем расширил свое энергетическое поле и сосредоточено прислушался к возникшим ощущениям. Присутствия посторонних существ он не почувствовал.
– Опасности не ощущаю, – поделился Норм с диккотом. – Ты не мог бы подойти ближе и осмотреться?
– У меня плохое предчувствие, мяу, – встревожено промяукал Бедах. – Лучше обойдем это место далеко стороной, мурр, и продолжим путь, мяу.
– Приятель, пойми, мы не можем просто пройти мимо, – попытался убедить диккота ратник. – Возможно, здесь требуется наша помощь. Если ты боишься, я пойду один.
– Фрр, диккоты самые отважные бойцы, но и самые осторожные, фрр, – недовольно зафыркал Бедах. – Ладно, мяу, я подкрадусь и посмотрю что к чему, фрр. А ты пока можешь понежиться в тени, фрр.
С этими словами диккот растаял в воздухе. Норм отошел на обочину дороги и присел под деревом. Не выпуская рукояти меча, он прислушивался и внимательно смотрел по сторонам. Минута за минутой бесконечно тянулись в горячем мареве. Густой пряный аромат степных трав навевал дремоту. Солнце достигло верхней точки в своем пути по небосводу и начало неспешный спуск. Существо на дороге не шевелилось. Неутомимо трещали в траве кузнечики. Один из них запрыгнул Норму на колено. Насекомое пошевелило крохотными челюстями и замерло, вцепившись цепкими лапками в ткань штанов. Через мгновенье зеленый прыгун, оттолкнувшись задними ножками, взлетел вверх. В полете он раскрыл большие полупрозрачные крылья и спланировал в травяные заросли. Снова томительно потянулись минуты. Но вот перед Нормом возник запыхавшийся диккот.
– Обежал все вокруг, фрр, – тяжело дыша, промяукал Бедах. – Поблизости никого нет, мурр. Вкусненького тоже ничего не нашел, мяу.
Норм поднялся и тщательно отряхнул штаны от пыли.
– Очень хорошо, – сказал он. – Ну что ж пойдем, посмотрим, что там за птица лежит.
И пошел к существу, неподвижно лежавшему на дороге.
– Где птица, мяу? – закрутил по сторонам круглой головой диккот.
Подойдя ближе, Норм увидел, что то, что они с Бедахом приняли за одежду, оказалось красно-рыжей шкурой незнакомца. Цветом меха и строением тела удивительное существо весьма напоминало крупную лисицу. Ратник присел рядом с ним на корточки и внимательно присмотрелся. «Если бы не крупные размеры и одежда, от лисы не отличишь», – мысленно отметил он. Мех неизвестного отливал замечательным багрово-желтым оттенком. Лишь маленький участок шерстки на груди и кончик большого пушистого хвоста были белого цвета. Верхние лапы, как с удивлением обнаружил Норм, заканчивались ладонями с длинными пальцами, а нижние конечности оказались обутыми в походные башмаки. «Стоя, он будет по плечо человеку среднего роста», – прикинул Норм. Незнакомец лежал, скорчившись, на правом боку. Глаза у него были закрыты, а грудь часто вздымалась и опадала от прерывистого дыхания. Вид бедняга имел измученный. На его узких бедрах виднелись черные рейтузы, а мохнатый торс облегала потрепанная кожаная куртка. Великолепная шерсть свалялась. Все тело и одежду с головы до пят покрывали пыль и куски засохшей земли. Из левого плеча, залитого кровью, торчала стрела. Кровь вокруг раны уже запеклась.
Норм достал походную флягу и вылил несколько капель воды в приоткрытую узкую пасть существа. Раненый издал протяжный вздох и открыл глаза. Они оказались золотисто-коричневого цвета с черными вертикальными зрачками. Незнакомец внимательным взглядом окинул Норма и с мольбой уставился на емкость с водой. Он слабо пошевелил длинным розовым языком и что-то прохрипел. Ратник слегка наклонил флягу, позволив раненому сделать пару глотков.
– Спасибо-с, – с трудом просипело существо. – Вы меня спасли-с.
Желтые глаза бедняги наполнились влагой, и одинокая слеза скатилась вниз по остроносой рыжей мордочке.
– Ох, не к добру это, фрршш, – прошипел подошедший сзади Бедах. – Надо было нам пройти мимо, фрр!
Рыжее создание недоуменно взглянуло на диккота.
– Сначала мы окажем вам необходимую помощь, а потом, расскажете, что случилось, – обращаясь к раненому, произнес Норм.
Он осторожно поднял на руки незнакомца. Тело существа оказалось неожиданно легким. Ратник бережно перенес его в тень дерева на обочине дороги. Здесь Норм внимательно осмотрел рану. Стрела пробила плечо насквозь, и ее конец далеко выступал с другой стороны туловища. Воин уверенно сломал наконечник стрелы, а затем обмотал длинное древко тряпкой.
– Приготовьтесь, сейчас будет немного больно, – предупредил он и резко выдернул древко стрелы из раны.
Несчастное создание жалобно застонало. Крови из отверстия, оставленного стрелой, выступило мало. Обнажившуюся рану ратник тут же промыл водой из фляги и плотно перевязал. Перевязочного материала бывший солдат, опираясь на военный опыт, всегда носил с собой предостаточно.
– Кровотечения почти нет, и, если в рану не попала грязь, скоро все заживет, – успокоил незнакомца Норм.
Раненый слегка приподнял голову и благодарно кивнул. После чего слабым голосом, заканчивая почти каждое слово протяжным звуком «с», произнес:
– Благодарю вас-с! Мое имя – ЛииС. Я происхожу-с из древнего и благородного-с рода ЛиуСсов княжества-с Минестрал. Вчера ночью-с на меня посмели напасть мерзкие разбойники-с, но, пользуясь темнотой и своими замечательными умениями-с, я смог от них скрыться. Когда рассвело-с, собрав всю свою волю-с в кулак-с, ваш покорный слуга-с выбрался на дорогу-с, но здесь силы-с меня оставили-с. Если бы не вы-с, я бы умер и был съеден-с этими отвратительными тварями-с, что кружат над нами-с.
– Эти твари называются воронами, – заметил Норм. – Им тоже нужно кушать. Смею вас уверить, они бы не стали вас есть, пока вы не умерли. После этого вам было бы уже все равно, а для ворон это пропитание на несколько дней. Но теперь все позади. Мы вовремя вас нашли и оказали помощь. Закрывайте глаза и немного отдохните.
Ратник ободряюще потрепал раненого по здоровому плечу. ЛииС благодарно улыбнулся, и, откинувшись головой на котомку воина, устало прикрыл глаза. Норм сделал незаметный знак Бедаху. Оставив раненого отдыхать в тени, приятели отошли в сторону. Они расположились на пригорке у дороги и стали держать совет.
– Что ты обо всем этом думаешь? – спросил Норм Дикого кота.
– Мое чутье говорит, что напрасно мы остановились и стали помогать, фрр, – с сожалением фыркнул Бедах. – Надо было пройти мимо, фрр. Но, что сделано, то сделано, мяу. Не повезло рыжему существу, фрр. Может на него напали те же разбойники, что убили торговцев, фрршш.
Диккот немного погонял лапой упавший с дерева лист и, мяукая, продолжил:
– О семействе ЛиуСсов из Минестраля ходят разные слухи, мяу. В нашем племени их называют «рыжими лисами». Живут они обособленно в глухих уголках дремучих лесов, мяу. Практикуют странную магию превращения, общаются с мертвыми, фрр, поклоняются Луне и могут прожить не одну сотню лет, мяуфрр. Мех у старых лисов из рыжего становится серебристым, фрр.
– Как же сей «рыжий лис» оказался так далеко от своего дома? – задумчиво произнес Норм.
– Расспросим его, когда восстановит силы, мяу, – глядя куда-то в сторону, ответил Бедах.
– Еще речь у него странная, – заметил ратник. – Почти после каждого слова присвистывает.
– Может в их краях, мяу, все жители так на всеобщем языке разговаривают, фрр, – промяукал, потягиваясь всеми четырьмя лапами, диккот. – У тебя не осталось чего-нибудь вкусненького, мурр? А то от всех этих волнений я что-то проголодался, мяу.
Попутчики устроились в тени деревьев на обочине дороги и перекусили остатками провизии Норма. Солнце неторопливо клонилось к закату. День постепенно угасал. Пришла пора подумать о ночлеге. Путешественники решили расположиться на ночь под сенью старого искореженного дуба, росшего вблизи тракта. Рыжего лиса уложили дремать у корней дерева. Пока не стемнело, Бедах отправился на охоту и вскоре вернулся, гордо неся в зубах добычу. Ею оказался мелкий грызун на вид весьма упитанный. Норм тем временем собрал хворост и развел огонь у подножья дуба. Прошло немного времени, и над весело потрескивающим пламенем костра уже поджаривалась тушка пойманного зверька.
– Друзья мои-с, прошу вашего внимания-с, – заговорил проснувшийся ЛииС.
Раненый придвинулся ближе к жарко пылавшему огню и поправил сползавшее одеяло. Сидевшие у костра, Норм и Бедах повернулись на его тихий голос.
– Мне уже лучше-с, и я хочу поведать своим благородным спасителям-с, как оказался в таком-с печальном положении-с, – начал ЛииС свой рассказ. – В прошлом году-с ваш покорный слуга встретил-с свою пятидесятую весну-с. В нашем-с древнем роду-с это-с возраст достижения совершеннолетия-с. И мой наимудрейший отец, следуя-с старой семейной традиции-с, отправил меня-с посмотреть мир и набраться знаний-с. Путь вашего-с покорного слуги-с лежал к дальней родне-с в город Рустен-с. Путешествовал-с я с торговым обозом человеческой расы-с. Много чудесного-с и занимательного-с приключилось со мной в пути, но об этом-с я поведаю-с вам в другой раз. Сейчас расскажу-с лишь о трагических событиях последнего дня-с. Вчера, плотно-с пообедав молодым барашком-с с сыром-с и красным вином-с, я прилег-с вздремнуть в тени кустарника-с.
У Бедаха громко заурчало в животе. ЛииС повел острыми ушами, сочувственно посмотрел на диккота и продолжил свой рассказ:
– День-с был жарким-с, и крепкий сон-с смежил-с мои веки-с. Смутно-с помню, что попутчики-с будили-с меня, звали ехать-с, но я попросил-с их оставить мою особу-с в покое. Вашему-с покорному слуге-с давно наскучило-с плестись с обозом-с. Почему бы ни насладиться послеобеденным сном-с, а потом стремительно, как легкокрылый ветерок-с, догнать своих спутников-с? Кстати-с, моя Травинка-с очень резвая и быстроногая кобыла-с. Ваш-с верный слуга-с уже поступал так раньше-с и не единожды-с. Проснувшись, я нашел-с записку с указанием пути-с, по которому-с отправились повозки-с торговцев. Легко-с и радостно-с было скакать, догоняя-с своих медлительных попутчиков-с. Но вот впереди-с дорога раздваивалась-с. Подскакав ближе-с, я увидел-с, что указателя-с на дорожном столбе нет-с. Безобразие-с! Куда ехать? В записке ничего не было сказано-с. Вдруг вижу-с, под столбом из камешков-с выложена стрелка, указывающая налево-с. Следы от повозок ведут как налево-с, так и направо-с. И что-с прикажете мне делать-с?
ЛииС возмущенно заерзал. Немного успокоившись, рассказчик продолжил:
– Я, конечно-с, повернул в сторону-с указанную стрелкой, справедливо-с полагая, что этот знак-с оставили для меня-с торговцы из обоза. Уже-с смеркалось, и я пришпорил-с мою Травинку-с, чтобы ехать быстрее. И вот-с, наконец, сбоку от дороги-с, в овраге, я вижу свет костра-с и слышу людские голоса-с. Милые мои-с, в полной уверенности-с, что это мой торговый обоз-с я сворачиваю с дороги-с и спускаюсь в овраг-с. Подъезжаю ближе-с и… О, ужас! Вижу-с незнакомых вооруженных людей-с! Они-с бросаются ко мне с криками-с: «Попалась птичка-с!». Я стремительно-с разворачиваю Травинку-с и мчусь прочь. Сзади-с слышится громкий топот копыт-с. Над моей-с головой свистят-с стрелы, но я храбро-с продолжаю скакать-с. Преследователи-с не отстают-с. Вдруг-с сильный толчок в плечо-с, и я падаю с лошади-с. Страшный удар-с об землю лишил-с меня всех чувств-с. А когда я пришел-с в себя, голоса мерзких разбойников-с раздавались далеко в стороне-с. Видимо туда-с умчалась моя верная Травинка-с. С трудом-с сдерживая стоны от боли-с, ваш покорный слуга-с пополз в темноту-с. Забравшись в какую-то ямку-с, я затаился. Ночью-с мне удалось немного подремать-с, вздрагивая от малейшего-с шороха. Когда наступило-с утро, во всем теле-с чувствовалась страшная-с слабость, мышцы стали-с вялыми. Тут я увидел-с неподалеку дорогу-с и из последних сил пополз-с к ней, время-с от времени-с лишаясь чувств-с. Но Лунный бог-с не оставил меня-с! Это просто чудо-с, благородные судари-с, что вы меня спасли-с!
– Все мы под богом ходим, – успокаивающе произнес Норм. – Вам действительно очень повезло. А теперь давайте ужинать.
Бедах с утробным урчанием, пользуясь когтями как остро заточенными ножами, быстро и ловко разделал жареного зверька. Мясо начало источать дразнящие аппетитные запахи. Каждому из компании на ужин досталось немного душистой мякоти, по горсточке орехов и сушеных фруктов. Бедах и Норм сразу же приступили к трапезе. Они поглощали пищу, молча, чутко прислушиваясь к ночным звукам. ЛииС, взглянув на свою порцию, сначала скорчил брезгливую гримасу, но втянув носом сочный аромат, энергично принялся за еду.
– Чем-то напоминает кролика-с, – быстро жуя, заметил он.
Схватив длинными пальцами горячий кусочек, ЛииС обжегся. Гневно присвистывая, рыжий лис стал перекидывать мясо с лапы на лапу, остужая.
Закончив ужинать, путники занялись приготовлениями ко сну. Костер после ужина затушили, чтобы не привлекать к себе постороннего внимания. Ночью на равнине даже слабый огонек можно увидеть с большого расстояния. Норм и Бедах договорились охранять лагерь по очереди. Приятели кинули жребий. Первую половину ночи стоять в дозоре выпало Норму, после полуночи его сменял Бедах. ЛииС предложил свою помощь, но ему настоятельно посоветовали ложиться спать, чтобы набраться сил для завтрашнего дня.
Ратник вытащил из костра головешку и по кругу обошел стоянку, пачкая золой траву для отпугивания змей. На равнине ночью холоднее, чем днем, поэтому ползучие рептилии обычно на закате засыпают и просыпаются только с рассветом. «Но осторожность нигде не мешает», – вспомнил Норм старую пословицу. После принятых мер предосторожности ратник взял свои вещи. Отойдя на десяток шагов от костра, он выбрал удобное место и прилег здесь на землю. Положив котомку под голову, уставший воин залюбовался ночным небосводом. Ярко светила неполная луна. Звездные россыпи сияли на темно-синем небе. Перебирая в уме события прошедшего дня, дозорный не забывал наблюдать за лагерем и его окрестностями. Время близилось к полуночи. Норм слегка задремал, когда услышал шорох со стороны костра. Приподняв голову, он увидел, как что-то черное, небольшого размера шуршит и возится рядом с погасшим кострищем. Нащупав на земле камень, Норм резко бросил его в движущуюся тень. Раздалось громкое хлопанье крыльев, и в степь от лагеря полетела птица, унося что-то в своем клюве.
– Проклятая воровка, фрр! – раздалось раздраженное мяуканье Бедаха. – Норм, эта ворона утащила футляр с твоими палочками, мяуфрр!
– С завтрашнего дня придется кушать ложкой, – с усмешкой ответил Норм. – Бедах, крепко не засыпай, а то тебе скоро на охрану лагеря заступать.
– Ты пока плохо сторожишь, мяу, – недовольно промяукал диккот. – Вот уже вещи пропадают, фрр. Наверное, надо пару часиков штрафа добавить, мурр.
«Странный выбор для вороны, – подумал Норм. – Вместо еды украсть явно несъедобную вещь».
Ночь заботливо укутала равнину плотным теплым одеялом. В зарослях высокой травы на разные голоса неумолчно пели, стрекотали и поскрипывали мелкие насекомые. Шуршало и попискивало, вышедшее на поиски пропитания, многочисленное степное население. Луна холодным серебристым светом озаряла бескрайнюю долину. Ночное светило равнодушно наблюдало сверху за мелочной суетой, копошащихся внизу земных обитателей.