Глава 2. Неожиданная встреча на дороге домой
Норм взглянул вверх на потемневший небосвод. Солнце дарило свои последние лучи нагретой за день земле. «Скоро начнет смеркаться, – подумал ратник. – Пора заняться тренировкой внутренней энергии».
Военную службу Норм проходил в Куэне – самой восточной области Вендарии. За два с половиной десятка лет жизни в далеких землях он глубоко проникся особой философией Востока. Жители окруженной горами приграничной области не знали святых Единой Церкви и, следуя обычаям предков, поклонялись духам природы. В их среде считалось вполне возможным развить в человеке сверхъестественные способности через овладение скрытой энергией тела. Для управления этой тайной силой необходимо было достичь гармонии сердца, души и тела. Нужен только хороший учитель. С этим Норму повезло. Секретной практике управления внутренней энергией его научил знаменитый мастер меча Шидаин. Ратник служил в крепости рядом с городом Сивэй, где проживал старый воин. Больше месяца Норм добивался чести попасть к нему в ученики. Лишь после долгих суровых испытаний Шидаин согласился стать наставником назойливого чужеземца. Последние девять лет службы ратника прошли в изнурительных многочасовых тренировках под руководством строгого учителя. Старый мастер добился своих знаменитых достижений за двадцать лет упорных ежедневных занятий. Он частенько напоминал об этом ученикам.
– Мы с вами являемся плодами поступков, совершаемых нами каждый день, – поучал Шидаин. – Если капнуть в чашку с чаем каплю воды, вкус напитка не изменится. Но если капать воду в чашку долгое время, то вместо чая там будет одна вода. Поэтому, чтобы достичь мастерства в любом деле, необходимо практиковаться, не пропуская ни одного дня.
Следуя наставлениям учителя, Норм использовал каждую свободную минуту для тренировок. Ратник удивлял своих товарищей, стоя часами в низких неудобных позах или звучно выполняя дыхательные упражнения. Он стал меньше спать, занимаясь по ночам. Частенько сослуживцы, просыпаясь ранним утром, заставали Норма во дворе казармы отрабатывающим техники фехтования. Командир отряда лазутчиков клана Молнии, сам знаток боевых искусств, поощрял занятия Норма и ставил его усердие в пример другим воинам. Древняя мудрость гласит, что вера и упорные тренировки обязательно приведут к успеху. Мало-помалу ратник научился искусному владению различным оружием, стал чувствовать энергию людей, животных, деревьев и растений. Однажды его новые навыки спасли отряд от внезапного нападения. Во время ночной разведки Норм издалека почувствовал вражескую засаду. Лазутчики избегли смертельной угрозы, обойдя далеко стороной опасное место. После окончания службы ратник продолжал ежедневно практиковать боевые искусства.
Вот и сегодня, похоронив торговцев, Норм почувствовал настоятельную потребность в тренировке. Начинать занятие рекомендовалось с обновления энергии тела. Помощь в этом могло оказать одно из деревьев рощи. Издавна известно, что многие деревья являются долгожителями и живут намного дольше людей. Нередко их возраст достигает нескольких сотен лет. По достоверным слухам, десять лет назад в горах западного княжества Вольстан дровосеки обнаружили гигантскую сосну возрастом даже более четырех тысяч лет. Согласно древним восточным верованиям, привлекая энергию дерева, человек способен значительно удлинить свою жизнь.
Норм выбрал из ближайших к нему деревьев наиболее здоровое. Это оказался крепкий молодой дуб. Подойдя вплотную к толстому стволу, ратник закрыл глаза и мысленно попросил у дерева прощения за беспокойство. После чего приступил к выполнению упражнения. Сконцентрировавшись, он начал потоком пропускать через себя древесную энергию. Уже вскоре воин ощутил, как накопившаяся за день усталость покидает тело. Интересным в практике было то, что деревья и люди получали взаимную пользу. Из организма человека уходило вязкое утомление, и ему на смену приходила живительная сила дерева. А полученную от человека «тяжелую» энергию дерево опускало в свои корни, помогая им впитывать из земли полезные вещества.
Внезапно Норм почувствовал на себе чей-то взгляд. Воин остановил выполнение упражнения и привычно расширил границы энергетического поля во все стороны. Возле разграбленной повозки торговцев внутренним зрением он «увидел» светящееся пятно. Ратник открыл глаза и посмотрел в том направлении. Сначала он не обнаружил ничего подозрительного. Затем в воздухе заколыхалось едва заметное марево. Кузов и колесо повозки слегка искажались, как бывает, если посмотреть на сильно нагретую солнцем поверхность. На первый взгляд ничего необычного в этом не было. Но воина насторожило то, что такое явление происходит лишь в этом месте. Норм поднял с земли маленький камешек и резким движением руки метнул его в сторону подозрительного миража. Послышался звук шлепка, и метательный снаряд отскочил от воздуха как от внезапно возникшей преграды. Из пустоты раздалось жалобное «Ой!» и рядом с колесом повозки возникло странное существо. Оно было похоже на кота, стоящего на трех лапах, а четвертой потирающего ушибленный бок.
– За что, мяу2?! – на всеобщем языке обиженно промяукал незнакомец.
– А нечего подкрадываться и подсматривать, – рассудительно заметил Норм.
После короткой паузы ратник вежливо поинтересовался:
– Позвольте узнать, кто вы такой?
И демонстративно положил руку на рукоять меча.
– Тихо-тихо, незнакомец, фрр3, – примирительно зафыркало существо. – Я диккотеш4 Бедах, из племени известных своей неукротимой силой и свирепостью дикотэрра5, фрр!
Норм слышал много интересного об этих удивительных созданиях. Люди называют их диккотами или Дикими котами. Обитает сие пушистое племя в Шепчущем лесу эльфов. Нрава диккоты миролюбивого и стараются держаться подальше от других разумных тварей. Внешним видом они напоминают обычных кошек, которых полным-полно в каждом городе и деревне. В старинных летописях записано, что эти магические животные действительно раньше принадлежали к семейству кошачьих. В глубокой древности они убежали от обидевших их чем-то людей в лес эльфов. Там под воздействием чар волшебных деревьев диккоты изменились и превратились в мыслящих существ, обладающих различными чудесными способностями. Размерами представители племени Диких котов намного крупнее своих младших собратьев и могут достигать середины бедра взрослого человека. Прячась в чаще леса, разумные животные промышляют охотой на мелких грызунов и птиц. Спать они любят среди толстых ветвей волшебных деревьев. Передвигаются по земле на четырех лапах, как и их далекие предки. Диккоты чрезвычайно высоко ценятся всеми без исключения расами Обитаемых Земель. Повсеместно известно, что они приносят удачу своим владельцам и охраняют тех от злых чар. Поэтому на диковинных существ ведется постоянная охота. Поймав, их приручают и с помощью особых заклинаний принуждают к общению на всеобщем языке. У умных созданий имеется свой разговорный язык, напоминающий мелодичное кошачье мяуканье. Живя на воле, Дикие коты, будучи одиночками по натуре, редко им пользуются. В случае необходимости они могут напрямую общаться друг с другом, используя телепатию. Интересно, что маги, которые «раскрывают» в диккотах способность к человеческой речи, помимо заклинаний используют метод отрубания кусочков хвоста. Длинный хвост у прирученного диккота свидетельствует, о том, что процедура «обучения языку» проделывалась всего лишь один или два раза. Такие длиннохвостые экземпляры весьма высоко ценились на рынке и обладали большим количеством магических способностей.
Рост диккота, появившегося из воздуха перед ратником, не превышал полутора румпов. Он имел серый с коричневыми полосами окрас шерсти и длинный пушистый хвост с белым кончиком, которым сейчас раздраженно помахивал из стороны в сторону.
– Как ты здесь оказался и почему следишь за мной? – строго спросил незваного гостя Норм.
Диккот Бедах сел на землю и принялся усердно зали-
зывать место ушиба.
– И вовсе я не слежу, мяу! – обижено промяукал он. – Я вообще-то ехал в этой повозке, мяу. Стоило только отойти ненадолго, поохотиться, а тут уже разные невежи хозяйничают, мяуфрр6!
Звуки, которые издавал диккот, тянулись протяжно и, складываясь в слова, походили на мяуканье домашних котов. Но речь его была вполне понятна.
Бедах лизнул пушистую лапу и немного отвел ее в сторону от круглой мордочки, как бы рассматривая. Неожиданно из мягкой подушечки выскочили острые когти, похожие на маленькие изогнутые кинжалы. Ратник мгновенно принял боевую стойку, став вполоборота к диккоту и держа правую руку на рукояти меча. Левой рукой он слегка провернул ножны, чтобы было удобнее выхватить оружие. Норм всегда старался разрешать конфликты мирным путем, и сражался, только когда уже не было другого выхода. Бедах искоса бросил взгляд на изготовившегося к бою воина. Поднеся лапу к боку, он стал задумчиво почесываться своими серповидными когтями.
– Я вижу, что ты добрый человек, мурр7, – еще раз внимательно посмотрев на ратника, продолжил диккот.
«К тому же с длинным острым мечом», – добавил про себя Норм. Бедах перестал чесаться и спрятал когти. Затем медленно, с видимым удовольствием потянулся всем телом. На туловище у него показался вышитый узорами кожаный пояс.
– Предал земле останки моих спутников, мурр, – мелодично промурлыкал диккот. – Я благодарен тебе за это, мурр. Как зовут тебя, добрый странник?
– Мое имя Норм, – ответил ратник. – Я разведчик-следопыт из клана Молнии. Отслужил положенный срок и теперь возвращаюсь домой.
– А у тебя не найдется пары глоточков вкусного белого, мяу, молочка? – просительно промяукал диккот. – Давненько я его не пробовал, мяу. С удовольствием, мурр, полакал бы, а то день сегодня был такой жаркий, фрр.
– С какой стати я должен тебя угощать молоком? – с легким возмущением в голосе спросил Норм.
– Я заплачу золотыми монетами, мяуфрр, – промяукал в ответ Бедах.
Диккот слегка повернулся, сидя на задних лапах. На кожаном поясе у него обнаружился маленький, вышитый белым плетением, кошелек. Запустив туда когтистую лапу, Бедах извлек на свет блеснувшие золотом монеты. «Интересно, откуда у него золото?», – подумал Норм, но вслух произнес:
– Вижу, деньги у тебя есть, только вот молока у меня нет. Предлагаю вместе поужинать. Может, тебе придется по вкусу что-нибудь из моих припасов. Но сначала нужно развести огонь, а то ночи уже прохладные. Поможешь мне собрать хворост для костра?
– Можно помочь, мурр, – одобрительно промяукал Бедах.
Место для костра они выбрали поблизости от придорожных деревьев и принялись сносить туда найденный хворост. Вскоре ратник и диккот уже сидели у горящего костра, подбрасывая сухие ветки в огонь. Было видно, что новые знакомые пока не слишком доверяют друг другу. Они, как бы случайно, расположились так, чтобы жарко пылающее пламя оказалось точно между ними.
Стемнело. Шерсть диккота блестела и мягко переливалась в свете костра. Норм не торопясь достал из походной котомки съестные припасы. В дороге он поиздержался, но для одного сытного ужина еды еще было предостаточно. Нехитрый набор провизии состоял из сыра, куска копченой курицы, хлеба, орехов, сушеных фруктов, пары-тройки горстей разных круп и большой фляги с водой. Норм, немного подумав, решил на ужин сварить кашу. Установив над костром на двух рогатинах длинную палку, ратник повесил на нее походный котел. Запасшись терпением, сотрапезники стали ждать, когда закипит вода.
– Как ты оказался в этих местах? – поправляя дрова в костре, поинтересовался Норм.
– Мяу, долга история моих злоключений, – печально промяукал диккот. – Меня, свободного диккотеша Бедаха, заманили в коварную ловушку монахи ордена Сети, фрр. Потом принудили изучить ваш невыразительный язык, мяу, и отправили с бродячим купцом в Рустен в подарок какому-то магу. Прошлой ночью торговца, наложившего на меня связывающее заклинание, убили, фрр. Я обрел долгожданную свободу, мурр, но не стал вмешиваться в происходящее. Когда представители вашей расы убивают друг друга, это не мое дело, фрр. Мне всего лишь нужно было наложить на себя невидимость и, мурр, дождаться, когда все закончится.
– Как звали погибших? – тяжело вздохнув, задал следующий вопрос Норм.
– Торговец носил имя Вараил, фрр, – ответил Бедах. – Его женщина звалась Симоной, а толстый, постоянно что-то жующий, охранник отзывался на имена Стивен, Лежебока и Бездельник, фрр.
– Они везли что-либо ценное? – уточнил ратник.
– Что может быть истинно ценного у вашей расы, фрр? – фыркнул диккот. – Погибшие везли на продажу ткани из Вольстана, фрр, посуду из Абиссинии и немного вашей невкусной пищи, фрр. Но вот ты спросил, и мне вспомнился странный случай, мурр. Как-то ночью я проснулся от шороха, мяу. Мы, диккоты, спим очень чутко, мурр. Чуть-чуть приоткрыл глаза и вижу, фрр, как Вараил копошится под днищем повозки, фрр. Вскоре он оттуда вылез, фрр, отряхнулся и полез спать в кузов.
– Возможно, торговец спрятал там какую-то важную вещь, – заметил Норм. – Надо будет завтра проверить.
Вода в котле закипела, и ратник аккуратно высыпал в кипяток крупу.
– Ты видел тех, кто напал на вас? – продолжил расспрашивать он диккота.
– Нет, фрр, – промяукал в ответ Бедах. – Я лежал себе тихо под деревом, мяу, и смотрел на звезды. Меня всегда так оставляли на ночь, фрр, а утром снова грузили в повозку. Связывающее заклинание не позволяло даже почесаться, мяуфрр. Вдруг раздались крики, звон оружия, но даже мое острое зрение смогло различить лишь неясные тени, мяу. Потом раздался женский крик, и все стихло, фрр. Заклинание, удерживающее меня, внезапно исчезло. После этого я еще долго оставался на месте, не решаясь пошевелиться, мяуфрр.
– Но что-то ты ведь слышал? – продолжал допытываться ратник. – Среди бандитов были эльфы?
– Кто-то из бандитов ругался на вашем языке, фрршш8, и сказал «не то» или «не тот», – почесывая лапой за ухом, промяукал Бедах. – Мяуфрр, остроухих не было, я бы их точно почувствовал, фрр. Тяжелые запахи твоих сородичей и чьи-то еще. Пахло противно, фрр!
– Да, история, – задумчиво протянул Норм. – Кашу будешь кушать?
– Попробую, мурр, – утробно заурчал диккот. – А то сегодня только тощей мышкой пообедал, мяу.
Ратник снял котел с огня и поставил его на землю. Собеседники с аппетитом принялись ужинать кашей, заправленной кусочками курицы. Норм с завидным умением управлялся с длинными палочками, выхватывая вкусные кусочки. А Бедах, зачерпнув треснутой деревянной ложкой, большую порцию варева сильно обжегся. Он долго обиженно шипел, но потом когда каша остыла, начал быстро очищать котел.
Насытившись, сотрапезники удобно расположились на земле поближе к огню. Костер медленно догорал, негромко потрескивая обуглившимися ветками. Норм с удовольствием вдыхал запахи дыма и степных трав. Воин наслаждался каждым дуновением теплого вечернего ветерка. Во время службы в далеких восточных землях он старался как можно чаще ночевать под открытым небом. За любовь к природе друзья-лазутчики и дали ему прозвище «Зеленый».
На равнину тихо опустилась ночь. Тысячи звезд засверкали на черной скатерти небосвода. В густых зарослях травы мирно стрекотали кузнечики. Вся окружающая обстановка располагала к продолжению неспешной беседы.
– Странные у тебя столовые приборы, мяу, – заметил Бедах, указывая лапой на футляр с палочками для еды. – Неужели, фрр, этим удобно кушать?
– Когда привыкнешь – очень даже удобно, – усмехнувшись, ответил Норм. – Научился у жителей восточной области Куэн, где пришлось служить. За едой тренируешь гибкость пальцев, а с этим связана подвижность ума. На Востоке есть примета: гибкие пальцы – острый ум, закостеневшие пальцы – зажатый ум.
Ратник поправил котомку под головой и, немного помедлив, спросил:
– Бедах, что ты думаешь делать дальше?
– Всегда хотел посмотреть мир, мурр, посетить разные страны, – тщательно вылизывая шерсть на груди, промяукал диккот. – Наверное, мяу, сначала пойду в Рустен. Интересно побывать, мурр, в большом городе. А потом, мурр, буду пробираться в родной Шепчущий лес.
– Не боишься встретиться с магом, к которому тебя везли в подарок? – спросил Норм.
– Совсем чуть-чуть опасаюсь, фрр, – пошевелил усами Бедах. – Но надеюсь, он меня не увидит. Если на глаза ему не попадаться, мяуфрр.
– Мы можем путешествовать вместе, – предложил ратник. – Я тоже направляюсь в Рустен. Он находится на пути к родительскому дому. В городе хочу зайти в магистрат и рассказать о случившемся с торговцами.
– Я согласен, мурр, – одобрительно промяукал Бедах. – Буду рад разделить с тобой дорогу. Лапа к лапе, или по рукам, как говорите вы, люди, мурр.
– Как поделим ночь? – спросил, зевая, Норм. – Кто первый заступит на охрану?
– Не беспокойся, мяу! – успокоил ратника Бедах. – Отдыхай спокойно. Бандиты вряд ли вернутся, фрр. К тому же у нас, мужественных диккотешей, очень чуткий сон.
Еще немного поговорив, бывшие незнакомцы, а теперь попутчики улеглись спать. Огонь костра едва тлел, постепенно угасая. Изредка раздавался треск прогоревшей ветки, и тогда в ночное небо взлетала стайка огненных искр. В листве ближайшего к костру дерева послышались шорохи. На ветку, свисавшую к земле, быстро перебирая лапками, выбежал черный ворон. Обычная любопытная птица. Удивление могла вызвать только белая полоска чуть выше острого клюва. Слегка наклонив голову, ворон внимательно оглядел лежавших у костра путников. Потом беззвучно взлетел с ветки и пропал в ночи. Норм убрал руку с меча и повернулся на другой бок. Бедах тихо мурлыкал и пофыркивал во сне. Высоко в небе звезды насмешливо подмигивали спящим путешественникам, обещая им новые приключения.