Глава 1. Когда идешь по дороге домой
Ослепительно ярко светило полуденное солнце. Жгучие солнечные лучи обдавали бескрайнюю равнину раскаленным жаром пылающей печи. От душного зноя поникли, низко склонив к земле нагревшиеся ветви, тонкие березки, невысокие кряжистые клены и стройные ясени. Где собравшись группками, а где в одиночку замерли деревья в ожидании спасительной вечерней прохлады. Лишь легкий ветерок, пробегая мимо, ободряюще шевелил их поблекшую листву. Лето в этом году выдалось особенно жарким.
Долина, что привольно раскинулась по обе стороны реки Тихой, казалась накрытой пушистым зеленым покрывалом. Деревьев здесь росло мало, зато для трав было настоящее раздолье. Уже утратив былую свежесть, они еще сохраняли красивую изумрудную окраску. Степной ветер по-хозяйски гладил и расчесывал тонкие травяные стебельки. Словно играясь, гнал он пышные зеленые волны то в одну, то в другую сторону. В густых зарослях лугов пряталась от палящих солнечных лучей мелкая живность. А высоко в небе в потоках горячего воздуха парил одинокий беркут, зорко высматривая добычу. Горе неосторожным суркам и мышам-полевкам, попавшимся ему на глаза!
Равнинная местность, где охотилась хищная птица, называлась Междуречьем. Здешние богатые дичью земли принадлежали обширной стране с весьма пестрым по составу населением. В прошлом это государство неоднократно изменяло свое название и границы. Последние сто лет оно именовалось Вендарией. Проживали на его бескрайних просторах существа самые разнообразные. От низкорослых косматых гномов, усердно трудившихся на западных горных рудниках, до великанов и гоблинов далеких северных областей, прозябавших в темных, холодных пещерах. В волшебных лесах на востоке скрывались таинственные эльфы, а в пустошах предгорий обитали злобные орки. Среди гор и лесов в удаленных местах любопытный взгляд мог обнаружить диковинные расы как напоминающие своим обликом человека, так и совершенно на него не похожие. Разные народы и племена с трудом уживались между собой и не жаловали посторонних. Люди редко вступали в земли, которые дивные создания считали испокон веков своими. Исключение составляли торговцы и странники. Но и те, и другие зачастую теряли жизнь или кошелек, а иногда и то и другое, отважившись посетить наиболее труднодоступные территории нечеловеческих рас. Больших войн в Вендарии не было уже три десятка лет благодаря мудрому правлению короля Дамиана Второго Справедливого. Старый монарх умело лавировал между интересами дворянской знати, Совета купеческих гильдий и патриархов Единой Церкви, окормлявшей многочисленную паству в стране. С Вендарией граничили крупные и сильные государства. Абиссиния – на востоке, по соседству с землями эльфов, Таргарон – за теплым морем на юге, Стубеланд – рядом со страной великанов на севере. У западных границ, сразу за горами гномов, располагались княжества Минестрал и Вольстан. Сопредельные страны не стремились к открытому военному столкновению, но усердно плели интриги и всячески старались ослабить друг друга.
Внимание охотящейся птицы привлекло какое-то движение на равнине. Слегка шевельнув крыльями и спланировав ниже в потоках воздуха, беркут разглядел его источник.
Внизу по проселочной дороге, не спеша, в лишь ему одному понятном ритме, шел путник. По внешнему облику от других людей ничем особенным он не отличался. Обычная в дороге куртка-стеганка без рукавов была накинута поверх светлой холщовой рубахи. На груди и спине бугрились вшитые под подкладку куртки металлические вставки. Потертые широкие штаны вместе с походными сапогами, обильно посыпанными дорожной пылью, дополняли наряд снизу. На кожаном поясе покачивались прямой солдатский меч и кинжал. За плечами мужчины виднелась потертая котомка, а непокрытую голову от солнечных лучей защищали длинные темные волосы. Серые глаза с усмешкой и интересом смотрели на окружающий мир. Внезапно путник остановился, взглянул вверх и приветственно помахал беркуту рукой. Хищная птица издала громкий недовольный клекот и полетела в сторону от дороги.
Кем же был сей одинокий странник, шедший по равнине?
Звали его Норм по прозвищу Зеленый. Родился и вырос наш герой на юге Вендарии в небольшом городке Малое Излучье. Как стукнуло двадцать годков, забрали парня на военную службу и отправили защищать восточные рубежи королевства. Двадцать пять лет прослужил он разведчиком в клане Молнии. За отличие в службе получил бронзовый знак и младший чин «десятника». Но особенно воин гордился обрывком пергамента с несколькими загадочными значками. Маленький клочок бумаги имел большую ценность в глазах посвященных. Это был диплом мастера меча, полученный Нормом из рук одного из самых прославленных мечников Вендарии. Отслужив положенный срок, отставной ветеран возвращался в родной городок к жившей там матери. Отец умер, так и не дождавшись сына, а родную сестру выдали замуж за дальнего родственника. Пять лет назад, устав едва сводить концы с концами, они с мужем подались на заработки в алмазные копи холодного Стубеланда.
Путь Норма пролегал по старому торговому тракту, ведущему от морской гавани Азвокис к городу Рустен – столице Междуречья, южной области Вендарии. Оттуда уже было рукой подать до отчего дома в Малом Излучье. Размеренно шагая под припекающими лучами солнца, зрелый муж размышлял о своей дальнейшей жизни и о том, чем займется в родном поселении. Больших денег за время службы он не накопил, и нужно было основательно подумать, на что жить дальше. Можно, конечно, попытаться тренировать местных стражников боевым приемам, изученным во время службы. Однако большой надежды на это не было. Обрюзгшим увальням из городской стражи вполне хватало их умения махать дубинками, чтобы приструнить пьяного задиру в таверне или поймать неудачливого воришку. Попробовать, разве что, обучать за умеренную плату желающих техникам кулачного боя или искусству управления внутренней энергией для поддержания здоровья? Последнее было интереснее всего, но вряд ли кто из простых тружеников проявит желание и найдет время для ежедневных многочасовых занятий. Мысли о ближайшем будущем отставного воина не радовали. За долгие годы жизни вдалеке от родных мест Норм так и не обзавелся семьей. Военная служба, занятия боевыми искусствами, а большей частью внутреннее нежелание оседать на чужбине, не создали для этого нужных условий. Но все, что ни делается – все к лучшему. По крайней мере, Норм в это очень хотел верить. «Да и какие мои годы, – думал он. – Все самое интересное у меня еще впереди!»
Дорога сделала очередной поворот. Внезапно порыв ветра ударил путника в грудь и взъерошил волосы на голове. До слуха Норма долетело хриплое воронье карканье и хлопанье птичьих крыльев. В ссору ворон вплетались резкие голоса других птах. Звучная перепалка птиц доносилась из рощицы рядом с дорогой. Сквозь узорчатую листву придорожных деревьев там проглядывало что-то белое. Норм остановился, присел на корточки и внимательно осмотрелся по сторонам. Военная жизнь научила его, что осторожность никогда не бывает лишней.
По левую руку от тракта до самого горизонта простиралась холмистая долина, густо поросшая высокой травой. Взгляд путника натыкался лишь на редкие чахлые деревца, страдавшие от жары. По правую руку в пологой ложбине пряталась небольшая рощица. Здесь под сенью ветвистых деревьев можно было найти живительную прохладу и укрыться от полуденного зноя. Придорожный лес вытянулся узким полумесяцем, рожки которого убегали далеко в сторону от проезжего тракта. Птичий гвалт доносился из самого центра полукруга деревьев.
Стараясь не шевелиться, Норм прикрыл глаза и постепенно расширил поле энергии вокруг себя. Энергетическими щупальцами он принялся обследовать окружающую местность, пытаясь услышать или почувствовать чужое присутствие. В уши ратника ворвались стрекот кузнечиков, шуршание травы, скрежет веток деревьев, трущихся друг об друга под порывами ветра. Все остальные звуки перекрывало оживленное щебетанье птиц и воронье карканье. Несколько минут воин чутко прислушивался. Все его ощущения говорили о том, что враждебных существ поблизости нет.
Убедившись в отсутствии опасности, Норм осторожно приблизился к месту птичьей баталии. Через десяток шагов в ноздри ему ударили запахи потухшего костра, незнакомых благовоний и запах, который он ни с чем не мог спутать. Запах крови и разлагающейся плоти. Почти сразу же взору ратника открылась вся картина случившейся трагедии. Посредине ровной площадки между
двух кленов стояла дорожная повозка. От полотен белой ткани, что покрывали ее раньше, остались жалкие обрывки. Тягловых лошадей нигде не было видно. Повсюду валялись предметы хозяйственной утвари, разбитая посуда и порванная одежда. Судя по всему, разбросанные вещи принадлежали странствующим торговцам. В пяти шагах от повозки едва дымился костер. Возле него на боку лежал большой котел для приготовления пищи. Именно здесь стайка ворон устроила драку из-за остатков еды. Птицы недовольно каркали и отгоняли друг друга от лакомых кусочков. За дележом ревниво наблюдали, прыгая рядом по траве, две синицы и сорока. Пернатые зрители надеялись получить свою долю легкой добычи. Их голоса вплетались в воронье карканье, добавляя шуму. Именно эту разноголосую птичью перепалку услышал Норм с дороги.
У разоренного кострища застыли в разных позах трое мертвых людей. По внешним признакам Норм определил, что убили их не позднее прошлой ночи.
Первый убитый, мужчина крупного сложения, сидел одетым, закрыв глаза и прислонившись спиной к дереву. Карманы у мертвеца были вывернуты наизнанку. Его явно убили во сне. Подкравшись сзади, перерезали горло острым лезвием. Видимо, он нес ночную стражу, но проспал нападение. Погиб сам и подвел своих спутников. За время службы Норму частенько приходилось по ночам проверять охрану военного лагеря. Крепко доставалось нерадивым подчиненным, которых он заставал спящими на посту. Глядя на мертвого охранника, Норм вспомнил старую военную истину: заснул на посту – отдал врагу свою жизнь и жизни товарищей.
Следующим погибшим оказался пожилой лысый мужчина в длинной рубахе и коротких штанах. Он лежал на боку у колеса повозки, подтянув к животу босые ноги. В правой руке убитый сжимал старый зазубренный меч. На светлой рубахе краснели следы от ударов холодным оружием. Судя по всему, пробудившись от сна, торговец вступил в схватку с нападавшими бандитами. Но оказать серьезное сопротивление у него не получилось. Обойдя убитого, Норм увидел торчавшее из спины древко стрелы. Теперь стало понятно, почему тот не смог отбиться. Торговца сначала ранили стрелой, а уже потом изрубили мечами.
Последней убитой была женщина преклонного возраста. В ночной сорочке с растрепанными волосами бедняжка даже мертвая, казалось, хотела вжаться в землю. Лицо несчастной исказило выражение крайнего ужаса. Скорее всего, она проснулась от звуков начавшейся схватки. Пытаясь спастись, заметалась возле костра и была убита, когда пал второй защитник.
Норм обследовал кузов повозки. Из поклажи торговцев бандиты забрали все ценные вещи и продукты. Немыми свидетелями разграбления остались пустой сундук с отломанной крышкой и два мешка из-под крупы. Спустившись с повозки, ратник осмотрел почву в поисках следов нападавших. Он постарался представить себе, что здесь произошло прошлой ночью. Следы плохо «читались» на сухой земле. Скорее всего, бандитов было четверо или пятеро. Характер нападения указывал на опытных преступников. Горло охраннику у костра перерезали до самой кости острым клинком и с большой силой. Стрела, торчавшая из тела второго убитого, сделана добротно. Похоже, эльфийская работа. Но такие же сейчас стали делать и люди. Гм, кстати, зачем ее оставили? Может нарочно, чтобы пустить поиск по ложному следу? Самую крупную зацепку Норм нашел у колеса повозки. Грабители, выпрыгивая из кузова, попали на мягкий грунт. Земля сохранила четкие отпечатки сапог. На одном из следов внутренний уголок каблука был выщерблен, а подбойный гвоздь забит под наклоном. Получилось что-то похожее на маленькую букву «т». Отпечаток другого бандита выделялся большой величиной и странной формой. Такой след могло оставить только очень крупное существо, почти великан.
Пройдя к краю рощи, Норм обнаружил в траве неглубокий овраг. Ему стало понятно, как разбойники смогли незаметно подобраться к стоянке торговцев. Найденная ложбина имела отвесные склоны и сухое песчаное дно. Здесь следопыту удалось найти место, где прятались бандиты в ожидании подходящего момента для атаки. Оставленные на почве следы подтвердили количество нападавших. Их было четверо. Один из них принес с собой лук. На грунте остались едва заметные вмятины от самого оружия и колчана со стрелами.
Норм устало опустился на траву возле повозки и задумался, как ему теперь быть. По древним обычаям жителей окрестных земель умерших людей необходимо сразу предать земле. Но если взглянуть с другой стороны, то здесь место преступления. Похоронив несчастных, ратник поможет бандитам скрыть следы злодеяния. Чтобы оповестить о случившемся городскую стражу, нужно было идти в Рустен, а это самое малое день пути. Пока Норм туда доберется, пока сообщит о происшествии, пока выедут стражники, может пройти целая неделя. За это время от следов нападения и от тел убитых мало что останется. Их уничтожат степной ветер, дикие звери, птицы, а может, кто и похуже забредет.
Старая легенда гласит, что давным-давно в здешних местах обитало племя могучих воинов «скаиффов». Следуя обрядам темного культа, они хоронили своих самых сильных сородичей в насыпных курганах. Главный шаман накладывал на мертвецов заклятие бессмертия и приказывал вечно охранять земли племени. После проведенной церемонии каждый год в день своей смерти в полночь воин-скаифф оживает. Он покидает могильный курган и ночным дозором обходит округу. Если встретит чужеземца, умертвит на месте, но тех, кто рожден на этой земле, не тронет.
Гуляет в народе байка о встрече одного селянина со скаиффом. Как-то поздно ночью возвращался мужик к себе в деревню под хмельком, погостив у дальней родни. Ехал он на подводе, и уже до родного погоста оставалось рукой подать. Вдруг кобыла, тащившая телегу, ни с того ни с сего замерла как вкопанная. Стоит, дрожит, гривою трясет и как будто даже языком цокает. Это она, наверное, уздечкой играла. Оглядывается селянин по сторонам. В одну сторону смотрит – никого, в другую – тоже никого. И тут чувствует, как в спину ему кто-то тычет. Волосы на голове у мужика с испугу дыбом встали, да так, что даже шапка приподнялась. Медленно поворачивает он голову, а сзади на повозке стоит скелет. Хмель с мужичка как ветром сдуло. Присмотрелся он и видит, что одет мертвец в ветхие лохмотья. В правой руке у ожившего покойника зажата сияющая в лунном свете сабля. На черепе блестит металлический обод с непонятными значками, а на костлявой груди покачивается кованая бляха с изображением какого-то существа похожего на лошадь. Как скелет оказался на повозке непонятно. Вроде бы мужик нигде в дороге не останавливался, может только один раз по малой нужде. С противным хрустом нежить наклонилась к селянину, как будто принюхиваясь. Потом кивнула своей черепушкой, спрыгнула с повозки и пропала в ночи. Пожалел наш селянин, что не захватил запасных порток. А кобыла тотчас сама тронулась с места. Да так, потихоньку, и пошла дальше, словно не было никакой остановки. Как до дому доехал, мужик не помнил. Когда же шагнул он через порог хаты, жена с детьми в голос ахнули. Уезжал черноволосым красавцем, а вернулся седым как лунь. Даже брови и те поседели. Вот такая байка. Правда это или нет, сказать трудно, но одно известно точно. Несколько раз в окрест лежащих местах находили на дороге мертвых чужестранцев. Все тела были разрублены от плеча до пояса, а на лбу у убиенных изображение лошади отпечатано. Норму, как уроженцу Междуречья, мертвецов-скаиффов бояться вроде бы ни к чему. А вот что с убитыми торговцами будет неизвестно. Хорошенько все взвесив, решил отставной воин мертвых предать земле, а о преступлении сообщить в магистрат Рустена. Путь к родному дому Норма так или иначе пролегал через этот город.
Из раздумья ратника вывел стук пестрого дятла на соседнем дереве. С опаской взглянув на поднявшегося на ноги воина, осторожная птица стремительно перелетела вглубь рощи.
Солнце неспешно опускалось к краю равнины. Жара постепенно спадала. До наступления темноты оставалось совсем мало времени. Нужно было успеть засветло похоронить торговцев, и Норм занялся поиском инструментов для рытья могилы. Вскоре ему повезло. Под пустыми мешками в повозке обнаружилась ржавая лопата. Хорошо, что грабители на нее не позарились. «Судя по всему, бандиты привыкли передвигаться налегке, не отягощая себя ненужными вещами», – отметил про себя Норм. Ратник нашел у кострища старое потрепанное покрывало. С его помощью он перетащил трупы мужчин и женщины в овраг. Копать глубокую могилу воин не стал, а лишь слегка углубил песчаное дно ложбины. Уложив несчастных рядом, он присыпал тела грунтом со склонов оврага. На могильный холмик ратник положил три найденных булыжника. Большие камни послужили надгробием мужчинам, а маленький камешек – погибшей женщине. Норм немного постоял над могилой, мысленно желая убитым покоиться с миром. Остатки клади торговцев ратник сложил в кузов повозки и накрыл сверху кусками белой ткани. «Хоть какая-то защита от дождя, – подумав, решил он. – Да и не так заметно будет с дороги». Никаких бумаг Норм не нашел. Кто были эти люди, куда они ехали, так и осталось для него загадкой. Брать что-либо себе воин не стал, посчитав постыдным наживаться на чужом горе. Пускай уж стражники, когда доберутся сюда, заберут остатки скарба убитых в казну города. Когда с погребением было закончено, красный диск солнца своим нижним краем уже коснулся далекого горизонта.