Пролог. Первый шаг по пути начинается в сердце
Резкий порыв ветра едва не задул факел. Сквозь звуки и шорохи вечернего леса отчетливо послышался негромкий скрежет. На поверхности каменной плиты, покоившейся на склоне заросшей травой возвышенности, появилась длинная ровная трещина. Края щели начали медленно расходиться в стороны. Тонкими струйками вниз посыпалась белесая пыль. Проем в плите постепенно увеличивался. Раздался еще один скрежещущий звук, и тяжелые створы замерли. Одинокий лесной холмик неохотно открыл свой веками хранимый секрет. Перед искателем сокровищ разверзнутой пастью неведомого зверя зияло отверстие подземного хода. Непроглядная тьма, с давних времен дремавшая внутри пригорка, таила в себе смертельные опасности и манила неизведанными тайнами. Вглубь темного колодца под небольшим наклоном уходила каменная лестница. Ее потрескавшиеся от времени, узкие ступени терялись в сгущавшемся внизу сумраке. Игривый ветерок бросил горсть листьев в черноту подземелья. Зеленые пятнышки, беспечно кружась, растворились во тьме. Лишь один листик, словно чего-то испугавшись, подрагивая, прижался к торчавшему из стены камню.
Маг Силлениус задумчиво погладил кончиками испачканных в земле пальцев барельеф зайца, искусно высеченный внизу плиты.
– Задавака! – послышался ему сзади ехидный голос.
Маг резко обернулся. С ближнего дерева вспорхнула испуганная птица. «Я им докажу! – ожесточенно подумал Силлениус. – Они больше не будут за спиной обзывать меня „книжным червем, летающим в облаках“! Злобные завистники!» Слишком многих убеленных сединами и отягощенных заслугами академиков обошел Силлениус, получив назначение на должность Приора ордена магов Искры в княжестве Вольстан. Но совсем скоро все изменится. Он докажет делом, не тратя лишних слов, что Великий магистр ордена в нем не ошибся. Найденные им бесценные сокровища навсегда заткнут рот злокозненным недоброжелателям.
Охваченный волнением маг тщательно вытер выпачканные руки красным батистовым платком, а затем гордо расправил узкие плечи. От всей его долговязой, нескладной фигуры повеяло непреклонной решимостью. Перед глазами грезившего наяву кладоискателя одна за другой проплывали картины будущего триумфа. Вот он на торжественной церемонии вручения ему Алой Звезды – высшей награды ордена магов Искры, а здесь слушает хвалебную речь Великого магистра в свою честь и принимает поздравления почтенных магов-академиков. Затуманенный приятными видениями взор опустился на нижнюю часть плиты с барельефом зайца. Чуть раньше сильным нажатием на круглую голову зверька Силлениус привел в действие раздвижной механизм потайной двери. Открытый вход в подземелье со всех сторон окружали груды черной земли и вывороченного дерна. За минувшие века природные стихии прочно замуровали секретный проход. Два утомительных часа пришлось потратить магу, чтобы освободить от травы и грунта основание массивной плиты. Чуть в стороне от пригорка, почти полностью засыпанный землей, покоился на боку внушительных размеров замшелый валун. Сей камень в форме длинных заячьих ушей послужил Силлениусу верной приметой в многодневных поисках. Поодаль лежали вымазанная в земле лопата и кирка.
Раскопанный магом ход вел к развалинам древнего замка молчаливой громадой высящегося неподалеку. Давным-давно в превращенной в груды камней крепости размещалась загородная резиденция последнего короля Вольстана Эльдуна Мрачного. Некогда гордо возвышавшийся на краю леса Заячий замок разрушили маги мятежных князей при помощи мощного заклинания. Стены и башни оборонительных укреплений рухнули внутрь и погребли под собой своих защитников. Летописи тех времен печально повествуют, что из-под завалов еще долгое время доносились жалобные крики и мольбы о помощи. Но помочь несчастным, и поднять огромные каменные глыбы, было некому. Войско короля терпело поражение за поражением, пока не было полностью разбито. А потерявший трон монарх, спасаясь от погони, утонул в водах бурной горной реки. Наследников Эльдун Мрачный после себя не оставил, и королевская династия прервалась. Королевство Вольстан превратилось в княжество. Последние двести лет им правили потомки мятежных князей-узурпаторов.
Найти местонахождение запечатанного столетия назад потайного прохода в Заячий замок помогла случайность. При покраске стен в центральной библиотеке города Изуриан – столицы княжества Вольстан малярная кисть рабочего неожиданно провалилась в дыру. За казавшейся до этого цельной стенкой обнаружился узкий коридор, ведущий в замурованную комнату. Здесь в тесной каморке была найдена часть пропавшего в давние времена архива книг и документов короля Эльдуна.
Приор ордена магов Искры в княжестве Вольстан маг Силлениус по получении известия о ценной находке незамедлительно прибыл в Изуриан. Используя высокий авторитет ордена, он всего за пару дней сумел получить разрешение на исследование королевского архива. Долгие месяцы провел Силлениус в полутемном, пыльном хранилище за расшифровкой старинных рукописей. Наградой за бессонные бдения над древними фолиантами стала выцветшая запись в дневнике первого министра короля. В ней говорилось о существовании скрытого тоннеля, ведущего из леса в подвалы под руинами королевской резиденции. В тех же записках упоминалось о ловушках в мрачных лабиринтах подземелья и волшебном камне Зелленаре – бесценном сокровище последнего короля Вольстана. Руководствуясь туманными намеками из записной книжки придворного аристократа, Силлениус отправился в Редкий лес близ Заячьего замка. После двух недель настойчивых поисков маг отыскал подземный ход, ведущий к тайнам, похороненным столетия назад. И вот, наконец, пришла долгожданная пора доказать недоверчивым злопыхателям, что он, Афродикум Силлениус, по праву занимает высокую должность Приора ордена магов Искры в княжестве Вольстан. А, кроме того, самое время утолить снедавший его, как всякого кабинетного ученого, нестерпимый зуд открывателя тайн и искателя потерянных сокровищ.
Силлениус сделал первый шаг вниз по ступеням лестницы и почувствовал, как ветер холодной рукой взъерошил волосы у него на затылке. В желудке неприятно засосало. Кинув прощальный взгляд на садящееся за кроны деревьев солнце, маг поправил на поясе кинжал в обшитых красной материей ножнах и начал осторожно спускаться в темноту. В нос ему сразу же ударили густые запахи земли и сырости. Шаг за шагом исследователь продвигался во влекущую удивительными открытиями неизвестность. Тьма расступалась перед колеблющимся светом факела и, сгущаясь сзади, кралась по пятам за смельчаком, дерзнувшим нарушить вековой покой подземелья. В бликах пламени из мрака выплывали крутые скользкие ступени и выложенные камнем стены прохода. За минувшие столетия сквозь щели в кладке пробились многочисленные корни деревьев. В некоторых местах они почти полностью перекрывали узкий коридор. Приходилось отодвигать в сторону разросшиеся побеги или, низко наклоняясь, пробираться под ними. В темноте окружавшей Силлениуса слышались неясные шорохи и звуки осыпающейся земли. Где-то в глубине подземелья мерно капала вода.
Наконец спуск закончился, и маг оказался на маленькой круглой площадке. Дальше коридор уходил под выложенную отшлифованными камнями арку. На венчавшем ее замковом камне была вырезана фигурка зайца, сидящего на задних лапах. Отдавая дань уважения правившему монарху, древние строители сплошь и рядом изображали геральдическое животное последнего короля Вольстана. Подняв повыше пылающий факел, Силлениус сжег тонкое кружево паутины, загораживавшее проход под аркой. «В записях первого министра сказано, что где-то здесь спрятана ловушка», – вовремя вспомнил маг. Наклонившись, он подобрал с пола обломок каменной ступени и катнул его вперед по плитам коридора. В темноте что-то негромко щелкнуло, раздался тихий шипящий звук. Затем наступила пугающая тишина.
Маг задумчиво потеребил короткую бородку. Приняв решение, он сделал шажок вперед и, как можно дальше вытянув руку, воткнул факел в трещину между камнями арки. Тьма в коридоре ожила и нехотя попятилась назад, отбрасывая длинные пляшущие тени. В неверном свете пламени из мрака выступили кости человеческого скелета и полусгнившие лохмотья одежды. «Знание об опасности порой спасает от неминуемой гибели», – пришла на ум Силлениусу где-то вычитанная фраза. Сильным ударом носка походного сапога он отколол от стены кусок камня. Взяв осколок в руку, маг примерился и вновь катнул камешек по уже освещенному проходу. Из боковой стены коридора в румпе1 от земли выскочило тонкое металлическое лезвие. Очертив, сверкнувшую в свете факела дугу, смертоносное острие исчезло в узкой щели. Выдернув из трещины светильник, кладоискатель аккуратно, почти без замаха, бросил его вперед за пределы действия ловушки. Факел загремел, ударившись о камни пола, и, немного прокатившись, замер. Он не погас, но стал чадить, наполняя подземелье едким дымом. Силлениус отступил назад, и, высоко подобрав полы балахона, с разбега перепрыгнул гибельный участок коридора. Неуклюже приземлившись, маг оглянулся назад. Коварная ловушка осталась позади. Ученый муж глубоко вдохнул и облегченно выдохнул. Подняв с пола факел, он немного постоял на месте, успокаивая зачастившее сердцебиение.
Вдруг что-то легонько стукнуло мага по макушке. Внутри у Силлениуса все сжалось от внезапно нахлынувшего страха. «Неужели новая ловушка? – заметались испуганные мысли. – Но в записях министра о ней ничего не говорилось!» Сердце резко подпрыгнуло в груди и забилось где-то под самым горлом. Подняв дрожащую руку, маг с опаской провел ею по гладкой лысине и скудным остаткам волос. Ладонь почувствовала влагу. Что-то снова клюнуло в темя кладоискателя. Все стало понятно. Это вода с поверхности просочилась глубоко под землю и теперь ритмично капала вниз. Силлениус отошел в сторону от подземной капели. Затем достал платок и принялся рассеянно вытирать голову. Он не видел, что испачканная в земле ткань платка оставляет на обширной плеши грязные разводы. С внезапной тоской вспомнились магу его любимое старое кресло и вечно заваленный книгами письменный стол.
Спрятав мокрый платок в карман балахона, искатель потерянных сокровищ вынул из-за пазухи несколько ветхих листов бумаги и сверился с записями. Впереди погруженный во тьму коридор раздваивался. Дальше идти ему предстояло по правому проходу. Что-то тихо прошептав про себя, маг продолжил опасный путь.