Глава 8. Дорога домой делает большой зигзаг
Украшенная искусной резьбой и позолотой карета, поскрипывая рессорами и громыхая колесами, ехала по мостовой. В прозрачном вечернем воздухе далеко по городским улицам разносился цокот копыт лошадей и щелканье кнута кучера. Пассажиры, ехавшие в экипаже, хранили упорное молчание. Лишь один раз Бедах, подвинувшись к уху Норма, тихо промяукал:
– Сверток торговца, мяу, у тебя с собой?
В ответ ратник, молча, кивнул головой, продолжая смотреть в окно кареты. Он старался запомнить дорогу, но вскоре запутался в подсчетах, пытаясь сохранить в памяти количество и направление поворотов. Наконец карета, дернувшись пару раз напоследок, остановилась. Виконт де Мэнье проворно выпрыгнул из экипажа. Он вежливо придержал дверцу кареты, пока Норм и Бедах спускались по ступенькам. Оказавшись на земле, друзья с неподдельным интересом огляделись по сторонам. Их привезли в какое-то удаленное поместье за пределами города.
Сумерки быстро сменялись ночью. Сгущавшаяся темнота размывала и скрадывала очертания предметов. Сладко пахло розами, откуда-то издалека долетал медовый аромат яблок. Неподалеку возвышалось темное двухэтажное строение. Из нескольких высоких окон первого этажа сквозь неплотно задернутые шторы пробивались узкие полоски света. Пара факелов освещала маленький пятачок перед входом в особняк. Легкий шелест листвы, смутные тени деревьев и кустов подсказывали, что вокруг здания разбит просторный парк.
– Господа, вы прибыли в резиденцию ордена магов Искры в Междуречье, – строго соблюдая правила этикета, произнес де Мэнье. – Прошу вас следовать за мной.
Виконт повернулся и, не оглядываясь, пошел к крыльцу особняка.
Из сумрака дальних деревьев на лужайку перед домом выскочили две черные тени. Распластавшись в стремительном беге, они беззвучно устремились к поздним гостям.
Де Мэнье шагнул навстречу приближавшимся темным призракам. Вскинув вверх правую руку, он повелительно крикнул:
– Гуди, Магни, назад! Сидеть!
Две огромные черные собаки размером с крупного теленка на полном бегу остановились и присели на задние лапы. Из их массивных зубастых пастей вывалились длинные языки, а маленькие глазки злобно уставились на Норма и Бедаха.
Спина Дикого кота выгнулась дугой, а шерсть на загривке встала дыбом. Мощные лапы выпрямились, из мягких подушечек выскочили острые когти. Глаза Бедаха округлились и яростно засверкали. Пасть приоткрылась, показывая устрашающего вида клыки. Большие, с кисточками на концах, уши прижались к голове. Диккот сначала громко зашипел, а затем издал пронзительное завывание.
Норм принял боевую стойку и внезапно вспотевшей ладонью крепко сжал рукоять верного меча. Он постарался расслабиться перед возможной схваткой. Вой Бедаха плеткой стегал по ушам, мешая сосредоточиться. По спине у ратника побежали мурашки, а волосы на голове сами собой зашевелились.
Огромные звери глухо рычали и скалились, изредка облизываясь и роняя слюну на траву лужайки. Но искусно выдрессированные животные не нападали, оставаясь на месте.
– Успокойтесь, они вас не тронут, – вполголоса заметил де Мэнье. – Эта порода специально выведена для охоты на волков-оборотней. Прошу пройти в дом.
Бедах перестал завывать и теперь только шипел. Стараясь не поворачиваться спиной к вселяющим ужас созданиям, друзья отступили к крыльцу. Пятясь, они поднялись по ступеням и вошли в здание. Виконт последовал за гостями. В холле их встретили двое слуг в темно-синих ливреях с бронзовыми значками ордена магов Искры на лацканах. Переступив порог дома, Бедах сразу прекратил шипеть. Успокаиваясь, он начал прилизывать вставшую дыбом шерсть.
– Прошу меня извинить, дальше вас проводят, – вежливым тоном произнес де Мэнье и вышел в другую дверь.
Вышколенный слуга провел друзей в небольшую богато обставленную гостиную и попросил подождать. В возбужденном состоянии Норм и Бедах не могли усидеть на одном месте. Они стали прохаживаться по комнате, рассматривая внутреннее убранство и картины на стенах.
– Норм, посмотри какое замечательное произведение искусства, мурр, – обратился к ратнику Бедах. – Особенно хорошо здесь вышла диккотесса, мурр.
Норм подошел к картине в позолоченной рамке, вызвавшей столь живой интерес друга. На холсте был изображен сидящий в кресле мужчина-маг сухощавого сложения. Его просторное темно-синего цвета с золотыми узорами одеяние дополнял высокий головной убор. В правой руке маг держал сияющий позолотой посох, а левой рукой гладил белоснежную диккошку с фиолетовыми глазами. Взгляд человека был задумчиво устремлен вдаль. Разумное животное, напротив, казалось, внимательно смотрело на друзей. На кожаном ошейнике у нарисованной диккошки висел странной формы синий сапфир.
Дверь в комнату отворилась. Возникший в дверном проеме, слуга, учтиво поклонившись, пригласил друзей следовать за ним. Пройдя через обставленные роскошной мебелью помещения, они подошли к ажурно расписанным дверям. Из-за толстой дверной обивки доносился приглушенный гул голосов. Рядом с входом гостей ждал виконт де Мэнье. Он поблагодарил слугу и, подойдя к двери, сильно постучал. Звуки голосов в соседней комнате тут же стихли.
– Входите! – произнес громкий бас изнутри.
Виконт толкнул ручку двери и первым прошел внутрь. Друзьям не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Сделав несколько шагов, они оказались в просторном полутемном зале. Обширное помещение овальной формы по периметру обрамляли круглые колонны. На них опирался высокий сводчатый потолок, выполненный в виде огромной перевернутой чаши. На мраморных столбах висели масляные светильники, испускавшие тусклый рассеянный свет. Справа у стены чернел распахнутым зевом громадный камин. «При желании здесь можно зажарить целого быка», – подумал Норм, оглядываясь по сторонам. В левой стороне зала располагались стрельчатые витражные окна, закрытые плотными синими шторами. Стены и потолок помещения украшали изображения батальных сцен сражений магов с созданиями Тьмы. Зыбкое пламя светильников отбрасывало на них причудливо танцующие тени. И ратнику на миг показалось, что персонажи давних битв вдруг ожили и бьются насмерть друг с другом.
В центре зала возвышался длинный деревянный стол. За ним в неясном свете светильников проступали очертания десяти фигур. Часть из сидевших за столом прятала свои лица под накинутыми на голову капюшонами. Маги негромко переговаривались между собой, с любопытством посматривая в сторону вошедших незнакомцев. Перед некоторыми из них стояли кубки с вином. В центре стола восседал мужчина в темно-синем одеянии без головного убора.
– Это маг с той картины, мяу, – едва слышно промяукал Бедах.
– Господа и дамы! – громогласно возвестил виконт де Мэнье. – Позвольте представить вам человека Норма и диккотеша Бедаха. Они доставили послание, отправленное магом Силлениусом из княжества Вольстан.
Сообщив о прибытии новых гостей, виконт слегка поклонился и вышел из зала. Входную дверь он осторожно прикрыл за собой. Все присутствовавшие в помещении посмотрели на друзей. Разговоры затихли.
– Подойдите ближе, – пригласил приятелей маг в темно-синем одеянии, видимо председательствующий на собрании.
Сделав широкий жест рукой, он церемонно произнес:
– Вы находитесь перед Советом магов ордена Искры Междуречья. Я Приор ордена Искры в Междуречье верховный маг Бенедиктус Вицериум.
– Мы рады приветствовать столь высокое собрание, – громко заявил Норм. – Передаем в целости адресованное вам послание.
Ратник подошел к столу и положил перед Приором ордена магов Искры найденный футляр.
– Знаете ли вы, что это? – строго спросил воина Глава Совета магов.
– В этом футляре находится свиток, запечатанный печатью вашего ордена, – уверенно ответил Норм. – Послание не вскрывалось.
За столом раздались громкие взволнованные голоса. Кто-то из магов привстал с места, пытаясь рассмотреть футляр. Чей-то возмущенный голос воскликнул:
– Он лжет! Этого не может быть!
С дальнего края стола Норму послышался мелодичный женский смех. «Где-то я его уже слышал», – успел подумать он.
– Тихо! – перекрывая поднявшийся шум, крикнул верховный маг и пристально посмотрел на ратника.
– Покажите нам свиток, пожалуйста, – мягко попросил он и указал рукой на доставленное послание.
Норм сделал шаг к столу и уверенно взял в руки футляр. Он принялся вертеть его, отыскивая защелку. Ее на футляре не было. «Как же это может быть? – лихорадочно подумал воин. – Ведь я его точно открывал».
– Здесь темно и плохо видно, – смущенно заявил ратник, когда понял, что открыть злополучную посылку не получается.
– Давай я помогу, мяуфрр! – бодро промяукал Бедах.
Грациозно помахивая хвостом, он подошел к Норму. Воин присел на корточки, и они с диккотом объединили свои усилия.
Внезапно футляр засиял ярко-зеленым светом. Изумрудное свечение побежало по пальцам Норма, затем засветились усы и нос Бедаха. Вскоре друзья оказались целиком накрытыми блестящей зеленой сферой. Неожиданно пропали все звуки. Находившиеся за столом, люди перестали двигаться. Восседавший с краю, полный мужчина замер, поднеся ко рту кубок с вином. Он застыл как изваяние, так и не успев сделать глоток.
– Неплохой выбор сделал Зелленар, мяууу, – раздалось в тишине протяжное мяуканье.
Из-за колонны вышла, неслышно ступая по каменному полу, белоснежная диккошка.
– Диккотесса, мурр, прошу извинить мои манеры, – смущенно промяукал Бедах. – Мечтаю с вами познакомиться, мяу, с тех пор, как увидел вас на картине, мурр. Я посылал вам мысленное послание, но вы не соизволили ответить.
Диккошка присела на задние лапы и стала облизываться, посматривая на друзей.
– Ее зовут Ясноглазка, а на языке племени диккотэрра ее имя – Янесса, – поднявшись из-за стола, произнес маг Вицериум. – И кстати, добиться ее расположения весьма непросто.
Маг степенно подошел к собеседникам и облокотился на позолоченный посох.
– Какое красивое имя, мурр! – нежно промурлыкал Бедах.
– Извините, но, может быть, вы нам объясните, что здесь происходит и кто такой Зелленар? – встревожено спросил Норм, поглядывая на замерших за столом магов.
– Зелленар – это магический предмет, который вы держите в руках, – ответил Вицериум. – Мыслящий камень, умеющий создавать иллюзии. Именно Зелленар сейчас остановил время для всех, кроме вас, своих избранников. На Ясноглазку магия времени не действует, а меня защищает от нее мой посох.
Приор ордена магов Искры негромко кашлянул и оглянулся на соратников, сидящих за столом.
– Никто точно не знает, как долго может длиться эффект остановки времени, – продолжил маг после короткой паузы. – Но судя по записям в древних книгах, он непродолжителен. А пока мы можем разговаривать, не опасаясь посторонних ушей. Сейчас я поведаю вам историю волшебного камня Зелленара.
Янесса обошла друзей по широкому кругу и села у ног мага.
– Артефакт, что вы держите в руках, чрезвычайно могущественен, – начал свой рассказ Вицериум. – Он был утерян в череде столетий и лишь недавно найден магом Силлениусом в развалинах замка последнего короля Вольстана. В преданиях говорится, что разумный камень Зелленар – ключ к древнему механизму, скрытому в Шепчущем лесу эльфов. Волшебное устройство было создано могущественной расой Мыслящих облаков более трех сотен лет назад. Оно способно управлять энергиями Света и Тьмы, и даже может призвать в наш мир Хаос.
– Зачем было нужно создавать такой механизм? – недоверчиво спросил Норм.
– Точных причин мы не знаем, возможно, в целях защиты, – ответил ему верховный маг. – В те давние времена в Обитаемых Землях шла жестокая война между силами Света и Тьмы. Армии колдунов, мерзких чудовищ, некромантов и прочих темных созданий одерживали одну победу за другой. Почти все известные земли уже поглотили мрак и холод. Лишь считанные очаги обороны еще сопротивлялись натиску сил Тьмы.
Войско темных сил окружило Шепчущий лес, в котором древние существа прятали механизм управления энергиями. Мыслящие облака и их союзники храбро сражались, но силы были неравными. Тьма побеждала. Тогда древний маг привел в действие волшебное устройство и, управляя им, изменил соотношение энергий Света и Тьмы. Он призвал третью силу – Хаос. Сначала ничего не происходило. Затем прямо посреди зеленой поляны в лесу появилось серое облако пыли. Из него вышло загадочное существо. По внешнему виду оно выглядело как человек, одетый в серый плащ с накинутым на голову капюшоном. Руками в кроваво-красных перчатках пришелец сжимал черный изогнутый посох. Это был посланник Хаоса – Серый Властелин. Могущественный волшебник ударил посохом о землю. Из пыльного облака один за другим стали выходить слуги Хаоса. Они являли собой точные копии посланника. Только посохи и перчатки у этих созданий были серого цвета. Постепенно на лесной поляне собралось целое войско порождений Хаоса.
Древние властители расы Мыслящих облаков обратились за помощью к главе слуг Хаоса – Серому Властелину. И тот, после небольшого раздумья, согласился помочь им в борьбе с силами Тьмы. В награду посланник Хаоса запросил в вечное владение местность на юге Обитаемых Земель. Представители древних народов с радостью согласились на выдвинутое условие. Все вокруг заволокло поднявшейся вверх пылью. Пыльная туча и серое войско отправились навстречу армии Тьмы.
Решающее сражение продлилось недолго. Все, к чему прикасались серые слуги Хаоса, мгновенно превращалось в пыль. А когда погибало серое существо, на его месте из пыли тут же вставало новое создание. Армия Тьмы была разбита и почти полностью уничтожена. Оставшиеся в живых чудища и темные существа в ужасе разбежались. Они на века затаились в отдаленных труднодоступных местах.
– Это сражение проходило на Пыльной равнине, мяуфрр, рядом с лесом эльфов, мурр? – с важным видом уточнил Бедах.
– Да, именно в том месте состоялась та великая битва, – подтвердил Вицериум.
Снова тяжко вздохнув, маг продолжил:
– После одержанной победы Серый Властелин со своим войском возвратился в Шепчущий лес к Мыслящим облакам за заслуженной наградой. Но испуганные могуществом серых сил, предводители древних рас остановили механизм управления энергиями. Свет и Тьма тут же вернулись в былое равновесие. После этого для сил Хаоса места в Обитаемых Землях уже не оставалось. Подул сильный ветер, и в воздух снова поднялась туча пыли. Она накрыла Серого Властелина и его войско. Много часов бушевала пыльная буря. Затем серое облако стало уменьшаться в размерах и вскоре пропало. На траве осталась лишь маленькая горсточка пыли. Налетевший вихрь подхватил ее и развеял во все стороны. Но Хаос однажды уже проник в наш мир. Теперь его сторонники стремятся найти древний механизм, чтобы вновь привести его в действие.
Норму показалось, что один из силуэтов магов за столом шевельнулся.
– Необходимо найти опасное магическое устройство и уничтожить его! – твердо произнес Приор ордена магов. – Поскольку Зелленар выбрал вас в свои хранители, то именно вам надлежит это сделать. Разумный камень укажет дорогу к спрятанному в Шепчущем лесу механизму. Ровно в полдень дня Осеннего равноденствия наступит краткое равновесие энергий тепла и холода. В этот момент необходимо соединить Зелленар с устройством. Тогда механизм станет уязвимым, и появится шанс его уничтожить. Сопровождающий вас маг проведет сей ритуал разрушения. И только после этого Обитаемые Земли, наконец-то, будут в безопасности.
Конец ознакомительного фрагмента.