5. Колыбельная Зоны. Станислав Лапин
Звонок высверливал мозг. И, кажется, это был не будильник. Нет, не он. Другое адское изобретение.
Стас с трудом открыл глаза и, углядев источник мерзкого шума, взял в руки продолжавшую верещать мобилку. Прикинув, сумеет ли с одного удара разнести ее о стену на кусочки, он взглянул на дисплей, на котором отражалось имя вызывавшего его, и тихо чертыхнулся.
А ведь отвечать придется. Некоторые действия неизбежны, как восход солнца. Нажав кнопку, после чего аппарат перестал издавать мерзкие звуки, он поднес его к уху.
– Да?
В горле было сухо, как на дне пересохшего колодца. Интересно, сколько он спал, час, два? А предыдущей ночью? Тоже мало. Нехорошая система. Может превратиться уже не просто в привычку, в образ жизни.
– Готов действовать? – послышалось в мобилке.
– Готов, – ответил Стас.
– Выезжай. Блокпост у выхода из Зоны. Ты знаешь – какой.
– Что случилось? Насколько серьезно?
– Возьми с собой оружие и одежду сталкера. Может пригодиться.
– Вот как…
Голос у Полковника был сух, деловит:
– Положение очень серьезное. Повторяю – как никогда серьезное.
– Понял. Выезжаю.
Стас прошел на кухню, налил в стакан воды из-под крана, залпом выпил. Стало значительно легче. Кофе уже варить не оставалось времени. Зато в холодильнике нашлась баночка энергетика. Как раз на такой случай. Ее можно выпить по дороге.
А сейчас…
Сон ушел окончательно, движения были точны и выверены. Надев теплую рубашку, старые, но крепкие джинсы, а также прочную куртку-ветровку, Лапин рассовал по карманам обоймы к пистолету, ту самую банку энергетика, ламинированное удостоверение, бумажник, сигареты, зажигалку. В прихожей он вынул из шкафа давно уже приготовленную, и тоже на самый крайний случай, сумку с припасами и оружием. В частности, в ней лежало очень удобное ружье SPAS-12. Предмет его гордости, ибо обошлось ему в приличную сумму. Зато и выручало не раз.
Это тебе не обрезы бондиков, думал Стас. Тут штука помощнее, и плюс к тому магазин на восемь патронов. Из такой пушки можно отстреляться от кого угодно. Если умеючи. Стреляет не так далеко, как автомат, но в Зоне предел огневого контакта невысок. Чаще всего приходится садить почти в упор. Если не напорешься, допустим, на ведьму, вооруженную винторезом. Она, говорят, запросто может свалить и метров за четыреста. Выцепи ее, такую. Пришлет свинцовый гостинец между глаз и так же тихо, как появилась, уйдет, растворится в Зоне.
Надев офицерские берцы, он туго их зашнуровал, несколько раз притопнул ногами и, оставшись доволен, взглянул на часы. Четыре минуты на сборы и еще десять-одиннадцать на дорогу. Итого – пятнадцать.
Пора, брат, пора.
А предчувствия… ну что же, куда от них денешься? Они есть всегда, только чаще всего, не оправдавшись, забываются. Будет здорово, если они окажутся ложными и сейчас.
Дорога, как он и рассчитывал, заняла десять минут. Полковник ждал его метрах в двухстах от блокпоста. Он просто сидел возле обочины на взявшемся неизвестно откуда старом, порядком побитом стуле. Одет командир охотников был в гражданку, неброско. Впрочем, кем он является, видно, даже если он напялит на себя грязную дерюгу.
– Хорошо ездишь, – сказал он Стасу, едва тот вышел из машины.
– Стараюсь, – ответил тот. – Что случилось?
Полковник ткнул рукой в сторону блокпоста.
– Пройдись, посмотри. Минут десять у нас еще есть. Сделай выводы и доложи. Посмотрю, совпадут ли они с мнением наших специалистов.
– А если не совпадут?
– Посмотри, посмотри… потом доложишь. Давай приступай.
– Приступаю.
Сказав это, Стас должен был тут же направиться к блокпосту. Вот только он задержался. Не нравился ему сейчас вид Полковника. Кажется, он был более бледен, чем обычно, да и прикуривая сигарету, слишком долго подносил к ней спичку. Причем рука его при этом чуть заметно дрогнула вроде бы. Это у Полковника-то?
– Не трать время. За дело.
– Все нормально? – спросил Лапин.
– Не сказал бы, скорее наоборот, – буркнул командир охотников.
– Чем-то помочь?
– Шагом марш на блокпост. Время уходит.
В этом Полковник был прав. Время терять не стоило. Следовало приниматься за работу. Интересно, что там его ждет, что он должен увидеть?
Ответить на последний вопрос было легко. Вновь сев в машину, Стас проехал оставшееся расстояние и остановил ее, лишь чуть-чуть не доехав до стоявших цепью милиционеров. Многовато их было, человек десять, и все держали оружие наготове, были начеку.
Впрочем, удостоверение охотника оказало нужное действие. Его пропустили без возражений, и едва вступив за охранявшие его и со стороны города укрепления из бетонных плит, Стас вдруг остановился, словно налетев с размаху на стенку. Подозрения, которые он испытывал, теперь превратились в почти полную уверенность. А проверить их совсем нетрудно.
Ему не нужны были даже детали, не надо было даже приглядываться. Он просто быстрым шагом прошелся от одного края блокпоста до другого, остановился перед лабиринтом из плит, через который машины просто не могли проскочить на скорости. Да и не только машины. Простреливался он в обычное время насквозь, да так плотно, что миновать его не мог даже самый маленький и шустрый тушкан. С какой скоростью ни беги, пуля все равно быстрее.
Пуля…
Зябко поежившись, Стас повернулся к Зоне спиной и еще раз окинул взглядом блокпост. Отсюда это было сделать нетрудно. Все, кто его охранял, судя по всему, до последнего солдата, находились на своих местах. И конечно, хотя и создавалось такое впечатление, они не спали, а были мертвы. Просто смерть пришла настолько быстро и неожиданно, что никто не успел даже испугаться. Лица умерших были спокойны, словно они просто уснули.
Вот, значит, как. И вот почему Полковник был таким. И еще – менты, их странное поведение. Для них вообще подобное – что-то невиданное. А он, Стас, уже однажды такое видел и даже знает, как это называется.
Лапин не выдержал, оглянулся, окинул ближайшее пространство Зоны взглядом. Как именно такое могло произойти? Понятно, что это – очередная штучка Зоны. Но как она это проделала?
Он повернулся к Зоне окончательно, шагнул к ближайшей бетонной плите, оперся о нее рукой. Кажется, ему просто хотелось почувствовать, удостовериться, что он находится в реальном, вполне вещественном мире.
Ну вот, убедился. Легче стало? При этом трупы не исчезли, а Зона осталась самой собой, не изменилась ни на капельку. Все такая же коварная, жестокая и непонятная. Даже ему, про которого втихаря говорят, что он ею отмечен.
Сзади подходили люди, судя по шагам, их было двое. Один, конечно же, Полковник, а вот второй мог запросто быть и его напарником, Толстячком. Кто еще мог пройти через цепь охранения до того, как приехали следователи?
Смерть, думал Стас, Зона и она нераздельны.
Так ли случайна была гибель его семьи в банальной дорожной катастрофе? Учитывая, что в ней погибли только его жена и дочь, а все остальные отделались лишь легкими ссадинами? Конечно, бывает и так. Еще и не так бывает. Вот только – Зона… Кажется, он теперь всю жизнь будет гадать, так ли случайна эта катастрофа?
– Понял, что это такое? – спросил Полковник у него из-за спины.
– Колыбельная Зоны, – мрачно сказал Стас.
Он повернулся к коллегам лицом.
Ну да, так и есть. Сопровождал его командира Федя Толстячок собственной персоной.
– Я так и подумал, что ты должен был с таким сталкиваться. Легенду о колыбельной принесли сталкеры, и ты, с твоим прошлым, не мог о ней не слышать.
– Слышал.
– Знаешь, как это было сделано?
– Нет, и никто не знает.
– Верно, – согласился Полковник. – Только есть поправка небольшая. Постепенно собираются факты, и на основе их рано или поздно будут сделаны выводы.
Он опять достал из кармана сигарету, опять потратил чуть ли не минуту на то, чтобы ее прикурить. Вот только цвет лица у него теперь был нормальный, да и руки не дрожали. Просто он не торопился. Может быть, тянул время, давал возможность все обдумать, сделать кое-какие предположения.
– Понятно, – сказал Стас. – То есть мне надлежит, бросив все, уйти в Зону и попытаться как можно быстрее отгадать загадку, которую не могут раскусить вот уже лет десять все сталкеры скопом?
– Где-то так, – не моргнув глазом согласился Полковник. – Одному. Толстячка я с тобой не пущу. Да ты и сам не возьмешь. Знаешь, напарник он толковый, но в Зоне еще не бывал и, значит, будет тебе сейчас только обузой.
Не поспоришь. Тут и обсуждать было нечего.
Стас взглянул на напарника. Тот пожал плечами. В глазах читалась горькая обида.
Ничего, переживет. Пообижается, но зато останется жив. Надо патронов с собой попросить побольше и еды. Для того чтобы как можно дольше не было повода заходить в лагеря, обходить группы сталкеров стороной. Не любят они охотников, очень не любят. Впрочем…
Стоп, а не слишком ли я разбежался, сказал себе Лапин. Ничего еще не понятно, ну совсем ничего.
– То есть ты предлагаешь мне найти незнамо что? – медленно сказал он. – Не думаю, что таков приказ. Никогда ты подобными глупостями не занимался. Значит, есть еще что-то, о чем я не знаю. Так?
– Так, – подтвердил Полковник.
– Вот и выкладывай все, поскольку для этого наступило самое время.
– Экий ты, братец… конкретный, – пробормотал командир подразделения охотников. – Соображаешь, думаешь…
Стас молчал. Знал, что торопить нет смысла. Сейчас ему все объяснят, выложат нечто, возможно, очень необычное. Толстячок тоже стоял неподвижно. И конечно, он все еще был в обиде, но встревать в разговор не собирался. Оставшись не у дел, не желал мешаться под ногами. Как обычно и поступают настоящие профи. Не выпала карта, нечего и отсвечивать.
– Вот, держи. – Капитан достал из кармана и подал ему стандартный сталкерский ПДА.
Такой – да не такой. Взяв его, Стас тотчас определил, что этот коммуникатор значительно тяжелее. А стоило ему взглянуть на экран, как он убедился, что к ПДА он имеет такое же отношение, как современный компьютер к допотопной экстишке. Экран был не примитивный, а сенсорный, функциональный. Причем, судя по значкам на нем, функций у этой штуки было выше крыши.
– После того как сейчас посмотришь ролик, введешь свой пароль, – сказал Капитан, – чтобы никто чужой не смог сунуть нос. В любой ситуации, в которой он может попасть в чужие руки, ты должен предпринять все меры, чтобы этого не случилось, а если нет такой возможности, его надлежит уничтожить.
– Красивая игрушка, – сказал Лапин. – Жаль, в Зоне от нее никакого толку. Ты же знаешь, что ПДА такие примитивные для того, чтобы на них не сказалось воздействие Зоны.
– Этот коммуникатор тоже защищен от него. Стоит столько, что тебе всю жизнь откладывать с зарплаты, и то не купишь. Может, разве что, он по карману очень богатому сталкеру. Да кто же ему его даст? Деньги тут ничего не решают.
– Полностью защищен? – Вот теперь Стас взглянул на коммуникатор с жадным интересом.
Гляди-ка, наука, оказывается, не стоит на месте. Интересно, как это сделано? Впрочем, кто же ему сейчас скажет?
– Полностью, но в некоторых участках Зоны работает неправильно. Там к обычному фону примешивается что-то еще. Впрочем, это лучше, чем ничего. Небывалое дело, но ты сможешь общаться в Зоне со мной, получать информацию и корректировать курс. Думаю, тебе не помешают снимки местности, по которой ты идешь, сделанные спутником, да еще – в реальном времени.
– Понятно, – слегка улыбнулся Стас. – А ты к тому же еще и получишь возможность следить за всеми моими действиями.
– Конечно. И если влипнешь по самое немогу, тебе пошлют подмогу.
– Это в Зону-то? Кто-то рискнет ради одного охотника целым отрядом?
– Да, вот именно. Третий блокпост за последние полгода. Это – не шутки. В общем, посмотри свежий файл, полученный в папку «Колыбельная Зоны», и тебе пора. Скоро приедут следаки, и уйти отсюда в Зону станет труднее. А пока это сделать легко. Амуниция у тебя есть, и мы сейчас еще кое-что подбросим. Толстячок по моей просьбе прихватил и патронов, и несколько сухпайков.
– Кого надо преследовать?
– Посмотри файл, увидишь. Учти, мы все еще держим его с помощью спутниковой системы наблюдения. Так что преследовать будет легко. До тех пор, пока Зона не выкинет какую-нибудь штучку. Файл смотри.
Было бы сказано.
Легко обнаружив нужную папку, Стас увидел, что в ней есть больше десятка файлов. Названы они были очень заманчиво. К примеру: «Предположения», «Версии», «Факты», «Нападение на блок- пост № 3», «Слухи» и даже «Список сталкеров – возможных свидетелей». Это он еще изучит, но немного погодя. А пока надо найти самый свежий файл.
Сделать это было легко, и дата на файле, конечно, оказалась сегодняшней. Назван он был «Съемка, вид сверху». Судя по расширению, файл относился к разряду видео. Лапин его тут же и запустил. Как он и думал, это оказалась съемка, явно сделанная со спутника, и на ней был тот самый блокпост, на котором они находились. Техника на спутнике, как и положено, стояла классная. Возникало полное ощущение, что камера висит над постом метрах в пятидесяти. Прекрасно было видно солдат. Часть из них стояла на постах, остальные либо отдыхали, либо занимались бытовыми делами. Вот из расположенного в центре поста бункера вышел офицер, стал отдавать какому-то из солдатиков распоряжения. Кто-то из наблюдателей, управляющих действиями спутника, выделил фигуру офицера квадратиком, словно прицелом. Квадратик стал расти, заслонил собой весь экран. Теперь до наблюдаемого было рукой подать. Можно было легко рассмотреть его лицо, погоны, форму, начищенные до блеска сапоги.
Полковник пристроился рядом со Стасом, взглянул на экран навороченного ПДА и приказал:
– Перемотай минут десять. Увидишь нечто интересное.
Лапин тронул нужную клавишу, и воспроизведение ролика пошло на убыстренной скорости. Вот квадрат, в котором был офицер, чуть ли не мгновенно уменьшился и исчез. Вот камера метнулась в сторону. На самом деле она, конечно, передвигалась медленно. Наблюдателю было некуда торопиться. Теперь можно было увидеть не только самый край укреплений, не только отходящие от него в обе стороны ряды колючки, огораживающие Зону, но и приличный ее кусок.
– А вот тут – внимание. Сейчас начнется, – объяснил командир охотников. – Видишь, вон со стороны кустов идет некто.
Стас видел. Действительно, со стороны Зоны появилась серая фигура, очертания которой трудно было рассмотреть, поскольку на ней был плащ наподобие тех, которые носят бюреры.
– Бюрер? – тихо спросил он.
– Вряд ли, – ответил Полковник. – На нем, конечно, плащ и даже с капюшоном, но бюреры ниже ростом и раза в два шире.
– Значит, это либо необычный бюрер, либо контролер, который укрылся зачем-то плащом.
– Смотри дальше.
Дельный совет, между прочим.
А в ролике скрывающийся под плащом медленно двигался к блокпосту. Его давно уже должны были заметить и поднять тревогу, но ни один из часовых даже не всполошился. Словно приближающийся был невидимкой.
Может, они и в самом деле его не видели? Если порождение Зоны умеет отводить глаза, то выследить его в одиночку, пусть даже при поддержке с неба, будет очень трудно.
– Я так понимаю, сейчас он… – пробормотал Стас.
– Ты все правильно понимаешь.
По идее, дальше можно было не смотреть. Если часовые этого монстра даже не увидели, то понятно, почему лица у умерших такие безмятежные. До самого последнего мгновения они и не подозревали, что рядом с ними ходит смерть. И конечно, они не обращали внимания на то, что их товарищи один за другим опускаются на землю.
Колыбельная Зоны. Слухи о которой большая часть сталкеров считают безбожным враньем. Вот как это происходит. И посмотреть ролик следовало, хотя бы для того, чтобы память о том, как это происходит, помогла в нужный момент не утратить бдительность, не дала расслабиться. В Зоне вообще расслабляться опасно. Она словно чует такой момент, словно его караулит, и тотчас преподносит гостинчик.
– Значит, все-таки контролер, – сказал Лапин.
– Вполне возможно, – промолвил Полковник.
Вот контролер в плаще вошел на территорию блокпоста, вот солдаты вокруг него начали падать на землю. А он все шел, даже не сбавляя хода, не очень быстро, но и не медленно, точно с той же скоростью, с которой вышел из Зоны. Целью этого передвижения был бункер в центре поста. В тот момент, когда тварь из Зоны подошла к его двери, ни одного из охранников выхода из Зоны не было уже на ногах. Все они лежали неподвижно и либо умирали, либо уже были мертвы. Определить это точно не было возможности.
– Там, в бункере, офицер, – сказал Стас. – Я видел, как он вошел внутрь.
– Правильно, – подтвердил Полковник. – Офицер. Тварь вошла внутрь, видишь – вошла. И будет там минуты три, потом выйдет и вернется в Зону. Точно так же, как и появилась.
– Понятно, – кивнул Лапин. – Что ей нужно от офицера?
– Можно уже не смотреть. Главное ты увидел, а время поджимает. Пойдем в бункер, покажу. Это любопытно.
– Хорошо. Пошли.
Они прошли в бункер. Там было еще три трупа, и среди них – офицер, капитан, в новеньком обмундировании и начищенных сапогах. Щеголь, машинально отметил про себя Стас. Он и сам не знал, зачем ему это нужно. Просто отметил, и все. Может быть, это его разум так защищался от чрезмерной негативной нагрузки?
Впрочем, обмундирование щеголя местами было уже не новеньким, не чистым. Он лежал на столе на спине, и в отличие от всех прочих лицо у него было искажено страданием, а ладони прижаты к животу. Из-под них вытекла струйка крови. На полу образовалась целая лужица.
– Тварь его зарезала? – спросил Стас.
– Нет, – глухим голосом сказал Полковник. – Не стоит и проверять. На других постах было то же самое. Она чем-то нанесла несколько ран и забрала по кусочку печени, почки, сердца.
– Через небольшие раны?
– Да. И все случилось очень быстро. Смерть тоже наступила почти мгновенно.
– И каждый раз это оказывался офицер или выбор был случайным?
– Офицер. Старший по званию.
– Стало быть – пометка, – сделал вывод Стас. – Что-то вроде надписи «я тут был». У хищников встречается часто.
– И у людей, – сказал Полковник. – Не стоит скидывать со счета версию о том, что это может быть очень необычный человек.
– Не мог человек сделать такое, – не выдержав, вмешался в разговор Толстячок. – Явно одна из тварей зоновских, какой-нибудь монстр нового вида.
– Люди могут и не такое, – буркнул Полковник.
Они со Стасом понимающе переглянулись.
Да, верно, могут. И не только в далеком прошлом. Даже сейчас, в наше время, во многих местах на земле одни люди делают с другими такое, что, увидев, можно запросто поседеть. А в Зоне… да что тут говорить. В ней бывает все, в полном смысле этого слова.
– Или ей, этой твари, зачем-то нужны куски мяса, куски человечинки? – предположил Стас.
– Смысл? – возразил Полковник. – Мало ли в Зоне бродит сталкеров? Не нужно топать до какого-нибудь блокпоста. Да еще до такого, который находится на самом краю Зоны.
– Логично, но не все в Зоне подвержено логике, – сказал Стас. – И все же я думаю – отметка, знак, кто здесь побывал.
– Выяснится, все выяснится в свое время, – сообщил Полковник.
Что-то он вроде бы знал дополнительно, но сообщать не собирался. Значит, пока в этом нет нужды.
Они вышли из бункера, и Лапин не удержался, посмотрел в сторону Зоны. А ведь еще вчера, укладываясь спать, он твердо знал, что в ближайшее время в нее не попадет. И ошибался.
Подразделение охотников для того и создано, чтобы не только пресекать торговлю артефактами, но еще и расследовать самые тяжелые и опасные случаи, связанные с Зоной. Тут уклониться от свиданий с ней почти нереально. Пусть время от времени, но все же приходится возвращаться. А сейчас – так сам Бог велел, ибо военные разобраться с этой загадкой Зоны не смогут, у сталкеров нет ни сил, ни времени. Да и не сильно она, надо сказать, их тревожит, эта загадка колыбельной Зоны. Меркантильны они, сталкеры, что там греха таить. Положено им быть такими. И еще они привыкли не совать нос в дела, которые их не касаются. Главное – хабар и уйти из Зоны живым. Он тоже таким был, пока ему жизнь, а потом и Полковник мозги не вправили.
Звук – стонущий, выматывающий нервы, нечеловеческий – родился в Зоне, постепенно набрал громкость и оборвался резким, словно удар бича, взвизгом.
Что ж, Зона, подумал Стас, вот ты со мной и поздоровалась. Может, и в самом деле чувствуешь, наблюдаешь, готовишься?
Со стороны города послышался вой милицейских сирен. Это явно ехала группа экспертов, для того чтобы провести осмотр места преступления, составить протоколы, взять образцы. Потом настанет время и для теорий. Красный флаг им в руки. А у меня, похоже, времени почти нет.
– Дело о механизмах, сделанных из осколков артефактов… – начал было Стас.
Толстячок его перебил:
– Беру под контроль. Что смогу – сделаю. Вернешься из Зоны – устроим мозговой штурм. Может, удастся расколоть. Хорошо бы…
– Не шустри, – сказал Лапин. – Жди моего возвращения.
– Хорошо.
– Время! – напомнил Полковник. – Пора уходить.
– Да, конечно. Вот сейчас, схожу за снаряжением в машину.
– Я сбегаю, – предложил Толстячок. – Давай ключи от машины. Принесу твою сумку, да кину в нее еще кое-какие добавки. Машину отгоню и поставлю тебе перед домом.
– Спасибо, – сказал Стас, отдавая ему ключи.
Федор ринулся прочь. И в самом деле следовало поторопиться. Сирены слышались уже громче.
– Давай там поосторожнее, – сказал Полковник. – Толстячок зелен еще. Дров наломает в одиночку. Посажу я его на пульт, держать с тобой связь днем и ночью. Вот это он сможет великолепно. Будет сообщать новости и результаты спутниковых наблюдений. Иногда и они помогают.
– Дельная мысль, – одобрил Стас.
– Если совсем туго будет, то по этому навороченному ПДА можно вызвать подмогу. Сделаем все возможное, чтобы пробиться. Если поймешь, что это опасно, то в одиночку тварь убить не пытайся. Узнай, кто она и где логово, а как накрыть ее, мы уже придумаем.
– Понял.
– А в общем, действуй по обстоятельствам. Чувствую я, что эта загадка – орешек твердый. Хорошо бы зубов хватило. У тебя – может и хватить. Говорят, Зона… Не важно, что о тебе говорят. Не имеет значения. Главное – выполни задание и вернись живым. Вот такая программа-минимум.
Они помолчали.
С той стороны, где Стас оставил машину, слышался приближающийся топот. Это Толстячок бегом тащил его сумку.
Лапин не удержался и еще раз взглянул в сторону Зоны.
Чем она его в этот раз встретит? Злом, большим злом или злом беспредельным? На добро надеются только дураки. Живут они очень недолго, как правило, до первой аномалии. Ему же надо было выжить. Хотя бы для того, чтобы выполнить задание. Непростое. Ну а если удастся вернуться живым…
Нечего загадывать, постарался пресечь крамольные мысли Стас, очень это плохая примета. Никаких планов, никаких посторонних мыслей. Сейчас начнется Зона. Для того чтобы выжить, надо уметь думать только о ней и о том, как в ней выжить. На все остальное отвлекаться не стоит.
И еще – задание, конечно. Кем может быть эта тварь? Новой мутацией контролера? Или вообще неведомый монстр?
В общем, задание и в самом деле из разряда: пойди туда – не знаю куда, найди то – не знаю что.