Глава 6
Тропинка начала подниматься в гору, и двигаться ребята стали медленнее – вверх взбираться было тяжело и к тому же довольно скользко. Хорошо хоть по краям росло множество маленьких сосенок, хватаясь за которые, Саша с Аней продолжали своё движение. Кошка впереди продвигалась увереннее, цепляясь коготками за всё, что попадалось на её пути, и очень скоро практически пропала из виду. И шли они теперь только по её следам. Аня попробовала позвать Тигру обычным «кис-кис», но отвечал ей только заснеженный лес, чуть качая своими ветвями и роняя с них на землю комья снега.
Наконец подъём был пройден и ребята присели отдохнуть на поваленное дерево у края тропинки. Отдышавшись сам, Саша спросил сестру:
– Ты как, сильно устала?
– Нет, нормально, – отвечала Аня. А потом зябко передёрнула плечами:
– Только холодно почему-то стало.
– Действительно, странно, – сказал брат. – После такого подъёма в гору нам должно быть жарко, а мы чуть ли не дрожим от холода.
– А помнишь, Джонни нам говорил, что чем ближе мы будем подходить к дворцу Госпожи Зимы, тем холоднее будет вокруг? – спросила Аня.
– Ну и что? – не понял Саша.
– Вот и становится холоднее. А значит – мы на верном пути и скоро выйдем к хоромам зимней царицы, – ответила Аня.
– Логично! Но дракон что-то говорил и про ледяную стражу, – стал вспоминать брат. – Поэтому смотри внимательнее по сторонам, Аня!
Они прошли ещё немного, а потом сначала услышали, а потом и увидели свою кошку – та сидела на ветке дерева, своей мощью напоминающего дуб, высоко над землёй и шипела, глядя куда-то в чащу леса. При этом она часто оборачивалась и поглядывала на ребят.
– Чего это она испугалась? – удивился Саша. – Странно, ведь Антонио ещё говорил нам, что к ней можно за помощью обращаться в трудный момент.
– А может она совсем не испугалась, а просто зовёт нас к себе наверх? – вопросительно посмотрела на брата Аня.
– Может быть, ты и права, – сказал Саша, которому тоже было не по себе в этом холодном лесу. Но признаваться он стеснялся, мальчик всё-таки. – Тогда нам надо лезть наверх. Там мы и отдохнуть сможем и по сторонам с высоты осмотреться. Давай-ка я тебя подсажу!
С этими словами он помог сестрёнке вскарабкаться по стволу до первых ветвей. А потом и сам поднялся на несколько метров над землёй. Там, умостившись на широкой развилке, они стали смотреть по сторонам, любуясь красотой здешней природы.
Правда, первое время кроме сосен и снега не было ничего видно, но потом среди фиолетовой хвои мелькнуло что-то светлое. Потом ещё и ещё. Эти светлые тени мелькали за деревьями всё ближе, и наконец под деревом, где они сидели, появились десять волков. Странным было то, что ни из одной пасти не струился пар. А судя по тому, как уверенно они садились в снег, было видно – ждать они готовы очень долго. Десять пар глаз не отрываясь смотрели вверх, на тех, кого они уже считали своими жертвами.
Первое время брат с сестрой боялись даже пошевелиться, но потом Саша первый избавился от страха и задал вопрос, наверное, не столько сестре, сколько самому себе:
– Ну и что будем делать?
Но Аня только пожала плечами, заворожено глядя под дерево, где их ожидало десять пар челюстей. А потом спросила:
– А может, всё-таки попросим кошку?
– И что она сделает одна против десятерых волков? – вопросом на вопрос ответил брат.
– Но не мог же Антонио нам соврать? – видно было, что Ане очень страшно. Но она держалась. – Он ведь говорил нам, что кошка поможет в трудную минуту!
– Не знаю, – сказал Саша. – Но, похоже, что другого выхода у нас нет. В конце концов, может так случиться, что кошке повезёт убежать, и тогда волки погонятся за ней. А мы тогда сможем спуститься и подыскать себе более комфортное убежище.
С этими словами Саша поднялся на несколько веток выше и протянул руки к кошке. Та сначала возбуждённо зашипела, но потом затихла, только глаза продолжали сверкать бешеным огнём.
Мальчик погладил её и сказал, ни на что, в общем-то, особенно не надеясь:
– Бросай свои игры и стань-ка ты тигром! – Кошка притихла и, прищурив глаза, заметно потемневшие и утратившие свою голубизну, посмотрела вниз на волков. Потом лапы у неё стали увеличиваться, на них появились мощные когти, отливающие стальным блеском. Полоски хвоста распространились по всему телу, заменив собой привычные уже пятна. Сама кошка на глазах стала расти в размерах. И так продолжалось до тех пор, пока ребята не увидели, что рядом с ними на ветке сидит не милая кошечка, а внушительных размеров тигр с широкими лапами и здоровенными клыками.
Ветка не выдержала возросшего веса и сломалась. Ребята испугались – сейчас они упадут прямо в волчью стаю, которая уже готовилась полакомиться. Но упавший вместе с детьми тигр не дал волкам вволю порадоваться. Почти беззвучно, в несколько взмахов своих мощных лап, он раскидал тех, что находились поближе. Остальные волки бросились бежать без оглядки.
– Вот это даёт кися! – присвистнул Саша, смотревший на это и не веривший своим глазам. – Так вот почему она Тигрой называется!
Ане даже жалко волков стало.
А кошка, когда волки разбежались, вновь стала уменьшаться в размерах. Ещё немного, и перед ними, как ни в чём не бывало, снова лежала пушистая трёхцветная кошечка с добрыми голубыми глазами. Трудно было поверить, что всего минуту назад от неё сбежало десять волков, каждый из которых был раз в двадцать больше этой милой кошечки.
Потом, избавившись от опасности, ребята спустились с дерева и подошли к кошке. Саша протянул было руку, чтобы погладить животное, но вспомнил, как она разделалась с волками, и отдёрнул руку.
– С таким провожатым не страшно по лесу ходить! – только и сказал он, почему-то разглядывая собственную руку.
А кошка, как будто и не случилось ничего, поднялась с места и продолжила свой путь. Сестра Солнце к тому времени уже прошла больше половины своего дневного пути, и ребятам пора было искать себе пристанище на ночь. Только «путеводитель» их уверенно мурлыкал впереди. Поэтому и Саша с Аней решили не останавливаться.
И кошка оказалась права – вскоре показалась опушка леса. Дальше шла небольшая ровная заснеженная площадка, а на ней стоял огромный белоснежный замок, завораживающий красотой своих линий и притягивающий взгляды. Окна во всех четырёх этажах замка были подёрнуты причудливым морозным рисунком, сквозь который невозможно было разглядеть происходящее внутри. Каждая колонна, каждый завиток ледяного строения были покрыты причудливой резьбой неизвестного мастера. Вокруг замка, по всему его периметру, росли высокие ели, ветки которых были красиво присыпаны снегом.
– Будем заходить или лучше обойдём? – спросил Саша сестрёнку. Но увидев, как она ёжится от холода, понял, что лучше им будет переночевать под крышей. Ночи в лесу сестрёнка не выдержит.
А Аня только виновато посмотрела на брата и пожала плечами, мол, извини, что я такая мерзлячая!
– Ладно, пойдём проситься в гости, – Саше, честно говоря, тоже не хотелось оставаться в лесу ночью. Особенно после того, как они увидели этих волков. Однако кошка с ними не пошла и расположилась на ветвях крайнего к опушке дерева. А ребята пошли вперёд по заснеженной аллее.
Подойдя поближе к огромной площадке перед домом, они увидели, что она сплошь уставлена ледяными фигурами самых разных размеров, некоторые из которых совсем занесло снегом. Кого там только не было – дети, взрослые, звери, птицы. Всех их объединяло одно – в глазах застыл испуг и нежелание становиться ледышкой на веки вечные.
Чем ближе они подходили к замку, тем ярче светились его окна, переливающиеся огнями новогодней елки. В глубине, за ледяными разводами заметны были какие-то движущиеся тени. Понемногу до ребят стала доноситься и музыка, играющая в замке. Но от её нелепых аккордов почему-то становилось страшно, аж мурашки бежали по телу.
Наконец по расчищенной аллее дети подошли к двери, и Саша постучал. Ответа не было. Тогда Саша постучал снова. Но и на этот раз никто не ответил. Мальчик взялся за дверную ручку и потянул на себя. Дверь бесшумно приоткрылась, но внутри было темно…