Представьте себе мир, где магия возможна. Где чудеса творятся на каждом шагу. Где принцы все-таки существуют. Где каждая сказка имеет счастливый конец.
Это мир наших снов. Здесь вздымаются к небу башни древних крепостей, а развалины дворца из полузабытых преданий хранят тайну давно потерянных сокровищ. И по соседству с тобой может жить взаправдашний колдун, у которого на плите рядом с утренней яичницей побулькивает и фырчит в котелке самое настоящее зелье.
Здесь никто не удивляется, что короли женятся на иностранных ведьмах, принцессы выходят замуж за драконов, а некогда могучий князь, проспавший пятьсот лет заколдованным сном, становится обычным лесником. Правда, потом и он все же женится на королевне.
Можно, конечно, и по-другому, когда злодей жаждет твоей крови, герой совсем не герой, а страшный колдун-перевертыш и драконы – вовсе не милые пузатые зверьки, а огнедышащие твари из худших кошмаров. Но все это где-то было и совсем не про нас, не правда ли?
В нашей сказке злодеи в общем-то не такие уж и злодейские, герой самый что ни на есть настоящий, а после свадьбы начинается счастливая жизнь, полная увлекательных приключений. Ни это ли и есть настоящее волшебство? И не только в мире, где водятся колдуны.
Что, если…
Он был ну просто непростительно красив, этот темноволосый всадник, за которым наблюдала сейчас по своему «яблочку на блюдечке» Болотная Ведьма. Это заветное «блюдечко» было подарком ее любимой тетушки из Далекой Заморской Страны. Да, собственно, и не такой уж ведьмой она и была. Просто жила на краю Пустоши, у самых Болот, да и приколдовывала помаленьку. Но, что поделаешь, имидж надо поддерживать, вот и слыла она в округе могучей чародейкой, притом в высшей степени злобной и страшной. Чтобы по пустякам не приставали.
Но вернемся к нашему неизвестному красавцу. На самом деле он был, пожалуй, самым известным человеком этих мест – сиятельным Лордом Долины и всех прилегающих к ней угодий, простиравшихся в очень далекие дали. Был он молод, чертовски красив, и, что немаловажно, не обременен никакими брачными обязательствами. Одним словом – мечта!
И вот как раз сейчас эта мечта в лице нашего лорда ехала по весеннему лесу. Светило солнце, пели птички, небо радовало своей голубизной и ничто не предвещало неожиданностей. Но кто-то, по-видимому, думал иначе. Потому что лорда вдруг посетила гениальная идея: «Что, если – подумал он – осушить Болота и заселить Пустошь».
Да… Это была довольно дикая и крайне неосмотрительная мысль, поскольку Пустошь и Болота были заселены Волшебным Народцем: феями, эльфами, гномами и даже баньши. И даже просто беспокоить их было крайне опасно. А уж про то, чтобы застраивать их земли и говорить нечего. Беды не оберешься!
Однако на свою беду лорд был не очень сведущ в вопросах магии и чародейства. Про волшебных созданий он, конечно же, слышал, но никак не связывал их существование с Пустошью. Находясь в таком вот блаженном неведении, наш герой решил не откладывать дело на «когда-нибудь», а заняться этим вопросом лично и безотлагательно. И, насвистывая незатейливую песенку про трудовые будни рабочих-стахановцев, наш лорд поехал прямиком к Болотам.
А в это время у себя в домике бушевала Болотная Ведьма: «Да что он позволяет себе! Подумаешь, Лорд Долины, герой войны и все такое! Да кто дал ему право вот так выселять ни в чем не повинных людей! Ну, я ему еще покажу!» И наша героиня начала вспоминать разные магические заклинания. И были они одно лучше другого, но не было в них какой-то изюминки, фантазии что ли! Как вдруг ведьму посетила гениальная идея (где-то это уже было, не правда ли): «А что, если – подумала она – ничего не делать. Пусть все будет, как будет. Может этот лорд сам еще такое выкинет, что выйдет покруче любого колдовства!» И, в ожидании героя, наша героиня отправилась пообедать.
Ехал наш герой и ехал. И ехал, и ехал. И все никак доехать не мог, потому что путь до Болот был неблизкий. К слову сказать, колдунья наша успела уже и поужинать, и собиралась даже лечь спать, так как думала, что раньше, чем к завтраку герой до Болот не доберется. Однако, ближе к ночи, Лорд таки доехал. Был он уставший и очень голодный. Может быть, поэтому, а может потому, что смеркалось, он случайно заехал прямиком в Болото. Да еще и ухитрился упасть с коня. Вот тебе и боевой генерал! А вода в болоте была очень холодная, просто ледяная, потому что хоть и было днем голубое небо, на дворе все же стояла ранняя весна. И в болотной воде кое-где попадались льдинки. Но, взяв дело утопающих в свои руки, Лорд храбро спас себя из болота, вытащил на берег и уже готов был простудиться, как вдруг невдалеке появился свет. Это Болотная Ведьма открыла дверь избушки, страшно удивленная происходящими событиями. Она, конечно, могла предположить, что Его Лордство выкинет какую-нибудь глупость! Но чтобы так навернуться! Тут нужен недюжинный талант. Или просто гигантское невезение. И ведьма поспешила на помощь к нашему мокрому, замерзшему, усталому и очень несчастному герою. Вот куда завела его гениальная идея. Прямо в Болото к Болотной Ведьме.
То, что произошло дальше, наверняка вам известно. Болотная Ведьма, как и положено в сказках, добра молодца-Лорда накормила, напоила и спать уложила. А утром… Кто-нибудь, может быть, уже представил себе животрепещущую картину, как наша героиня долгие несколько дней сидела у постели героя и отирала пот с его холодеющего лба. Знаете же, как это обычно бывает: в бою героя ничего не берет, даже если он один против легиона, а вот если бритвой порежется или за сучок какой в лесу запнется – все. Если героини рядом не окажется – выписывайте белые тапочки наложенным платежом.
Но на самом деле все оказалось не так знойно. К сожалению. Лорд наш оказался устойчив ко всяческим переохлаждениям и микробам. Проснувшись, он потянулся, сделал сто десять отжиманий по военной привычке и бодрым командирским шагом прошел на кухню, откуда соблазнительно пахло свежими блинчиками. И действительно, Болотная Ведьма сделала блинчики с мясом, достала клубничный джем и заварила вкусный чай. Так что Лорд проснулся весьма вовремя.
Надо сказать, что героиня наша героя в лицо вполне представляла. Еще бы: генерал, герой войны и любимец светской хроники. Он сумел засветиться даже в периодическом издании «Вести с полей», в статье под названием «Лорд Долины инспектирует урожай капусты в селе Дальние Дали». Да, и такое бывает! Но, несмотря на все это, колдунья и представить себе не могла, каким герой окажется в действительности. Поэтому, когда он появился в проеме двери, весь такой офигительный мужчина, да еще и в мундире с эполетами (и зачем это интересно он его надел на прогулку), героиня впала в легкий ступор.
А что же наш Лорд? В это же самое время он с не очень умным выражением на лице застыл в дверях. Представьте себя на его месте. Маленькая кухонька, утренний свет падает сквозь цветные стекла и совсем юная девушка с волосами цвета меди, перепачканная мукой, смотрит на вас, как на нечто чудесное. Тут и святой бы опешил.
И стояли бы наши герои так еще очень долго, если бы колдунья не уронила сковородку. Последняя выскользнула из руки девушки и с грохотом ударилась об пол. Герой, естественно, бросился ее поднимать. Но как-то не учел, что она прямо скажем, не совсем холодная. Поэтому сковорода грохнулась во второй раз. Прощай, тефлон, одним словом! А наш бедный обжегшийся герой… Все-таки не обошлось без лечения раненого бойца в полевых условиях.
И пока Болотная Ведьма совершенно бестолково носилась по кухне в поисках целебной мази, а Лорд грустно вздыхал, сидя на табуретке, знакомство произошло само собой.
Надо отдать Лорду должное. Он не стал говорить, что, мол, случайно ехал, случайно заблудился и абсолютно случайно упал в болото. Хотя нет, в болото он действительно угодил ненароком, но все остальное – непосредственное следствие плана «юный мелиоратор». Наш герой честно признался героине, что буквально вчера, во время прогулки по лесу его озарила гениальная идея: «что если…» ну и все такое. По крайней мере, тогда она показалась ему гениальной. Хотя сейчас, надо признать, она все больше теряла свою привлекательность. Потому что Лорд при одном только взгляде на Болотную Ведьму терял весь свой строительный энтузиазм и начинал мечтать о чем-то совершенно романтическом, начинающемся словами: «согласны ли вы…». Причем согласен он был отныне и навсегда.
Но мы что-то немного отвлеклись. Несмотря на более чем благодушный настрой Лорда, Болотная Ведьма все еще имела некоторые опасения по поводу застройки Пустоши. Поэтому она решила познакомить нашего героя с некоторыми ее обитателями.
А в это время… Лорд вышел из избушки и увидел перед собой совершенно неземную красоту. По берегу болота стелился яркий, разноцветный ковер из всевозможных цветов. Здесь были и тюльпаны, и нарциссы, и розы, и левкои, и орхидеи, и хризантемы, и бархатцы. Лорд даже не знал названий многих цветов, переплетающихся в причудливые узоры. Он стоял и зачарованно смотрел на это волшебство, пока его не окликнула Болотная Ведьма:
– Все еще хочешь осушить болота? – насмешливо спросила она.
– Конечно, нет, – ответил Лорд, не в силах оторваться от этого великолепия. – Как такое возможно, ведь еще только весна?
– Мое маленькое колдовство ,– ответила Болотная Ведьма – А теперь я тебя хочу кое с кем познакомить. В конце концов, обитателям Пустоши давно пора познакомиться со своим новым лордом.
Надо сказать, что время для встречи с Волшебным Народцем наши герои выбрали очень удачно, потому что как раз сегодня проходило Ежеквартальное Совещание Обитателей Пустоши. Несмотря на такое официальное название, мероприятие это проходило в формате «чаепитие и танцы».
Представьте себе: прямо посреди Пустоши накрыт огромный стол, уставленный всевозможными яствами. А вокруг него: на диванах, стульях, скамейках, лавках и табуреточках сидят волшебные существа. Юные феечки, отличницы Высшей Школы Магии, Чародейства и Волшебства, о чем-то смеются, уплетая шоколадно-лимонные эклеры. Папа и Мама Гномы безуспешно пытаются накормить свое юное чадо тертой морковкой со сметаной; чадо мотает головой, всем своим видом требуя добавки сахара. Эльфы-молодожены, обнявшись, потягивают молочные коктейли и мечтательно смотрят на небо. Пожилая баньши о чем-то беседует с троллем, неспешно попивая чай с земляничным вареньем.
– А вот и наш председатель, – произнесла баньши, как только Болотная ведьма и Лорд приблизились к столу.
– Председатель? – удивленно спросил Лорд.
– Да-да, – ответила героиня – причем почетный и пожизненный, – с улыбкой добавила она и обратилась к собравшимся:
– Я очень-очень рада видеть всех вас. Сегодня я испекла персиковый пирог и миндальные меренги.
После этих слов сидящие за столом радостно встрепенулись и потянулись за добавкой чая, чтобы запивать эти вкусности. Видимо, они были большими любителями персиков и безе.
– Кроме того, – продолжила Болотная Ведьма, – я хочу представить вам Лорда Долины.
Лорд церемонно поклонился, а весь Волшебный Народец восторженно зааплодировал. Неудивительно, ведь наш герой был первым за многие десятилетия Лордом Долины, представшим лично перед своими столь необычными подданными.
Наших героев посадили на самое почетное место – рядом с огромным тортом с вишневой помадкой. Неожиданно для себя Лорд оказался в центре внимания. Он рассказывал о своих военных подвигах, шутил и смеялся вместе со всеми, совершенно не вспоминая о первоначальной причине своего визита в это зачарованное место.
Когда на Пустошь начали спускаться сумерки, и светлячки зажгли повсюду сотни разноцветных фонариков, пришло время танцев. И Лорд с Болотной Ведьмой закружились в вальсе. Какой романтический романтик! Они танцевали и танцевали до самого утра, пока очередное Ежеквартальное Совещание Обитателей Пустоши не было объявлено закрытым.
И вот уже наши герои подошли к домику Болотной Ведьмы. Собственно говоря, это был не просто дом, а настоящая избушка из волшебной сказки. Небольшая и вросшая в землю, она опасно накренилась над Болотом. Крыша первого этажа заросла мхом, а второй этаж, состоящий всего из одной комнатки, венчала скрюченная труба.
Лорд, с трудом оторвав взгляд от Болотной Ведьмы, оглянулся по сторонам и грустно вздохнул:
– Мне так не хочется уезжать, но сегодня приезжают послы из Большого Королевства и я должен непременно принять их.
Лорд взял руки героини в свои и заглянул ей в глаза:
– Завтра в Долине состоится Большой Ежегодный Бал, и я прошу тебя стать его почетной гостьей. Пожалуйста, соглашайся, – в голосе Лорда послышалась мольба.
А Болотная Ведьма лукаво улыбнулась и ответила, застенчиво потупив взор:
– Я обязательно приеду, но ты должен будешь никому не рассказывать, кто я такая.
Лорд согласился и отправился в обратный путь. Доехал до своего владения он удивительно быстро, за каких-то пол часа, потому что на этот раз вела его не заколдованная дорога, призванная запутывать нежеланных путников, а волшебная, с ускорителем скорости и уменьшением времени пути.
Наконец, завтра, которого никак не мог дождаться наш герой, наступило. В Долине открылся Большой Бал. Как вы уже, наверное, догадываетесь, на него съехалось огромное количество мамаш, желающих выдать свих дочерей замуж за Лорда Долины. Обычно наш герой раздраженно воспринимал это обстоятельство, но сегодня ему не было до этого никакого дела. Он с нетерпением ждал появления Болотной Ведьмы. И она появилась в самый разгар праздника, войдя в зал словно принцесса неведомых земель, сверкая в диадеме с изумрудами и атласном платье цвета ранней зелени. Как вы можете догадаться, Лорд танцевал только с ней. А Болотная ведьма не сводила со своего героя влюбленного взгляда. И даже самому недогадливому гостю было понятно, что дело не просто движется к свадьбе, а летит к ней семимильными шагами.
И действительно, уже завтра утром по всей Долине было объявлено, что через неделю, состоится свадьба Лорда. На нее были приглашены не только все жители Долины, но и гости из ближайших королевств. Разумеется, пригласили и Волшебный Народец.
Имя счастливой невесты держалось в секрете, хотя всем было известно, что эта счастливица – та самая рыжеволосая незнакомка, с которой Лорд не расставался на балу. Каково же было всеобщее удивление, когда на свадьбе наш герой представил всем свою молодую супругу как Болотную Ведьму. Но удивление быстро прошло, сменившись радостью и пожеланиями счастья молодым. Веселье было в самом разгаре, когда наши герои отправились в свадебное путешествие. Сидя в открытом экипаже, Лорд крепко обнял повелительницу своего сердца и шепнул ей: «что если…»