Прорыв осады. Часть первая (Игорь Огай, 2009)

Пролог

Великий Нил вечером накануне разлива – зрелище, достойное богов.

Даже Светлый Ра, завершающий бег по дневному небосводу, задержался на миг над скалистым западным берегом, чтобы омыть ноги в священных водах, и лучи его налили волны золотом, а косые паруса папирусных жреческих фелук – пурпуром. Зажглись церемониальные огни на острове Биге – почивальне Осириса, – помаргивая и меняя цвет от бледно-сиреневого до ярко-белого, они словно набирались сил, чтобы гореть до рассвета. На Агилкии, напротив, дневная жизнь затихала: густой бас колокола созывал жрецов и скитальцев Анубиса на вечернюю трапезу. Ночь они проведут в отдыхе или медитации, чтобы с восходом приняться за дела, ставшие привычными для каждого из ступавших когда-либо на берега этих двух священных островов.

Пилак – третий остров – пребывал пока в тишине, но лишь до того момента, когда Ра скроется за Полем камыша. Только тогда жрецы начнут готовиться к таинству перехода нового скитальца в царство Осириса – живого в мир мертвых.

Джехутим вздохнул. Привычные дела… Да-а… Для него все привычные дела в этом мире закончатся еще до полуночи. Каждый из скитальцев полагает, что готов к этому моменту, каждый ждет обещанного Книгой просветления в миг перехода… И должно быть, каждого охватывает трепет в названную жрецами ночь. Да что там трепет – страх! Обычный человеческий страх, несмотря на годичную подготовку тела и закаливание духа! Все-таки заучивание порой бессвязных древних текстов Книги и настройка ассоциативного ряда на уже известные жрецам уголки царства Осириса – это одно, а точно знать, что именно сегодня тебе предстоит заглянуть туда самому…

– Джехутим! – Голос старшего хранителя Ложа донесся от подножия одной из четырех башен храма Исиды. – Джехутим, ты здесь? Ответь, чтобы я не поднимался зря!

Скиталец улыбнулся: располневшему старику было бы полезно лишний раз подняться по внутренней винтовой лестнице, но он заслуживал снисхождения. Никто не владел секретами Ложа настолько полно, как он, и жрецы, отправляющие скитальцев в путь, не могли это не ценить.

– Я здесь, Тутмос. Нил очень хорош сегодня. У нас еще есть время, и я хочу дождаться захода Ра!

Старик кивнул и скрылся в глубине башни. Сквозь пустоту конструкции донеслось эхо его первых тяжелых шагов по лестнице.

Да, Нил хорош. И закат хорош. Даже пар из бронзовой трубы судна с туристами и отдаленный шум его машин почти не портил священной красоты реки… Интересно, почему жрецы не пускают к островам эти новые электрические машины? Шума от них куда меньше, едва ли слух кого-то из богов оказался бы оскорблен… Птицекрылы вот могли бы потревожить покой, но им все равно негде приземляться на островах.

Джехутим невольно покосился к северу, где над горизонтом проплывала целая стая крылатых машин. Грузовые или пассажирские – с башен храма Исиды на Пилаке не разглядеть.

– Крепок ли твой дух, скиталец? – шумно выдохнул хранитель Ложа, ступая на крышу башни.

– Достаточно крепок, чтобы не задержать тебя в назначенную минуту, – отозвался тот.

– Хорошо, – Тутмос кивнул. – Я принес тебе вот это. Выучи, прежде чем спустишься на площадь.

Скиталец взял обрывок папируса. Грубая выделка, неровный край, начертанные по древним, почти забытым «в миру» правилам иероглифы… Такими же были и все остальные страницы священной Книги мертвых.

– Это сто девяносто пятая, – пояснил старик. – Пока последняя. Скитальцу, ушедшему два круга Ра назад, удалось вернуться, и жрецы записали это сегодня с его слов. Ты должен постараться повторить его путь.

– Зачем? – удивился Джехутим.

– Он нашел… что-то. Но, к сожалению, не может больше говорить. Повтори его путь и расскажи жрецам.

– Анубис поможет мне, – отозвался Джехутим.

– Верь в это, – согласился хранитель. – Но помни, что он помогает лишь тем, кто находит в себе достаточно силы пройти дорогами царства Осириса.

– Я помню… – новый вздох вырвался сам собой. А вслед за ним и вопрос, святотатственный в любой день, кроме дня ухода: – Скажи, Тутмос, почему столь немногие находят в себе эти силы? И еще меньше находят силы, чтобы вернуться?

– Потому что в царстве Осириса царит смертная тьма, и скиталец не видит дороги…

– Да, так говорят жрецы. Но ты не жрец – ты ближе всех к Ложу и знаешь, что вера в богов лишь часть того состояния духа и тела, которое позволяет пройти тропами иных миров.

– Иных миров… – эхом повторил хранитель. – Ты сам ответил себе, скиталец. Пусть для жрецов это будет царство Осириса, на самом же деле неисчислимое множество иных миров. Книга мертвых помогает начать путь к ним, но дальнейшее зависит только от скитальца. Где он окажется? Как поведет себя? Кого встретит на пути? – Тутмос потряс папирусом: – Сотни лет мы странствуем по этим тропам, а знаем сущие крохи, да и те попадают в руки служителей богов, а не магистров наук!

– Но все же кое-что мы сумели использовать, – примирительно заметил Джехутим, оглядываясь на горизонт за спиной.

– Пар и машины для полетов? Да, безусловно. Но в царстве Осириса все равно продолжаем двигаться ощупью…

Скиталец стал спиной к величественному закату и посмотрел прямо в лицо старика.

– Ты правда видишь все так, как сказал мне, хранитель?

– Да. И когда-нибудь жрецы перестанут прощать мне эти фантазии. Или кто-то из вас, скитальцев Анубиса, принесет подтверждение… Царство Осириса – всего лишь первозданный хаос, в котором висят мириады миров, связанных ниточками переходов… Одни из них близки и похожи на нас. Другие далеки и непредставимы… Многие давно умеют то, в чем мы делаем только первые шаги.

– И ты не боишься мне это говорить? – почти не удивившись ответу, спросил Джехутим. – Не боишься поколебать мое представление о Вселенной, которое одно только и может вывести меня обратно в верхний мир, когда глаза мои будут бесполезны в смертной тьме?

– Нет, – старик не опустил взгляда. – Не боюсь. Потому что до сих пор возвращались только те, с кем я успел вот так же поговорить на закате. Хотя и не все, конечно… Искренне желаю тебе удачи, скиталец! А если не сможешь, вслед за тобой сразу уйдет Мухэб.

– Неужели эта дорога так важна для жрецов?

– Да. Я даже могу сказать почему.

– Вот как? И почему же?

– Потому что эта дорога ведет в один из тех редких миров, где живут люди. Вернись и добавь еще одну кроху в наши знания и еще одну страницу в Книгу мертвых.

– Для этого ты тоже должен кое-что сделать, – мрачно улыбнулся Джехутим. – Например, вонзить меч в Ложе, на котором буду я.

Тутмос кивнул.

– Не беспокойся, моя рука не дрогнет.

Разумеется, кому, как не толстяку, знать, что лишь уверенный в неотвратимой гибели скиталец может рассчитывать на помощь Анубиса. Недостаточно уверенные получали смерть прямо здесь вместе с мечом хранителя.

– Выучи и спускайся, – повторил Тутмос, указывая на новую страницу Книги. – Начнем обряд.

– Начнем… – выдохнул вслед за ним Джехутим. Окинул взглядом алеющий горизонт и опустил глаза к папирусу. Два десятка иероглифов – все, что жрецы сочли нужным записать о каком-то из новых миров. Не больше минуты для тренированной памяти скитальца…

Удалось!

Это первое, что пришло ему в голову, когда глаза узрели наконец свет.

Удалось хотя бы не умереть от меча толстого Тутмоса, пронзившего сейчас где-то в верхнем мире крышку Ложа, которое для многих скитальцев стало гробом! Анубис помог ему, однако даже этот проводник по царству Осириса мог сделать лишь половину дела. Остальное – только в руках самого Джехутима…

Свет.

Свет?! В царстве смертной тьмы? Неужели все-таки прав старик, а не жрецы?

Еще несколько мгновений, и глаза наконец прозрели. Не только свет – небо! Пусть низкое, с грязными серыми тучами и сыплющим из них мелким холодным дождем… Но все-таки небо, которого не могло быть в нижнем царстве!

Спине вдруг стало холодно и жестко. Скиталец медленно перевернулся и поднялся на колени. Какая-то странная серая кладка под ногами. Без швов и отдельных камней. Грубая, не шлифованная, но вполне ровная.

А вокруг? Что же это вокруг? Стены строений, мокрые от дождя, с обилием оконных проемов… Знакомые деревья – такие растут в северных странах Европы. Какие-то блестящие металлом и краской механизмы на колесах вдоль стен… А люди? Есть ли в этом мире люди?

Да вот они, сразу двое. Стоят в прорезающей стены арке, из которой доносится шум чего-то механического и виден мелькающий свет!

Они окликнули его. Скиталец не понял слов, но с радостью поднялся на ноги и шагнул вперед, протягивая руки своим будущим друзьям, выкрикивая слова уважения и мира!..

Гром ударил сначала в уши и сразу же – тупой болью в живот. Джехутим невольно согнулся, пытаясь понять, что происходит, почувствовал, как по прижатым к телу ладоням заструилось теплое…

Не может быть, чтобы все так просто, без жалости и сомнений… Чтобы после всего им совершенного… Но здесь же люди! Они помогут…

В руке одного из стоящих в арке блеснула вспышка, и новый гром ударил теперь уже в грудь, опрокинув скитальца на спину.

Кажется, все-таки может… Вот почему так редко возвращаются ушедшие в царство Осириса!.. Это знание – слишком ценное, чтобы пропасть здесь в каком-то из мириад безымянных миров!..

Спутанное сознание еще пыталось связать между собой куски священных текстов книги – те, что говорили о возвращении. Но два человека уже приблизились к поверженному скитальцу вплотную…

Стрелявший сунул пистолет в руку товарища. Коротко приказал:

– Добей контрольным.

И сплюнул в лужу на асфальте.

Рука у второго все-таки дрогнула, но в упор промахнуться было невозможно. Парень сморщился и отвернулся от размозженного черепа пришельца.

– Как думаешь, кто он? – громко спросил он у первого, перекрикивая сигнализацию одной из расставленных во дворе машин. – Говорил вроде не по-нашему.

– Черт его знает. Грек, что ли… – отозвался первый, окинув взглядом одежды убитого. – Они вообще-то по-нашему редко говорят. Но иногда бывает – с такими ты тоже встретишься. И тогда главное – не засомневаться, Витя. Нас они могут обмануть. Но эту штуку – никогда.

Он слазил за пазуху и покачал на руке металлический брусок. Электрические сполохи на его поверхности утихали. Чужое проникновение пресечено, и детектор – чем бы он ни был на самом деле – успокаивался.

– И что, всегда срабатывает как надо? – усомнился Витя.

– За целых полчаса до явления, – стрелок авторитетно кивнул. – Почти всегда успеваем к приходу… Ладно, пошли отсюда. Менты понаедут – нам ни к чему. А вообще ты молодец, Витя, считай, прошел крещение!

Спрятав пистолет, он повернулся и шагнул в сторону арки, ведущей со двора прямо на Новослободскую. Витя помедлили секунду и устремился следом.

– Слышь, Димон! А зачем мы с ними так? Даже слова не сказали, сразу маслину в брюхо!

– А затем, что с нелюдями говорить не о чем! Все честно: они не спрашивают нас, когда являются, а мы не спрашиваем, когда стреляем. А вообще ты завтра со старшим на сходняке за эту тему покалякай. Он мужик авторитетный – сомнений не оставляет. Все наши знают уже…

1

«…Крупная хищная рыба семейства лосесевых, семь букв по вертикали…»

Ручка – дешевый, треснутый и перемотанный скотчем «Бик» – застыла над верхней клеточкой.

Л-о-с-о-с-ь?.. Букв, кажется, не семь. Г-о-р-б-у-ш-а?.. Подходит, блин. А она хищная? Какая, к черту, разница!

Ручка неторопливо вывела в верхней клетке кривую Г.

Стоп! А проверить?.. Так: «мужик с балконом на плечах», шесть букв по горизонтали.

Павел вздохнул и, не задумываясь, поверх уже написанной Г прокорябал: «атлант». Это к бабке-гадалке не ходи, это слово он знал не понаслышке.

Последняя Т вышла слишком энергичной – стержень хрустнул и провалился внутрь корпуса. Зараза!

– Ванька! – рявкнул Павел. – Я тебе сказал или нет в секретарской ручку новую взять? Чем журнал вести?

Напарник, в такой же, как у Павла, безликой синей форме с дурацкой эмблемой на рукаве: «ЧОП Орел», отлип от грязноватого окошка, выходящего из дежурки даже не на улицу, а в унылый промокший двор.

– Я те чё, бухгалтерия? Звякни Катьке – пусть новый набор принесет.

– А сам без ног? Мотнись на второй этаж и возьми.

– Щас! Спешу и падаю!

– Обсуждать приказы старшего на посту? – ледяным тоном осведомился Павел. – Я могу заносить в отчет по смене?

– Ну ладно, ладно, чего сразу… – Напарник насупился, в последний раз выдохнул на стекло, наскрябал ногтем в облачко пара недостающую букву «й» и пошел на попятный. Однако до телефона дотянуться не успел – тот зазвонил сам.

– Охрана, слушаю, – буркнул Павел, сорвав обшарпанную трубку с древнего дискового аппарата.

– Ой, мальчики, кто это? – Общеофисная секретарша Катя так и не собралась выучить охранников фирмы по голосам. Действительно, к чему ей?..

– Головин, слушаю, – устало повторил Павел.

– А-а… – протянула Катя, и по голосу было ясно, что эта фамилия для нее ни с кем не ассоциируется. – Запиши-ка имя-отчество для пропуска. Клиента ждем, а он без паспорта едет.

Можно было чисто из вредности поартачиться, отправить забывчивого клиента на три с трудом осиленные Ванькой буквы, медленно тающие на стекле. Можно было поднять свеженькую, писанную недавно начальником службы безопасности инструкцию и заставить Катьку получать разрешение лично. Но… на кой черт ему это, спрашивается, надо?

– Пишу, – вяло бросил Павел в трубку и потянулся за сломанной ручкой. Если придержать большим пальцем выпирающий стержень, то… А пропадут потом какие-нибудь калоши – пусть менеджеры сами разбираются, кого в офис водят…

Все правильно, вот она и есть – квинтэссенция его состояния за последние полгода: «пошло все к черту, на всех наплевать». В липкую паутину, в повседневную рутину – с головой, чтоб не осталось желания вспоминать и думать, чтоб захлестнуло пусть серое и душное, порой до спазмов в груди, но такое понятное человеческое существование! Простое, без затей и авантюр, заплесневелое обывательское счастье…

Вот только реальность как будто издевалась, подбрасывая то тишину в снятой по звонку телефонной трубке, то вот такие словечки в кроссворде… Чтобы на миг что-то екнуло в душе, и пробежался холодок по спине… Как уже бывало когда-то: сначала в разведрейдах по чеченским горам, потом в банде Шрама, перебитой почти собственными руками, а потом…

Вот это «потом» он и пытался задушить, забыть, отстраниться. Как будто оно было не с ним. Как будто жизнь проще, чем есть на самом деле.

– …тьков! Записал? – В трубке еще звучал голосок секретарши, но свободным ухом Павел уже уловил какую-то несуразность. – Записал, говорю? Последняя буква «ов».

– Записал, – выдохнул Павел, глядя на пустой лист перед собой – плевать и так сойдет. – И швырнул трубку, поднимаясь.

– Паша, слышь… – Ваня снова прилип к стеклу. – Слышь, Паша, тама, кажись, фраера мочат.

Мочат. Точно. Два выстрела из «макарова» с интервалом в десять секунд… А вот и третий. Контрольный? Весело начинается день! А ведь еще и одиннадцати нет.

Павел мгновенно достиг окна, оттолкнул напарника.

– Торчишь, как на стенде! А через стекло саданет?

– Да с чего ему? – неуверенно возразил тот, отступая за стену.

– Просто так, – пробормотал Павел, игнорируя собственное предупреждение и рассматривая двор.

Третий выстрел действительно был контрольным, двое нападавших быстро, но без особой суеты удалялись в сторону арки на улицу. Потерпевший лежал навзничь на мокром асфальте. Живот, грудь, голова… То ли очень хотели наверняка, то ли работали не профи – с первого выстрела не сумели.

Одежда… странная одежда. Да и мало как-то. Белая, в меру украшенная орнаментом набедренная повязка, выше только загорелый торс и слетевший с головы убор. На ногах… Сандалии, что ли? И это все в центре Москвы в отнюдь не теплой середине мая, когда и ветровочку накинуть не грех?

Стекло было грязное и мокрое – ничего толком не видно.

– В милицию звони, – бросил Павел напарнику. – Осмотрюсь пойду…

– Делать нечего? Заметут же в свидетели.

– Молчать! – вдруг неожиданно для самого себя рявкнул Павел. – Марш к телефону! Вылетишь у меня из службы пташкой!

В дверях на улицу ему попался какой-то солидно и вполне по сезону одетый дядька. Посетитель сдержанно посторонился, пропуская, потом, разглядев форму, окликнул:

– Молодой человек! Вас, наверно, предупреждали…

– К охране! – с холодной улыбкой отрезал Павел, отпуская тяжелую на жесткой пружине дверь подъезда.

Пробка на Новослободской отчаянно гудела моторами и сигналами. По узким тротуарам по обе стороны торопливо протискивались люди. Слишком центральная улица, слишком шумная, слишком суетливая… Если кто-то и слышал выстрелы, то не придал им значения, спеша по своим делам. Тяжело придется операм – налицо «глухарь».

Павел торопливо обогнул угол дома и углубился в арку. Труп, конечно, никуда не делся. Следов на сыром асфальте не осталось, затаптывать было нечего. Разве что пара гильз в створе арки и одна у тела… Пускай себе лежат – легче от этого ментам не будет.

Орнамент на повязке убитого вызывал смутные ассоциации с прокрученным недавно по телику фильмом «Мумия». Шапочка – затейливо переплетенная кожа и ткань – тоже. Перетряхнуть простую полотняную суму с тесемкой через плечо оказалось делом минуты. Хлеб – одна лепешка. Короткий нож в ножнах… Нет, скорее кинжал. Большая книга в кожаном переплете, даже на вид неимоверно старая – заломанные по краям страницы из плотного, похожего скорее на тонкий картон, чем на бумагу, материала… Конечно же, с иероглифами – чтобы раз уж, типа, тайна, так по полной.

С личностью убитого у следствия тоже будут проблемы – едва ли на трупе найдется хоть какой-нибудь из земных паспортов.

Павел поднялся, держа книгу в руках.

Вот, значит, оно как.

Значит, молчащей трубки телефона и словечек в кроссвордах судьбе стало недостаточно. В ход пошли грубые намеки, игнорировать которые почти невозможно. А дальше? Предложение, от которого нельзя будет отказаться?

Со стороны арки донеслась сирена, безуспешно пытавшаяся разогнать вялотекущую пробку. Значит, кто-то во дворе все-таки позвонил по 02 раньше Ваньки. Кое в чем, правда, этот недотепа был прав – попадаться в свидетели и уж тем более в подозреваемые Павлу ни к чему.

Он ухмыльнулся, мельком оглядывая окна. Сколько офисных глаз видело его манипуляции с сумой убитого? Ванька первый заложит… Да и черт с ним! Недолгая и чересчур спокойная жизнь «на гражданке» для Павла, похоже, закончена. Вопрос только, возвращаться ли обратно в отдел? Да и возьмут ли того, кто однажды бросил команду в самый ответственный момент? Может, лучше сразу взять билет до Парижа, а там в Иностранный легион?

Одинокий милицейский «УАЗ» наконец добрался тротуарами до арки и повернул мимо Павла во двор. То-то радости будет ребятам заработать «глухаря»…

Зайдя за угол, Павел притормозил на минуту и принялся отдирать от «липучки» дурацкую эмблему ЧОПа. Книга в руках мешалась, хоть бы пакет какой… На кой черт он вообще ее взял? Неужели в подсознании уже готово решение? Причем ясно какое – иначе наяву не гнал бы его прочь так настойчиво…

Резкий и какой-то особенно близкий сигнал вывел Павла из мгновенного ступора. До боли знакомый «Форд», еще не старый, но уже прилично потрепанный беспощадной оперативной эксплуатацией подрулил к бордюру. Окно пассажирской двери сползло вниз.

Человек за рулем наклонился и, не тратя времени на приветствия, деловито осведомился:

– Менты там уже?

– Там, – согласился Павел. Если уж Пронин лично застал его в двух шагах от места, играть в непонятки не имело никакого смысла. К тому же… Подсознательное решение, похоже, все больше и больше превращалось в осознанное.

– Зараза, опять не успел! Но ты-то успел посмотреть?

– Успел.

– Ну слава богу. Садись, расскажешь, что к чему!..

Павел распахнул дверцу и сел. Протянул руку:

– Здравствуйте, Семен Филиппыч.

– Привет. И давно мы так: на «вы» да по отчеству?

– Думаю, полгода. С тех пор, как я из отдела ноги унес.

– Ноги унес? – Семен усмехнулся. – Ну-ну! Знаешь ведь, что от нас не уходят. Банальная, но правда. Характер не отпускает… Давно надумал возвращаться?

Он понимающе покосился на трофей Павла.

– Только что… А вообще-то давно, только признаться боялся. Не прижился я на гражданке, Семен, после всего, что было…

– Вот именно, – констатировал Филиппыч. – Поехали-ка в офис. С Шефом потолкуешь, дела примешь. Заодно ему по трупу доложишь. Достают нас эти трупы в последнее время, Паша. Сергеев с ног сбился, не справляется. Вся оперативка ведь на нем осталась с тех пор как…

Филиппыч оглянулся на Павла и осекся. Тот промолчал, чувствуя, что краснеет. Нет, ну в самом деле! Попала ж тогда шлея под хвост!.. Ну ладно у самого, допустим, нервы сдали, так остальные при чем?

– Сколько теперь у вас человек в штате? – спросил он.

– Да все как прежде, – Филиппыч махнул рукой. – Нет у нас людей: ты, да я, да мы с тобой!

– То есть снова: Шеф, ты и Федор?

Павел припомнил, как полгода назад Потапов радовался Сергееву – нежданно нашедшемуся новому оперативнику. Еще не зная тогда, что потеряет старого…

– Ну, – отозвался Семен. – Есть еще пара ребят – типа аналитиков. Ты их успел застать. Толковые оказались парни, но работы теперь на них навалилось – сто лет разгребать.

Это было что-то новое. Павел покосился на Филиппыча, ожидая разъяснений, но тот продолжил о другом:

– Плюс любимый бизнес Шефа, куда ж без него! Евгений Саныч со своей фирмой… Персонал не при делах, как понимаешь, фирма аренду за нас платит, и на том спасибо.

– Все тот же «Стройтрест»? – нахмурился Павел.

– Нет уже. В прошлом месяце перерегистрировали – полжизни у меня в налоговой отняли…

– Ясно, – Павел пожал плечами. Со стороны людей диспозиция как будто не изменилась. А… с противоположной? Он напрягся и задал основной вопрос:

– Ассамблея как поживает? Нелюди давно вернулись?

– Ассамблея? – переспросил Филиппыч, ожесточенно вращая руль – Что ты, Паша, какая Ассамблея? С тех пор как ты ее тогда…

– Вернее, как меня тогда, – поправил Павел.

– Ну да, и тебя тоже. Вечно же угораздит, если задираться, так на всех сразу! И гипербореи тебе, и атланты, и инки… По всем прошелся!

– Еще там был ящер, – подсказал Павел.

– Тем более!.. Ладно, дело прошлое. Но Ассамблею ты тогда угробил всерьез. Нету ее больше. Отдельные нелюди вот теперь стали появляться, да и то… Погоди, ты не помнишь ни черта, что ль?

– Откуда! Сам еле живого меня из той тайги тащил и сразу в госпиталь! А оттуда я… Ну, это…

– Понятно, – кивнул Филиппыч. – Ну, слушай тогда да помалкивай…

Несмотря на предупреждение, первые минут пять Павел слушал вполуха, пытаясь уложить у себя в голове эту простую мысль – всемогущей Ассамблеи Миров больше нет. Выкрикивая в полубреду свое опрометчивое желание боевому магу смарров («…Убирайтесь прочь!.. Вон с Земли, твари!.. Чтоб ни одного не осталось!..»), Павел и предположить не мог, что все кончится именно этим.

Древняя, могучая и абсолютно конспиративная организация, созданная четырьмя сильнейшими из миров задолго до того, как отдельные люди на Земле дозрели до понимания концепции Вероятностного Древа!.. Да, это, конечно, был далеко не монолит. Инки, атланты, гипербореи, смарры – эти расы слишком разные, чтобы уживаться в полном согласии. Ассамблею постоянно трясли малые и большие конфликты, порой кончавшиеся настоящими расколами и даже открытыми боевыми действиями… Однако ноты протестов отзывались, иски удовлетворялись, новые соглашения достигались, и все вставало на свои места. Потому что был постулат: коллективная безопасность важнее. Потому что хоть как-то контролировать состояние бесчисленных ветвей Древа, следить за конкурентами, норовившими урвать свою долю Индекса вероятности, и пресекать их разведывательные, а часто и просто пиратские вылазки на Землю, сохраняя все это к тому же в тайне, можно было, только объединив усилия четверки сильнейших.

Земной отдел при Ассамблее вечно исполнял вспомогательные функции – обеспечение режима конспирации, пресечение утечек в прессу, по необходимости получение информации из компетентных московских органов и засыл обратно дезинформации… Порой Шефу с Филиппычем удавалось противодействовать акциям ассамблейщиков, чреватым особыми последствиями для города или Земли. Но о контроле над деятельностью нелюдей никогда не шло и речи – не было ни сил, ни средств, ни людей. И уж тем более всего этого не хватало, чтобы взвалить на себя функции Ассамблеи по пресечению враждебных проникновений. А теперь? Кто занимается этим, если нелюдей больше нет?

– Семен, – позвал Павел, и Филиппыч укоризненно замолчал на полуслове. – Слушай, совсем никого не осталось? Из старых, я имею в виду…

– Ты чем слушаешь, пехота! – возмутился тот. – Я ж говорю – совсем! Можешь спать спокойно – никто тебе мстить не будет!

– Да я не о том, – отмахнулся Павел. – Ну ладно, а остальное? Ну оружие, артефакты… Спецхран остался?

– Спецхран остался, – Семен кивнул. – И не только. Оборудование, архивы – все теперь у нас. Только разобрались пока хорошо если с сотой долей этого богатства.

– Вероятностный процессор? – спросил Павел.

– Я же сказал – все! – снова возмутился Филиппыч. – Это была первая наша игрушка, которую удалось заставить работать. Надо же хоть как-то контролировать проколы из иных ветвей. Реагировать, конечно, не всегда успеваем – Федор, бедняга, забегался по всему городу… Но хотя бы регистрируем каждое появление контактеров от нелюдей.

– И что, все без эксцессов? – удивился Павел. – Все по-тихому? Никогда не поверю, чтоб за полгода…

– Ну да, да… – промямлил Семен. – Была пара стычек. Обошлось вроде по мелочи. Но, в общем, кому драться-то? Я для Федора плохой помощник, а один он…

Павел кивнул. Прежде силовые акции и задержания контактеров в основном проводились бойцами Ассамблеи.

– А с другой стороны, суди сам, Паша, – продолжал Филиппыч. – К чему нам сейчас осложнения? Авторитета в Древе никакого, прикрытия больше нет, следы заметать нечем – не дай бог, нарвемся на серьезную разборку! Даже если сами уцелеем, как я буду прикрывать последствия, к примеру, боестолкновения с разведгруппой из какой-нибудь технологичной ветви? В общем, у нас с Сергеем концепция сейчас немножко другая.

– Это какая? – насторожился Павел. – Всех без разбора выпускаем в город?

При всей противоречивости методов Ассамблеи одну, безусловно полезную, функцию она все-таки выполняла. Мотивы – вопрос отдельный, но хотя бы нелюди не разгуливали по Москве бесконтрольно.

Филиппыч недовольно посопел за рулем. Затем все-таки произнес:

– Ну, во-первых, выпускать пока особо некого. Не знаю, как уж там у тебя с тем колдуном ящеров вышло, но проход на Землю оказался надолго перекрыт. Контактеры из ветвей только-только стали появляться. А что касается концепции… Ты же отлично помнишь, как все это было, Паша. Могучая Четверка не Землю охраняла, а себя. Они за свой Индекс вероятности тряслись: каждая доля процента – сотни лет существования их ветвей! К тому же большинство акций были не оборонительными, а наступательными: вычислить фактор влияния на Земле и воздействовать, так, чтобы где-нибудь в Древе обрушилась ветвь конкурента! Да не просто так, а отдала свой индекс в пользу кого-то из Ассамблеи! А в Древе же оно как? Щелкнешь варежкой – самого сожрут. Вот и пресекали каждый прокол из любой веточки, даже самой безобидной! Даже из утопий со временем жизни в сотню лет!

– Ты меня всем этим удивить решил? – оборвал Павел, и Филиппыч осекся.

– Да тебя-то уж вряд ли, – буркнул он, снова поворачивая руль. Третье транспортное кольцо, на удивление, ехало, и поворота на Шереметьевскую они достигли за считаные минуты. – Но тогда сам понимать должен, что Земля не какая-то там ветвь! Мы ствол, от которого все их вероятности отросли!

– Вот именно, Семен! – произнес Павел. – Вот именно! Они же должны здесь у нас орудовать, чтобы что-то там у них изменилось! Мне ли тебе рассказывать, какие факторы влияния нелюди умудряются находить?

– Правильно, все правильно, Паша! Но свалить Землю никому не под силу – это раз! А факторы надо сперва вычислить – это два! Ассамблея действовала несколько столетий, прежде чем набрала силу… В общем, так: мы с Сергеем считаем, что у нас еще есть время во всем разобраться и подготовиться к встрече, когда кто-нибудь захочет создать здесь новую Ассамблею.

– Или просто вернется кто-то из «стариков», – хмуро вставил Павел. – Ящеры, например. Они, кстати, обещали…

– Не важно! – отрезал Филиппыч. – Главное сейчас – выжить. Не рискуя быть физически и организационно уничтоженными.

– Ух… – От последних слов Павел впал в ступор. – Организационно – это как?

– Это запросто. Один конспиративный провал, и своя же прокуратура пересажает всех к едрене фене. А когда в городе появится кто-то из серьезных игроков – кто его встретит? Я тебе скажу, Паша, – мы встретим. На новом уровне, как структура, способная вести свою политику в ветвях Древа! А если нет, то будет хуже, чем при Ассамблее! Те хоть понимали, что огласка среди местного населения не в их интересах!

Семен замолчал и сделал глотательное движение пересохшей глоткой.

– Ясно, – пробормотал Павел. – Все мне ясно с вашей новой концепцией. Сидим, значит, себе в тряпочку… Сколько сейчас в городе контактеров?

– По подсчетам Коли с Ромой – полтора.

– Чего – полтора?..

– Полтора контактера – один живой, другой мертвый. За последнюю неделю ребята зафиксировали два входных прокола. Одного нелюдя ты видел. Второй еще ходит где-то.

– Или вторые, – подсказал Павел.

– Нет. Прокол был слабый – на одно лицо. Все ранние визиты закрыты обратными проколами.

– Много?

– Терпимо. Пять-шесть штук за месяц. Причем многие… – Филиппыч вдруг оборвал сам себя на полуслове, кинул быстрый взгляд на Павла.

– Что – многие? – зацепился тот.

– Да ничего. Тоже – не живьем, как сегодняшний. Похоже, срабатывала автоматика на возврат… Слушай, давай теперь к Шефу вопросы, приехали уже. Если не раздумал еще.

– Как же, раздумаешь тут, – рассеянно произнес Павел, осматривая проходную старой, розданной по корпусам в аренду мебельной фабрики. – Вы ж без меня армию Тьмы в Москву пустите и глазом не моргнете…

Давненько он все-таки здесь не бывал – полгода специально близко не подходил. А вот поди ж ты – словно вчера!.. И ворота все те же, и скучающий вохровец в будке, и… И арендованный некогда для Ассамблеи корпус, три из четырех этажей которого были теперь не освещены.

Много воды утекло. И в то же время – ничтожно мало. Впрочем, свои все на месте, а остальное… Остальное Шеф объяснит. Ему не привыкать.

Знакомое крыльцо, знакомая арка металлодетектора. Когда-то она пищала при каждом входе и выходе Павла из здания, реагируя на почти табельную «Гюрзу» в кобуре. Теперь промолчала, зато оживилась парочка охранников за приемной стойкой – земляне, естественно. Да-а, времена… А бывало, все секьюрити Ассамблеи знали Павла в лицо.

– Это со мной, – бросил Филиппыч, помахивая карточкой магнитного пропуска.

Охранники напряженно переглянулись, потом неодобрительно покосились на форму посетителя – почти такую же, как у них. Но возражать не стали. Павел удовлетворенно хмыкнул: статус Филиппыча в негласной иерархии Земного отдела явно не изменился. Ну, слава богу, хоть что-то по-старому.

– В «Стройтрест» с другой стороны вход оставили, – зачем-то пояснил Семен, чиркая карточкой по сканеру турникета и пропуская Павла вперед. – Нелюдей теперь нет, но барахла от них дай бог осталось. Так вот чтоб каждый бухгалтер свой нос не совал… Кабинет Потапова найдешь?

– Найду, – удивленно отозвался Павел. – А ты?..

– Я тут по другому делу заверну… И не говори пока ему, что мы, мол, вместе приехали, лады?

Не дожидаясь ответа, Филиппыч почти у самой лестницы свернул к ближайшей двери. Круглая створка из дюймовой брони, когда-то прочно запертая изнутри гидравликой, теперь была наполовину распахнута. В отсутствие хозяев ей оказалось не под силу хранить секреты Общины гиперборейской – сладкая парочка пацанов-аналитиков наверняка взломала управление в первые же сутки после исхода нелюдей. А этажи инков и атлантов небось и взламывать не пришлось – те и раньше больше рассчитывали на своих бойцов, чем на крепкую дверь.

Два лестничных пролета, второй этаж, который и раньше был «земным»… Справа по коридору череда застекленных офисных «аквариумов» с отдельным выходом на улицу через «черную» лестницу. Бывший «Стройтрест», ныне, по словам Филиппыча, во что-то перерегистрированный, – умеренно прибыльная фирма, позволяющая официально держаться за аренду здания, вовремя сдавать в налоговую отчеты и даже подкармливать деньгами Земной отдел. Об истинной деятельности отдела знал только директор Евгений Саныч, торгаш от бога, приспособившийся делать деньги на продаже нелюдям втридорога экзотических для них земных товаров. Любых: от составов с лесом до билетов на самолет.

За стеклом шла умеренно-суетливая офисная жизнь, никак не касающаяся проблем высокой дипломатии в вероятностном Древе… На чем, интересно, сейчас держится этот бизнес, если драть золото за сосновый брус больше не с кого?

Кабинет Шефа… Павел еще помнил, когда на нем висела табличка «переговорная», потому что путать его в то время было некому, а помещение почему-то понравилось Потапову больше всего. Сейчас на двери не было вообще никакой таблички. Выходит: кому надо, знают, что за дверь, а остальным не обязательно.

Павел поднял было руку для стука, но передумал. Какого черта? Авось не чужой!

И без спроса нажал дверную ручку.

Потапов был на месте. Все тот же длинный стол, набор стульев и начальственное кресло в торце. Большой кожаный диван вдоль стены, неопределенной породы дерево в кадке. Все вроде как раньше, однако…

Вот, например, стол прежде всегда был пуст. Вечно закрытый ноутбук, от которого пользы – только доступ в Интернет, пара листов бумаги, письменный набор и просроченный перекидной календарь. Все. Хранить что-то ценное в кабинете, который по факту контролировался Ассамблеей, Потапов не рисковал, хотя порой и был вынужден.

Теперь же стол был завален бумагами, папками, коробками и даже футлярами с артефактами, доступ к которым в свое время был немыслим без десятка санкций. Компьютер работал: Шеф задумчиво водил пальцем по тачпаду, щурясь и прижимая плечом к уху телефонную трубку. Бросив косой, без тени удивления взгляд на вошедшего Павла, он кивнул, махнул рукой в сторону дивана и буркнул в телефон:

– Ну? И дальше что?.. Да, нажал я на этот крестик… Нет, не в «сервис», это в другом меню… Какая еще «учетная запись»?.. Так, все, ты меня утомил, Рома! Приди сам и сделай, чтобы все работало!

Не слушая ответа, он в сердцах кинул трубку на аппарат и отодвинул ноутбук.

– Умник, блин… Куда ни плюнь – одни умники! Телефон у них, видите ли, для Интернета, а компьютер для звонков!.. Семен вот тоже с вечной самодеятельностью! Вытащил все-таки тебя?

– Вытащил, – признался Павел, не видя причин скрывать факт.

– Не рано? – уточнил Шеф.

Павел пожал плечами:

– Да нет, пожалуй, в самый раз. Я и сам уже… В общем, вы простите, меня Сергей Анатолич, что я тогда… Ну, дезертировал как бы…

– Проехали, – отрубил Потапов. Смерил его взглядом: – Ну и шмотки на тебе… Где сейчас живешь?

– Снимаю, – Павел почувствовал, что краснеет. – Комнату. В коммуналке…

– Ясно, – перебил Шеф. – Мученик-бессребреник… Возьмешь у Филиппыча ключ от своего старого номера в Молодежной и завтра же переедешь. Еще не хватало с лучеметом по коммуналкам тереться.

– Шеф! – возмутился Павел.

– Который год уже Шеф! – перебил тот. – Сходишь потом на этаж к инкам, выберешь оружие. Семен покажет. И переодеться там же не забудь.

Павел захлопнул рот и сглотнул. Вот оно как! Действительно, новые времена. Помнится, разрешительную санкцию на первый лучемет для Земного отдела Шеф выбивал из Совбеза Ассамблеи несколько месяцев.

Дверь без стука распахнулась, на пороге возник Роман – один из сладкой парочки аналитиков. Скользнул взглядом по Павлу, небрежно кинул: «Привет» – и твердым шагом направился к столу Потапова.

– Стоять! – скомандовал тот. – Кру-угом! Из кабинета шаго-ом арш!

– А чего звали? – немедленно возмутился бывший сисадмин «Стройтреста».

– Занят, – отрезал Шеф. – Позже.

– Тогда дайте машинку, я у себя все сделаю.

Потапов помедлил секунду и согласился:

– Забирай. Через час чтоб вернул. И Николая поторопи! Мне ответ по «золотому бруску» позарез нужен.

– Угу… – буркнул Роман, без всякого смущения подмигнул Павлу и захлопнул за собой дверь.

– Во! – Потапов указал ему вслед пальцем. – Щенок ведь, а гонору… Зато «котелок» на месте. Ладно, садись поближе и докладывай.

Переспрашивать, о чем именно, Павел не стал. Шеф, безусловно, был в курсе дела, по которому Филиппыч мотался в город.

– Как началось все, я не видел, – отозвался он. – Ни момента прокола, ни начала перестрелки. Когда выглянул – контактер был уже мертв. Сопротивления не оказал или не успел – получил две пули плюс контрольный… Стрелков видел мельком, но узнать, пожалуй, смогу. Собственно, все.

– Все? – переспросил Шеф, подозрительно глядя на книгу в руках. – А это что?

– Это у него из сумки… – Павел примостил том в общий бардак на столе. – Больше ничего существенного не было.

– Оружие? Артефакты? – уточнил все же Шеф.

– Ничего, – повторил Павел. – Если только книга – сама не артефакт.

– Да уж, помнится и такой случай… Ладно, проверим. Внешний облик контактера?

– Человек. Одет не по сезону – сандалии, юбка, накидка – только плечи прикрыть… Я бы сказал, в древнеегипетском стиле.

– В египетском? – переспросил Шеф. Подумал и пожал плечами.

Пусть будет в египетском – мало ли какие миры есть в Древе. Если нашлись такие, где доминируют зачахшие на Земле инки или мифические атланты с гипербореями, то почему бы не найтись и египетской веточке?

– Значит, снова – ноль, – резюмировал Шеф. – Жаль, что Филиппыч на место не успел, может, удалось бы не отдать тело ментам.

– Что за проблема? – удивился Павел. – Пусть из морга достанет. Связи у него остались?

– Связи остались, но к чему нам теперь этот жмурик? Если уж патологоанатомы до него добрались, лучше сразу акт вскрытия получить. А заодно и дело из УВД… – Потапов внимательно посмотрел на Павла и, кажется, наконец принял для себя какое-то окончательное решение. – Ладно, пехота, раз уж ты здесь, впрягайся. Текущая проблема в следующем: кто-то отстреливает контактеров.

– И правильно делает, – буркнул Павел и на всякий случай уточнил: – Не вы?

– Не мы, – недовольно отозвался Шеф. – С какой стати? На разборки нарываться?

– Ну да, Семен говорил мне про эту вашу новую тактику: «сиди тише, авось пронесет».

– Не пронесет, – отрезал Шеф настолько веско и в то же время спокойно, что Павлу вдруг стало не по себе. – Не пронесет, Паша, не надейся. Прошлогодний инцидент вымел нелюдей из Москвы. Всех. Под гребенку, не разбирая на правых и виноватых, и ты про это вроде бы в курсе. Но рано или поздно они вернутся. Организованно, с новой Ассамблеей, союзом или еще каким-нибудь конклавом, а не как сейчас – одиночными разведвылазками. И к этому моменту мы…

– Должны быть готовы, – перебил Павел. – Я же сказал: Филиппыч мне эту песню спел уже.

– Да? – уточнил Потапов. – А спел он тебе, что за последний месяц, как раз после начала отстрела, число проколов из ветвей возросло в три раза? Нелюди теряют разведчиков и потому наращивают активность. А у нас из трех проколов на Землю приходится только один обратный – на остальные заводятся дела по убийству. Опера в управлениях небось плачут уже от такого количества «глухарей»… Ну-ка раскинь мозгами и дай мне с ходу пару версий, чтоб я в тебе не разочаровался!

– Ну, – напрягаться Павел не стал, простые версии действительно лежали на виду. – Если только пару… Кто-то из крутых уже вернулся и принимает меры к самоутверждению у нас в Стволе, уничтожая агентуру возможных конкурентов. Вторая – местные активисты. Контактеров принимают за агентов антихриста. Но тогда их должен кто-то наводить? Даже думать не хочу, кто бы это мог быть.

– Грубо, но точно, – кивнул Шеф. – Обе версии сейчас пытаемся проверить, но проще всего это сделать, взяв стрелков. Я думаю, что они в любом случае наши, местные. Федора вчера на это перенацелил, так что поступай в его распоряжение. Он же бывший сыскарь у нас, должен толк понимать.

– Ясно, – сухо выдавил Павел. – Есть поступить в распоряжение…

Ну, правильно, чего еще он хотел? Шефу надо выяснить, не засиделся ли сотрудник на гражданке, не растерял ли хватку и рефлексы… А то, что Павел сам вводил Федора в строй всего шесть месяцев назад, теперь уже, конечно, не в счет.

– И не дуйся, – подначил Потапов. – Я помню, чего ты стоишь в деле. Но сейчас Сергеев действительно больше в теме. Следствие получается пока наше, земное, почти милицейское – улики, свидетели, вещдоки, осмотры места… Федя тут как рыба в воде. А ты присмотришь, чтобы он не зарвался, когда уши кого-то из нелюдей на горизонте покажутся. Созвонись с ним прямо сейчас, он где-то в городе шатается, встретитесь и начнете… Только сначала переоденься!

Шеф поискал взглядом отсутствующий ноутбук и вместо этого схватился за телефонную трубку. Павел поднялся. Свое хмурое «угу…» он бросил уже почти через порог.

Переодеться вообще-то было бы к месту – синее форменное тряпье было уже поперек горла. А ведь Потапов еще про оружие говорил!

Этаж инков – четвертый, самый верхний, в полном соответствии с велениями главного солнечного бога. Невольно косясь влево через односторонне прозрачные стекла аквариумов бывшего «Стройтреста», Павел проследовал к лифту. Или все-таки по лестнице? Неожиданный всплеск сложного букета эмоций требовал действия, пусть даже такого примитивного, как подъем по пролетам…

Перемены не всегда к лучшему и почти всегда не вовремя. Но еще хуже, если их нет вовсе. Может быть, в том числе и поэтому Павел дезертировал из отдела полгода назад? И может быть, поэтому так сладко теперь было расставаться с ощущением унылого повседневного покоя? Если не сказать – застоя?

Тем более что какие-то перемены произошли и в самом отделе, причем действительно к лучшему. Бесконечная бюрократическо-междоусобная возня, принятая в Ассамблее за норму межрасовых отношений, осталась в прошлом хотя бы на некоторое время…

Тихонько звякнув, кабина лифта остановилась напротив второго этажа, и колебания разрешились сами собой. В кабине пребывал озадаченный Филиппыч.

– Ага… – понимающе произнес он. – Наверх?

– Наверх, – подтвердил Павел.

– А чего ж меня не позвал? Заблудишься же…

Павел с сомнением пожал плечами и утопил нужную кнопку. На этаже инков ему бывать доводилось. Ничего особенного – офис как офис. Коридорная система, комнаты, кабинеты, элементы национального дизайна… Блуждать вроде бы негде, не то что в темных катакомбах предпочитавших полярную тьму гипербореев.

– На какое снаряжение Сергей тебе «добро» дал? – произнес вдруг Филиппыч.

Павел опешил.

– А что, есть выбор?

– Теперь – есть, – Семен довольно ухмыльнулся. – Задача какая поставлена?

– Почти никакой. На подхват к Федору пока, а там видно будет.

– Ясно. Значит, по минимуму, без тяжелых стволов. Оно и правда, не в круговую оборону же…

Немного ошарашенный, Павел шагнул вслед за Филиппычем на этаж.

Когда-то он хаживал сюда вместе с Шефом на заседание Совбеза – для массовости. Однажды был приведен под конвоем на заседание трибунала Ассамблеи. Оба варианта положительных впечатлений оставляли мало, да и сами инки – надменные высокорожденные краснокожие, относящие всех белых к людям третьего сорта, – особых симпатий не вызывали.

Однако сейчас пустота и тишина в офисе посольства угнетали. Полугодовая пыль на всех поверхностях. Четкие следы на дорожках – не так уж часто заходят сюда земляне. Хотя не уборщицу же пускать… Некоторые двери приоткрыты, столы в комнатах – в рабочем беспорядке. Нелюди исчезли из земной реальности слишком внезапно, в один момент, не успев прихватить с собой буквально ничего.

Запах пыли и застойного воздуха.

Тишина, пронзительно подчеркнутая уличным фоном, едва пробивавшимся через стеклопакеты.

Глухие звуки собственных шагов.

Филиппыч громко откашлялся, то ли от сухости в горле, то ли специально, чтоб хоть немного развеять гнет тишины и запустенья.

– У гипербореев вот тоже… – проговорил он, будто извиняясь. – Но там и без того все чужое, не так давит… Нам сюда.

Это был, конечно, не арсенал. Скорее, оружейка для двух десятков интаев – воинов золотого бога, поочередно дежуривших когда-то в составе сводной мобильной группы Ассамблеи. Пара оружейных шкафов, полка со стандартными «городскими наборами» (барсетка с местными деньгами, документы, аптечка). Гардероб… Все правильно, бойцы выходили с территории фабрики только в гражданской одежде. Сработанные в свое время Филиппычем документы были способны выдержать поверхностную уличную проверку, несколько купюр позволяли при необходимости воспользоваться транспортом или местной связью, а оружие инков ни один здравомыслящий землянин и так всерьез не воспринимал. Белый пластик, регуляторы, индикаторы, запечатанный призмой ствол – игрушка!

– Выбирай, – Семен широким жестом окинул комнату. И тут же поправился: – Кроме вот этого…

Павел хмыкнул. Пехотный излучатель регулярной армии империи Инка был, конечно, хорош: мощь, большой набор режимов, огромный заряд. Только одно в нем плохо – размер. Для войны или силовой акции – запросто, на патруль в город – совершенно нереально. Да и не нужна в Москве такая сила – опера да бандиты с гранатометами не ходят, им «макарова» за глаза…

Павел потянулся и снял со стойки знакомую портупею с аналогом милицейского табельного. Ручной лучемет. Малая мощность и дальность? Чушь, вполне хватит, чтобы остановить земной танк. И трех режимов – тепловой луч, плазменный разряд и деструктор – для этого тоже вполне достаточно. Зато кобура умещается под мышкой, а внешний вид пистолетика из ближайшего «детского мира» не способен вызвать подозрения.

Филиппыч удовлетворенно кивнул.

– И переодеться подбери. Если моль не поела. Ксивы свои старые растерял?

– Сжег, – Павел виновато потупил взгляд. Ну да, был такой момент в его биографии, когда казалось: все – круши мосты! Чего уж теперь…

– Паразит! – весомо сообщил Филиппыч. – Они ж настоящие были, действующие! МВД, ФСБ, МЧС… Даже ГИБДД! Знаешь, сколько мне тогда стоило их оформить?

– Тысячи по две за каждое, – брякнул Павел.

– Это в деньгах! – отрезал Семен. – А водки с каждым погоном выпить? Да не по разу! А здоровье железное, что ль?.. В общем, пару корочек только к завтрему сделаю, да и то… Походишь пока с липой.

Павел пожал плечами: с липой, значит, с липой. А что возразишь?

Гардероб тоже пропах пылью. И средством от моли, кстати. Кто позаботился? Особым разнообразием цивильное для интаев не отличалось, но хоть размер подобрать можно.

– Короче, если что, я у гипербореев, – сообщил Филиппыч, глядя, как Павел копается в вешалках. – «Аптеку» взять не забудь. Федора телефон помнишь? Ну, лады…

Прежде чем Павел успел задать вопрос, что именно Семену понадобилось на пустом этаже Общины, где без фонаря и компаса заблудишься на пятом шаге, Филиппыч не по возрасту шустро исчез из вида.

Так. Ладно… Телефон Федора? Где уж его забыть! Бывают такие вот номера, которые хоть каленым железом трави из памяти… Шефа с Филиппычем, иерархов Ассамблеи – совершенно теперь бесполезные. Ну и Федора, конечно.

Встряхнув от пыли выбранный вроде бы по плечу костюм, Павел бросил добычу на стул и достал телефон. Н-да. А ведь Сергеев-то еще не в курсе его второго пришествия. Как воспримет?

Но палец уже выбил на клавишах нехитрую мелодию, и метаться стало поздно.

Федор включил прием с третьего гудка. Давно смененный Павлом номер ни о чем ему не говорил, и потому голос не выражал ровным счетом никаких эмоций, кроме усталого дежурно-вежливого любопытства:

– Слушаю.

– Привет, – произнес Павел. – Это я. Узнал?

С ответом Федор повременил целую секунду.

– Допустим, – тон его стал настороженным. – И что?

Все правильно, первое, что он должен был сделать при таком звонке, – заподозрить провокацию. Даже недолгий опыт работы с нелюдями накрепко вбивает в голову эту простую аксиому.

– Расслабься, Федя, я тебе с фабрики звоню. Шеф просил с тобой встретиться и подключиться. Ты где сейчас? Я подскачу, поговорим.

– Да как тебе объяснить… А с какой, собственно, фабрики?

– С мебельной! – брякнул Павел, понемножку заводясь. – Ты вот что, перезвони-ка Потапову, он все объяснит. А потом мне. Номер определился?

– Определился, – машинально ответил Сергеев.

– Вот и давай, – скомандовал Павел по старой привычке.

С раздражением выключил трубку, швырнул ее на стол. И принялся сдирать с себя синее форменной тряпье. Костюмчик инков был шит, конечно, не по заказу. В плечах чуть велик, в поясе малость жал. Но в принципе сидел. Да и кобуру скрывал вполне удовлетворительно. Павел застегнул и подогнал последнюю пряжку портупеи, когда телефон зазвонил снова.

Ни секунды не сомневаясь в абоненте, он схватил трубку и буркнул:

– Ну?

Ответа не последовало. Выждав секунду, Павел повторил попытку:

– Слушаю. Сергеев, ты?

В телефоне молча дышал эфир. С особой озлобленностью рявкнув дежурное «перезвоните, вас не слышно», Павел выключил аппарат и залез в меню. Обратный номер, конечно же, не определился. Странно. Все прежние молчаливые звонки он относил на счет примитивных проверок Филиппыча. А теперь что, спрашивается, про них думать?

С легким уколом ностальгии он подумал, что в былые времена долго искать ответ не пришлось бы. Ассамблея с удовольствием пользовалась земной сотовой связью и даже организовала роуминг по многим вероятностным ветвям через собственного оператора. Подобные пустые звонки могли, конечно, и не быть началом новой интриги против Земного отдела, но все равно стали бы веским поводом для раздумий.

А сейчас? Перебирать всех бывших любовниц? Вспоминать, кому успел наступить на мозоль за недолгую службу «на гражданке»? Или… списать на ошибку номером?

Второй звонок застал его в полном разброде мыслей. Совершенно машинально поднеся трубку к уху, Павел произнес «да» и только потом сообразил, что неплохо было бы сперва проверить номер абонента…

– Ладно, – деловито бросил Сергеев на том конце линии. – Это, наверно, правда ты. Подъезжай-ка прямо сейчас в кафешку напротив центрального УВД. Оно тут одно, не ошибешься. От метро в полчаса уложишься?

– Уложусь, – сухо бросил Павел, наскоро прикинув маршрут.

– Давай. Успеешь – познакомлю кое с кем. Только ксиву пострашнее у Филиппыча займи.

Вот так. Пострашнее… А Семен и липу-то обещал только завтра. Значит, как обычно: выручай морда топором?

По дороге к лифту Павел честно репетировал соответствующее выражение. Третьим, судя по всему, будет кто-то из упомянутого Федором центрального УВД. Опер или следователь по странным трупам? Не важно, морда топором в любом случае не помешает.

2

Кафе нашлось быстро, хоть и не совсем напротив управления. Нужный Павлу столик тоже обнаружился прямо с порога: Федор и незнакомый пока мужик, в меру приличная закуска, бутылка коньяку. В середине рабочего дня. Н-да… Впрочем, до придирок ли? За Сергеева можно было быть спокойным, а контакт с собеседником, похоже, наладился.

Федор увидел бывшего напарника сразу, махнул рукой через весь зал.

– Паша, привет. Подходи, знакомься… Анатолий, местное УВД. Павел, э-э-э…

Не имея представления о том, какое именно удостоверение напарнику удалось выклянчить у Филиппыча, Федор затруднился.

– ФСБ, – без зазрения совести объявил тот, протягивая руку.

Анатолий ответил на пожатие не то чтобы с энтузиазмом, но крепко – с пониманием дела.

– Приветствую, – произнес он. – Что так долго? Вторую неделю жду вас.

– Кого? – с удивлением переспросил Павел. – Меня?

– ФСБ, – уточнил опер. – Дела забирать будете?

– Не сейчас, – осторожно ответил Павел. – А почему я должен забрать дела?

– Потому что так всегда. Ворье, бытовуха, «глухари» – это нам. Хоть что-то нетривиальное проклюнется – тут же слетаетесь.

Павел понимающе кивнул. Нетривиальное… Выходит, угадал?

– И что же в этот раз проклюнулось? – осведомился он.

Ответить опер не успел, в разговор встрял Сергеев.

– Паша, бросай свои привычки, не мути человеку голову. Я тебя не качать его сюда позвал. Предложение такое: пока ваши дела не объединили и действительно из управления не забрали, можно немножко друг другу помочь. Сопоставить информацию, проверить выводы… Все равно ведь к тебе потом по наследству перейдет, а человеку тоже интересно. Ну как? Лады?

Павел прищурился. Ясно все с тобой, Федор Сергеев, опер Земного отдела. Своего влияния на старого приятеля из управления не хватило – не захотел тот на халяву выбалтывать сведения. Филиппыча по каждому пустяку дергать не с руки, а тут старый напарник так удачно под руку подвернулся…

Но для вида все-таки нужно было покривляться.

– Про какие дела говорим? – осведомился Павел, пододвигая стул и присаживаясь. – У тебя их небось не два и не три.

– Про «интуристов», – нехотя отозвался Анатолий. – Этих пока что как раз три. Все разные, до объединения не дошло еще, хотя общие черты налицо.

– «Интуристы»… – повторил Павел. – Красноречиво. А по сути что имеешь?

– По сути: три трупа, все огнестрел, все из одного ствола. Ранения разные, но у каждого контрольный в голову. На двух трупах странная национальная одежда не по сезону. Этнологи с кафедры МГУ однозначно идентифицировать мотивы не смогли. На третьем – прорезиненная спецовка с респиратором вроде химзащиты. Ни военным, ни спасателям такие модели неизвестны. Ни у кого ни единой бумажки, паспортов, билетов, удостоверений… Следов оружия или наркотиков нет. Видимые мотивы убийств отсутствуют. Из улик – только пяток стреляных гильз.

– Во даешь! – удивился Федор. – Как на ковре у генерала.

– Сегодня утром был, – не моргнув глазом, пояснил Анатолий. – Так что слова наизусть… Ладно, у тебя, Павел, что?

– У меня только один эпизод. Как раз сегодня утром, все, как ты описал, я даже повторяться не буду. С одной разницей – я это видел.

– Ты?.. – переспросил Анатолий. – И не задержал?

– Не успел. Пока из подъезда, пока за угол… В общем, ушли. Но опознать смогу при случае.

– Хоть так, – опер вздохнул. – Ладно, как работать будем? Официально мы ведь врозь.

– Ну… как? – протянул Павел. – На следующий эпизод вместе. Покумекаем над соображениями… А вообще мне бы на твои вещдоки посмотреть.

– Вещдоки… – задумчиво повторил Анатолий. – Слушай, с чего ФСБ вообще это дело подгребает? Ну убийства посреди города… Не терроризм же?

Павел выдержал паузу, в упор глядя на мента.

– Или все-таки… – уже не так уверенно продолжил тот. – Может, наркота крупная?.. Или этническая банда?

– Вторжение нелюдей, – спокойно произнес Павел. – Очень серьезное дело.

Анатолий поджал губы.

– Ясно. На нет и суда нет. Тебе их как, сюда доставить или, может, сразу на Лубянку завезти?

Павел вздохнул. Беседа, похоже, не получалась. Да, в общем, и понятно: Федор говорил о сотрудничестве, однако предложить Анатолию что-то существенное они все равно не могли.

– Слушай, капитан, – произнес Павел, нимало не сомневаясь в звании собеседника. – Мне сейчас действительно делиться нечем. Дело ко мне попало случайно, и поработать я еще не успел. Кроме одного трупа, про который ты больше меня уже можешь сказать, материала просто нет. Но я очень хочу, что бы он появился. И для этого я могу, например, взять сейчас трубку, – он демонстративно вытащил телефон, – и набрать пару номеров. Каких – догадываешься? И все твои вещдоки я все равно получу, но тогда уже ты не будешь больше иметь к ним никакого отношения.

Анатолий внимательно посмотрел на Павла. Потом взял со стола заранее нацеженную рюмку и, никого не приглашая, проглотил коньяк.

– Ну и что? – выговорил он наконец. – Хоть щас все забирай. Три дела долой, баба с возу… Только славы не жди. Задницей чую – «глухари».

– Не «глухари», Толян, – вмешался Федор. – И фраера ты мне здесь не строй, я тебя насквозь вижу. Запал ты на эти дела, Толя, они тебя за душу взяли. Ты же опер со стажем, настоящую тайну верхним чутьем чуешь. Не бытовуху или шпану ларечную… И не бычьи разборки. Тайну! Чуешь и знаешь, что другой такой в жизни больше можешь не встретить. И это, кстати, правда, так что зубами цепляйся, пока приказом не отстранили.

– Тайна… – повторил опер. – Допустим. Только ты-то каким при ней боком? – Он смерил Федора взглядом и повернулся к Павлу: – Да и ты, если дело лишь сегодня получил? Что-то вы темните, ребята. И вообще я твоего удостоверения еще не видел!

– Увидишь, – пообещал Павел. – В свое время.

– Вот в свое время и поговорим. – Анатолий резко поднялся, уже стоя добавил: – А ты, Федя, как из управления ушел, какой-то стал… Непрозрачный. Не ожидал я от тебя такого финта!

Он кивнул в сторону Павла и, не подавая никому руки, отправился вон из зала.

– Во как! – изрек Федор, дождавшись, когда опер выйдет на улицу. – Обиделся. Жаль, не хотел я на него через Филиппыча давить.

Павел посмотрел на трубку, которую все еще держал в руках. Семен ничем срочным занят не был и вполне мог бы, в свою очередь, сделать пару звонков в управление, представившись кем надо. Однако надавить с этой стороны означало бы ограничиться официальным ознакомлением с материалами дела. А Толян, по всему видать, не бездарь и не зашоренный сыскарь. Он действительно разглядел в этих убийствах… В общем, Федор прав, переходить на приказной тон без нужды не хотелось.

– Не хотел – значит, и не будем, – проговорил Павел, пряча трубку. – Во всяком случае, сегодня.

– А что изменится завтра? – осведомился Федор.

– Завтра у меня хотя бы будет удостоверение.

Федор подумал секунду, потом кивнул. Подхватил бутылку и налил коньяка в заранее приготовленную для Павла рюмку.

– Ну, тогда давай за встречу, что ли?

Павел пожал плечами.

– Давай…

Без дальнейших церемоний они чокнулись и выпили. Павел отыскал на столе яблоко, откусил.

– Ну и как там, на «гражданке»? – уточнил Федор.

Павел пошевелил в воздухе пальцами, подбирая слова.

– Однообразно, – высказался он наконец.

Федор понимающе кивнул.

– У нас тоже пока не шибко хлопотно. Как нелюди с Земли свинтили, так и… Вот только на днях что-то серьезное наметилось. Так что с возвращением. Вдвоем в поле веселее.

– Да куда уж!.. – фыркнул Павел. – Опера вот упустили. Извини, отвык от такой работы.

– Привыкнешь, – пообещал Федор. – Прямо с завтрашнего дня начнешь, когда вернешься к Толяну с удостоверением.

– Через Филиппыча все-таки не хочешь? – уточнил Павел.

– Не хочу. Лишний раз контакты напрягать… У него с этим и так в последнее время не все в порядке.

– Да ладно! Семен вечно жалуется не по делу.

– Вот именно. А сейчас, наоборот, помалкивает. Я так понимаю, что прикормленный народ его из разных органов кто поувольнялся, кто просто коситься стал с подозрением. Опять же по стране антикоррупционные веяния пошли, особенно деньгами не разбросаешься. Да и денег у нас теперь, не то что при Ассамблее… Ну что, на посошок и по делам?

Павел кивнул. Не за руль, в конце концов. А если б даже и за руль – пару-то рюмок… Потом спохватился:

– Погоди. По каким еще делам?

– Как это… Ты на месте последней стрельбы был? Я тоже хочу.

– Там после меня опера все вытоптали.

– Все равно. Могли безделушку какую упустить, артефакт… Тебе ли объяснять?

– Я там был, – повторил Павел. – Что нашел – уже отдал Шефу.

– Ты тоже мог упустить, – нагло заявил Федор. – Пошли, пошли. Есть у меня одна мысля…

Павел опрокинул рюмку и со сложным чувством в душе поднялся из-за стола. С одной стороны, оказаться в роли ведомого было досадно и непривычно. С другой – объяснение с давним напарником, которого он в глубине души опасался, ограничилось несколькими банальными фразами. Ни скрытых упреков, ни напряжения. От первой настороженности Федора не осталось и следа. Ни разговор с Шефом, ни встреча с Филиппычем не дали такого острого чувства возвращения в команду, как две стопки коньяка в этом далеко не пятизвездочном кафе.

– Я на машине, – произнес Федор на выходе, пресекая попытку Павла повернуть к метро.

– Да, действительно, – вспомнил Павел. – Та раздолбанная «девятка».

– Не раздолбанная, а машина – зверь, – с неожиданным апломбом парировал Федор. – Я карбюратор уже месяц как поменял. И глушитель. И еще эту поставил… Как ее?.. Растяжку передней подвески!

– Ага, – Павел вдумчиво кивнул. – А по колесу стучать не пробовал?

Федор обиделся и замолчал. Молча он отомкнул ключом пассажирскую дверь, обошел машину и таким же образом открыл свою.

– Лучше б ты сигнализацию поставил, – сообщил Павел, усаживаясь.

– На кой? – буркнул Федор. – У меня номера с тремя О, спасибо Филиппычу. Кто ж позарится?

Ответ Павел придумать не успел: в кармане у Федора задребезжал телефон. Тот раздраженно всадил ключ в замок зажигания и полез за пазуху.

– Да… Да, здесь… Да, со мной… Когда?.. Где?… Нет, в пятнадцать минут не успеть… Полчаса минимум… Да все Третье транспортное сейчас забито, просил ведь Семена «мигалку» мне поставить!.. Ладно… Ладно, постараюсь… Постараюсь, говорю!..

Он выключил телефон и повернулся к Павлу:

– Пристегнись. Машина – зверь…

– Что там случилось у них? – сварливо осведомился Павел, дотягиваясь до ремня.

– Шеф звонил, – пояснил зачем-то Федор. – Пацаны наши компьютерные в очередной раз баловались с вероятностным процессором ассамблейщиков. Хотели увеличить долгосрочность прогнозов на проколы.

Он наконец завел машину и, не глядя в зеркало, сорвал ее с тротуара. Позади скрежетнули чьи-то шины, раздался длинный злобный сигнал.

– Ну и?.. – подсказал Павел.

– Им показалось, что увеличили, – буркнул Федор. – Госпитальная набережная через пятнадцать минут.

Павел присвистнул и послушно защелкнул ремень.

– Ну, хорошо хоть не задним числом…

Машина была, конечно, не зверь, но отсутствие избытка лошадиных сил Федор успешно восполнял громкостью сигнала и собственной наглостью. Пробка на Третьем кольце оказалась не глухая, вялотекущий поток хоть и неохотно, но расступался перед безумной ржавой «девяткой», водитель которой, не стесняясь в выражениях, орал в открытое окно все, что он думает об этих зевающих «чайниках» на дороге, о текущей поездке и об организации московского движения в целом.

– На месте что делаем? – вклинился Павел, улучшив паузу в излияниях Федора. – Будем брать?

– Кого? – не понял тот, вжимая сигнал в руль. – Да убери ты, каз-заел, свою!..

– Контактера, – уточнил Павел.

– Контактера – нет, – лаконично отреагировал Федор. – Стрелков – да. Если успеем… Ну, двигай, двигай давай! Раскорячился, м-мать!..

Павел хмыкнул и полез проверять лучемет. Кинул взгляд на часы: вроде успевали, но впритык. Хуже некуда, лучше уж было б совсем опоздать и расслабиться.

– Здесь, что ли, направо? – подсказал он.

– Знаю! – огрызнулся Федор. – Не, ты посмотри, сволочь какая!..

Съезд с эстакады оказался перегорожен огромной кормой фуры, которая, никуда не торопясь, медленно продвигалась в своей очереди перед выездом на набережную.

– Зар-раза, – сообщил Федор. Зазор между правым бортом грузовика и ограждением эстакады не превышал метра. Слева шансы протиснуться были, если не слишком жалеть машину.

– Три минуты, – прокомментировал Павел. – А еще дом искать.

– Значит, новые зеркала с Шефа, – буркнул Сергеев и, отчаянно давя на сигнал, вклинился. Фуре хватило бы подать сантиметров пятнадцать влево, чтобы прекратить эту авантюру. Одно случайное движение рулем и…

– Вот придурок! – вдруг изрек Федор. – На иномарке-то!

Павел перехватил его устремленный в зеркало взгляд и догадался обернуться. Похоже, что желание плевать на правила и собственную безопасность ради выигрыша пары минут у московских водителей было неистребимо: за «девяткой» в щель уже протискивался темно-синий «Рендж-Ровер».

Обнаружив движение у своего левого борта, водитель фуры инстинктивно сдвинулся правее, и Федор немедленно прижал газ. Мимо окна мелькнули огромные колеса, кабина с ожесточенно крутящим пальцем у виска шофером… Обогнув бампер грузовика, «девятка» вырвалась на набережную.

– Во дворе третьего дома, – бросил Федор. – Черт знает, где это!..

Последние слова заглушила мощная пневматическая сирена тягача. Павел снова оглянулся. «Ровер» тоже вылетел на набережную, заставив фуру окончательно прижаться к ограждению и резко затормозить.

– Что за черт? – бросил Сергеев. – Паша!

Подсказки тому уже не требовались. Погоня или нет – разбираться лучше после. Он выхватил оружие, палец, мгновенно вспомнив нужное движение, перебросил регулятор режимов из нейтрали на «луч».

Федор судорожно переключил передачу и снова надавил газ, но иностранец, не стесняясь преимущества в «лошадях», быстро догонял.

– Спокойно! – процедил Сергеев, уступая левую половину полосы. – Может, придурок просто. Начнет прижимать – тогда полосуй!

Павел промолчал: яйца курицу учить будут…

Провожаемый его стволом внедорожник легко обогнул «девятку» и устремился вдоль по набережной.

– Ну, придурок и есть, – с облегчением прокомментировал Федор.

– Трое мужиков в кабине, – задумчиво сообщил Павел. – Морды серьезные. Едут в ту же сторону.

Сергеев посмотрел на напарника и без слов снова прижал педаль.

– Машина, блин, зверь, – пробормотал Павел. – Смотри, смотри!..

Уже прилично удалившись, «Ровер» внезапно моргнул стоп-сигналами и резко свернул в боковой проезд. За деревьями по обочине номеров домов видно еще не было, но Павел отчего-то был уверен, что…

– Третий там! – бросил Федор. – Зуб даю!

– Все-таки надо было полоснуть, – досадливо выдавил Павел и глянул на часы: – Меньше минуты!

В ответ Сергеев попытался еще глубже вдавить педаль в пол, но увеличить темп разгона было не в его силах.

Триста метров, короткое торможение с визгом покрышек, поворот в указанный конкурентом проезд – c заносом и ударом о бордюр, не глядя на номер дома… Пятнадцать секунд, не больше! Но троица из джипа работала быстрее.

Зеленое пламя межвероятностного прокола посреди двора едва успело угаснуть на глазах Павла, а двое серьезных парней уже волокла к своей машине согнутого человека с заломленными руками… Нет, не человека – контактера! Причем такой фасон одежды Павел сегодня уже видел…

– Стоять! – Он распахнул дверцу и вывалился наружу, прежде чем «девятка» окончательно замерла – Пусти его!.. Руки за голову!

Вот для таких моментов вдобавок к лучемету он когда-то носил с собой земную «Гюрзу». Игрушка инков не могла испугать нападавших, грозить такой бесполезно – только стрелять на поражение.

Однако первым выстрелил не Павел. Оставшийся за рулем «Ровера» водитель выставил через открытое правое окно АКМ и надавил на спуск. Дергаясь в вытянутой руке, автомат зашелся длинной очередью. Ствол запрыгал по раме дверцы, плюясь в асфальт, в мусорные баки, в скамейки и тополя.

Одно мгновение на ответный выстрел, наверное, все же было, но Павел уже реагировал быстрее, чем соображал. Вспоминая былую пластику, мышцы сократились и бросили тело за низкий бордюр у края асфальтированной площадки. Может, и правильно: шальная пуля немедленно щелкнула в камень, отозвавшись дрожью в позвоночнике…

Автомат на мгновение смолк, дернулся в сторону «девятки» Сергеева и ударил снова.

Слишком все быстро! Слишком внезапно! На преодоление рефлексов выживания Павел потратил лишнюю секунду, даже когда стрельба окончательно умолкла. Он нашел в себе силы подняться из-за камня, но дверцы «Ровера» уже хлопнули, взрыкнул мощный двигатель…

Рука с лучеметом бесполезно взметнулась и опустилась. Сорвавшись к выезду со двора, джип оставил на линии огня простреленные сергеевские «Жигули».

– Гаденыш, – прошипел Павел, опуская оружие. Протер другой рукой мокрый с отвычки лоб.

С возвращеньицем, однако! Говорят, тихо было тут? Ничего, это скоро исправится. Вот только надо же так обгадиться в первый же день! Причем… в прямом смысле, что ли?..

Павел с тревогой принюхался. Запах был тот. Подходящий. Черт…

Черт!

Категорически не ощущая в себе чего-либо предосудительного, он с тревогой огляделся. Та-ак! Местечко-то за бордюрчиком не одному ему показалось укромным.

– Соб-баки! – с чувством произнес он и принялся сдирать с себя пиджак.

– Согласен, – донеслось из машины. Приподнявшись на сиденье, Сергеев осторожно вытрясывал из волос осколки стекла. – Я же карбюратор… Только в этом месяце! Не, ты видал, а?

– Все-таки надо было в них полоснуть, – заметил Павел, сочувственно осматривая машину. – Еще на набережной.

Из тридцати патронов расстрелянного в белый свет автоматного рожка «Жигулям» досталось штук десять. Стекла, дырки в жестянке, пробитое колесо… Сам Федор уцелел чудом.

– Значит, взяли нашего контактера… – пробормотал он, выбираясь из машины. – Номера хоть заметил?

– А ты? – парировал Павел.

– Я заметил. И это хорошо. Это очень хорошо. Потому что больше нам оправдываться перед Шефом нечем.

– Ну-у… – протянул Павел и попытался почесать затылок. Обнаружил в руке лучемет и принялся заталкивать его в кобуру. – Еще я это…

– Что – «это»? – перебил Федор. – Давай запаску доставай! Аборигены небось уже все телефоны в милиции оборвали.

Павел огляделся: парочка бабусек, так и замерших на скамейке у подъезда, мужичок вполне дворового вида, опасливо выглядывающий из-за угла, какая-то мелкая шпана, у которой уже кончились уроки… А в окнах и не сосчитать.

– Твою мать, – высказал Павел и вслед за Федором сунулся в багажник за инструментом.

– Так что ты «это»? – напомнил тот, выволакивая на асфальт колесо.

– А!.. Я сегодня видел такого же контактера. Одежда точь-в-точь.

– Которого на Новослободской грохнули?

– Да. Но громилы другие, тех я узнал бы.

– Так… – произнес Федор, подставляя под машину домкрат. – Значит, что же? Банда в пять человек минимум?

– Выходит так, – Павел повертел в руках баллонным ключом. – Весело я начал, нечего сказать.

– У атлантов, помнится, поговорка была: где Головин – там кризис, – отозвался Сергеев. – Ну, чего встал? Крути, давай! Заметут ведь за здорово живешь, Филиппыч потом заживо съест!

3

Потапов был спокоен. Почти. Выслушивая доклад Федора, он безуспешно делал вид, что ставит какие-то пометки в своем выключенном ноутбуке, и Павел почему-то с каждой минутой все острее чувствовал, что во всех промахах его с Сергеевым опергруппы виноват исключительно он один. Косые взгляды Шефа в его сторону это ощущение только усугубляли. Филиппыч, оба сисадмина-аналитика и директор бывшего «Стройтреста» Евгений Саныч, тоже вызванные на это спонтанное совещание, молча ждали своей очереди.

– Так, – произнес наконец Потапов почти через минуту после того, как Сергеев смолк. – Значит, отметая всякие «если бы» и «потому что», я могу резюмировать следующее. Работа с капитаном из центрального УВД провалена, и, чтобы добраться до дел «интуристов», Филиппычу придется привлекать свои связи. Перехват контактера из иной вероятностной ветви провален. Перехват и выявление личностей «стрелков» провалено. Причем с треском. С автоматным треском! Сами остались живы только случайно.

– Ну уж… – пробормотал Павел, потирая локоть, ушибленный во время броска за бордюр.

– Случайно! – с нажимом повторил Шеф. – Что было достигнуто: «стрелкам» продемонстрирован наш интерес к их деятельности. В милицейских ориентировках теперь почти наверняка появятся номера и приметы машины Федора.

– Это я поправлю, – хмуро вставил со своего места Филиппыч. – Это я еще, слава богу, могу.

– Слава богу, – согласился Шеф. – Все? Или я что-то забыл?

– Еще есть номера «Ровера», – подсказал Федор. – И предположительная численность преступной группы…

– Отвратительно! – подвел итог Шеф. – Как вы с капитаном прокололись – отдельный разговор. Но перехват! Убедившись, что их больше, вы должны были не бросаться с шашкой наголо, а попытаться проследить!

– А кто мог знать, что они заберут контактера? Мы боялись, что его грохнут на месте, как обычно.

– Ну и черт с ним! Уже столько отстреляли, что одним больше… Гораздо важнее было взять стрелков!

– Ну как это – черт? – смутился Федор. – Человек все же…

– Откуда ты знал, что будет именно человек? – резонно вставил Филиппыч.

Сергеев оглянулся на Павла, но, не получив поддержки, только пожал плечами.

– В общем, обгадилась наша пехота, – объявил Шеф. – Ладно, об этом мы еще поговорим. Теперь дальше. Роман и Николай, половина вины за эти ляпы ваша.

Аналитики возмутились в один голос:

– Шеф!

– С какой стати!

– С такой стати, что ваш пятнадцатиминутный прогноз на прокол только случайно оказалось возможным отработать! Транспортная доступность по Москве из одного конца в другой минимум два часа! А с учетом глухих пробок я бы брал все три! За такое время мы сумели бы организовать нормальную засаду вместо кавалерийского наскока! Короче, в ближайшее время я жду от вас новых докладов о работе с процессором. Победных докладов!

– Ну, Шеф, – Николай даже поднял руку, как в первом классе. – Ну когда нам заниматься? Мы и сегодня-то случайно процессор включили – Рома идейку подкинул, хотели проверить…

– Отныне занимайтесь только вероятностным процессором, – отрезал Потапов. – Разберитесь в конце концов, как он управляется! Методы атлантов и гипербореев нам физиологически недоступны, но там же есть пульт, который инки для себя установили. Он почти человеческий. С кнопками.

– Угу… – буркнул Роман. – Знать бы еще язык, на котором те экраны показывают. И кнопки подписаны…

– Но ведь кое-что вы знаете? Иначе как бы сегодня?..

– Десяток символов из нескольких сотен, – перебил Николай. – Методом тыка. Не боитесь, что мы на воздух взлетим, если в том же духе продолжим?

– А вы поаккуратней. Сначала с языком разберитесь, потом кнопки тыкайте. Алгоритмизируйте там что-нибудь…

– Так ведь это даже не самих инков язык! – вскинулся Роман. – Он даже для них мертвый – древних богов каких-то!

– Вот, – согласился Шеф. – Знаете чей, значит, уже не на пустом месте. Да мне вас учить, что ли?

Сисадмины переглянулись.

– Ну… – пробормотал Роман, – если какую софтинку криптографическую включить…

– И лингвиста хорошего, – вставил Николай. – Профессора. По птичьим языкам.

– Ищите, – согласился Шеф. – Найдете – попробуем привлечь. Если поклянетесь в операторскую процессора его не водить.

– Поклянемся, – упавшим голосом пообещал Николай и снова переглянулся с Романом. Похоже, возню с мертвым языком они не считали увлекательной. – Только как же взлом базы Ассамблеи? И еще по «золотому бруску» вы с утра спрашивали…

– Все долой! – отрубил Шеф. – Занимайтесь только процессором. В конце концов, он был главным инструментом Ассамблеи, а значит, должен стать и нашим главным инструментом… Если уж нелюди снова навязывают нам свое общество.

Аналитики молча засопели, сообразив, что дальнейшие препирательства бесполезны. Шеф агрессивно смерил их взглядом, осознал свою абсолютную победу и переключился на Филиппыча.

– А я чего? – упреждая вопросы, произнес тот. – По моей части все тихо пока. Дело «интуристов» в УВД никто не форсирует – «глухари» и есть «глухари». Утечки, соответственно никакой. Контактеры себя агрессивно не проявляли… те, которые живыми убрались. Да чего я тебе рассказываю?! Сам, что ли, не знаешь?

– Знаю, – кивнул Шеф. – Ты на складе вещдоков был? Что за шмотки у «интуристов» изъяты, видел? А в морге, на худой конец? Там из контактеров точно все люди или монстры через одного?

– Ну, были б монстры – трупорезы уже вой подняли бы, – хмыкнул Филиппыч. – Успокойся, эту тему я контролирую.

– Контролирует он… – Шеф вздохнул. – Поменьше б ты, Семен, на этаже гипербореев пропадал. Что тебе там надо, не пойму?

– А вот интересно, и все! Без особых причин! Нравились они мне – толковые парни были.

– Они и сейчас толковые, – вставил Павел. – Где-то там, у себя.

В памяти мелькнули подробности последней безнадежной схватки с пятью гиперборейскими меченосцами. Он рефлекторно погладил насквозь пробитое сюрикеном плечо и с облегчением добавил:

– И слава богу, что у себя!

– Ну, это с какой стороны…

Прежде голос директора «Стройтреста» Павел слышал редко и сейчас очень удивился бесцеремонности, с которой тот вступил в беседу. Обычно его бизнес рассматривался как третьестепенная задача.

– Что значит – с какой? – нахмурился Потапов. – Если вы опять о потере клиентов, Евгений Саныч…

– Да, я именно об этом, – нимало не смутившись, перебил директор. – Я вас прекрасно понимаю, господа: нелюди, контактеры, вопросы всемирной безопасности… В моем ведении находятся куда менее глобальные вопросы, но все же они способны поставить под вопрос возможность продолжения нашей общей деятельности.

– Короче, Склифосовский… – недовольно бросил Филиппыч. – За аренду, что ли, опять нечем платить?

– Представьте себе, нечем, уважаемый Семен Филиппович! С тех пор как мы потеряли доступ к рынку в иных вероятностных ветвях, прибыли катастрофически упали! Ни московский, ни тем более региональные рынки не имеют такой ликвидности…

– Ну еще бы! – снова вставил Пронин. – Здесь же никто каменьями да золотом не платит.

– Семен! – окоротил Потапов. – Дай сказать человеку!.. Что, Евгений Саныч, совсем плохо?

– Почти совсем, – с готовностью отозвался тот. – В этом квартале я еще наскребу. Но в следующем придется что-то предпринимать, иначе к нам сразу появятся ненужные вопросы со стороны собственника. Возможно, и здание потеряем, вы же знаете, какой в Москве спрос на дешевую аренду!

– Мы много чего знаем, – агрессивно проворчал Филиппыч, но на самом деле он уже сдался. – Что вы предлагаете?

– Возможны несколько вариантов, – заполучив требуемый интерес аудитории, директор тоже сбавил тон. – Самый простой: сдача в субаренду неиспользуемых площадей, которых у нас три этажа и примыкающее здание старой котельной. Наш собственный договор аренды это позволяет.

– Бред! – Филиппыч даже вскочил. – Сергей, ну это же бред! Пустить арендаторов к атлантам или гипербореям? Ты хоть представляешь себе, что там начнется?

Шеф согласно кивнул и молча переадресовал вопрос директору.

– Ожидаемая реакция, – заметил тот. – Хотя этажи вполне можно было бы освободить… Второй вариант – продать несколько «сувениров», оставшихся от Ассамблеи. Временная мера, согласен, но она даст отсрочку, чтобы поднять традиционный бизнес.

– Кому продать? – ядовито осведомился Семен. – И что?

– Что-то безобидное, разумеется. А кому – это вы мне подскажите. Научные учреждения, спецслужбы… Может быть, иностранные… Кое-какие коммерческие структуры, думаю, тоже не откажутся, если устроить соответствующую презентацию…

В полном онемении Филиппыч развел руками и рухнул обратно на диван.

– Н-да, – прокомментировал вместо него Федор. – Шеф, ну это как-то…

– Действительно, – согласился тот. – Евгений Саныч? Не находите?

– Нахожу, – легко согласился тот. – Тогда остается, пожалуй, последнее – специальные услуги. Клиентура для начала у меня есть. Я дам имена, Семен Филиппович может проверить – это серьезные люди, которые больше нас будут заинтересованы в конфиденциальности. И к тому же вполне платежеспособные, уверяю.

– Какого рода услуги вы имеете в виду? – мрачно осведомился Шеф.

– Полагаю, что каждый раз это будет индивидуальное предложение. Но если в общем… Медицина и косметология – парочку приборов атлантов мы ведь заставили работать? Безопасность – от предоставления в аренду личных генераторов силовых полей до наблюдения и нейтрализации… э-э… конкурентов. Несколько поисковых артефактов смарров у нас тоже осталось, как мне известно. Разумеется, при самом строгом режиме конспирации. Еще, возможно, бизнес-прогнозы…

– Что такое? – оживился вдруг Николай. – Опять прогнозы? Даже если мы разберемся с пультом от процессора, за предсказание вероятностей я лично никогда не возьмусь!

– И я! – встрял Роман. – У нелюдей этим тоже не все подряд занимались! Это же не технология, в конце концов, а искусство!..

– Хорошо, – примирительно согласился директор, – эту область опустим. Но остальное, как мне кажется, вполне реально. Возможно, позже появятся и другие направления.

Потапов молчал целую минуту. Павел успел за это время прикинуть, кому именно придется «вести наблюдение» и «обеспечивать безопасность», и погрустнел. Пасти криминальных авторитетов и бизнес-ворюг различной степени крутости – вот уж зачем точно не стоило возвращаться в отдел. Впрочем, не станет ведь Шеф разменивать свой небогатый оперативный состав на эти мелочи?

– Я подумаю, – объявил наконец Потапов. – Пока дайте Семену список людей, пускай действительно посмотрит.

– Сергей! – Филиппыч опять вскочил. – Какого черта!..

Шеф поднял на него глаза, и Пронин осекся.

– Посмотри, – произнес Потапов без всякого нажима. – Пожалуйста.

Филиппыч неуверенно потоптался у стола и, не проронив ни слова, уселся обратно.

– Спасибо, – сказал Потапов. – Николай, Роман, Евгений Саныч, можете быть свободны. Федя и Паша – еще на пару слов.

Попрошенные из кабинета переглянулись. Остающиеся тоже. Потом аналитики поднялись и молча проследовали к двери, умудряясь демонстрировать при этом все свое отношение к не касающимся их тайнам. Евгений Саныч помялся у выхода. Проговорил:

– Так я накидаю планчик реорганизации структуры?.. Под новые услуги?..

– Накидайте, – согласился Шеф.

Он дождался, пока дверь закроется, и только тогда повернулся к «пехоте». Зато с места сразу взял в карьер:

– А теперь давайте начистоту, ребята. Если мы немедленно, в течение недели не прекратим отстрел контактеров, то Евгению Санычу не придется больше беспокоиться о недостатке средств. Они нам не понадобятся.

– Почему? – не утерпел Федор. – Бандюков этих так и так прижмем. Они по-любому не конкуренты.

Павел скептически выслушал бахвальство, наблюдая больше за Филиппычем, чем за Шефом.

– Семен, ты ведь не все сказал? – произнес он. – В УВД проблемы?

– Нет, отчего же? – Тот невинно пожал плечами. – Там действительно все… Зато вот я другой сигнальчик получил. По большому везению и очень старым связям.

– Ага, – поддакнул Шеф. – Сколько нам это «везение» стоило, напомнить?

– Неважно, Сергей, неважно. Результат главное.

Павел вздохнул:

– Кто на этот раз?

– УКРО ФСБ, – с готовностью сообщил Пронин. – Оно, конечно, и ладно бы, не так уж круты по сравнению с тем КГБ… Хреново только, что как раз там у меня связей – ноль. Даже денег не знаю с кем передать. Да и масштабы сумм, скажем прямо, – не наши теперешние.

– УКРО, – просмаковал Федор. – УКРО…

– Управление контрразведывательных операций, – тяжеловесно расшифровал Шеф. – Конкретно на нас они, может быть, и не скоро выйдут. Хотя после вашей беседы с капитаном… Н-нда… Однако, не дай бог, сообразят про нелюдей.

– Сообразят, – уверенно произнес Филиппыч. – К сожалению, не полные идиоты… Им и надо-то одного живого контактера взять или тех же стрелков раньше нас.

– Вот именно, – согласился Шеф. – А в итоге что? Непоправимое нарушение режима конспирации. Ассамблея еще смогла бы вычистить память всему управлению, но у нас силенки не те. Если же тему Древа подгребет под себя кто-то из наших силовиков… В общем, этот вариант мы как-то уже обсуждали.

– Что называется – апокалипсис сегодня, – вставил Семен.

– А я не присутствовал, – напомнил Федор. – Можно вкратце?..

Потапов смерил его взглядом, но все же сказал:

– Если вкратце, то возможны три варианта. Новые технологии, которые быстро появятся из Древа, наша спецура попытается разворовать и распродать. Угадай кому.

– Лучеметы для НАТО, – вспомнил Филиппыч свою любимую присказку. – Сто баксов за штуку.

– Не столь грубо… – Шеф поморщился. – Но примерно так. Вариант в нашей стране очень даже реальный. Что будет с балансом сил на планете, попробуй, Федя, представить сам. Второе: попытаются засекретиться и со временем использовать на благо родины. Менее вероятно, однако результат будет очень похож на предыдущий. И даже хуже.

– Почему? – заинтересованно перебил Федор. – Пусть уж лучеметы для ВДВ, чем для морских котиков.

Шеф снисходительно вздохнул.

– Солнцеподобный Атауальпа тоже так думал. И посмотри теперь, во что превратилась цивилизация инков.

– Кто такой? – снова перебил Сергеев.

– Их древний император, – отозвался Павел. – Считается, что он первым нашел и применил пятьсот лет назад «сокровища древних богов». Оружие, компьютеры, репликаторы, звездолеты… Все это просто украдено и размножено.

– Они стали заложниками чужой техники, – вернулся Шеф к своему рассуждению. – В одночасье получили мировое господство и самые примитивные знания начали красть, а не добывать. Забыли даже свой великолепный календарь – своровали китайский во время освободительного похода по своей ветви реальности. Результат: замороженная культура. Жестокий кастовый строй, рабовладельчество, жертвоприношения и комплекс избранной расы. Всех белых, черных и желтых к ногтю… И все это до первого хорошего восстания.

– Так это когда было? – уточнил Федор. – Пятьсот лет назад – какая к черту культура?

– Вот какая была, такая и осталась! – отрезал Шеф. – Хочешь дожить и посмотреть на Россию через пятьсот лет при нынешней культуре, но с лучеметами?

Федор нахмурился.

– Н-нет… – выговорил он. – Наверно…

– Слава богу. Тогда вот тебе третий вариант – самый реальный. Спецы, как обычно, обосрутся, информация просочится в прессу, материальные доказательства – на улицы. Ты когда-нибудь мечтал о прилете марсиан? Я имею в виду в разумном возрасте? Так вот это будет похлеще. Общество наше к такому не готово. Будет шок, будет потрясение, со всеми соответствующими политическими и экономическими последствиями.

Даже не дослушав толком, Федор поднял руки.

– Ладно, Шеф, сдаюсь. Спецам отдавать Древо нельзя. Какие возможности не допустить?

– Прекратить отстрел, – невозмутимо напомнил тот. – Зачистить свидетелей. Уничтожить вещдоки, а в идеале и сами дела «интуристов».

Павел вздохнул. Ничего невыполнимого, но… Почему, спрашивается, любая локальная проблема отдела немедленно становится угрозой для цивилизации!?

– Вещдоки и дела я прощупаю, – проворчал Филиппыч. – На днях. Вы, пехота, больше в УВД не суйтесь, ваша забота – стрелки.

– Наша, – согласно качнул головой Федор. – Номера «Ровера» запиши, с него начнем.

– Могут быть липовые, – усомнился Семен, выбирая на столе Шефа листок почище.

– Могут. А что поделать?

Филиппыч поморщился и выдернул из письменного набора карандаш.

– Не надо ничего писать, – произнес Павел, и все посмотрели на него. Федор с открытым ртом, Семен с занесенным над бумагой карандашом. Шеф просто так. – Про поисковые кристаллы смарров Евгений Саныч правду сказал?

– Правду, – подтвердил Потапов и перевел взгляд на Филиппыча. – А ты, старый хрыч, почему не сообразил?

– Не старее, чем ты! – огрызнулся тот. – Почему, почему?.. Ты же сам уже полгода твердишь: «Работать по-земному, ограничиваться в спецсредствах!..» И потом, что значит не сообразил?

Шеф уставился на своего соратника, и постепенно взор его озарился пониманием:

– Так вот почему ты на первом этаже торчишь!

– Да, поэтому, – с напором подтвердил Семен. – К атлантам в спецхран без пропуска не пройдешь, а с ним – твои сисадмины сразу засекут. В котельной у самих ящеров пусто, как подмели все. Оставалось только гипербореев трясти.

– Ну и как? – деловито осведомился Павел. – Натряс?

– А то! Они в свое время целую коллекцию насобирали, воровали уж или покупали – не знаю. Но два шкафа, почти битком.

– Почему мне не сказал? – поинтересовался Потапов. – И аналитикам?

– Да потому что аналитики – одно название. Если уж гипербореи не смогли магию ящеров понять, куда твоим соплякам?

Шеф подумал еще секунду, потом решительно поднялся.

– Нам понимать не обязательно. Нам бы использовать… Показывай.

Дверь на этаж гипербореев была открыта, так же как утром, и видеть кромешную, совершенно необитаемую нынче тьму сразу за ее порогом было жутко. Несколько раз Павел уже переступал этот порог, но всегда в сопровождении кого-то из обитателей этажа. Причем в этом было не только недоверие, но и предосторожность. Землянин был уверен, что жители полярного континента как-то играют с пространством, и списать это ощущение на потерю пространственной ориентации в попытках не отстать от проводника, который терялся в темноте на расстоянии двух шагов, никак не удавалось.

– Возьми-ка вот, – произнес Филиппыч, поднимая с пола и протягивая Федору фонарь. – Не отставайте сильно. Не туда повернете и… Я там значки накалякал, так что строго по ним.

Сам он взял заранее оставленный у порога батареечный светильник. Включил, пробормотал тихо: «Ну, с богом, что ли?..» И шагнул вперед по коридору.

По самому обычному коридору. В ярко-белом свете фонаря выяснилось, что стены, оказывается, были покрыты дешевыми стеклообоями с побелкой. Дверь с надписью на четырех языках «Комната для переговоров» – единственная доступная для большинства выходцев из «светлого мира» – такая же дешевая пластиковая створка. И лишь потолок был темным под цвет зимнего полярного неба, с выключенными сейчас искорками «звезд» – единственного когда-то источника света.

Обычный коридор. Проще некуда. Даже скучно…

– Здесь вот по этой линии, – сообщил Филиппыч останавливаясь. – И к стеночке поближе, иначе не туда повернете.

Павел выглянул из-за левого его плеча. Федор – из-за правого. Впереди был все такой же коридор, только вдоль одной его стены по полу тянулась жирная виляющая линия, явно прочерченная маркером. На стене у начала линии имелась кривая рукописная надпись: «Влево 3 комн. Пуст. Потом кровать. Не ложиться!!!»

Павел в удивлении поднял брови и посмотрел на другую стену. Там было: «Вправо 2 перекр. Тройной. Оч. ветвится. Пока не ходить!!!»

Федор включил свой фонарь и посветил прямо. Луч, насколько хватало мощности, высветил все те же стены и черный потолок. Линия маркера на полу шагов через пять пропадала.

– Ну и где тут «налево» или «направо»? – процитировал Сергеев.

– Налево – это сюда, – сообщил Филиппыч и шагнул на линию. – По другой стороне коридора в такие дебри уйдешь! Я однажды… – Он опасливо покосился на Потапова, но все же закончил: – Еле вернулся я оттуда однажды. Там проходы и на обратном пути делятся, просто чудом угадал.

Павел не стал спорить. То, что в свое время у него отложилось в виде субъективных ощущений, Семен, похоже, сумел отчасти систематизировать. Что ж, вполне отвечает гиперборейской концепции живой ткани Мироздания. Живая – значит, подвижная. Ткань – значит, кроится и шьется…

Двигаясь по стеночке, Павел теперь видел, что на самом деле линия никуда не пропала. Однажды она раздвоилась, и побочная ветвь отвернула прямо в противоположную стену. Лаконичный рукописный комментарий гласил: «Закр. Надо лом.». Но Филиппыч продолжал двигаться по левой стороне коридора, а за ним и вся процессия.

– Далеко забрался, – проворчал идущий замыкающим Потапов. – И главное, все молчком. А если б сгинул тут с голоду?

– Ну не сгинул же. И потом я ведь помаленьку, по пять шагов…

– Вижу я твои пять шагов, – снова проворчал Шеф, но тут Филиппыч поднял руку, и остальные, упершись ему в спину, послушно затормозили.

– Вот здесь аккуратно, – произнес Семен. – По красненькой след в след…

По мере продвижения исследований Филиппыч совершенствовал систему маркировки. На полу теперь было аж четыре линии разных цветов. Выглядел этот перекресток совершенно дико: черная линия выходила на середину коридора и обрывалась, а вместо нее в обе стены веером стелились красная, желтая, синяя и зеленая. Сразу за перекрестком в шаге от конца черной линии поперек прохода стояла обещанная кровать.

Комментарии здесь были накорябаны прямо на полу, и обнадеживала только надпись у красной линии: «3 двери. Пусто. Кладовка». Остальные гласили: «Не ходить», «Нав. сортир», а на крайней зеленой даже: «Не наступать!»

Семеня по нужной линии, Филиппыч приблизился к левой стене и пропал. Павел моргнул. Потом еще. Но изображение в норму так и не вернулось.

– Спим, пехота? – донесся голос Семена из-за… чего-то. Свет от его светильника пробивался словно прямо через обои и ложился на пол косыми лучами.

Павел выдохнул и тоже наступил на красную линию. Это выглядело совершенно противоестественно, но вполне безопасно: просто по мере искривления черты уходящий вдаль коридор поворачивался вслед за ней. Точно так же как зримо поворачивает длинный коридор вагона на изгибе путей.

– Ну, наконец-то, – Филиппыч теперь стоял посередине прохода, и линия обрывалась у его ног. – Все, что ли, подтянулись? Дальше просто. Три комнаты и кладовка со стеллажами. Без сюрпризов.

– Что за комнаты? – поинтересовался Шеф, косясь на три одинаковые двери – все тот же дешевый пластик. – Осмотрел?

Тон его был умеренно-деловым, но было видно, что Потапову не по себе. Все-таки, осуществляя общее тактико-стратегическое руководство отделом, он реже других лично сталкивался с чудесами рас Ассамблеи.

– Я так думаю, что личные кельи, – пояснил Семен. – Может, охрана склада, может, эти… как их?.. Творцы, прости господи. Которые артефакты изучали.

– Ладно, об этом потом, – распорядился Шеф. – Показывай свои шкафы.

– Да шкафы-то вот… – Филиппыч послушно распахнул четвертую дверь прямо в торце коридора.

Комната… Вернее, даже не комната, а действительно кладовка – короткий, метровой ширины проход и по бокам два стеллажа под потолок. Классических библиотечных стеллажа с подписанными и пронумерованными ящиками. Малярная раздвижная стремянка была небрежно прислонена к дальней стене прохода.

Цифры номеров были арабские. Подписи – гиперборейские. Задачка!..

Павел выдвинул ближайший ящик. Там на мягкой подложке, как драгоценность в ювелирном футляре, лежал единственный небольшой кристалл горного хрусталя. Сомневаться в породе камня не приходилось, других материалов для изготовления артефактов смарры почти не признавали, разве что иногда отступая от этого правила в пользу алмаза. В глубине кристалла пульсировала неподвластная лучам фонарей магическая тьма ящеров.

– Заряженный, – прокомментировал молчавший все это время Федор. – Интересно чем?

– Кто ж его разберет? – хмыкнул Филиппыч. – Здесь, наверно, написано.

Он постучал ногтем по табличке на ящике. И выдвинул соседний:

– А вот эти пустые.

Здесь прямо на дне россыпью были свалены десяток крупных камней, среди которых, похоже, действительно был алмаз вполне земной конусной огранки. Все камни были прозрачными и весело искрились на свету.

– Куда руки?.. – Семен захлопнул ящик, и Федор едва успел спасти свои пальцы.

– А чего такого? – возмутился он. – Посмотреть-то?..

– Знаем мы ваше «посмотреть», – проворчал Филиппыч, перемещаясь вдоль стеллажа и вглядываясь в знаки. – Сначала «посмотреть», а потом… Привыкли вещдоки свои, чуть что бесхозное…

– Наговариваешь, Семен, – немедленно обиделся Сергеев. – И я не в управлении давно.

Не обращая внимания и бормоча что-то себе под нос, Филиппыч остановился у нужного ряда ящиков. Выдвинул пару, с сомнением посмотрел внутрь.

– Ну? – коротко и емко осведомился Шеф.

– Вроде они, – не слишком уверенно объявил он.

Растолкав Павла и Федора, Потапов протиснулся вперед.

– Откуда знаешь? – уточнил он, тоже заглядывая в ящики.

– Значки подходящие. Вот-вот, видишь? Этот вроде глаз, что ли? – Семен полез в ящик и вытащил камень на свет. – Заряженный!

Шеф шумно и разочарованно вздохнул.

– Положи обратно, – проговорил он. – И пошли отсюда. Только время зря потеряли.

– Почему зря? – удивился Семен. – Я точно говорю!..

– Дурень! – взорвался вдруг Потапов. – У гипербореев письменность нормальная: буквами, а не иероглифами! Какой смысл гадать, на что эти буквы похожи?

– А ты чего орешь на меня! – немедленно окрысился в ответ Семен. – Я тебе точно говорю: камни поисковые!

– Да с какой стати?! А если они демона Хаоса вызывают? Взлетим все вместе с фабрикой!

– Да с такой стати, что поисковые артефакты были самые ходовые в торговле с ящерами! – брякнул Филиппыч: – Вот и валяются россыпью! Нечего гадать, пробовать надо!

– Что пробовать? Какого черта, Семен? А если ошибемся! А если оно шарахнет?!

– Ну почему шарахнет?! Я осторожненько начну! Все-таки не совсем идиот!

– Иногда я думаю, что совсем!

– Сам такой! Я про тебя уж и подумать не знаю что!..

Павел поморщился, посмотрел на Федора. Тот со скучающим видом водил фонарем по стеллажу. Ящики, ящики… А внутри все такие одинаковые кристаллы.

Павел представил, как это должно выглядеть со стороны: посреди пустого, покинутого таинственными хозяевами пространственного лабиринта, наверняка набитого еще и не такими чудесами, кучка землян не нашла ничего лучше, как устроить обычную офисную свару. Бред. Только люди могут довести любое начинание до такого маразма…

Он сунул руку в приоткрытый ящик, к которому Филиппыч стоял уже спиной, и вытащил хрусталик. Темный, заряженный. Ну и слава богу.

– Все правильно, Шеф, – произнес он, и оба старика замолчали, словно обрезало. В пустых гулких коридорах ступенчато затихло перепуганное эхо.

– Чего? – первым пришел в себя Филиппыч. Голос его слегка охрип.

– Я говорю – правильно. Этот поисковый кристалл. Пойдемте наверх, неохота здесь активировать.

– Одного не пойму, – пробормотал Федор, выключая фонарь на пороге гиперборейского этажа, – на кой черт им понадобилась такая дверь? Враги бы сами с голоду передохли, в этих коридорах.

– Давайте-ка в кабинет, – распорядился Шеф, не обратив внимания на столь спорное замечание. – Там и включим камешек… Павел, ты все-таки уверен?

– Уверен, – бросил тот, в свою очередь выбираясь на свет.

– Ну, не знаю… – Потапов в сомнении покачал головой. – Ты, конечно, ближе всех с ящерами знался…

– Вот именно, – согласился Павел. – Идемте.

Уточнять больше ничего не хотелось, иначе появилось бы слишком много вопросов. К тому же может ведь и не сработать.

Полгода назад один из ящеров сказал: «…я стану проводником, я впущу Хаос в твой мир, но лишь ты можешь вырвать из него то, что станет воплощением желаемого…» Как недавно выяснилось, «желаемое» землянином исполнилось сполна: Ассамблея исчезла из Ствола Вероятностей вместе с нелюдями. Так, может быть, артефакты смарров работают по той же схеме? Частичка хаоса, делающая возможными самые невозможные вещи в любом из материальных миров, плюс воля активирующего кристалл… Ведь если артефакт продан как поисковый, то для этого его и будут использовать, не пробуя пожелать другого. А значит, все равно, какой камень: главное – правильно загадать…

Шеф распахнул дверь кабинета, пропустил всех и вошел последним, повернув торчащий в замке ключ.

– Глянь-ка, шестой час уже, – буркнул Филиппыч. – А мы все телимся. Контактера могли на ленты порезать.

На Потапова он демонстративно не смотрел. Тот, впрочем, отвечал взаимностью.

– Давай, Паша, – кивнул Шеф. – Ты хоть контактера в лицо видел. Вот на мое место… А мы тут посидим пока тихонько.

Павел кивнул. Подсел к торцу стола, сдвинул канцелярский хлам, положил камень перед собой. Да, с ящерами он, было время, общался плотно, на магию и волшебство насмотрелся вдоволь, по большей части испытывая ее на собственной шкуре. Но вот самостоятельно активировать кристаллы как-то не приходилось. С другой стороны, смарры ведь активно торговали ими среди рас Ассамблеи, а значит, это должно быть что-то простое, доступное даже примитивным гуманоидам.

Зажать в кулаке и помолиться? Плюнуть-дунуть со скороговоркой? Назвать фамилию и письменно изложить просьбу?

Павел прикрыл глаза и представил себе тот двор. «Ровер» с водителем, двое громил, ведущие к машине контактера с заломленными руками… Лицо: мельком, но хотя бы так. Одежда: юбка, накидка на плечи, сумка через плечо… Очень похоже на утреннего убитого. Из той же ветви? Возможно… Но пока неважно… Главное – где? Где он сейчас?

Где сейчас?..

Где…

Момент погружения во тьму он упустил. Просто как будто закемарил в электричке после ночной смены, всего на минуту, не слишком-то и крепко. И даже какие-то картинки перед глазами, полусны, полувидения…

– Паша, очнись! Слышишь меня? Не слышит, черт…

– Может, «Скорую»?

– Провались со своими кристаллами… Паша!

Надо же, какая суета на ровном месте. Ну, задремал, ну сейчас проснусь… Через минутку… Ну правда же!

– Идите к черту… – он попробовал перевернуться на другой бок. – В Курьянове его держат, в промзоне где-то… Еще пять минут, и встаю…

Перевернуться не удалось, колени уперлись в спинку дивана.

В спинку?

Отчаянным усилием воли он разлепил веки. Перед глазами плавали радужные круги, но кабинет Потапова просвечивал сквозь них вполне отчетливо. Только вот… Почему диван?

– Пронесло, кажись, – с очевидным облегчением сообщил Филиппыч, заглядывая прямо в глаза. И тут же, отвернувшись: – Сергей, не надо «Скорую»! Очухался.

Павел оттолкнул Семена и предпринял попытку подняться.

– А ну-ка, пусти-ка… – раздался вдруг где-то рядом голос Сергеева, и в тот же миг в лицо ударил поток воды. Не слишком холодной, но вполне мокрой, а главное, ее было много. Струи немедленно протекли за шиворот, рубашка от воротника и ниже промокла неприятной липкой прохладой.

– Ё!.. – сказал Павел, вскакивая и яростно отряхиваясь. – Ты чё делаешь, припадочный?!

– Это для трезвости, – нимало не смутившись, объяснил Федор, снова наполняя стакан из графина. На этот раз всего лишь чтобы напиться.

Наскоро утершись обоими рукавами, Павел уставился на глотающего воду Сергеева, прикидывая, по какому месту сподручнее огреть. В голове понемногу прояснялось, сонливость отступала.

– Курьяново… – произнес Шеф, занимающий теперь свое законное место. – Промзона там большая. Точное место покажешь?

– Откуда я знаю? – огрызнулся Павел и вдруг понял, что на самом деле покажет. И не только – еще и расскажет диспозицию, потому что в мозгу откуда-то всплыло, плавно вращаясь, круговое панорамное фото того заброшенного склада или цеха…

Павел потряс головой. Наваждение прошло, но воспоминание о нем осталось четким.

– Ну, вообще-то покажу, – выдавил он. – В подробностях…

– Значит, правильно кристалл сработал, – вступился Филиппыч, оглядываясь на Потапова. Тот задумчиво перекатывал по ладони обесцвеченный до полной прозрачности кусок горного хрусталя. – Надо ехать, Сергей, брать всех, пока тепленькие.

– Кого всех? Может, там лишь труп контактера.

– А ничего, тоже польза. Одним делом в УВД будет меньше.

Потапов кивнул. Он и сам понимал, что ехать придется, и лишь проговаривал варианты:

– А если, наоборот, вся банда на месте? Пятерых мы уже насчитали, и неизвестно сколько еще.

– Вот на этот случай, – сказал Павел, – дали бы вы нам с собой «паузу», Шеф.

Произнося эту фразу, он не сомневался, что с ценнейшим артефактом, которым когда-либо владела Ассамблея, все в порядке. Один из тринадцати изготовленных в свое время экземпляров уж точно должен был остаться на Земле, хотя бы потому, что во время исхода нелюдей он находился в руках землянина.

Однако ответом ему стало лишь смущенное молчание.

– Я не понял, – возвестил Павел. – У нас «паузы» нет, что ли?

– Видишь ли, Паша… – начал Шеф, явно стыдясь того, что должен сказать. – Видишь ли… «Паузу» мы прошляпили. Такой кавардак в головах был. Одно время вообще думали, не разойтись ли по домам, раз уже все нелюди… А «пауза» так и осталась на месте того побоища.

– Так это же в Патомье… – изумился Павел. – В Сибири, посреди тайги! Как вы могли, Шеф?! Все-таки «пауза», а не какой-нибудь лучемет!

– Федор туда два раза потом ездил, – не слишком уверенно попробовал оправдаться Филиппыч.

– И что? – Павел обернулся к напарнику.

– И ничего, – пояснил тот. – Как сквозь землю… Не исключаю, кстати, что так и есть.

– Ну, вы даете, – выдохнул Павел. – «Паузу»!.. Лучше б вы процессор потеряли.

– Может быть, – не стал спорить Шеф. – Однако теперь будем работать с тем, что есть. Федор, Паша, загляните в оружейку к инкам и возьмите себе по «колпачку». На месте без бравады – сразу включайте их на полную защиту. При сопротивлении открывайте огонь на поражение. С бандитами церемониться не будем. Постарайтесь только оставить кого-нибудь в живых для допроса… Все вроде?

Он вопросительно повернулся к Филиппычу.

– Вроде, – подтвердил тот. – Давай, пехота, с богом… Хотя стойте-ка, я с вами поеду. Вдруг там на месте придется…

Шеф открыл было рот для возражений, но подумал и махнул рукой:

– Ладно, втроем… Только, Семен! Активную фазу пересиди в машине, ребята без тебя справятся. Потом уж выползай.

Не удостаивая это заявление ответом, Филиппыч поднялся и преувеличенно бодро скомандовал:

– Пехота, за мной!

4

Страха не было. Волнения, в общем, тоже. Да и чего волноваться, если карман оттягивает увесистый керамический цилиндр с кнопкой – одноразовый активатор защитного поля, а Филиппыч на заднем сиденье придерживает пару армейских лучеметов. «Пехота» Земного отдела еще никогда не выезжала с фабрики экипированной настолько надежно. Ведь выезд выезду рознь: противостоять с таким вооружением, к примеру, ящерам было бы куда сложнее. А что могут выставить бандиты? Несколько «макаровых», в лучшем случае «калашниковых»… Да хоть бы и РПГ! Слабое по меркам бойцов бывшей Ассамблеи защитное поле «колпачка» – скорее спасательное, чем боевое – тем не менее выдерживало пару залпов главного калибра шагающего танка инков.

Так что какой уж тут страх? Непривычное возбуждение – это да. Ну, так оно скорей от долгого перерыва, чем от нервов…

Команды Федору то «налево», то «направо» в конце концов окончились логичным «вот здесь притормози». Внешнего вида склада на панорамной «картинке» в голове у Павла не было – только внутренности. Но он отчего-то твердо знал: здесь.

Квадратное железное строение без окон, с огромными, давно и наглухо запертыми воротами во фронте выглядело в меру поношенным. Краска с металла кое-где облупилась, ржавчина местами взяла листы даже оцинкованной стали, скопившийся перед створками ворот уличный мусор выдавал полное отсутствие в них надобности. Зато перед железной же калиткой в воротах мусор был недавно потревожен.

Место было неудобное не только для штурма с применением внеземной техники, но и для самих бандитов. Неподалеку, всего в «квартале», из других таких же потертых московским климатом железных коробок вовсю функционировал какой-то вполне современный производственный комплекс, с обширной стоянкой для грузовиков и оживленными подъездными путями. Несмотря на конец дневной смены, работа там шла, сновали люди, погрузчики и автомобили. По другую сторону, метрах в ста за поросшей промасленной травой железнодорожной веткой, начинались пятиэтажки, унылые и облупленные, но вполне жилые. Все это вместе, с одной стороны, несколько разрушало представления Павла о бандитском схроне, а с другой… Ну кому какое дело, кто входит и что вносит в эти стальные рудименты советского представления о складском хозяйстве?

– Здесь так здесь, – пожал плечами Федор и распахнул дверь. – Семен, ты пока в машине.

Перекидывая через плечо ремень армейского излучателя инков, Павел отчего-то ощущал себя голым. Одно дело – иметь за пазухой «игрушечный пистолетик», и совсем другое – вот так открыто экипироваться вызывающе футуристическим оружием на виду у всей улицы, да еще в реальном времени, а не под «паузой». Подобное в корне противоречило жестким представлениям о конспирации, впитанным еще в прошлой жизни. Н-да… Зато Сергеев никаких угрызений совести не испытывал.

– Прилип? – осведомился он, обойдя машину с лучеметом наперевес.

Павел не ответил. Просто полез наружу, инстинктивно стараясь хоть частично прикрыть оружие полой пиджака.

– Вот эта дверь, – скомандовал он. И скрепя сердце добавил: – «Колпачок» сразу включай, могут прямо у входа встретить.

Сергеев кивнул, соглашаясь, и сунул руку в карман. Павел тоже. Рифленая кнопка активатора легла прямо под большой палец. Ломкий предохранитель хрустнул под нажимом, и «колпачок» с характерным звоном бьющегося хрусталя включился.

Все. Вот теперь на этой улице точно можно снимать кадры для «Звездных войн».

Перевернутый граненый «стакан» защитного поля был отлично видим – не хуже, чем его маленький стеклянный прототип. Не обладая собственным весом, он легко перемещался вслед за носителем, сгребая своим обрезом с асфальта не только мусор, но и пыль. Вся сюрреалистичность этой картины вдруг представилась Павлу со стороны, и, содрогнувшись, он скомандовал:

– Вперед давай! Застыл, блин, на самом виду!

Оставшиеся двадцать метров до нужной двери они преодолели бегом. Не останавливаясь, Павел коротко нажал на кнопку лучемета, сделал быстрое круговое движение стволом, и багровый по краям кусок стального листа вместе с замком выпал из дверного полотна наружу.

Заперто – не заперто… Какая разница? Главное – у кого лучемет!

Стрельба началась сразу. Прежде чем Павел успел толкнуть дверь. Пули прошили оцинкованный лист, как бумагу, и ударили в защитное поле. «Колпачок» отреагировал на воздействие истошным визгом мартовского кота.

– Во дают! – громко удивился Федор, как только вокруг малость стихло. – Все-таки засада!

Ответить Павел не успел. Дверь распахнулась изнутри, и на пороге возник угрюмый лоб с «калашниковым» наперевес.

– А-а… – протянул лоб и неуверенно приподнял ствол. Застать гостей в живых он явно не рассчитывал, скорее, готовился оперативно убирать с улицы трупы.

– Бэ, – отозвался Павел и направил приклад лучемета гостю в скулу.

Перешагнув через обмякшее тело, он посторонился, пропуская Федора и наскоро осматриваясь.

Выщербленный бетонный пол, хаотически заставленный ржавыми бочками и переломанными ящиками. Обходная галерея вдоль стен на уровне второго этажа с мятыми перилами и решетчатым настилом. Несколько железных колонн, кран-балка поперек потолка, штук пять грязных плафонов на длинных проводах… Именно так все это Павел и видел, разве что люди успели переместиться. Все, кроме одного.

Едва доставая ногами до специально подставленной бочки, контактер висел посреди зала на руках, зацепленных за крюк кран-балки. Веревка до синевы в кистях перехватила запястья, голова поникла, лицо и тело носили следы побоев. Щадить парня, похоже, никто не собирался – расходный материал, всего лишь приманка для засады.

– Помер, что ли?.. – прокомментировал зрелище Федор.

И в тот же миг автоматы ударили снова. Сергеев невольно присел, но тут же выпрямился снова, пристыженно улыбнувшись. Павел поморщился: визг защиты и рикошетов отчаянно резал уши. В остальном происходящее было безопасным, такой обстрел «колпачок» был способен выдерживать неделями.

Павел сделал пару шагов к середине зала и мельком пересчитал огневые точки. Еще пара «калашниковых» с галереи. Два «макаровых» – это из-за бочек в дальних углах. Один помповый дробовик и двуствольный обрез, редкие гулкие раскаты которых перекрывали прочий лай и выбивали из защитного поля особенно высокие, леденящие нервы обертоны. Всего шестеро. И еще… вроде бы какая-то фигура напротив, в сплошной полосе тени от плохого освещения. Неподвижная и безоружная… Или обман зрения?

Сергеев появился рядом и деловито повел лучеметом из стороны в сторону. Прицелился сначала в галерею, затем в бочки… И опустил оружие, немного растерянно и смущенно оглянувшись на напарника. Павел понимающе пожал плечами. Да, засаду устроили далеко не самые безобидные люди и наверняка не из самых чистых помыслов. Однако силы оказались несопоставимы настолько, что ответный огонь очень уж походил бы на избиение младенцев в песочнице. Для чего все-таки нужен определенный эмоциональный настрой. Впрочем, выход был.

Павел изменил режим лучемета и, прицелившись чуть более тщательно, утопил пусковую кнопку. Плазменный шарик спорхнул с конца ствола, огненной искрой пересек зал и впился в стену у основания галереи под ногами одного из стрелков. Взрыв разворотил несколько листов, вздыбил настил. Тело перемахнуло через перила и рухнуло на ящики. Контузия, переломы – почти наверняка. Возможны осколочные ранения, но тут уж – лес рубят… Главное, одним автоматом меньше.

Сергеев кивнул, сообразив, и тоже поднял оружие. Дальнейший огневой контакт закончился в три молниеносных малиновых росчерка. Новый выстрел Павла обрушил другую сторону галереи. Сергеев накрыл сначала левый угол, откуда полетели деревяшки и разодранные бочки, а затем и правый. Из него уже не стреляли, двое бандюков, все бросив, метнулись к задней двери склада, но для очистки совести Федор все же нажал на кнопку.

Последние доски отгремели по стальным стенам, замерли разбросанные бочки. И наступила тишина. Оглушительная. Звенящая. Сколько ж грохоту они здесь наделали, если теперь уши словно ватой?..

Придумать ответ Павел не успел. Фигура у противоположной стены – все-таки не игра теней! – стремительно сдвинулась со своего места. Оба землянина снова вскинули оружие, но сектор обстрела перекрыл висящий посреди зала контактер, который вполне мог быть еще жив. Павел метнулся влево, меняя позицию и теряя на это целое мгновение. Федор вправо… А фигура выбросила вперед руку, из которой на середину зала вылетел темный предмет, и поспешно отпрянула назад – к той самой двери, до которой так и не добежали бандиты.

После огневого контакта в жестяных стенах склада появилось несколько не предусмотренных проектировщиками отверстий, через которые в помещение обильно лился свет угасающего дня. Двигаясь к своей цели, фигура пересекла несколько лучей, и Павел едва не споткнулся, потеряв еще одно мгновение.

Серый плащ до самого пола, огромный капюшон, широкая, но сутулая, как будто специально согнутая спина… И еще летящая походка, стремительная и плавная…

Павел, не задумываясь, высадил бы в эту спину весь заряд батареи лучемета, если б только это могло помочь! И если была бы хоть секунда времени…

Выброшенный фигурой в капюшоне предмет взорвался переходящим в ультразвук визгом и перекрывающей даже ультрафиолет вспышкой. Однако физического воздействия не наступило, и поле «колпачка» не среагировало.

А потом очень быстро наступила тьма.

– …Не видно ни черта… Семен, ты, что ли, здесь?

– Я, я. Сиди тихо, не дергайся.

– Сижу… Не дергаюсь… Куда посадил хоть?

– В машине мы, Паша. Не рвись, ремень оборвешь.

– Понял… Я-то думал… Погоди. В какой машине? Там же Сергеев!..

– Здесь он, Паша. В отключке пока на заднем…

– Хорошо… Хотя стой! Контактер еще!..

– Контактер тоже здесь.

– Тоже в отключке?

– Да. Почти… Ничего, оклемается, если до сих пор кони не двинул.

– Не видно… Чем же он нас так?

– Я бы сказал – свето-шумовой гранатой. Если бы ты в судорогах не зашелся по беспамятке…

– Какая граната, Семен?.. Там ящер был!.. Какая, к дьяволу, у ящера граната?

– Тихо, тихо… Размахался руками… Откуда здесь ящер? Сейчас-то? Примерещилось тебе с контузии.

– Семен, я точно говорю! У Сергеева спроси!

– Спросим, как иначе? В себя придет, и спросим… Ты расслабься, подремли пока. А то два раза чуть не зашиб уже меня… И глаза закрой – таращишься как бельмами, смотреть страшно.

– Смотреть?.. Не вижу я ни черта, Семен…

– Ну вот и закрой. Или нет, погоди-ка… Где аптечка твоя?..

– Зачем?..

– Отдохнешь маленько. До фабрики еще час по пробкам…

– Не надо. Черт, больно же!..

– А я говорю – не дергайся! Иголку чуть не сломал. Все, спи теперь давай…

Спать. Хорошо бы. Вот только не вовремя… Ящер… Позвонить Шефу, чтобы… Чтобы что?.. Как все путается в голове. Словно таракан, ползущий по нарочно запутанной кем-то нитке… Тут главное – цепляться за ту единственную, что движет вперед, к заветной хлебной крошке на конце, не отвлекаться на пересечения и петли – по одним уже прошел, по другим еще предстоит… Часть изгибов ведет назад, почти к самому началу… Обиднее всего… Ничего не поделаешь – нить запутана, но есть же где-то ей конец?.. Вернее, уже не нить – стеклянная труба… Еще хуже… Выбирать, суча лапками, нужный конец из узла не приходится, но зато совсем нет перспективы, и стенка своей трубы путается с соседней… А в торце… Уже забыл, что должно быть в торце… Может, вкусная крошка, а может, чей-то каблук?.. Все равно.

Доползти…

…доползти…

– Семе-ен, – труба оказалась бесконечной, без помощи, пожалуй, не обойтись. – Семе-ен!..

– О, смотри-ка… – глухо донеслось с дальнего конца. – А говорили, еще пару часов… Тут я, Паша, чего тебе?

– Семен… ты Шефу позвонил?

– Ну, позвонил. А толку-то?

– Разгильдяй! – сообщил кто-то. В трубе вдруг образовалась развилка, и с другого ее конца осведомились: – А докладывать начальству уже не надо?

– Ну, я вот доложил, допустим, – немедленно напрягся Семен. – И что тебе с того? Только сидел тут и страдал сорок лишних минут, пока доехали.

Труба наконец вывернулась наизнанку и превратилась в бесконечную темноту. Уже лучше. По крайней мере привычней – считай, после каждого удара по башке…

Павел сосредоточился и попробовал сориентироваться. Положение в пространстве неопределенное, тупая боль под черепом, головокружение… Но качки уже нет, стало быть, не в машине. Да и Шеф… Шеф ведь здесь!

– Не страдал, а делом занимался! – отрезал Потапов.

– Я даже вижу каким! «Скорую» он вызвал… Нам, что ли, других проблем мало?!

Ну вот и все, это уже почти родное… Значит, все-таки на фабрике. Добрались. Только что ж так громко-то?..

На фоне перебранки отчетливо скрипнула дверь, и спорщики немедленно затихли.

– Так, а вы что тут делаете? Давайте-ка все в коридор! Говорила же, покой хотя бы до утра.

От этого нового голоса Павел непроизвольно вздрогнул, но разлепить веки все-таки не решился. Ну, Филиппыч, ну, Шеф – это понятно… Но откуда в отделе женщина?

– Шеф, – неуверенно позвал он, но внимания, кажется, не удостоился.

– Не нужен ему никакой покой, – произнес Филиппыч. – Уже не нужен. Сами-то посмотрите: как огурчик сидит…

Сидит? Павел снова произвел мысленную ревизию состояния. Да, он таки действительно сидел. Интересно, сам поднялся или так и было?

– Ну, в таком случае я умываю руки. Если мои назначения вам не нужны, то непонятно, зачем вообще было вызывать бригаду. Обходитесь впредь своими силами, Сергей Анатольевич.

Вот прямо так! По отчеству!

– За это ручаться не могу, Анна Федоровна. Без советов ваших мы еще, быть может, обойдемся, а вот без золотых рук… Так что телефончик я ваш, если позволите, сохраню.

В полном обалдении Павел выслушал этот диалог, и от его абсолютной иррациональности, кажется, поутих даже шум в голове.

– Ну что же… – начала было Анна Федоровна, но вместо продолжения многозначительно замолчала на целых три секунды, затем промычав многозначительное «м-да-а…», вышла из комнаты. Хлопнув, между прочим, дверью.

Шеф усмехнулся, Филиппыч кашлянул. Павел ощутил новый приступ головокружения и облокотился на стену за спиной. В щелочку между веками он попробовал подсмотреть, что там еще за Анна Федоровна, но не успел. Зато сразу понял, где находится. Эта комната на первом этаже сразу за спинами охранников у входа использовалась прежде исключительно в качестве карцера для короткой передержки изредка задерживаемых, вместо уничтожения на месте, чужаков-контактеров. Скудный зеленый с белым дизайн, вторая решетчатая дверь за пластиковой створкой и одинокая больничная койка с клеенкой вместо матраса. Это что же? Не могли, что ли, до приличного места донести?

Обращаясь к Филиппычу, Потапов распорядился:

– Догони и расплатись. И смотри бригаду не обидь.

– Опять расход. Евгений Саныч всю печенку выест.

– Подавится. Да живее, пока не уехали!

– Никуда не денутся. Стоят небось курят у крыльца, – Филиппыч фыркнул, однако, встретившись со взглядом Шефа, умолк и вышел за дверь.

– Так, теперь с тобой… – произнес Потапов, поворачиваясь к Павлу. – Или рано еще? Голова как?

– Почти, – честно сказал Павел. – Еще бы грамм сто сейчас, и полный ажур.

– Перебьешься. Семен и так полторы дозы тебе вкатал с перепугу, что ты прямо в машине буянить начнешь.

– В машине… – пробормотал Павел. – Ну да, было что-то…

– Ящер, – бросил Шеф. И на удивленный взгляд Павла пояснил: – Ты говорил, это был ящер. Не вспоминай: просто «да» или «нет»?

– Да, – машинально вымолвил Павел. Потом все-таки напряг память и… – Нет, точно «да». Уж этих тварей я ни с кем не перепутаю.

– Семен сомневается, – сообщил Шеф. – И я тоже.

– Почему?

– Во-первых, потому что ты жив. Во-вторых, потому что смарр не стал бы швыряться гранатами.

– Это мог быть артефакт. Просто аналогичное действие…

– Примитивно. В стиле смарра было бы, например, локально остановить время. Или заморозить вас обоих в куске пространства. Или даже с ходу зачистить память. Но размениваться на легкую контузию…

Павел помолчал. Сказанное было правдой: даже если смарр почему-то не захотел движением брови уничтожить обоих землян, то все равно воздействовал бы по-другому. И все-таки… Темный плащ с огромным капюшоном, стелющаяся, ни с чем не сравнимая походка… А перед дверью он и вовсе почти опустился на четвереньки. Рептилия, ставшая вопреки всем законам Древа разумной, все равно оставалась хищником и быстрее всего передвигалась на четырех конечностях.

– Знаете, что это значит, Шеф? – произнес Павел. – Это значит, что все еще хуже, чем мне показалось сначала.

Закаленный в бесконечных интригах Ассамблеи Потапов тут же уловил суть.

– Считаешь, именно это ему было нужно? Чтобы ты узнал, запомнил и остался в сомнениях?

Павел кивнул, забыв про головокружение. И тут же развил мысль:

– Или без всяких сомнений сдвинулся бы на догадках, зачем смаррам понадобилась такая примитивная маскировка…

– А вернее, кому понадобилось маскироваться под смарров! – Семен вернулся на удивление быстро, но из разговора застал краем уха только последние слова и пересмотреть свой взгляд на происходящее не успел.

Шеф оглянулся на него и не счел необходимым ничего объяснять.

– Заплатил? – осведомился он. – Взяли?

– А куда денутся? – удивился Филиппыч. – Насчет телефончика ты, конечно, того… Погорячился. Ни к чему нам этот рейд сейчас. Очень не к месту.

– Какой рейд? – изумился Потапов.

– Что значит какой? – удивился в ответ Филиппыч. – На станцию «Скорой» память зачищать. Массово не потянем, конечно, но если по одному, по двое отлавливать… Cправится Роман с прибором, как думаешь?

Никакой рейд в планы Шефа не входил, и на его лице это читалось совершенно ясно. Однако вместо ожидаемого Павлом разноса он спокойно и даже где-то грустно, произнес:

– Вот учишь, тебя учишь, Семен… Да только горбатого могила исправит. Ну включи ж ты свое стратегическое мышление наконец! Хотя бы те крохи, которые есть.

– Стратегическое… – повторил Семен и нахмурился, видимо, честно пробуя. – Значит, вот ты куда хватил. Но бабу-то зачем? Нормального мужика-фельдшера не мог найти?

– Мог. Их вон пруд пруди. Только зачем мне фельдшер, Семен? Мне профессор нужен. Медик с заглавной буквы. Или с атлантской биотехникой фельдшер разбираться будет? И ей же потом их вот лечить? – На последних словах он ткнул пальцем в Павла. – Ты сам-то небось и геморрой такому не доверишь!

– Не доверю! – с нажимом согласился Филиппыч. – Но чем эта баба лучше? Такой же фельдшер, тока в юбке!

Павел криво усмехнулся, с юбками по работе у Семена не складывалось. А вернее, как раз наоборот – слишком хорошо складывалось. Настолько, что потом это изрядно прибавляло работы.

– Не такой же, – злорадно возвестил Шеф. – Она не фельдшер. Она действительно кандидат медицинских наук, доктор высшей категории, реаниматолог. Прежде работала в «Склифе».

– Ну да! А в «Скорой» теперь, чтоб от народа не отрываться?!

– Народ здесь ни при чем, а профессора тоже не ангелы во плоти. Скандалец у нее как-то вышел денежный, плюс пациент не вовремя помер… В общем, судимость, срок условно, имя – сам понимаешь – в грязь… какое уж там профессорство.

– Ага, – кивок у Филиппыча вышел саркастическим. – И ты решил, что не пропадать же таланту…

– Решил! – отрезал Шеф. – Мне мозги нужны, а не чистота в анкете! Впрочем, проверочку ты через свои контакты все-таки сделай, не тянется ли еще какой след. Скандал – это знаешь ли, одно, а тенденция – совсем другое.

Семен хлопнул ртом, наподобие вытащенного из воды карпа, и промолчал. Препираться он мог долго, но делать это было совершенно бессмысленно.

– Вот и договорились, – молчание Филиппыча Шеф истолковал совершенно правильно и тут же, без перехода вернулся к прерванному разговору: – Короче, Паша, не дай бог, ты окажешься прав. И не дай бог, это действительно окажется ящер.

Тот кивнул. Комментировать было нечего: действительно – не дай бог. Потому что даже самый неуклюжий эмиссар Смарри мог позволить землянам обнаружить себя только в одном случае: если это шло на пользу интриге Гнезда. А это значило, что интрига давно в разгаре. Отвратительное и, увы, привычное положение. Еще ни один из заговоров ящеров не был раскрыт Ассамблеей заблаговременно.

– Федор что говорит? – произнес Павел больше для порядка и вдруг спохватился: – Он вообще живой там?

– Да уж поживее тебя, – съязвил Филиппыч. – Ящик, что ли, там оказался или бочка… Загородила его от прямого акустического удара. Так что этот живчик уже два часа на ногах.

– Два? – изумился Павел. – А я сколько провалялся?

– Много. Сейчас десять почти. Но кое-кому пришлось еще хуже.

– Египтянин! – прозрел наконец Павел. – Шеф, черт, ну ладно я контуженый, но вы-то!.. Вот кого надо про ящера спрашивать!

– Надо, – согласился тот. – И спросим. Как только время придет.

– Какое время? Каждая минута на счету! Если смарры действительно здесь!..

– Успокойся, Паша. Египтянин пока молчит, – терпеливо объяснил Филиппыч. – Светило медицины его какой-то наркотой обколола, до утра не оклемается.

– Зар-раза… – с чувством сообщил Павел, глядя почему-то на Шефа.

– Ничего страшного, – отозвался тот. – Все равно не разговорчивый он пока. В живых оставлять парня, похоже, не собирались, так что пускай сначала в себя придет. Заодно и мы древнеегипетский малость подучим.

Он снисходительно усмехнулся, явно ожидая уточняющего вопроса, но тут у Павла что-то щелкнуло в голове, и цепочка подслушанных краем уха и подсмотренных краем глаза фактов выстроилась сама собой: Николай, золотой брусок, результаты к вечеру… Орихалк атлантов, между прочим, вполне себе золотистый, а форму бруска имели многие простые приспособления из этого биоактивного металла. Например, синхронные переводчики, которыми пользовались в нескольких массовых облавах по городу, когда Ассамблее приходилось привлекать неквалифицированный персонал из родных миров – попросту говоря, войска.

– А к утру успеют? – осведомился Павел, и Шеф перестал усмехаться. Блеснуть новостью ему не удалось.

– Николай говорил, что почти закончил распайку, осталось запрограммировать. Ну и… пришлось внеурочные пообещать.

Распайку? Запрограммировать? Меньше всего эти слова подходили к церебротехнологиям атлантов, которые вживляли орихалк непосредственно себе в мозг и нервные пути. Но Шефу, в конце концов, видней. Если уж он до сих пор не погнал взашей своих аналитиков, то, наверное, знает, чего они стоят.

– Ладно, – согласился Павел. – Пускай программируют. А мы пока что?

– Мы? – переспросил Потапов. Прищурился, потер глаза указательным и большим пальцами… – Жуткий день, Паша. Веришь, первый раз в таком напряжении со дня твоего бегства. В гостиницу ты пока не ходи, переночуй лучше здесь. Я тоже останусь – в кабинете лягу. Семен, ты?

– Я… – Филиппыч колебался недолго. – Нет, ну а чего туда-сюда мотаться? Тамаре я позвоню, чтоб не ждала.

– Вот и славненько. Федю в магазин отправь, перекусить чего-нибудь…

– В магазин? – Филиппыч оживился. – Можно, конечно, и в магазин. Войны, во всяком случае, сегодня больше не предвидится.

Шеф было посмотрел на него строго, а потом махнул рукой.

– Ладно, разрешаю. Тем более возвращенье отметить… Но чтоб не больше ста граммов на брата!

– Я щас, – живо отреагировал Филиппыч и скрылся за дверью.

Потапов проводил его взглядом и покачал головой.

– Вот и не скажешь ведь, что шестой десяток мужик разменял… Ты, Паша, здесь ляжешь? Ну и хорошо. Пошли в кабинет, не на койке же праздновать.

Про сто граммов Шеф сказал не зря, иначе двумя литрами на четверых дело бы точно не ограничилось. То ли вмешался выделенный за день адреналин, то ли общее возбужденное состояние духа. А может быть, сказались медикаменты инков, вколотые Филиппычем… Так или иначе, водка не брала Шефа, потому что за два часа посиделок тот не выцедил и трех рюмок. Филиппыча, потому что свою норму тот знал строго. А Павла с Федором – просто так. В результате к объявленному Потаповым отбою в час ночи они пришли почти трезвыми, несмотря на скудость закуски и употребление львиной доли наличествующей выпивки.

Чувствуя себя обманутым, Павел буркнул что-то грубое увязавшемуся следом за ним Федору, проследовал в назначенный ему для ночевки карцер и увалился, не включая света, на застеленную клеенкой койку без подушки. В голову, как назло, перли мысли, причем не по делу, а по жизни. По всей его беспутной, если уж честно, жизни, начиная с учебки спецназа, куда угодил сразу после армии не столько по призванию, сколько вопреки его отсутствию, и далее через все замысловатые коленца, которые выписывала кривая… Первая командировка в Чечню в девяносто пятом, ранение, выздоровление – как будто кусок из подсмотренного краем глаза сериала: давно, смутно и совсем не трогает. Вторая командировка, плен, полгода прозябания в яме – хуже, чем у скота в соседнем хлеву. Это уже куда как ярче, и самой яркой краской через все то время – надежда, злость, разочарование. Сначала надежда, что свои вот-вот ринутся и выручат. Потом злость, что не ринулись. И наконец, перелом – новая оценка своего места в военно-политических играх страны. А следом и равнодушие ко всему вплоть до собственной жизни… Что там дальше? Выкуп? Да, это тоже было. В тот самый миг, когда уже не то что злости – равнодушия не осталось. Месть? Вцепиться мучителям в глотки и рвать до последнего? О чем это вы? Забудьте, дайте лучше забиться в угол потемнее и оставьте в покое… Либо сразу пристрелите – тоже неплохой вариант. Вполне уважительная причина для комиссования с постстрессовым синдромом. И тут же следом: пропитая вплоть до кухонной плиты мебель из «однушки» в Строгине, снова злость, но теперь уже на себя – пьянь и тряпку, а потому довольно быстрая завязка, и… И банда Шрама – средней руки московского авторитета. Это тоже вопреки. Вопреки всему, что было до того, всему, что внушалось и во что верилось, стоя в рядах плечом к плечу… Поменьше морали и долга с идеалами, побольше разнузданного пофигизма и «работы на себя». Да и риска куда как меньше, чем в развед-рейде по заросшим зеленкой горам. Братва зауважала сразу, деньги тоже завелись, хоть и не бог весть… Не срослось. Против природы, как сказал бы Филиппыч, не попрешь. А тут и дельце со старой мебельной фабрикой подвернулось. Ну откуда ж было знать Шраму о Земном отделе и тем более об Ассамблее! Мир праху его. И спасибо, кстати, что нелегкое решение в ответ на предложение Потапова далось так на удивление легко. Ну а дальше…

Всего несколько месяцев в отделе – это, конечно, отдельный роман. Или два. Да еще, как выясняется, с продолжением. Здесь, правда, тоже все очень быстро стало привычным, а вернее, вернулось в привычное русло: сначала бей, потом думай, да под ноги внимательней, чтобы, если и не на мину, так в дерьмо… И под конец уже казалось, что все, что нет больше сил и лучше уж пропить последнюю плиту, чем так… Чем снова… И не важно, что генералы и бандиты теперь ни при чем. Решился и в этот раз, дезертировал с еще одного фронта за светлое будущее и счастье всего человечества. Впрочем, и дезертирством-то это считать не с руки, просто силы, с которыми пришлось схлестнуться, лежали далеко за гранью понимания нормального землянина.

А теперь вот оказалось, что зря старался? Что прав Филиппыч и натура никогда не отпустит? Шесть месяцев «на гражданке». Сто восемьдесят дней попыток отмежеваться от писанного каленым железом знания, что земная реальность уже никогда не будет для него прежней – пусть и не обителью абсолютного счастья, но хотя бы лишь человеческой и ничьей больше. А вспомнилось все за одно утро, которое всего тремя выстрелами из «макарова» взорвало почти налаженный уже быт и затвердевшую было стену, поделившую память напополам… И кажется, снова самое время помучиться вопросом о судьбе и своем предназначении…

Мельком отметив, что койка все-таки жестковата, Павел поворочался с боку на бок, едва не свалился и снова зафиксировался в положении на спине.

Гиперборея бы сюда. Лучше кого-то из творцов, вот бы подиалектили вволю насчет предназначения…

– Глупец, – проникновенно сообщил кто-то отчаянно знакомый. Как будто вроде бы изнутри, из недр той самой безуспешно отделенной памяти… – Худший из учеников творцов играючи докажет, что твоим предназначением было сгинуть полгода назад в том кратере посреди тайги.

– А пошел бы тогда этот ученик на… – залихватски возразил Павел вслух. И только услышав самого себя, очнулся.

Голос действительно шел из недр памяти, но отнюдь не изнутри. Какого черта свет в этом каменном мешке включается только из коридора?!

Он с шумом сел на койке и, все еще не веря в свое полное безумие, позвал во тьму:

– Градобор?

– Павел Головин? – отозвался голос.

Сомнений не осталось – только холодок страха вдоль позвоночника. Глава малой дознавательной коллегии при Общине гиперборейской: шпион и боец, опер и прокурор в одном лице. Извечный то ли союзник, то ли противник. То ли враг, то ли… Нет, ну что не друг, так это точно.

Но – откуда?!!!

– От верблюда. Так у вас говорят? Если ошибся – извини. Полгода отсутствия языковой практики… Павел Головин, это все-таки ты?

– Хватит паясничать, – выдавил Павел. – Со зрением нелады?

– В порядке, спасибо. Но все-таки я вижу тебя не глазами.

– А чем? – тупо спросил Павел. На язык едва не вырвалась еще какая-то уточняющая пошлость, но он удержал ее в себе. Время для бравады, кажется, кончилось.

– Да, собственно, ничем, – сообщил главный дознаватель. – И, собственно, не вижу. Я сейчас в Сферическом храме на склоне горы Меру, и около меня двенадцать творцов, каждый из которых утверждает, что осуществил прокол именно в твое сознание. А мне остается верить на слово.

– Двенадцать творцов, – тупо повторил Павел. – Прокол… Значит, вы все-таки вернулись на Землю.

– Прокол – да. Почти… Вернулись на Землю – нет. Но тоже почти. Впрочем, на все воля Мироздания, и, возможно, часть моего предназначения именно в том, чтобы когда-нибудь снова попрать ногой землю Ствола Вероятностей…

Павел сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, уняв заодно дрожь в пальцах, а холодок страха в позвоночнике растаял будто бы сам собой. Все правильно, и все снова почти привычно: уважающий себя гиперборей не начнет серьезного разговора, не сообщив что-нибудь про Мироздание вообще и про свое предназначение в частности.

– Ну что ж, с возвращеньицем, – произнес Павел. – И все-таки: как?

– Не скажу, что просто, – признался гиперборей. – Магия смарров и воля землянина – адская смесь. Но все-таки даже она не в состоянии переиначить структуру вселенского Древа и навсегда изолировать Ствол от его ветвей. А полгода – слишком короткий срок, чтобы самые могучие ветви деградировали до полной потери способности пробивать межвероятностные проколы. Впрочем, нет, у инков, кажется, возникли какие-то проблемы. Но атланты и ящеры по-прежнему сильны.

– Значит, Ассамблея все еще существует, – уверенно вывел Павел.

– Почему ты так думаешь?

– Ты слишком уверенно говоришь за других.

– У дознавательной коллегии по-прежнему хорошая агентура, – в голосе гиперборея не было даже гордости, просто констатация факта.

– Было бы странно, если бы ты ответил прямо, – усмехнулся Павел. – И все-таки я получил нужный ответ. Благодарю.

– Только твое дело, как понимать мои слова. – Градобор по обыкновению не собирался ничего уточнять. – Однако творцы слабеют, их силы слишком дороги, чтобы мы тратили их на второстепенное. Когда-то мы неплохо ладили, Павел Головин. И потому я хотел именно тебе передать предупреждение.

Павел хмыкнул. Все правильно: гиперборей открыл рот – жди проблем. Слава богу, что хоть не ящер, не к ночи будь помянут… Впрочем, привыкать ли к угрозам тому, кто поработал в Ассамблее?

– Не нужно, Градобор, – попросил Павел. – Лучше прямо скажи, чего хочешь, и мы поторгуемся о том, что я за это получу. А еще лучше телепатируй Потапову. Такие вопросы по его части.

– Почему ты не хочешь выслушать? – совершенно искренне удивился главный дознаватель, игнорируя остальное. – В этот раз я не прошу за свои слова никакой платы.

– Потому что еще ни одно из твоих предупреждений, во-первых, не сбылось до конца…

– Но ведь для этого они и делаются!

– …А во-вторых, не помогло избежать того, о чем ты предупреждал. Слишком путано вы изъясняетесь.

Градобор молчал секунды три. А потом все-таки произнес медленно и с расстановкой:

– Запомни, Павел…

Тот заткнул бы уши или принялся орать песню, если б это помогло заглушить слова гиперборея. Но голос дознавателя звучал не в ушах, и выбора не оставалось.

– …Это было слишком сильное воздействие. Огромная, невероятная концентрация Хаоса, который не мог рассеяться без последствий. Земляне, конечно, не заметят изменений, но Ствол Древа уже не тот, что прежде. Наиболее тонкие законы вероятностей уже нарушаются, затем разорвутся связи, определяющие нынешний ход вещей, и выстроятся новые. А после, возможно, поколеблются и сами основы твоего мира вроде физических закономерностей.

– Или? – произнес Павел.

– Что «или»? – сбился дознаватель.

– Такие вещи ты обычно пророчишь гораздо более уверенно. Значит, есть какое-то «или».

– Да, – неохотно согласился гиперборей. – Есть. Или всего этого не произойдет. Творцы пока не уверены… Но кое-что уже можно счесть нарушением связей.

– Например?

Прежде чем ответить, Градобор помялся секунду.

– Например, ты, Павел. Повторяю, воздействие было очень сильным. И ты как проводник… К тому же потеря крови и сорокаградусный мороз. Ты не должен был уцелеть. Над этой дилеммой ломали голову лучшие из творцов и не нашли другого объяснения: Мироздание оставило тебе жизнь для чего-то большего.

– Еще большего? – почти равнодушно уточнил Павел. Новое предсказание гипербореев оригинальностью не отличалось, творцы Общины предпочитали ссылаться на вселенский замысел во всем, чего не могли объяснить сами.

– Да, – спокойно согласился тот. – Хотя я уже и не представляю… Впрочем, существует еще один вариант: узор разума на ткани Мироздания слишком сложен, чтобы быть безупречным. Иногда случаются ошибки.

– Вот спасибо, – Павел усмехнулся. – Так приятно, знаешь ли, быть чьей-то ошибкой… Пусть даже Мироздания. Лишь бы – живой ошибкой.

Пауза, которую выдержал Градобор, возможно, понадобилась ему для тяжелого вздоха где-то там, в далекой стране северного ветра.

– Отнесись к моим словам серьезно, Павел, – произнес он наконец.

– Я попробую, – пообещал тот, даже не стараясь быть искренним. – У тебя все?

– Пока все. Творцы слабеют, но путь теперь изведан – в следующий раз им потребуется меньше усилий.

– Не надо следующего раза, – без особой надежды попросил Павел и в ту же секунду понял, что остался один во тьме карцера. – Сволочь, – выговорил он с чувством. – Ну и как мне теперь спать?

Эмоции требовали немедленно пойти к кому-нибудь и поделиться. Хотя бы и Федору – его, кажется, в палату к египтянину отправили, чтоб тот не сбежал, внезапно очнувшись. Но лучше, конечно, Шефу или хотя бы к Филиппычу. Правда, эти небось в одном кабинете устроились…

Павел представил, что надо вот сейчас оторвать зад от койки и пойти куда-то темными коридорами старого фабричного корпуса, подниматься по лестницам, стучать в дверь кабинета… Мало ли чем там старики занимаются? И вовсе не в том смысле! Им ведь тоже есть о чем потрепаться после рюмки-другой. Или просто спят уже.

К черту! Утро вечера трезвее. Самому, в конце концов, тоже есть над чем напрячь мозг.

В полной уверенности, что не уснет теперь до утра, Павел прилег обратно на койку. И глаза будто сами собой слиплись еще до того, как он успел пристроить вместо подушки собственный локоть.

5

В каменном мешке карцера утро наступало только тогда, когда включался свет. Если бы не грубый толчок в плечо, Павел проспал бы не то что до обеда – до вечера.

– Вставайте, больной. На клизму пора.

Судя по голосу, Сергеев был свеж и весел. Ну что ж, очень может быть: водки ему вчера досталось столько же, но вот ударной волны – существенно меньше.

– Уйди, – буркнул Павел. – Мне покой прописали.

– Тогда зря вернулся в отдел, – резонно заметил Федор. – Здесь покой даже не снится. Пошли, говорю, египтянин очнулся. Или тебе не интересно?

– Нет, – соврал Павел и сел на койке.

Света Сергеев так и не включил, ограничился дверью, распахнутой в затопившее вестибюль утро.

– На третьем этаже у атлантов, – ответил он на незаданный вопрос Павла. – Пойду, лифт вызову, а то пока доковыляешь…

Лифт – это хорошо. Чистый, современный, дорогой… И зеркало в нем – тоже хорошо. Можно прижаться лбом к прохладному стеклу и забыться на целых десять секунд…

– Переводчик, что ли, наладили? – осведомился Павел, не отлипая от опоры.

– Да кто его знает? Коля вроде принес какую-то штуку, но тут меня за тобой, бездельником, отправили.

Лазарет атлантов – знакомое до оскомины помещение. Пришлось им попользоваться в свое время. Первая комната – пустой нынче кабинет для приема. Вторая, смежная – единственная палата. Отбоя в пациентах у медиков-атлантов не было, но поправлялись они быстро, и двух койкомест вполне хватало даже в самые горячие времена. Тем более что своих тяжелых участники Ассамблеи предпочитали отправлять на родину.

Египтянин занимал одну из двух коек. Давешняя врачиха была, конечно, не атланткой, но руку к пациенту все-таки приложила. Отмытый, переодетый почему-то в докторский халат и забинтованный в нужных местах контактер выглядел по-прежнему плохо, но уже не настолько жутко, как вчера. Дымящаяся кружка в его руках распространяла по палате аромат куриного бульона, и Павел успел мельком подивиться, откуда в этот час на фабрике взялся подобный деликатес, но потом заметил на подоконнике электрический чайник и разорванную упаковку от кубика. Единственный видимый из-под повязки и наполовину заплывший глаз египтянина рассеянно следил за действиями Николая, который, пододвинув к койке табурет, расставлял на нем свою технику. Выражение этого взгляда понять было невозможно, но в целом контактер не оставлял впечатления комка нервов. Может быть, уже понял, что увечить дальше его пока не будут. А может, просто действовали препараты, которыми его накачивали с вечера. И кстати, неизвестно еще, что сейчас в его капельнице. Едва ли просто питательный физраствор.

Шеф занимал другой табурет чуть поодаль, Филиппыч – вторую невостребованную койку. Больше сидячих мест в палате не было.

– Ну что, алкоголик, – беззлобно буркнул Семен, глядя на Павла, – бульончику сам нальешь? Поправиться не предлагаю.

Тот не отреагировал. Молча проследовал к койке и уселся на другой ее край.

– Коля, как там у тебя? – осведомился Потапов, нетерпеливо ерзая. Табурет, видимо, был жестким. – Долго еще?

– Почти… – хмуро отозвался тот. – Качества не обещаю, сами видите, на живую нитку все. И скорость вряд ли будет синхронная.

На экране ноутбука перед ним прыгали гистограммы звукозаписи. Пристроенный рядом орихалковый брусок едва не свалился с табурета, но был подхвачен прежде, чем поотрывались распаянные по всей его поверхности провода.

– Да пусть хоть какая-нибудь скорость будет, – скептически сообщил Федор. – А то ведь совсем не заработает.

Николай хмыкнул и пожал плечами. Не заработать, похоже, действительно могло.

– Так, теперь потише, пожалуйста, – он предупреждающе поднял руку и с детской непосредственностью обратился к контактеру: – Ну-ка скажи еще что-нибудь. Не понимаешь? Как звать хотя бы?

Обнаружив интерес к своей персоне, египтянин вяло попытался привстать, но движения его были слишком нечеткими, анестетики явно еще не выветрились, но боль уже давала о себе знать. Бульон плеснулся на простыню, сквозь зубы контактера прорвался стон. Впрочем, уже через секунду он снова разлепил свой зрячий глаз и заговорил заплетающимся языком. Десяток слов не вызывали ровно никаких ассоциаций. А еще через пару секунд ноутбук разразился серией резких каркающих звуков.

Сергеев понимающе усмехнулся, Шеф поморщился. Контактер замолчал и уставился на компьютер, даже одним глазом умудрившись выразить крайнюю степень изумления.

Однако реакция Николая оказалась вовсе не такой, какой можно было ожидать:

– Отлично! Теперь частотки чуть-чуть…

Несколько торопливых движений пальца по тачпаду, пара нажатых клавиш… Потом он схватил брусок, шевеля губами, отсчитал какой-то проводок и без пощады отодрал его от припоя.

– Лишняя точка экстремума, – туманно пояснил он в ответ на тяжелый взгляд Шефа. – Сигнала не дает, только помехи в стоячую волну… – И снова контактеру: – А ну повтори!

Не в силах проявлять большее недоумение, чем земляне, пришелец промямлил еще несколько слов. Гистограммы дернулись, моргнул индикатор диска, и из динамика компьютера внезапно донеслось:

– Ты говоришь языком восточных варваров. Я не знаю его.

Шеф встрепенулся, Филиппыч смачно хекнул и шлепнул себя по коленке в стиле: «Во дает молодежь!» У Сергеева в дверях отпала челюсть.

– Не понимаешь? – удивился Николай, не обращая внимания на эти проявления признания его таланта. – А должен вообще-то.

Он всмотрелся в экран, передвинул пару каких-то ползунков. Потом перевернул компьютер, потрогал разъемы, прощупал кабель к какой-то пластмассовой коробке, от которой, оказывается, и тянулась разноцветная «коса» проводов к орихалковому бруску. Потом хлопнул себя по лбу, достал из заднего кармана брюк микрофон и приладил сбоку от экрана.

– Встроенный я вчера сжег, – доверительно сообщил он почему-то Павлу. После чего развернул микрофон к Шефу и тиснул на клавиатуре кнопку.

Потапов понял. Он зачем-то встал, помедлив секунду, подобрал свой табурет, поставил его поближе и снова уселся. Сколько лет он мечтал вести переговоры с чужими ветвями без участия Ассамблеи, только лишь от имени отдела? Пожалуй, столько, сколько существует сам отдел. И – вот оно. Не отчет совету безопасности, не требование, не нота протеста, заведомо бесполезная… И даже не собеседование о приеме на работу в Ассамблею – разговор землянина и пришельца, где стороны хотя бы на предварительном этапе равны в правах и возможностях.

Вот только контактер беспомощен и едва ли уполномочен на что-то серьезное. Повод к разговору до отвращения примитивен, почти что допрос. Да и больничная палата вместо колонного зала… Так, наверно, и сбываются самые сокровенные мечты. Буднично. В рабочем порядке.

Потапов вздохнул и произнес:

– Как ты себя чувствуешь?

Павел невольно отметил это «ты». Не от недостатка уважения, просто рекомендованный Ассамблеей стиль поведения при первом контакте. Очень многие пришельцы воспринимали «вы» лишь как множественное число.

Ноутбук снова хрустнул, моргнул, и через секунду слова Шефа зазвучали уже из артефакта атлантов. На языке египтянина. Тот вздрогнул, уставившись на вибрирующий со звуковой частотой брусок, издающий ужасные, но, должно быть, вполне понятные звуки. А выслушав до конца, вперил прояснившийся на несколько секунд взгляд своего единственного глаза в Шефа.

– Техники совсем не знают, – тихонько прокомментировал Николай, наклонившись к Павлу. – Но не полный увалень, сейчас сообразит…

Микрофон не уловил этих слов, и ноутбук без помех выполнил обратный перевод.

– Слишком хорошо для того, кто осужден Анубисом на муки, – через силу произнес пришелец. – Ты его служитель? Тогда где твоя шакалья голова и почему ты не ведешь меня в шатер Осириса на суд сорока божеств?

Сквозь боль и наркотики в его голос прорывался не страх и не благоговейный ужас. Скорее настороженное любопытство. И… сарказм.

Шеф прикрыл рукой микрофон, оглянулся на Филиппыча. Тот пожал плечами:

– Ну а что? Может, так и лучше. Анубис, царство мертвых… Заплести ему извилины сейчас пара пустяков. Пусть падает ниц и выкладывает что нужно.

– Не упадет, – неожиданно для самого себя выдал вдруг Павел. – А если упадет, то прикинется. Он же сейчас издевается над нами. Так, как может.

– Ага, – подал от двери голос Сергеев. – По-древнеегипетски.

Потапов снова вздохнул, качнул головой.

– Ладно, молчите все. Толка как от козла… – он придвинул микрофон и четко проговорил: – Здесь нет шатра Осириса и сорока богов. Мы – люди, как и ты. Другие люди. Но мы все-таки можем умерить твою боль, если терпеть нет сил.

Все-таки это было очень неудобно – разговор через двух переводчиков. Ответ на русском зазвучал только через минуту:

– Нет сил, – подтвердил контактер. – Но я скиталец Анубиса.

Видимо, это следовало понимать так, что помощь пока не нужна, и Потапов продолжил:

– Ты помнишь, как попал… в наш мир?

– Как и прочие скитальцы. Толстый Тутмос вонзил меч в мое ложе, и я умер для верхнего мира. Только так можно ступить на тропы царства Осириса.

Филиппыч скептически хмыкнул, подозревая в сказанном лишь игру речи.

– Вполне может быть, – не оборачиваясь, отозвался Шеф. – Каждая раса пробивает проколы по-своему… И по-своему трактует результат. Тропа Осириса ничуть не хуже межвероятностного канала.

– Да мне плевать на эти тропы! – неожиданно высказался Семен. – Не до них сейчас. Лучше пусть скажет, был на том складе ящер или нет?

Микрофон был не слишком чувствительный, но Филиппыч говорил громко, и артефакт атлантов послушно завибрировал, озвучивая на древнеегипетском обрывки фраз.

– Бестолочь, – прокомментировал Шеф через плечо, шипя, словно смарр.

Контактер прислушался к переводу, непонимающе моргнул пару раз. Потом, видимо, сложил два и два и произнес:

– Жрецы готовят нас предстать перед богами, но они ошибаются. Хранитель ложа прав. Здесь не живут боги, а вы не слуги Анубиса. Те могут быть жестоки, но не так бессмысленно.

– Что они хотели от тебя? – произнес Шеф. Уточнять, о ком речь, он уже счел излишним. – Какие вопросы задавали?

Египтянин покачнулся, мотнул головой и окончательно откинулся на подушки. Запас сил, должно быть, был не бесконечен даже у божественных скитальцев.

– Они ничего не хотели, – выдавил он, прикрыв глаз. – Ничего не спрашивали. И ни за что не наказывали, потому что не обвиняли.

– Ну вот последнее как раз спорно, – заметил Филиппыч, тщательно регулируя свою громкость. – Могли бить просто за то, что чужак.

– Или чтобы поторопить нас, – вставил Павел.

– Каким образом? – осведомился Шеф. – Мы не ящеры. Возможно, где-то в здании есть аппаратура, позволяющая уловить эмоциональный всплеск, но мы ее пока не обнаружили.

– Бандиты могли этого не знать, – произнес Сергеев. – Ну и… мы же без всякой аппаратуры знали, что парня скорее всего убивают.

– Чушь, – фыркнул Филиппыч. – Им было что-то нужно конкретно от него.

Он кивнул на контактера, все больше утрачивающего связь с реальностью.

– Тогда все очень плохо, – произнес Павел. – Получать информацию, ничего не спрашивая, могут только смарры. Ящер просто высосал память, а потом отдал быкам на растерзание.

– Тогда почему деликатничал, сберег сознание? – агрессивно возразил Филиппыч. – Почему не убил попросту, когда закончил?

– Чтобы мы сумели его заполучить, – отозвался Шеф. – Причем с боем, в уверенности, что нам крупно повезло. Иначе Паша с Федей сейчас здесь не сидели бы.

– То есть… – Семен отчаянно почесал в затылке. – То есть теперь мы работаем по этой версии. Смарры в городе.

– Понимаю, не хочется, – Шеф кивнул. – Не хочется снова быть в положении слепых щенят. Но по-другому в интригах ящеров не бывает. Так что ж теперь, сложа руки сидеть?

Ноутбук исправно шуршал диском, а брусок орихалка что-то бубнил на древнеегипетском. Но контактер уже не прислушивался. Теперь он просто натужно дышал, не открывая глаз и комкая дрожащими пальцами ткань халата на груди.

Шеф поднялся, взял с подоконника какой-то обрывок бумаги с торопливыми корявыми буквами. Прочитал внимательно, едва не шевеля губами. Потом подошел к капельнице, подкрутил что-то. Снова сверился с бумажкой и удовлетворенно кивнул.

– До вечера продержится. А там Федоровна обещалась… И нечего кривиться, без нее не выходим.

Филиппыч показательно вздохнул два раза подряд и сменил тему:

– Караулить его будем?

– Незачем, – отрезал Шеф. – Еще неделю на ноги не встанет. К тому же – некому. Пехоте работать. Нам с тобой – тоже.

Павел понял эти слова как инструкцию к действию и поднялся на ноги. Николай бросился собирать технику, но Шеф остановил:

– Оставь здесь. Пригодится.

– Хороший ведь ноут, – расстроился эксперт. – А пропадет?

– С чего вдруг? – удивился Филиппыч. – Разве только ты и вынесешь.

– У меня свой, – немедленно обиделся Николай. – Да получше этого…

Ответом его никто не удостоил. Только уже в коридоре Шеф придержал за локоть:

– Коля, напомни-ка мне свои приоритеты?

– Вероятностный процессор, – со вздохом отозвался тот. – Но я вчера ничего не успел, а потом еще брусок этот всю ночь паял.

– Хорошо, отоспись до обеда. Только Роману задачу на это время поставь, он, наверно, пришел уже. Свободен.

То ли эксперт рассчитывал на отгул, то ли обиделся за ноут. Так или иначе, не оборачиваясь и не сказав больше ни слова, он демонстративно проследовал к лестнице, не став ждать лифта.

– Павел, Федор, Семен, – произвел Шеф короткую перекличку, нажимая кнопку. – Какие э-э… соображения?

– Перебить быков и поджарить смарра, – брякнул Сергеев.

– Пнуть вчерашнего капитана из центрального, ознакомиться с вещдоками, при необходимости изъять, – предложил Филиппыч.

– Зачем? – не удержался Павел. – Теперь-то зачем?

– А чтоб не было. Про конспиративный режим забываем? Ни одного артефакта ментам.

Потапов покачал головой.

– Полезно, но второстепенно… Ты?

– Чего я? – удивился Павел. – Шеф, вы же знаете, если в городе ящер, он доведет задуманное до конца. Единственная возможность этому помешать – физическое уничтожение особи.

– Уверен? – весомо уточнил Шеф, первым шагая в кабину.

– А вы нет? Сколько раз мы ввязывались в интригу, столько раз нам казалось, что наконец-то обыгрываем их. Иногда даже гипербореям казалось. Чем кончилось, вы знаете.

Помянув гипербореев, Павел вдруг вспомнил про ночной визит главного дознавателя. Надо же, оказывается, он сумел напрочь забыть о ночном визите призрака. Все Сергеев со своей побудкой…

Уже почти открыв рот для чего-то вроде: «Кстати, о гипербореях», Павел замялся. Как-то совсем вдруг оказалось, что от полночного желания немедленно с кем-нибудь поделиться новостью не осталось и следа. И даже совсем наоборот, хотелось замять как что-то постыдное…

– Паша? – Шеф выжидающе уставился прямо на его приоткрытый рот. – Что-то хотел сказать?

Тот лишь мотнул головой, окончательно принимая решение. Ну а что, собственно? К текущим проблемам не относится, конкретики никакой. Очередное гиперборейское апокалипсическое прорицание. К черту все.

– Ладно, – Шеф задумчиво потер переносицу. – Значит, вы сейчас…

– На склад, – коротко изрек Федор.

– Куда? – удивился Потапов. – На какой склад?

– На тот, где вчера воевали. Осмотреться. Может, трупы остались, на трупах документы, улики. Личности установим – в десять раз легче будет.

– Вот, – Шеф поднял палец и посмотрел почему-то на Павла. – Слушай бывшего мента, Паша, он дело говорит.

– А я тогда в центральное УВД за вещдоками, – бодро сказал Филиппыч и попытался шмыгнуть из лифта, как раз остановившегося на первом этаже.

– Стоять, – негромко скомандовал Шеф, хватая его за рукав. – Нас с тобой Евгений Саныч ждет.

– Да пошел он… – брякнул Филиппыч. Но попытки вырваться не предпринял. – Я тебе зачем? Без меня бабки не сочтете?

– Не сочтем. Проверишь список, а то он и президента туда занесет со своим-то размахом. Федя, вы позвоните, как осмотритесь. Ну и если, не дай бог, чего – тоже.

Вторая поездка по одной и той же дороге обычно кажется вдвое короче, чем первая, если только она не случается в городе в час пик.

Еще более молчаливый, чем обычно, Федор вывел свою «машину-зверь» с фабрики в начале одиннадцатого. Потраченное на разговор с египтянином утро нельзя было назвать потерянным совсем уж бесцельно, но все же на те крупицы полезной информации, которые лишь обострили самые худшие подозрения, Павел предпочел бы потратить три минуты вместо без малого получаса. А уж если и задерживаться, то по более уважительной причине. Например – перекусить.

Сглотнув слюну, Павел припомнил аромат так и не выпитого контактером бульона, потом немногочисленную вчерашнюю закуску. И первая фраза для дорожной беседы созрела сама собой.

– Какого черта всю шаурму с улиц поубирали?

Сергеев бросил на него хмурый взгляд.

– Я бы все равно не остановился. Не хватало собачатину эту жрать. Ты еще про чебуреки вспомни.

– О как! – удивился Павел. – И это мне бывший опер убойного отдела говорит.

– Полгода уже как не опер.

Павел пожал плечами. Что ж, вполне может быть. Платить такую же зарплату, как при Ассамблее, Шеф, конечно, не мог, но милицейский оклад переплюнуть было нетрудно. К хорошему привыкаешь быстро, например к отсутствию необходимости экономить на обедах. Тем более если их теперь есть кому готовить.

– У Тамары как дела? – без всякой задней мысли поинтересовался Павел. – Прибавления часом не ждете?

Федор хмыкнул.

– Мы с этим пока не торопимся.

– А чего? Сто раз могли б успеть. Или так и не расписались?

– Так и не расписались, – подтвердил Федор. – С этим тоже не торопимся. И к тому же… Стресс уже прошел, но она все еще боится. Виду не показывает, но я-то вижу.

Павел кивнул для порядка. Потом задумался на десяток секунд. Экий он чурбан все-таки – тема-то для Федора ой какая непростая.

Конечно, глупо было бы ждать, что девчонка сумеет так быстро забыть… Или хотя бы забыться. Стресс – это еще мягко сказано, встряску полугодовой давности не всякий мужик пережил бы без моральных последствий. А уж вчерашняя студентка театрального, нежданно-негаданно получившая уникальный дар, за который Шеф Земного отдела готов был боготворить, а Ассамблея – убить любого землянина…

А потом был чужой мир, очень быстро превратившийся из земли обетованной в почти каторжную ссылку. Осознанный, но резавший по живому отказ от безграничной по человеческим меркам силы, которая вдруг стала проклятьем, и возвращение в московскую малогабаритку, да еще под опеку мамаши… Ну ладно, пусть не мамаши, а капитана милиции, тогда еще даже не бывшего – едва ли одно другого легче.

Такую ломку не забудешь и за годы, а какие-то жалкие месяцы просто не в счет. Неудивительно, что Тамара не спешит оформлять вроде бы вполне состоявшиеся отношения с человеком, который одним своим видом постоянно напоминает о прошлом. А уж рожать от него… Опасаясь, как бы ребенок не унаследовал материнское проклятие, казавшееся поначалу чуть ли не божественным даром…

Интересно, если б она встретилась с Павлом, удержалась бы от истерики? Как-никак это ведь он сперва проводил ее в «прекрасное далеко», а потом и встретил по возвращении. Да что там истерика – не пристрелит, и то слава богу. С нее ведь станется, табельное вон у мужа возьмет и…

– Ты извини, – произнес Федор, видимо по-своему трактуя молчание напарника, – но в гости я тебя пока не зову. Тома не будет рада.

– Без обид, – отозвался Павел. – Я, в общем-то, и не рвусь. Шеф ключи от номера в «Молодежной» вернул, так что крыша есть.

– Ну и отлично. Будем считать, что совсем освоился.

Едва ли Федор имел в виду что-то обидное, но Павел едва сдержал порыв поморщиться.

– Ты бы нашел все-таки, где пожрать, – произнес он. – Прямо живот подводит. Со вчерашнего вечера ведь. А вернее, даже с обеда…

Федор протяжно и как-то покровительственно вздохнул.

– Бардачок открой, голодающее Поволжье. Один мне оставь, если не жалко – с языком. Остальные три так и быть, лопай.

Почти не обидевшись на тон, Павел торопливо откинул покоробленную и дребезжащую пластмассовую крышку, извлек из какого-то бумажного хлама сверток, распаковал. Все-таки хорошо, когда есть кому приготовить обед. Пусть хотя бы такой, без первого и второго.

– А чего ж пивка Тамарка не положила? – спросил он, жадно надкусывая первый бутерброд с домашней котлетой.

– Она не знала, что я буду возить в машине алкоголика, – серьезно отозвался Федор.

Все-таки вторая поездка по знакомой дороге действительно проходит быстрее. Едва выбравшись из пробок на третьем транспортном, «машина-зверь» чуть ли не рывком преодолела остаток пути до нужной развязки, скатилась с эстакады и тут же погрузилась в промышленную окраину.

– Лучемет у тебя с собой? – поинтересовался вдруг Федор.

Павел молча похлопал себя правой рукой по левому боку. Федор скривился.

– На месте не светись с ним, застегни куртку. Если будет кто посторонний, лучше вообще пересиди в машине.

Павел открыл было рот, чтобы популярно изложить свое мнение о всяких умниках, возомнивших себя начальниками. Но тут сообразил, про что говорит напарник, и промолчал. Вчерашняя стрельба на складе не могла не привлечь внимания местных жителей, которые запросто могли догадаться набрать 02. Дело и так было под вечер, да и милиция, конечно, приехала не сразу, так что криминалисты вполне могли не успеть отработать за ночь объект, а обещанные «корочки» Филиппыч Павлу так и не выдал.

– Ладно, посижу, – согласился он. – Но недолго.

Федор ошибся. Павел, впрочем, тоже. Вчера вечером местным пришлось набирать не 02, а 01. Просто удивительно, до какой степени, оказывается, может сгореть металлическое строение!

Конец ознакомительного фрагмента.