Пророчество Сингамара. Часть 2. Двойная атака (Сергей Волчарин, 2017)

Глава 6

Проходили дни. Снатог начал обживаться в новом городе. Принял полномочия капитана стражи, распределил смены патрульных в городе и смотровых на стенах и воротах, а также надзирателей за орками, которые занимались строительством стены и резерваций. На какое-то время в городе воцарился покой и некое подобие порядка. Пронт на ходу учился править городом, раздавая направо и налево приказы о будущей перестройке города. Вот уж кому было действительно тоскливо. В остальном не было никаких проблем. Город постепенно расцветал, воины на время сменили доспехи и мечи на кирки, молоты и топоры, помогая в строительстве и добыче ресурсов за довольно низкую плату.

Весной в городок потянутся жители Хотии. К тому моменту им будет, где жить. Такими темпами они уложатся в срок.

Но, судя по всему, планам людей не суждено было сбыться. Спустя пять дней после прибытия Снатога в Неору, перед самым рассветом, на пороге центральной башни появился смотровой с восточной стены. Запыхавшийся воин влетел в зал башни, на бегу падая в поклоне. Парень был белее снега, что таял на его плечах. Вид у него был испуганный.

Пронт кивнул, позволяя воину говорить.

– Ваше высочество! – торопливо начал смотровой, – факелы! На востоке я видел факелы! Много! Очень много!

Взгляд Пронта на миг опустел. Он оглянулся на троих друзей, сидевших в это утро рядом с ним. Юнора была бледной, она глядела на Пронта печальными глазами, но кивнула ему, поняв. Снатог без долгих раздумий выдвинул меч из ножен на пару пальцев, смотря в глаза Пронта довольно уверенно, хотя кровь от его лица все же оттекла. Амазира молча, смотря в пустоту, пожала плечами.

Неуверенность друзей можно было понять. Подмога все еще не пришла. Вновь рассчитывать на чудо было глупо. Дважды людям повезло при встрече с орками. Но удача не может преследовать вечно, особенно на войне.

Пронт повернулся к воину:

– Спасибо, Керг. Бей тревогу, все на восточную стену, – затем он обернулся к Снатогу. – Руководить войском будешь ты.

– А сам что? – лениво отмахнулся Снатог.

– А я пойду следом, из нас двоих ты лучше разбираешься в военном деле, да и командовать тебе не впервой, – Пронт немного улыбнулся. – Ты ведь помнишь, я вечно прогуливал уроки тактики в детстве.

Снатог молча кивнул и вышел из зала. Пронт кивнул девушкам, они тоже торопливо двинулись следом за капитаном. Пронт проводил их взглядом, сосредоточив внимание на Амазире, но ангел исчез за дверью, даже не оглянувшись. Еще немного постояв, вперив взгляд на вход, Пронт двинулся в свои покои.

Меньше чем через четверть часа все четверо стояли в центре восточной стены. Наблюдая, как из-за леса начинают выходить воины, кажущиеся с такого расстояния крошечными муравьями. И было их столько же, сколько в муравейнике.

На стене повисло напряженное молчание. Ни шуток, ни споров. Четыре сотни воинов стояли, уставившись в стену леса на востоке, словно памятники. Наконец, войско целиком вышло из леса. Их было не меньше шести сотен. Многовато для такого городка. Ведь, когда в Неору пришли люди, боеспособных орков было едва ли сотни две-три. Сейчас все они работают в шахтах и на стройках.

Над лесом встало Светило, слепя глаза. Вышедшее из леса войско двинулось в сторону города. Светило отражалось на их доспехах, придавая войску богоподобное свечение.

– Щит даю, – протянул Снатог, пытаясь скрыть зависть, – бахвалятся ведь!

Никто не ответил. Оружие доставать не спешили, но и на добрый исход надеяться бессмысленно. Армия подошла достаточно близко, чтобы можно было разглядеть каждого воина, когда Пронт резко изменился в лице. Это были люди, по крайней мере, так казалось со стены. Такая же бледно-розовая кожа с легким зеленоватым оттенком. Высокие, стройные, жилистые. Но это определенно были не орки. Что не могло не вызвать вздох облегчения.

По-видимому, с той стороны тоже обнаружили неладное, поскольку по рядам прошло странное волнение. Послышались крики на странном языке, слова звучали отточено, хотя присутствовала некая мелодичность во фразах. На стенах также послышалось переливание шепотков. Все остолбенело таращились вниз, на внезапно появившихся людей.

Из войска выступил на крупном, мускулистом коне со странным рогом во лбу, воин в дорогих доспехах. По всему видно, что это военачальник. В сопровождении двух воинов. Пронт жестом указал своим воинам убрать оружие и открыть ворота. Он спустился вниз в сопровождении Снатога и Юноры. Выйдя из ворот, Пронт натолкнулся на стену из сотен недоумевающих взглядов. Затем обратил внимание на подошедшую троицу. Воевода снял свой шлем, скорее напоминавший усиленный пластинами обруч. И теперь стало ясно, что это и не люди. На его плечи ниспадали длинные волосы цвета древесной коры, а из-под них выглядывали кончики ушей, немного вытянутых и заостренных к концу, словно наконечники копий. Они были на полголовы выше Снатога и Юноры, чей рост на те же полголовы превышал рост Пронта. Острые зеленые глаза военачальника, в свою очередь, оценивающе осматривали троицу людей.

Когда военачальник заговорил, никто из людей не смог понять его странный язык, не было ни единого схожего слова. Юнора ткнула Пронта локтем в бок, шепнув:

– Они должны знать наш язык. Язык Древних.

Пронт коротко кивнул ей и обратился к военачальнику:

– Мы не можем понять ваш язык, кто бы вы ни были. Но, быть может, вы понимаете наш?

В глазах военачальника проскочило легкое удивление, но он не подал виду. Он заговорил снова.

– Приветствую вас, от лица Эрмиллиона. Мы ожидали увидеть этот город под властью орков Тириза, и мы удивлены, увидев здесь… Вас.

– Я Пронт, принц Хотии, – кивнул Пронт, эльф этого жеста не понял. – Мы пришли с запада, из-за гор. Мы взяли этот город около десятины назад. И, честно сказать, мы вас тоже не ожидали.

– Разумеется, – в глазах темноволосого военачальника эльфов промелькнуло понимание. – Вы люди, верно?

– Кажется, в этом мире о нас знают больше, чем мы сами, – Пронт озадаченно потер ладонью шею под затылком. – Вы согласитесь пройти к нам в зал для дальнейшей беседы?

Военачальник оглянулся на своих сопровождающих, затем кивнул:

– Да. Мы, то есть, я, Ларинол, и мои спутники Ранер и Алерис, пройдем к вам.

В обеденном зале моментально накрыли столы. Ларинол сел около Пронта и почти не притрагивался к еде. Больше рассказывал. Их раса звалась эльфами. Они были одними из первых рас, населявших эти земли. Вскоре появился Тириз, воинственная раса орков и гномов. С тех самых пор Тириз вечно пытается подчинить себе весь континент. И у него это уже почти получилось. Вот только какой ценой? Материк почти опустел под постоянными войнами.

Когда-то на месте Неоры был один из городов Скрытых, но он был разрушен Тиризом, его завалили лесом и затем орки построили на этом месте форт. Сейчас же, перед зимой, Скрытые пытались вновь отобрать этот участок земли, но, как оказалось, орков уже прогнали из Неоры. Несмотря на полное право, Ларинол ни разу не упомянул о том, что люди должны отдать им эти земли. И, что больше всего поразило Пронта, он знал, кто они. Искреннее изумление не сходило с его лица все утро, как и с лица Снатога. Зато Юнора не была удивлена. Она лишь мрачно опускала глаза каждый раз, когда эльф открывал рот. Она помнила истории старого орка из деревни на западе. Она прочла пророчество. «Мир увидит новых существ. В этот день мир изменится навсегда», – словно огнем было выжжено у нее в мозгу. Эльф читал это в ее глазах, но смотрел без укора, скорее, с пониманием. Он понимал, что не они виноваты в том, что будет происходить. Такова судьба. И таков завет демонов, оставивших всю свою темную силу в этом пророчестве.

Зато Амазира явно избегала пронзительного взгляда эльфа. Она все утро просидела молча, уперев взгляд в пустоту, избегая встречаться взглядами с Ларинолом. Этот эльф выглядел молодо, но он был очень мудр и пронзителен. Казалось, он читает мысли своих собеседников, видит их прошлое. А ей очень не хотелось делиться своим прошлым с кем-либо еще.

После более теплого знакомства, Пронт предложил Ларинолу задержаться в их городе для заключения военного соглашения против Тириза. Сейчас им была необходима помощь хоть кого-нибудь. Ларинол долго размышлял об этом, но все же отнесся к этому благосклонно.

– Я отправлю своих гонцов нашему правителю, Императору Ладэлю. Только ему дано право решать, быть ли подобному союзу, – затем он обернулся к своим спутникам. – Алерис, ты поведешь войско обратно в Итеро. Затем отправишься в Семгир и доставишь Императору мое послание.

Один из воинов, молодой светловолосый парень, с короткой стрижкой, преклонил одно колено и направился к выходу, когда Ларинол окликнул его:

– И еще. Пришли ко мне Дреола.

Алерис, все так же молча, кивнул и продолжил свой путь наружу. Ларинол обернулся к людям.

– Может, стоило оставить войско? – вмешался Пронт. – Леса богаты добычей, а Тириз может появиться с минуты на минуту.

– Не переживайте, мой друг, – улыбнулся Ларинол, – У орков есть заботы и поважнее. Далеко на юго-востоке мы взяли в осаду еще один город Тириза. Мы хотели ударить в зиму и прожить ее на их запасах. А весной ударить вновь. Судя по тому, что они в одну ночь потеряли один город, они не отдадут второй просто так. Потому они все сейчас там, на стенах северной цепи их городов.

– Хорошо бы, если так, – задумчиво протянул Пронт. – Это позволит нам укрепиться здесь до весны.

– Именно так, мой друг, – продолжал улыбаться эльф.

– Вам не о чем беспокоиться. Кстати о беспокойствах. Вид Дреола может напугать вас. Он из древней лесной расы – люмми. Поэтому, несмотря ни на что, прошу не относиться к нему предвзято. Он очень мудрый и могущественный друид. Потому я хочу, чтобы он присутствовал при мне во время моего пребывания у вас.

– В этом нет никаких проблем, – кивнул Пронт. – Я распоряжусь, чтобы для всех троих гостей подготовили комнаты поблизости.

– Я буду очень благодарен вам, мой друг, – с легкой улыбкой кивнул Ларинол. Перенял таки.

В этот момент на пороге зала появилось нечто… Зал накрыла мертвая тишина. В проходе на задних лапах стоял огромный волк. Он был выше Ларинола на голову, а в плечах шире вдвое. Мощные грудные пластины ходили ходуном, а из пасти вырывались клубы испарины. Передние лапы были непривычно длинными, доставая почти до колен этого огромного зверя. В одной из лап он держал деревянный посох со странным навершием, в виде переплетенных корней дерева.

– Могу я пройти? – поинтересовался зверь человеческим голосом, хоть и немного хриплым.

Пронт встал из-за стола. В его голове не мог улечься шум от вида этого существа. Но он постарался не подать вида и лишь дружелюбно развел руками, приглашая его присесть.

– Разумеется. Вы наш гость, мы будем рады, если вы присоединитесь к нам.

На морде волка отразилось нечто, отдаленно напоминающее улыбку и он прошествовал к столу. Благо, за столом были только двое эльфов, Пронт, Снатог, Юнора и Амазира. Иначе паники было бы не избежать. Но это зависит от того, с какой стороны посмотреть. Снатог выронил вилку, когда Дреол появился в проходе. Его глаза, все еще круглые, как две монеты, неотрывно следили за зверем.

Юнора выглядела не менее ошарашено. Вид двуногого волка ввел ее в состояние панического страха. Амазира, в свою очередь, напоминала кошку, готовую зашипеть и выгнуть спину при виде пса. Но таинственный зверь не обратил на странный вид людей никакого внимания. Он сел напротив Пронта и Ларинола и, вместо того, чтобы угоститься яствами, он обратился к Пронту.

– Итак, люди все же вышли в мир?

Пронт, явно не понимавший, о чем говорит Дреол, лишь пожал плечами:

– Выходит, что так. Но почему все же?

– Пронт, – вмешалась Юнора, – ты кое-чего не знаешь? Наш приход не случаен. Это было предсказано еще пятьсот лет назад.

– Что? Как? – Пронт едва не оттолкнул блюдо с едой, когда выбросил руки вперед, чтобы опереться о стол.

– Ваша волшебница, – Юнора запнулась, зверь читал их еще лучше, чем Ларинол, – говорит верно. Мы ждали вашего появления.

– Но почему? – Пронт был искренне удивлен. Он не знал истории о пророчестве, глядя то на Дреола, то на Юнору.

– Потому, мой друг, что вы принесете в этот мир много бед, – зверь говорил об этом без капли укора, словно не винил их, а, скорее, жалел, – Если вы хотите, я расскажу вам об этом. В это меня посвятили наши старейшие друиды за время моего обучения.

– Разумеется, – любопытство полностью поглотило Пронта.

– Ну что ж. Сотни лет назад мир был осквернен влиянием извне. Раса альков поддалась влиянию Заразы и все они сошли с ума. Более того, этот яд изменил их до неузнаваемости. Они обратились в страшных, алчных, властолюбивых и невероятно жестоких существ. Долгое время существа нашего мира гибли тысячами под их испепеляющим шествием. Но они были остановлены и изгнаны из нашего мира общими усилиями всех, кого не затронул этот яд. Но прежде, чем покинуть наш мир, они сделали нечто, что ознаменовало ваше пришествие.

Глаза Пронта медленно вылезали из орбит. Еще недавно люди не знали, что за пределом гор есть еще земли. Они жили в тесном мирке. Никто не помнит, сколько лет или веков люди жили в покое, до прихода орков. А теперь оказывается, что о них все знают. Все их жалеют (кроме орков, конечно). Да и вообще, их тут уже, оказывается, заждались!

– Ваш приход знаменует начало ужасного периода в этом мире, – продолжил полуволк. – Прольются реки крови. Небо будет полыхать пламенем до самой небесной линии. Вся почва будет усыпана мертвецами и залита багровым.

– И это все… Из-за людей?.. – Пронт осел за столом, его кожа стала серой. Глаза его с болью смотрели в желтые глаза зверя. Он не понимал, почему на их плечи упала столь кровавая доля?

– Да, – кивнул зверь. – Но твоей вины тут нет, как нет вины никого из присутствующих людей. Это было предписано силами, что превосходят силы сотен друидов или магов, вроде вашей спутницы.

Пронт оглянулся на Юнору, она выглядела не менее подавленной. Сильная в душе, девушка сейчас была похожа на мертвеца.

– Потому вам нельзя винить себя. Вы не сможете исправить то, что из последних сил сотворила Тьма. Никому не в силах это остановить. Так же, как никто не мог остановить демонов.

– Но вы же только что сказали… – пытался парировать Пронт.

– Да, они были изгнаны, – перебил его Дреол. Точно мысли читает, проклятый! – Но не силой или магией. Они были обмануты хитростью и мудростью древних. Только обманом этому миру удалось спастись.

– И что же нам делать? – Пронт, казалось, был готов уже сейчас лечь костьми под пламенем демонов. Он чувствовал обреченность этого мира и осознавал, что не в силах помочь.

– Ждать, – полуволк выглядел абсолютно беспечно. – Возможно, у мира хватит мудрости победить и в этот раз. Другого выхода у нас нет.

– Больше всего я не люблю ждать! – Пронт внезапно переменился в лице. – Я не собираюсь сидеть и смотреть, как гибнет мир, в котором живу я и мои люди!

– Быстро ты сменил покорность на гнев, – звериный оскал вновь отдаленно напомнил улыбку. – Что ж, вероятно, у тебя совсем иной путь. Но тому, что произойдет, ты помешать не в силах.

– Поживем – увидим, – отмахнулся Пронт с наигранной легкомысленностью.

Отобедав, Пронт попросил Снатога о том, чтобы он проводил эльфов и люмми в их комнаты, оставшись наедине с девушками.

– Итак. Насколько мне стало ясно, Юнора и Амазира знали об этом «Пророчестве»?

Юнора выглядела раздавлено, а теперь еще и виновато. Новость о Неоре показалась ей на тот момент важнее, а потом и вовсе история о пророчестве вылетела из головы. До этого дня. Слово взяла Амазира.

– Да, мы знали. Тот старый орк из деревни все нам рассказал. Неплохо было бы позаимствовать часть его книг, там многое об этом говорится. Но теперь уже поздно, да и смысла нет. Этот зверь, похоже, все рассказал сам.

– Во-первых, он Дреол, и он наш гость, – не хуже Дреола прорычал Пронт. – Прояви уважение! А во-вторых… Почему я узнаю обо всем этом только сейчас?

– Ты был занят! – ощетинилась Амазира. – И мы тебе не посыльные!

– Успокойся! – коротко рыкнул принц. Но продолжил уже спокойнее. – Тебе не кажется, что эта новость достойна того, чтобы достигнуть моих ушей?

– И что теперь? Ты все услышал! Уж извините, Ваше Высочество, что не соизволили отчитаться обо всем, что трепал выживший из ума орк!

– Или ты сейчас же сменишь тон!..

– Или что?! – Амазира встала из-за стола, ее крылья угрожающе распахнулись, а глаза в полумраке башни загорелись холодным синим цветом.

– Иногда я понимаю, за что тебя выгнали из Поднебесной! – в сердцах бросил Пронт.

– Что?! – Ангел перепрыгнула стол одним взмахом крыльев, опрокинув добрую половину блюд со стола. И уже быстрым шагом выметнулась из зала.

Пронт обернулся к Юноре. Волшебница еще сильнее сжалась. Казалось, она вот-вот провалится под землю.

– Ну а ты что скажешь?

– Пронт, я… – девушка выглядела растерянной. Глаза бегали в поисках хоть какой-то помощи. Пронт смягчился, в конце концов, они выросли вместе, да и не время сейчас было для ссор. Если верить словам Дреола, всем им осталось слишком мало, чтобы терять друзей по пустякам.

– Ладно, это все уже в прошлом. Просто не заставляй меня чувствовать себя обманутым. Да еще и в таком положении, когда обо всем этом не знал только я один.

– Прости, Пронт… Вся эта война… Этот Тириз… Этот город… У меня просто вылетело из головы…

– Ладно, все в порядке, – принц отмахнулся, – забудем об этом. У нас есть дела и поважнее.

Следующие несколько дней все шло так же, как и было до встречи со Скрытыми. Стены медленно обкладывались камнем. Кормились охотой. В складах под башней люди нашли несколько бочек со странной выпивкой. Ларинол услужливо сообщил, что это орочий напиток. Ром, разбавленный травяным отваром и сахаром. Они зовут его Грог. Немного подумав, Пронт раздал его солдатам. Пожалуй, с выпивкой не стоит играть в игры в такое время.

Все это время Пронт не видел Амазиры. По словам Юноры, она все время сидела в своей комнате с книгами того старика, которые все же удалось найти в заброшенной хижине. Она впускала волшебницу в свои покои, но ни разу не делилась знаниями, почерпнутыми из этих книг.

Пронт подумывал извиниться перед ангелом. Эта история с Поднебесной была слишком болезненна для девушки, хотя никто не знал подробностей. Слухи об ангелах говорили, что они считают себя самыми чистыми созданиями во всех мирах, и даже проявление любой человеческой черты было для них пущим позором. Все предполагали, что именно поэтому Амазира сейчас находится здесь.

Да и трудно было судить. Все, что люди знали о Поднебесной и об ангелах, они узнали со слов самой Амазиры. Не было ни книг, ни свитков. Только ее редкие истории о доме.

В целом, Пронта мало волновало прошлое девушки. Его чувства к ней нередко ослепляли его, что замечали как Юнора, так и Снатог. Но никто из них ничего не пытался с этим поделать. Да и это было бессмысленно, потому что, что бы ни говорили Пронту, он был себе на уме и поступал так, как считал нужным он.

На четвертый день зимы, как и обещал Снатог, прибыли великаны. Капитан лично отправился встречать гигантов. Разумеется, Пронт и Юнора отправились с ним. Стоя у западных ворот все трое наблюдали, как разрастаются эти гиганты. Шесть десятков мужчин мерными шагами грохотали, приближаясь к стене города, которая была им едва ли до груди. Даже сидя на лошади все трое ощутили себя маленькими и слабыми. Слава богам, эти исполины были на их стороне.

Когда великаны приблизились к городу, от них отделились четверо. Судя по всему, предводители. Пронт и Снатог подъехали поближе, Юнора не сдвинулась с места, раздавленная их видом.

– Мы пришли к вам на помощь, по зову этого, – великан указал на Снатога. Видимо, они не удосужились запомнить его имени. Что, казалось, лично Снатога нисколько не удивило. Он гаркнул командирским голосом:

– Это принц Хотии – Пронт! Под его предводительством мы ведем свой поход! И сейчас под его предводительством мы должны отстоять этот город!

– Должны так должны, – пожал плечами великан. – Командуй, Твое Высочество.

Пронт, немного ошалелый от происходящего в последние дни, собрался с духом:

– Вы можете расположиться с южной стороны города, за строящимися резервациями орков. Если Тириз все же не появится до глубокой зимы, то вы сможете расположить там деревню. Думаю, леса вам будет достаточно для обустройства хижин.

– Нам не нужны хижины, мы живем в землянках, – снова пожал плечами великан, – Если мы будем нужны, только свистни. Мы выплатим вам долг сполна, так наставили нас отцы.

– Хорошо! – Пронт склонил голову в благодарности. – Я приму это к сведению! А теперь располагайтесь!

Группа великанов прогрохотала в южном направлении. Пронт и Снатог чуть не силком вернули к действительности впавшую в остолбенение Юнору. Все, что смогла сказать девушка, это:

– Ущипните меня.

На стене форта Пронт заметил длинноволосый силуэт Ларинола. Немного поразмыслив, принц решил присоединиться к нему.

– А, мой друг! – приветливо улыбнулся эльф. – Видел сегодня ваших товарищей. Великие воины, но их будет вряд ли достаточно для войны с Тиризом. Несмотря на их рост и могучую силу, они не смогут противостоять такому числу орков.

– Это еще не все, – пожал плечами Пронт. – Мой отец отправил нам помощь. Они должны прийти со дня на день. Это удвоит нашу численность.

– Что ж, раз вы смогли столь малым числом захватить этот форт, то вы, должно быть, очень способные воины.

– Не думаю, что это так, – Пронт вновь тер ладонью под затылком. – Город был взят скорее хитростью. Мы отвлекли стражей на стенах и пробрались к башне.

Ларинол расхохотался:

– Да, поистине мудро! – его тон перешел на заговорщический. – Знаете, друг мой, несмотря на слова Дреола, я верю, что если уж у людей и эльфов даже общими силами нет шансов предотвратить то, что должно произойти, то у нас есть шанс это исправить.

– Благодарю вас за эти слова, – склонил голову Пронт. Общение с этими эльфами всегда казались возвышенным. Так что Пронт сам не верил, что способен вести умные речи. – Как бы то ни было предсказано демонами, я не смогу просто сидеть и ждать, когда война поглотит этот мир. Если уж нам суждено пролить реки крови, то пусть это будет кровь врагов.

– Но стоит ли? – Ларинол сделал перед собой плавающее движение руками, вторя движением торса. Видимо, эльфийский вариант пожимания плечами, – Ваше вмешательство в дела этого мира приведут к приходу демонов. Тогда-то уж нам всем придется туго.

– Как сказал Дреол, это неизбежно. Посему, я не оступлюсь с этого пути. Тириз угрожает нам. Если мы не ударим первыми, то можем просто не дожить до следующей осени. Стоит только оркам сплотиться. Потому я и попросил вас о помощи.

– А как отнесется ваш отец к вашей затее? Ведь, несмотря ни на что, королем вашего государства остается он.

– Да. Он будет в ярости. Но он сам имел глупость сказать, что я достаточно взрослый, чтобы принимать решения. Потому моим решением стало остановить Тириз. Как бы это ни было трудно. А я теперь вижу, насколько это трудно. Мне придется стать правителем Нового государства.

– Вы очень ответственно подошли к этому делу, мой друг. Вы справитесь с этим. Но вам нельзя отвлекаться по личным причинам. Это война. Может случиться все. Вы можете потерять друзей, близких. Ваш долг и ваша обязанность выдержать все невзгоды и не позволить вашим людям видеть вас разбитым. Вы – их лидер, вы – их опора. Если вы завоюете их искреннее уважение и не позволите им падать духом, они станут поистине великим войском, а ваше государство станет могущественным.

– Ваши слова очень мудры, – Пронт посмотрел ему прямо в глаза, их зеленый цвет был полон жизни. – Я крепко вобью их в свою память. Вы правы, нам придется туго. Хорошо, что хотя бы сейчас рядом со мной есть мои друзья. Они поправляют мои ошибки. Юнора учит быть человечным и мудрым. Снатог показывает, когда нужно становится строгим, когда необходимо сжать кулаки. А Амазира… Амазира учит идти правильным путем, чтобы не быть свергнутым.

– Этот ангел, – словно что-то вспоминая, вымолвил Ларинол, – Как она очутилась с вами? Мы слышали о Поднебесной, но очень мало.

– Ее изгнали из Поднебесной. Мы вряд ли знаем больше вашего. Амазира не любит распространяться о своей прошлой жизни. Потому мы ничего не знаем об этом.

– Амазира, – вдумчиво произнес эльф. – Вас с ней связывают не только общие интересы, верно?

– Да, вы снова проявили проницательность, – улыбнулся Пронт. – Гораздо больше.

– Я слышал вашу ссору, у эльфов слишком острый слух, примите мои за это извинения.

– Да не переживайте, – отмахнулся принц. – Вы ни в чем не виновны. Такое часто случается. Несмотря на ангельскую сущность, она очень вспыльчива, обидчива. Ее можно понять, жизнь в поднебесной намного спокойнее и лучше, чем на наших землях. Ей, должно быть, трудно вспоминать о доме.

– Очень хорошо, что вы можете ее понять. Но, думаю, пришло время решить вашу ссору. Каждому из нас нужна поддержка любимых, а ей – в особенности.

– Быть может, – Пронт кивнул на центральную башню. – Пора отобедать? А затем я исполню ваш совет, потому что вы вновь совершенно правы.

Ларинол согласно кивнул и отвел руку в сторону, приглашая Пронта пройти первым.

Пронт встал из-за стола раньше других, собираясь все же навестить Амазиру. Ларинол увидел это и подбадривающе кивнул ему. Дружелюбно улыбнувшись, Пронт двинулся в сторону покоев ангела.

Ее покои находились на предпоследнем поверхе, у северной стены, напротив покоев Юноры. Дверь была заперта. Тогда Пронт постучал. Спустя несколько мгновений послышались легкие шаги. Дверь начала отворяться, Пронт заметил выглядывающий карий глаз прежде, чем дверь дернулась, чтобы захлопнуться. Еле успев вставить ногу в зазор между дверью и косяком, Пронт мягко открыл дверь:

– Постой, я хочу поговорить.

– Ты всегда говоришь. Иногда – явно лишнее.

– Я понимаю это, я вспылил. Прости меня, ты позволишь войти?

– Ты уже вошел, располагайся, – девушка презрительно ткнула пальцем в пару кресел, стоящих рядом под небольшим углом. А сама принялась расставлять по полкам книги. Многие из них выглядели довольно ветхими от возраста.

– Амазира, ангел мой, сейчас нам… Нам всем не стоит утопать в распрях друг с другом. Близится что-то страшное. Вполне возможно, что следующей зимы не увидит никто из нас.

– Я знаю о пророчестве, если ты забыл.

– Да, я помню. Тем более ты должна понимать, чего нам может все это стоить. И ты знаешь, что меньше всего я хочу потерять тебя.

– Знаю.

– Пойдем вниз, хватит тебе жить взаперти, прозябая над старыми книгами. Возможно, их мудрость нам уже не успеет пригодиться.

– Возможно, – витая в другом мире, ответила девушка. – Хорошо, я скоро спущусь. Только приведу себя в порядок.

Пронт обнял ангела, взглянув ей в глаза, и мягко поцеловал в щеку. Девушка обратила к нему взгляд, медленно наполняющийся теплом. Затем их губы с жаром воссоединились…

С первых дней зимы в город потянулись маленькие группки переселенцев из Хотин. Вместе с ними потянулись новости. В Кокоре, портовом городе Хотии, достроили храм Клатрана, куда тут же отправилась Амазира.

Со стороны родины людей началась прокладка дороги из Хота и Старгона в Неору. В свою очередь, Пронт переправил большую группу порабощенных орков, ту самую, что работали в каменоломнях, на рытье тоннеля через пещеру.

Сам принц почти все свое свободное время пропадал в библиотеке. Библиотека форта оказалась слишком скудна на исторические книги. Там были только воинские уставы Тириза, варварский стиль войны которых не нес в себе ничего полезного. Зато Пронт позаимствовал книги Амазиры, которые она не забрала с собой в Кокору.

Книги описывали события, уходящие на две тысячи лет до «Великого Грома». Пронт жадно поглощал одну главу за другой. Он узнал многое о первых государствах, о войне эльфов и орков за территорию на континенте. Об осквернении демонов и их изгнании из этого мира. Но не было ни единого слова о существовании людей. Сколько бы Пронт не бился в поисках.

Однажды в библиотеке оказался Дреол, как обычно, прочитавший по виду Пронта все его мысли.

– Доброй ночи, друг мой.

Пронт подскочил от неожиданности, глупо вытаращив глаза на люмми.

– А, Дреол. А что? Уже ночь? – он обернулся на небольшое окно поодаль стола, в окне стояла ночная тьма. – И правда, ночь.

– Как глубоко вы уже постигли знания этого мира?

– Не так далеко, как хотелось бы.

– Вашей истории нет в книгах Тириза, как нет и в наших. Мы знаем лишь крохи.

– Поделитесь со мной, – взмолился Пронт. – Увидев вас, увидев Тириз, я осознал, как мало мы знаем. Мы не знаем даже того, когда и откуда мы пришли? Предки не оставили нам ничего из прошлого…

– Позволите мне присесть?

– Разумеется, – Пронт спешно придвинул для Дреола стул напротив себя и стал с нетерпением ждать истории.

– Как вы наверняка уже прочли из книг, мы с орками являемся древними народами, делившими мир с демонами. Их государство существовало в этом мире вместе с ангелами более семнадцати тысяч лет. Несмотря на изгнание, когда-то демоны были очень дружным и любознательным народом, жившим в родстве с ангелами. Альки. Любимым их занятием было открытие новых миров. Они еще даже не доросли до крупных городов, а уже бегали в чужие миры, представляете?

Однажды до нас дошли слухи, что группа имперских ученых нашла выход в несколько других миров. Один из них был похож на наш, только он был абсолютно лишен магии. Тот мир, как было ясно, уже многие тысячи лет был населен. Судя по всему, это были вы, люди. Альки и ангелы часто вмешивались в дела людей, приняв ваш облик. Тамошние люди считали их своими богами.

Сейчас, когда мы встретили людей в этом мире, стало ясно, что они привели вас на Альконар. Это случилось приблизительно три тысячи лет назад. Именно тогда небо над землями, где вы теперь обживаетесь, несколько ночей было освещено ярким зеленым свечением. Тогда мы не придали этому значения, решив, что альки вновь проводят какие-то невообразимые опыты.

Спустя две тысячи лет после этого, демоны и ангелы стали нелюдимы. Они расторгли все союзы, прекратили все торговли и переговоры. Они словно оказались за неведомой завесой. Сотни лет мы жили так и даже смирились с этим. Привыкли жить в частых войнах с Тиризом. Пока не настал «Переворот».

Почти шесть сотен лет назад альки развязали войну. Они вышли из-под заслона. И никто не узнал в них ту расу, какой они были все время. Оскверненные, перевоплощенные в страшных существ, они были полны жестокости, сжигаемые изнутри неутолимой жаждой крови и власти. Тогда все древние народы объединились, чтобы дать им отпор. Почти сто лет длилось это кровопролитие. Тысячи тысяч жителей полегли на той войне, сотни городов были уничтожены раз и навсегда. Десятки государств канули в небытие. Страшнее этого мир не видел еще ничего.

Общими силами нам удалось отразить нападки демонов. Они были изгнаны из нашего мира, по иронии, через свои же врата. Врата затем были запечатаны великими древними артефактами эльфов, а сами артефакты запрятаны в глубинах континента.

И вот, спустя пятьсот лет, как и обещал Сингамар, вы явились в этот мир. И с вами в этот мир придет бедствие куда страшнее того «Переворота». Когда вы явились, Эрмиллион и Тириз встрепенулись. Несмотря на продолжающиеся войны, мы уже осознаем, что вскоре всему настанет конец. И все битвы сегодня ведутся лишь для того, чтобы не пасть под напором демонического яда, а пасть в битве, доблестно сражаясь, с оружием в руках.

Повисла тяжелая тишина. Пронт молчал, ошарашено смотря на волка. Он ничего не говорил, но Дреол, с присущим ему чутьем, вновь все понял с полувзгляда.

– Не стоит винить себя в том, что вам уготовано. Даже если это не сделаете вы, это сделает кто-то другой. Мы, жители Эрмиллиона, уже давно смирились с этой судьбой и не держим в себе обиды на людей.

– Но как? Нас ведь так мало… Как мы можем развязать такое бедствие, которое затронет весь мир?

– Этого не знаем даже мы. Это покажет время. Все, что мы знаем об отравлении демонов, это то, что их сгубила гордыня. Посему и нам стоит бояться ее.

– Вы правы, хоть я и говорю это уже каждый день, но вы правы, Дреол. Вы поистине мудры.

– Ничего, мой друг, я чувствую, что именно вы останетесь на светлой стороне. В вашем молодом теле я чувствую огромное чувство справедливости. Вы не пожалеете сил для помощи друзьям даже тогда, когда у вас не останется сил чтобы помочь хотя бы себе.

– Спасибо, Дреол, я приму ваши слова и буду следовать им, – Пронт потянулся в кресле, скромно зевнув. – А сейчас, пожалуй, нам стоит пойти отдохнуть. Огромное спасибо за ваш рассказ, он дал мне куда больше, чем последние несколько дней проведенных в библиотеке.

– Всегда рад, мой друг, всегда рад.

Дреол вновь изобразил на волчьей морде подобие улыбки. Несмотря на жуткое зрелище, со временем Пронт к этому привык. Он даже начал испытывать некую симпатию к внешнему виду люмми.

Шли месяцы зимы. Стены города и центральная башня, наконец, обросли камнем. К этому приложили руки и великаны, заскучавшие в своей деревне. Из-за суровой погоды большинство орков, живущих в холодных резервациях, поглотили болезни. Многие из них погибали. Пронту было жаль их, да и Юнора нередко настаивала на том, чтобы оказать им должную помощь. Но это было невозможно. Поскольку городок был уже переполнен.

С эльфами был заключен военный, а также торговый союзы. Это принесло в город рыбу, искусную одежду и украшения эльфов. В свою очередь, люди продавали эльфам металлы, добываемые орками на западе.

Ближе к середине зимы все войска людей прибыли в Неору, а кроме этого, значительно уплотнился поток переселенцев из городов Хотии.

Наконец, была прокопана более-менее приемлемая дорога сквозь пещеру. Но тоннель было необходимо расширить еще. Вокруг стен образовывались деревни. Многие даже начали отбирать часть территорий леса. Становилось тесно, и с северной стороны города образовывался крупный жилой район, что повело за собой постройку новой стены. Постепенно Неора из форта превратилась в полноценный город, полный жизни и снующих, словно в муравейнике, горожан. Вместо старых хижин, образовывались новые деревянные или каменные дома, в два-три поверха. Появлялись постоялые дворы. Деньги из казны Пронта стремительно таяли. Утешало лишь, что армия была полностью оснащена и не нуждалась во вложениях. Но людям все еще приходилось платить.

Наступили первые десятины весны. С востока пришел гонец от эльфов, оповестивший Ларинола и Пронта, что Эрмиллион начинает свое наступление. Ларинол и его спутники сразу же начали сборы в путь.

Всю зиму Ларинол, Ранер, Снатог и Пронт корпели над картами этих земель, выбирая места для идеальных ударов обоих войск. На долю людей выпало три города. Два из них располагались вдоль гор на юге и были идеальны для привычных промыслов людей. Третьим стала столица Тириза – Паргас. Там они должны будут встретиться с войском Эрмиллиона и помочь эльфам взять город.

Если все пойдет по плану, то к тому времени восточная половина земель тириза будет захвачена эльфами. При успехе их совместного похода, орки будут полностью разгромлены. С появлением людей это стало более чем возможно, ведь теперь перевес стал на их сторону.

Перед уходом эльфов Пронт вновь, как это было не раз за зиму, попросил у Дреола об аудиенции. Разговор шел, как обычно, о древних войнах, о магии и технологиях. Пронт очень любил эти беседы, он почерпнул из них много знаний и даже немного научился мудрости друидов. Он не стал слышать голоса духов, не научился беседовать с миром флоры и фауны. Но он мог без труда определить погоду на три дня вперед, знал массу полезных лесных трав, переписал в походный дневник несколько рецептов отваров.

Окончив аудиенцию, Пронт и Дреол покинули библиотеку и уже почти попрощались, когда Дреол внезапно помрачнел. Его глаза блестели в полумраке, отражая отблески факелов, но даже там Пронт смог уловить в волчьих глазах некую печаль.

– Что-то случилось, Дреол?

– Я хочу сказать тебе кое-что, и твоя воля, послушаться ли моих слов, но я все же скажу, – Люмми тяжело вздохнул. – Опустоши свое сердце, мой друг. Твои близкие могут принести тебе много боли. И очень много трудностей, которые тебе придется исправлять в любом случае. Но не рви свою душу. Лучше освободись от всех привязанностей сейчас.

Пронт с непониманием уставился на полуволка. Друид говорил загадками, впрочем, как он это делал почти всегда. Вот только теперь загадка была совсем неразрешимой.

– Что вы имеете в виду?

– Именно то, что сказал. Привязанность к твоим близким людям принесет тебе очень много боли, так много, что ты можешь оказаться отравлен ядом демонов раньше, чем начнется новый Переворот.

– Но как? Я не могу отвернуться от своих близких!

– Я понимаю, друг мой. Потому можете считать это всего лишь советом. Хоть и очень настойчивым советом. Но не мне указывать вам, как вам поступить.

– Спасибо, Дреол, я буду начеку.

– И на том хорошо. Спокойной ночи, мой друг, завтра наши пути разойдутся и воссоединятся лишь в стольном городе Тириза, за большим пиром в честь великой победы.

– Спокойной ночи, мудрый, – улыбнулся Пронт. – Именно там мы и встретимся.

В эту ночь Пронт не смог уснуть, все думая о словах Дреола. Откуда может прийти та боль, что сожжет его душу? Снатог? Юнора? Или… Амазира? Но этого не может быть, ангел не способен на предательство, тем более, любящий. Снатог – верный воин, но он весьма горделив, да и Юнора злостная зазнайка. А войско? Каждый из полководцев, несмотря на верность Хотин, в первую очередь стремится к славе, деньгам и женщинам…

Глава 7

Следующим утром войско Пронта стояло на главной площади. Почти полторы тысячи человек. Отборные воины Хотин. И возглавлял их лично Пронт. Из-за спины принца торчала рукоять его любимого зазубренного меча. По правую руку, во главе пехоты, находился Снатог в своих сверкающих доспехах, а по левую, взяв на себя руководство стрелков, стояла Юнора. На площадь было страшно смотреть. Еще никогда люди не собирались столь большим войском. Закованные в железо воины заполонили собой всю площадь. Горожане с трепетом глазели на войско из окон и с крыш близлежащих зданий.

Эльфы покинули город пару часов назад, теперь пришел черед людей. Войско двинулось в узкие ворота Неоры длинным плотным потоком. За воротами их уже ждали великаны. Как бы это ни выглядело странно, великаны были в некоем подобии доспехов, сделанных из огромного количества стволов деревьев, связанных толстой веревкой, наподобие плота. Сейчас эти плоты заменяли пластины доспехов. За спиной великаны несли крупные мешки с поклажей и огромными валунами. Трудно представить, что случится, если такой валун прилетит в городскую стену или здание. А уж если в гущу врага…

Заранее готовясь к любым неприятностям, Пронт отправил в авангард отряды копьеносцев. Эти бронированные воины не боятся стрел и мечей, да и не каждое копье сможет пробить толстую железную кольчугу. За ними двигалась Юнора с войском стрелков, а по флангам располагались пехотинцы, сверкающие большими серыми щитами с гербом Хотии. В арьергарде двигались великаны, совмещающие в себе одновременно и осадные орудия и тяжелую кавалерию. Пронта не раз посещала мысль, что с таким войском не страшно идти в поход. Такое количество народу казалось ему непобедимым. Только вот много ли войск он видел?

Поход через глубокие леса оказался для людей вполне привычным делом, а вот великаны с трудом продирались через буреломы, доходящие им самое большее до груди. Иногда, поленившись, они делали несколько шагов, валя и выворачивая ряды деревьев на своем пути. Затем, утолив жажду разрушений, продолжали терпеливо идти, отгибая верхушки деревьев.

Так проходил день за днем, пока они двигались на юг. Лес казался мертвым. Темные голые стволы торчали из коричневой от сгнившей листвы земли с маленькими озерцами еще не растаявшего снега. Все это зрелище навевало на войско людей тоску.

Постепенно лес начал редеть, появлялись первые поляны, а примерно на середине пути все внезапно переменилось. Люди застряли на краю родного для них леса и увидели огромную поляну, простирающуюся до самой небесной линии. Лишь редкие озерца жидкого леса, а то и вовсе маленькие гаи из пяти-семи молоденьких деревьев. И лишь пугающий океан голой земли вокруг, подпираемый на западе горными хребтами. Долгое время все переминались с ноги на ногу. Словно, ступив в степь, они уже не смогут вернуться в родные леса. Но приказ Пронта вывел их из забытья.

И снова люди, забывая про счет времени, двигались на юг, изредка сверяясь с картой. Совсем скоро они достигли приграничных кордонов Тириза. На юго-востоке, вдали от места шествия людей, показались стены маленькой крепости, напоминавшей вчетверо уменьшенную копию Неоры.

Пронт и Снатог завели яростный спор о том, стоит ли отвлекаться на это и терять день пути на захват маленькой крепости. Ситуация начинала накаляться, принц и воевода уже почти в голос орали друг на друга. Внезапно в их спор вмешался один из великанов, тот самый, с которым в конце осени Пронт разрешал вопросы о взаимовыручке.

– Твое Высочество, разреши нам. Мы хотим размяться. Нам скучно. Мы быстро нагоним вас.

Пронт осекся, подозрительно окидывая взглядом великана, севшего на корточки, чтобы казаться хоть как-то меньше. В целом, его нисколько не тревожила такая идея. Полсотни исполинов, в двадцать-двадцать пять шагов ростом, смогли бы сровнять с землей город и побольше Неоры. А уж маленькую крепость они разнесут за считанные минуты.

– Хорошо, – благосклонно кивнул принц. – После разрушения крепости лично доставишь отчет.

– Да, Твое Высочество, – едва не отсалютовал счастливый великан.

Он выпрямился в полный рост, закрыв собой половину неба. На его исполинском лице отразилась улыбка. Он махнул рукой великанам, сидевшим большим кругом неподалеку. Весь их отряд разом поднялся и двинулся в сторону крепости, сильно обогнав войско людей.

Пронт и Снатог, решив не задерживаться надолго, почти сразу подняли войско в путь. Судя по карте, до Трогана оставалось около двух десятин пути.

Не прошло и нескольких часов, как еле заметные фигурки далеко на востоке приблизились к крепости, отсюда напоминавшей скорее маленькую щепку. Войско людей непроизвольно замерло, когда отряд великанов, набрав неплохую скорость, набежал на стены, едва доходившие им до пояса. Кто-то перескочил стену, как низенький забор, кто-то выставил на бегу перед собой ноги, снеся этот заборчик. Пронт не успел сделать два вдоха, как вместо крепости осталась лишь туча пыли и узенькая полоска дыма от завязывающегося пожара.

Довольно быстро, как и было обещано, великаны настигли людей. Лица исполинов были посветлевшие.

– Ну, ничего себе, – шепнул Пронту Снатог. – Разнесли крепость в пыль и даже не запыхались.

– Это да-а-а, – косился Пронт на великанов. – Кажется, мы очень вовремя решили потребовать у великанов вернуть долг.

– И не говори, – часто закивал Снатог. – Такие и стены Хота разобьют за несколько минут. А уж пусти их в Старгон, так они за день там камня на камне не оставят.

– И не говори, – вторил капитану Пронт. – Кстати, вот и донесение с… кхм… поля боя.

Великан приближался с довольной улыбкой во всю ширину своего огромного лица.

– Твое Высочество, враг раздавлен, крепость уничтожена. Никто из наших не пострадал.

– Да, я обратил на это внимание, – задумчиво протянул Пронт. – Раздавлен в прямом смысле?

– Что?

– Да нет, ничего, – осекся Пронт, возвращаясь из своих мыслей. – Можете возвращаться в строй.

– Да, Твое Высочество.

Пронт, все еще в раздумьях, двинулся дальше на юг. Он уже и не обращал внимания на то, что его армия идет за ним вслед.

Горы на западе стали постепенно отдаляться. Значит, если верить карте, до города орков осталось меньше десятины пути. Пронт приказал всем воинам быть начеку. Великаны накинули свои доспехи из толстых древесных частоколов и подтянули мешки с камнями за плечами.

Пейзаж постепенно становился все пустыннее, уже пропадали из вида даже мелкие кустарники, не говоря уже о деревьях. Вся земля была видна как на ладони до самой небесной линии. Слава богам, сейчас ни с одной стороны к людям не приближалось какое-либо пыльное облачко.

Последний день пути к Трогану вовсю лил дождь. Холодный весенний дождь. Почти ливень. Струйки ледяной воды затекали под кольчуги, заставляя спины покрываться гусиной кожей. Земля, еще не успевшая до конца просохнуть от растаявшего снега, снова превратилась в мяшу. Грязь налипала на сандалии, и, когда под вечер, наконец, вдали на юго-западе, забрезжили горы, у подножия которых должен располагаться Троган, воины попадали от усталости, плюнув даже на еду. А Пронт, Снатог и Юнора сидели в кругу костра, по традиции передавая друг другу карту и план города.

– Что ж, – рассуждал Снатог, – единственное место для атаки – это путь с востока. Остальные стороны города окружены сплошным камнем.

Пронт как раз разглядывал план большого города, целиком утопленного в склон горы. Внешняя стена города была лишь полукругом, упирающимся концами в горный массив. А внутренняя, была гораздо выше, охватывающая кольцом крупную площадь, вырезанную в скале на высоте пары десятков шагов.

– Да, выбора нам не оставляют, – Пронт в задумчивости чесал подбородок с образовавшейся на нем козлиной бородкой. – Наверняка город хорошо защищен, он сотни лет был северной границей территории Тириза, – размышлял вслух принц. – Нам нужны идеи.

– А что насчет великанов? – вмешалась Юнора. – Они неплохо показали готовность разнести города орков в пыль.

– Я тоже подумываю об этом, – кивнул Пронт. – С тех самых пор, как увидел их в действии. Снатог, не в службу, а в дружбу. Подзови к нам их старшего.

– Хорошо.

Как только Снатог скрылся из круга света, Пронт продолжил рассуждать:

– Эти ребята не зря носят с собой эти мешки с камнями. Для них это что-то вроде щебенки, а для нас это огромные валуны. Такими при должном усилии неплохо обстреливать стены, как считаешь?

– Еще как, – согласилась волшебница. – Даже мои огненные шары не принесут такого результата, как швыряние камней этими исполинами.

Внезапно девушка померкла:

– У тебя есть план, Пронт? Вдруг их будет слишком много, вдруг мы потеряем все войско под стенами этого города, если не сгинем сами?

– Не думай о плохом, Юнора. Не буди лихо, пока оно тихо. Сейчас вернется наш большой друг, и мы что-нибудь придумаем.

– Я надеюсь на твою голову, Пронт. Хоть Снатог и более сведущ в военных делах, но он дуб дубом… И ты человечнее, что еще важнее. Не дай нашим людям сложить здесь головы. Иначе нам и всей Хотин придет…

– А вот и мы! – ворвался в круг света Снатог, за его спиной удивительно тихо передвигался исполин, весящий не меньше тридцати пудов[5].

– Вызывал, Твое Высочество? – великан почти бесшумно присел у костра, все еще втрое возвышаясь над людьми.

Маршин, так звали этого, смышленого с виду, исполина. Несмотря на грубость и некоторую фамильярность в разговоре со старшими по статусу, парень был на удивление дружелюбным. Из тех, кто за хороших друзей пойдет и в огонь и в воду. Огромный, превосходящий ростом всех великанов. С длинными волосами древесного цвета, толщиной с мизинец каждый. Его было легко заметить в отряде великанов.

– Вызывал, Маршин. Я все хотел спросить, зачем вы таскаете с собой мешки с камнями? Это ваше оружие?

– Именно так, Твое Высочество. Мы охотимся с этими камнями. Они не тяжелые, такие бросаем на сто пятьдесят шагов, попадая в оленя, – последние слова Маршин заметно подчеркнул, слегка разрумянившись от гордости.

Пронт оглядел присутствующих, затем почти заговорчески спросил у великана:

– А камни побольше? Пуда в два весом?

Снатог и Юнора выжидающе смотрели на гиганта. Тот в задумчивости почесал подбородок.

– Шагов со ста попаду в голову великану.

– Отлично, тогда задачей вашего отряда на завтра будет разрушение первого ряда стен города. Вам лучше прямо сейчас набрать на склонах гор побольше камней.

– Ладно, Твое Высочество.

– Зови меня Пронт. С этого момента ты становишься сановитым предводителем своего отряда. Я при своем воеводе и мудрой советчице провозглашаю тебя клоиром[6].

– Кем? – на лице великана отразилось полное недоумение.

– У людей так называют младших воевод, – с улыбкой ответил Пронт. – Теперь ты клоир своего отряда.

Великан радостно засиял, расплывшись в широченной улыбке.

– Спасибо, Твое Высочество Пронт, я горд стать воеводой.

– Можешь быть свободен, Маршин, – махнул в его сторону рукой Пронт. – Наберите камней и отдыхайте. Выступаем завтра на рассвете.

Великан поднялся и, вновь удивив людей, почти бесшумно покинул круг света. Пронт с облегчением вздохнул. Со спокойным видом он улыбнулся Юноре:

– Что ж, теперь у нас есть план.

– Пожалуй. Выступаем на рассвете? – девушка поднялась на ноги. – Тогда нам всем лучше выспаться. Спокойной ночи, друзья.

Пронт и Снатог одновременно кивнули. Мужчины сидели, уперев друг в друга серьезный взгляд и над чем-то размышляя. Усмехнувшись над их видом, волшебница двинулась к своей палатке.

– О чем это вы? – выдернул Пронта из раздумий Снатог. – Что за план?

Пронт скорчил кислую мину и тяжело вздохнул.

– Да нет, собственно, никакого плана. Все, что мы можем, – это разрушить их стены и драться с орками уже в городе. Вот только мы не знаем, что там.

– Так давай…

– Разведку я уже отправил. Будут тут через пару часов.

– Будем ждать?

– Я точно буду, а ты можешь ложиться. Завтра ты будешь руководить сражением.

– Тогда, думаю, надо набраться сил.

Снатог подскочил на ноги и двинулся в сторону от костра. Пронт, уже решивший, что тот пошел на ночлег, смутился, когда между его ногами и костром рухнул мешок с сырым мясом. Снатог рухнул рядом. На удивленный взгляд Пронта он весело отмахнулся.

– Кто ж высыпается вдоволь перед боем? В бой надо идти спросонья, а еще лучше – с похмела. Когда разбудят, заставят топать в бой. Только тогда в человеке поистине просыпается готовность убивать любого за свои адские муки.

Пронт довольно оскалился, принимая от Снатога тонкую ветку с насаженными на нее кусками сырого мяса.

Друзья уже добивали мясо на своих ветках, когда послышался топот копыт. Прискакали разведчики, чуть не загнав коней. Пронт поднялся на ноги от волнения и самолично заспешил к спешивающимся воинам.

– Что там? Докладывайте.

– Ваше высочество! – воины выучено вытянулись перед Пронтом. Старший из них продолжил из такого же положения. – Город достаточно большой. Внешний ряд стен высотой в семнадцать шагов из камня.

– Он охраняется? – расчетливым тоном поинтересовался Снатог. – Они знают, что мы пришли?

– Да, похоже на то, – чуть склонил голову воин. – На стенах воины, горят факелы, ворота закрыты.

– Нечистый! – выпалил Пронт, затем махнул рукой солдатам. – Можете идти спать. Вы свободны.

– Есть, – вытянулись воины. Затем оба прошествовали к лагерю.

Пронт и Снатог вернулись к костру.

– Что будем делать? – поинтересовался Снатог. – Пойдем сейчас? Чтоб не перерезали ночью, как котят?

– Нет, нужно выставить стражу и ложиться. Завтра на рассвете мы выступаем в бой. Пусть сторожат свои стены, вымотаются под утро. А великаны не дадут им уснуть, ломая камни. Идем, надоело уже сидеть тут под дождем. Даже костер толком не горит.

– Тоже верно.

Утром зарядила сильная гроза. Стены города вынырнули из тумана лишь за четыре сотни шагов. Тут же послышались гортанные выкрики на стенах. Затем над городом пронесся низкий гул рога.

Пронт оглядывал расстановку войск, над которой все утро перед отходом из лагеря корпел Снатог. Передний ряд составляли копьеносцы. Закованные в тяжелую броню и построенные фалангой, они представляли собой подобие тарана. За ними находился плотный квадрат из пехоты. Снатог распорядился, чтобы пехота оставалась позади. Для чего – не объяснял.

Следом стояли лучники, а чуть южнее, в стороне от войска, разминали руки великаны, готовые забрасывать стены валунами размером с человеческое тело. За ними копьем выстроилась конница, готовая вторым тараном ворваться в ворота города. Пронт лично возглавлял южную часть войска, состоящую из конницы и великанов.

Пока Пронт придирчиво разглядывал построение, Снатог стоял перед войском с высоко поднятым мечом и подбадривал воинов красивыми речами. Пронт не вслушивался в слова Снатога. Разобрал только что-то про долг человечества, мерзких серокожих тварей, покушения и чего-то такого, отчего уши Юноры запылали алым.

Покончив с речью, Снатог глянул на Пронта. Принц кивнул ему в знак готовности. Снатог кивнул в ответ. Пронт развернулся в седле, указывая кончиком меча на Маршина, тот поднял правую руку, не сводя глаз с принца. По ряду великанов тотчас же прошло движение.

– Разрушьте все до основания!!! – заорал Пронт, махнув мечом в сторону Трогана.

В этот же миг из-за его спины на город полетели один за другим крупные валуны. В ушах зазвенело от страшного грохота, раздававшегося со стороны стен. Валуны, словно запущенные из мощного онагра, отламывали от стен целые куски, удар за ударом.

Один из камней зацепил угол башни над воротами. Скол начал медленно сползать вниз, набирая скорость и, спустя пару мгновений, накрыл собой нескольких осажденных.

В ответ со стен посыпались стрелы, едва доставая до рядов копьеносцев. Те, закованные в железо, даже не удосужились закрыться щитами, стрелы и так, щелкая клювами, отскакивали от них.

Шли долгие минуты обстрела стен. Ворота были вынесены вместе с петлями, получив два крепких попадания. А стена в двух местах стала проседать. Внезапно раздался невероятный грохот, словно трескалась сама земля. Стена в двухстах шагах севернее ворот накренилась и стала вываливаться наружу. Послышались крики падающих, вместе с раскалывающимися на ходу кусками стены, орков.

Наконец, верхний угол стены коснулся земли, осыпавшись на мелкие кусочки. Почву под ногами тряхнуло. Из-под стены выметнулись клубы пыли, почти сразу придавленной к земле дождем. За клубами пыли сразу образовалась стена из щитов. Ощетинившиеся орки едва не срывались, чтобы выбежать за стену и крушить врага.

В сторону разлома двинулись копьеносцы, непроходимой стеной прикрывая лучников, лучники двигались за их спинами, беспрестанно стреляя в орков на стенах и под ними. Со стен лился ответный огонь. Всюду свистели стрелы, со звоном и стуком ударялись о доспехи, поражали тела.

Внезапно землю сотряс еще один удар. Стены вновь закрылись от людей под клубами пыли. Упала северная часть стены. Пронт оглянулся на великанов, те срывались с мест, на ходу скидывая мешки с камнями. Пронт коротко взмахнул мечом в сторону ворот. И вся конница, по выучке, одним большим организмом сорвалась с места.

Казалось, время остановилось. Ворота приближались слишком медленно. В ушах Пронт слышал стук собственного сердца. С башен у ворот полетели стрелы. Дико ржали кони, на полном скаку оступаясь и подминая под себя седоков. Наконец передние ряды всадников ворвались в ворота, словно огромный валун, стоптав несколько рядов защитников. Завязалась сеча. Пронту, находившемуся в передних рядах, приходилось дико вертеться на коне, поражая врагов с трех сторон. Его доспехи и меч уже покрылись равномерным слоем темной орочьей крови. Он слышал крики перед собой и позади себя. Со стен в спины коннице продолжали сыпаться стрелы. Пронт оглянулся на северную часть города – из ближайшего разлома тянулась змейка прорывающихся пехотинцев. Многие из них, не теряя времени, забегали на стены, шаг за шагом вырезая стрелков.

Конница медленно прорывалась навстречу копьеносцам. Те продавливали ряды орков, отвоевывая ладонь за ладонью территорию врага. Сейчас тяжелые пехотинцы располагались полукольцом вокруг разлома, ощетинившись пиками. Из-за их спин продолжали стрелять лучники. Ряды орков медленно истачивались.

В северный разлом лавиной влетели великаны, голыми руками расшвыривая ряды орков. Тела серокожих разлетались во все стороны. Их ряды дрогнули. С лиц орков пропала жажда крови. Сейчас они выказывали полнейший ужас. Многие уже отступали в центр города, за внутренние стены. Копьеносцы, наконец, заняли перекресток, перекрыв рядами длинных копий любую возможность подступиться к продолжавшей врываться в город пехоты.

С южной стороны города стягивались ряды пехоты Тириза. Они спускались со стен и выбегали из всех закоулков. Не было никакого порядка, перемешались и тяжеловооруженные пехотинцы и ополчение. Сейчас они бежали на захватчиков остервенелой толпой, на губах многих из них желтели клочья пены.

Пронту пришлось разворачивать конницу. Места для разгона уже не было, потому всадники лишь плотнее прижали коней друг к другу и выставили щиты. Со стен, наперерез оркам сбегались пехотинцы. Серокожие, словно не видя их, мчались на всадников. Наконец, толпа орков врезалась в стену конницы, невообразимым образом стоптав нескольких всадников. Зазвенело оружие. Сдавливаемые с двух сторон орки не думали тесниться. Яростно рыча, они махали топорами и мечами, с удовольствием слизывая с губ человеческую кровь. От этого зрелища бросало в дрожь. Ряды людей и орков схватывались, падая под ударами друг друга. Моментально на их места вставали следующие ряды, повторяя действия предшественников.

Но все же, люди теснили орков. На каждого убитого человека, приходилось по два-три убитых орка. Наконец, всадники прорвались в проход. Отсюда уже были видны ворота внутренних стен. В проходе почти никого не было, и всадники галопом ринулись вверх по склону.

С северной стороны в проход ворвались великаны и копьеносцы. Оказавшись обстреливаемыми лучниками из прохода, копьеносцы закрылись щитами. Великаны, уже как ежи утыканные мелкими стрелами, злобно взревывали. Раны от стрел зудели. В ярости, гиганты набирали скорость, втаптывая орков в дорогу. Копьеносцы ринулись следом.

Показались внутренние ворота. Из них, навстречу людям, выметались тяжеловооруженные орки. Длинным потоком они вытекали, словно не ведая страха перед гигантскими воинами. Они резали их по ногам, перерубая сухожилия. Несколько великанов уже сидели на коленях. Пара смельчаков, во главе с Маршином, неслись на ворота. В боевой ярости они запрыгнули на укрепление. Стена над воротами не выдержала и повалилась внутрь. Из-под обломков потекла, размываемая ливнем, темная кровь. Разбив проход, великаны развернулись и начали крушить орков в спины.

Подоспели копьеносцы, они приняли на себя атаку серокожих. Тем временем великаны двинулись доламывать стены. Пробежав вдоль стены, они подоспели как раз вовремя. Всадники уже были на полете стрелы от ворот.

Мощным пинком вынеся ворота, два великана подхватили створки и, вооружившись ими, как щитами, стали лезть внутрь. Над стенами взметнулись вороны. Как показалось на первый взгляд. Глаза Пронта полезли на лоб, когда он узнал в стае птиц грифонов!

Из рядов конницы послышался крик: «Воздух!». Отряд моментально поднял щиты вверх, и вовремя. С неба посыпались стрелы, бушующим ливнем. Пронта укрыли за двумя щитами, он слышал вокруг отчаянное ржание раненых коней, предсмертные крики людей, стук и звон стрел, ударяющихся о доспехи.

Стараясь не потерять голову от страшного шума вокруг, Пронт отцепил с пояса свои метательные ножи. Коротко кивнул воину, державшему над ним щит. По команде щит был убран в сторону, и Пронт увидел пикирующих на отряд полуптиц. Одна падала на него. Не целясь, принц швырнул оба ножа навстречу грифону. Один попал в переднюю лапу, второй оцарапал оперение на крыле. Но этого оказалось достаточно, чтобы птица отвлеклась на боль и резко дернулась в сторону, напоровшись на стену из щитов и выставленных кверху копий. Пронта лишь успело обдать потоком воздуха от бьющего крыла.

Внезапно стрельба прекратилась. На всадников медленно падал дождь из огромных зверей. Лишь в паре шагов от людей они зависали в воздухе, атакуя. Всюду раздавался грохот бьющих о щиты лап и клювов. Кто-то успевал сунуть копьем или полоснуть мечом. Пронт так же наотмашь рубил мечом с коня, изредка задевая какую-либо полуптицу. Он слышал позади себя предсмертные крики людей, одного за другим. Люди оказались не готовы к атаке с воздуха. Вся площадь была покрыта алой кровью. Брызги от разрываемых на части людей и коней достигали спины Пронта. Он оглянулся, и его волосы зашевелились.

Площадка была усыпана ошметками тел, разорванных полуптицами. Ничего страшнее Пронт не мог себе представить. Вперемешку с убитыми грифонами лежала треть его отряда. Он обернулся на пробитые ворота. Уже виднелся оплот правителя. Он даже видел знамя Тириза над входом: два красных топора, скрещенные между собой на зеленой ткани.

Не видя иного выхода, Пронт дал команду к маршу. Отряд, продолжая почти безуспешно отбиваться от пикирующих сверху грифонов, начал протискиваться к оплоту. Послышался громкий хлопок, Пронт чуть не закричал от облегчения. Юнора!

Девушка подоспела как-никогда вовремя и сейчас яростно испепеляла полуптиц. Грифоны долетали до земли черными кучками тлеющего пепла. Девушка была, как всегда в эти моменты, завораживающе красива. Ее глаза в полумраке ливня светились желтым. Волосы трепетали на ветру, лицо было сосредоточенным, а руки объяло пламя, которое она сейчас разбрасывала в разные стороны. Небольшие огненные шарики срывались один за другим с кончиков ее пальцев и прицельно били в кружащую стаю.

Получив небольшую передышку, войско всадников ринулось в ворота, откуда навстречу уже бежали орки. Войско Тириза ощетинилось всем – от ножей и вил до боевых топоров. Словно обезумев, всадники налетели на защитников. Вновь страшный шум боя забил уши, заставляя кровь стыть в жилах. Вопли людей, взревывания орков, истошное ржание коней, лязг металла. Перед глазами Пронта все плыло. Потоки ливня смешивались с потоками крови. Всюду были разбросаны развороченные тела. Раздавался сильный запах крови, от которого уже начинало тошнить. Но дверь оплота медленно приближалась. Шаг за шагом. С противоположной стороны прорывались, отбиваясь от грифонов, как от назойливых насекомых, великаны. За их спинами огромным ежом передвигалось войско копьеносцев. Армия уверенно наступала, постепенно сминая войско орков.

Наконец войско подошло вплотную к дверям. Последние защитники стояли насмерть. Пронт соскочил с коня и неспешно двинулся к входу. По пути на него набросился крупный орк в тяжелых доспехах. Он яростно размахивал огромным двусторонним топором, отчаянно пытаясь спасти свой город. Пронт быстро присел, пропуская топор над головой, шагнул боком в сторону орка и всадил ему меч в промежность. Серокожий скрючился от боли. Его глаза с ненавистью смотрели в щель шлема на человека, что в три раза легче его. Орк осел на пол, из-под туники, единственного не защищенного железом места, обильно текла черная кровь.

Принц, не вытирая кровь с меча, перешагнул через орка и двинулся дальше. На лестнице на него набросились еще двое, но сзади уже налетела толпа людей, водопадом влившаяся в оплот. Пронт парировал удар топора одного орка, но ударить в ответ не успел. Серокожего уже осыпали градом ударов, как и второго.

Поднявшись на третий, верхний поверх, убив на своем пути всех серокожих, люди ворвались в зал правителя. Тот находился в окружении десятка телохранителей – закованных в железо орков с длинными мечами и крупными щитами. Завидев людей, телохранители выставили щиты, став одной сплошной стеной. Серокожие свирепо рычали, с трудом удерживаясь на месте. Они жаждали рвать людей на части. Пронт поднял руку, готовый дать сигнал к атаке, как вдруг из-под потолка зала на людей посыпались стрелы.

Копьеносцы моментально укрыли принца за щитами, выстроившись в круг щитов.

– Внутренние ряды, закрыть сверху! – заорал из-под щитов Пронт.

Приказ моментально выполнили. Войско стояло посреди зала в кругу, со всех сторон закрытое стеной щитов, напоминая огромную черепаху. В таком положении отряд двинулся на телохранителей. В щелях орочьих шлемов, казалось, начинало разгораться красное пламя. Два войска сшиблись, орки сразу ринулись давить щиты людей, стараясь прорубиться топорами в щели. Но людей было слишком много, и орков все же подавили, сперва проделав в их строю брешь.

Пронт стоял на помосте, располагавшемся над дверью оплота, держа нож у горла градоправителя. Пронта не интересовало ни его имя, ни история города. Если верить эльфам, это уже не имеет смысла. Сейчас важно лишь выжить в этом мире и хотя бы попытаться остановить неизбежное. Судя по всему, такими мыслями терзался лишь он, поскольку, едва они с градоправителем показались над дверью, как войско людей радостно завопило. Пронт огляделся, выдерживая паузу. Снизу была усеянная трупами площадь. Залитая черной и алой кровью, смешанной с дождевой водой. Далеко внизу, на стенах, все еще продолжали рубиться воины Снатога. Сам капитан едва держался на ногах от усталости, но продолжал удар за ударом отбирать жизни орков на стенах.

Войско, наконец, затихло, ожидая, что же будет дальше. Пронт, все еще держа нож у горла орка, холодно глянул на людей.

– Сегодня мы взяли этот город! Это было нелегко. Но вы, люди, сделали это! С этого дня мы перестанем бояться орков! Тириз нам больше не страшен! Мы будем убивать их, стирать с лица земли их деревни! Захватывать и грабить их города! Мы не дадим оркам погубить нашу цивилизацию!

Люди, надрывая глотки от усердия, принялись скандировать его имя. Отовсюду, как удары барабанов били крики «Пронт!», «Славься Пронт!», «Да здравствует принц!», а откуда-то даже звучали крики «Во имя Великой Пронтии!».

Пронт приподнял бровь в удивлении, стараясь сделать это так, чтобы никто не увидел. Уже страну ему приписывают! Не рановато ли? Затем он демонстративно тряхнул орка-град оправите ля. Войско вновь в ожидании замерло. Пронт слегка надавил на нож, по лезвию побежала тоненькая струйка черной крови.

Он вновь бросил взгляд вниз и увидел там изумленные серые глаза. Юнора стояла там, прикусив губу, прижав ладони к груди. Ее глаза были полны ужаса, когда она увидела Пронта, с холодным лицом готового убить безоружного, пусть даже и орка. Коротко выругавшись, Пронт отнял нож от горла орка. Тот упал на колени, тяжело дыша. Еще раз зыркнув на Юнору, все еще бледную, принц двинулся к знамени орков.

Сзади послышался скрежет извлекаемого из ножен оружия. Короткий кинжал, который резко вытащил из-под туники орк. Пронт, не успевая поднять меч, выставил под кинжал запястный браслет, тот коротко звякнул, выдержав удар. Тут же Пронт пнул ногой в живот орка. Тот сделал короткий шаг назад и оступился. Взмахнув руками, серокожий сорвался вниз, на площадь, с высоты третьего поверха. Пронт глянул вниз, но орка уже не было видно из-за налетевшего на его тело воинов. Брызнула черная кровь, орк даже не успел издать предсмертный крик. Зато раздались ликующие вопли людей.

Пронт уже вошел во дворец. Теперь можно было осмотреть его. Всюду сновали люди, вырезая и утаскивая тела всех орков, что они встречали по пути. Обычно Пронта бы возмутило подобная жестокость. Но чего уж там? Слова Скрытых о близком конце всему выжигали из головы какие-либо эмоции. Да и сам он только что держал нож у горла казавшегося беспомощным орка.

Уже даже не шло разговоров о том, чтобы как-то развивать свое маленькое государство. Придумал же кто-то. Но идея интересная. Было бы время. Ведь сегодня люди утоляют жажду крови, срываясь на орках, а завтра взялись бы за кирки и молоты, работая над развитием города. Но, увы. Даже после окончания оговоренного с Эрмиллионом похода, люди не станут вести оседлый образ жизни. Наступит конец. Так пусть все вдоволь насладятся последними… Днями? Десятинами? Или, может, даже сезонами? Неизвестно абсолютно ничего. Это и удручало больше всего, поскольку люди не привыкли жить сегодняшним днем…

Глава 8

Пронт критически оглядывал здание оплота. Все было построено достаточно грубо, но, за что стоит оценить труд орков, практично. Этот оплот простоит еще не одну сотню лет, если не будет разрушен войнами. Серый горный камень, плотно подогнанный друг к другу, обещал выстоять при любых невзгодах. Деревянные балки или рамы выглядели почти новыми, видимо, их регулярно меняли. Пронт начал даже проникаться некоторым уважением к серокожим. Каким бы грубым и неотесанным народом они ни казались, строили они не для себя, а, хорошо бы, для внуков, а то и правнуков.

Неожиданно взгляд Пронта упал на отражающее стекло и он, наконец, увидел себя. Его доспех был полностью покрыт черной кровью. Да что там доспех, он и сам с ног до головы был залит черным, словно искупался в бочке с дегтем. Действительно страшное зрелище.

В поисках умывальника Пронт заспешил прочесывать коридоры поверха. Судя по всему, это были спальни. В каждой комнате находились простенькие, но широкие ложа. В конце коридора, толкнув последнюю дверь, Пронт обнаружил комнату градоправителя. Она легко узнавалась. Даже среди прочих комнат, предназначенных, видимо, для приближенных к правителю серокожих.

Комната была полностью ушита шкурами разных животных. Пол и стены пестрели шкурами животных, каких отродясь не видел Пронт. Рыжие, коричневые, землистые, цвета песка. Посреди всего этого убранства располагалась кровать. Огромная, слишком просторная для одного. Обитая драгоценными металлами. Можно было даже назвать ее искусно отделанной, если сделать скидку на грубость работы орков.

В дальнем углу располагалась большая бадья для умывания. Рядом был тазик поменьше, в нем была чистая вода. Пронт спешно стянул с себя шлем и кольчугу и принялся смывать с головы и рук орочью кровь. Вода в тазу быстро стала черной. Сколько же крови пролил на себя Пронт. Он даже не помнил, скольких убил сегодня. Мысли путались в голове. Свежая вода остудила кипящую в жилах кровь, и Пронт ощутил дикую усталость.

Принц подошел к окну и чуть не выпал в него. Открылся великолепный вид. Город ступеньками опадал вниз к подножию горы. Маленькое внутреннее кольцо, пышно уставленное двухповерховыми домами, крупными храмами, башнями грифонов, было окружено сравнительно невысокой стеной. За стеной располагался менее знатный народ. Одноповерховые домишки и пара кузниц, с редкими «гигантами» – постоялыми домами, магазинами торгашей и храмиками попроще. Там же виднелись казармы гарнизонов, тренировочные площадки, коих было так много, отчего казалось, что орки живут военным ремеслом. А за внешей стеной, небольшой выпуклой перемычной, соединяющей горные массивы, простиралась гигантская степь. Зеленые равнины травы. И далекая небесная линия, вид которой закрывала стена ливня.

Пронт оглядел стены и площади, все было так, как, наверное, и должно быть. Люди копошились во всем городе, разбирая все, что может им приглянуться: от оружия и доспехов, какие можно перековать под людей, до безделушек, которые они оставят на память. Где-то слышались звуки резни, добивали воинов, а то и просто местных жителей. Почему-то именно так Пронт и представлял себе последствия захвата городов. Всюду грабеж и резня. Победителю достаются богатства побежденного. А в случае с межрасовой войной, ничего иного и представить было нельзя. Города не удастся просто захватить, занять, смешать народы. Только искоренение целого города для установки на нем власти людей. Как бы это ни казалось ужасно, по-другому было нельзя.

Убедившись, что все в городе будет в порядке еще долгое время, Пронт все же решил позволить себе немного отдохнуть.

Не прошло и пары часов, как его разбудила ворвавшаяся в комнату Юнора.

– Вот ты где, – переведя дыхание, выпалила волшебница. – Ты не собираешься остановить своих людей?

– А что случилось? – Пронт полусонно уставился на Юнору с непониманием.

– Весь город в крови и огне, в окно даже смотреть страшно! Даже в Темнице Душ умиротвореннее, чем там!

– Юнора, это война.

Девушка осеклась:

– Ты что? Поддерживаешь все это?!

– Мне это просто безразлично. Можно сказать, что люди делают одолжение этим серокожим. В конце концов, если пророчество начинает сбываться, то нас всех ждет смерть и пострашнее.

– Пронт, это вообще ты?! – девушка побелела от злости и непонимания. – Ты ведь всегда был против крови! Что с тобой случилось?

– Ничего не случилось, Юнора. Просто мы все понимаем, что нам скоро придет конец. Пусть из всех людей об этом знаем только мы четверо. Да другим и не обязательно… Так зачем же мне останавливать своих людей, многие из которых бились в первый и, возможно, последний раз? Пусть все идет так, как идет.

В уголках глаз Юноры заблестели слезы.

– Нас осталось меньше шести сотен, Пронт. Или тебе и на это уже наплевать? Ты потерял две трети своих людей. Все, я ушла. Буду нужна – найдешь.

Юнора пулей вылетела за дверь, смачно хлопнув ею на прощание.

Пронт, услышав последние слова Юноры, окончательно пришел в себя. Перед его глазами заплясали огненные буквы: «Меньше шести сотен». Внезапно он ощутил, как внутри все заволакивает ледяным туманом. Душу, казалось, вывернуло наизнанку. Это его вина! Он еще не дорос до той ответственности, которую взвалил на себя, напросившись в этот поход! Теперь из-за его простодушия погибли сотни людей.

По комнате расползался запах гари. Пронт встал с кровати. На ватных ногах доковылял до окна и взглянул на город. Повсюду полыхало пламя. Весь город был забит клубами черного дыма. Лужи дождя, перемешанные с черной и красной кровью, бежали по улицам плотными потоками. До сих пор с разных концов города слышались предсмертные взревывания орков. Зрелище сковывало сердце ледяной коркой. От запаха гари и жженой плоти начинало тошнить, он оттолкнулся от подоконника и зашагал к выходу.

В коридорах запах гари был слабее, зато сильнее пахло кровью. Повсюду лежали еще свежие трупы, совсем недавно остывшие. Под ногами хлюпало, пол тоже был залит черной кровью. Пронт все же начинал проникаться словами Юноры, ибо эти картины уже не казались для него естественными. Он все сильнее ощущал тошноту от окружающих его запахов. Он уже спустился на первый поверх и вышел на крыльцо. Льющий до сих пор ливень был не в силах остановить десятки пожарищ в сгорающем заживо городе. Нетронутым был только верхний город, а за чертой стены виднелись лишь языки пламени и столпы черного дыма.

Из оплота его окликнул Снатог. Пронт обернулся, капитан был залит кровью с ног до головы, местами он был покрыт копотью. Но выглядел довольным, хоть и вымотанным.

– Что скажешь, Пронт?

– Кошмар… – лицо Снатога мгновенно изменилось с веселого на обескураженное.

– Почему кошмар? Мы победили, город наш!

– И что с того? – ощетинился Пронт. – Его придется бросить и идти дальше всем, кто остался.

– Ты чего, парень? Этот город сравним с Хотом, он великолепен. Надо отдать должное серокожим.

– Мы пробудем тут не больше трех дней! – отрезал принц. – Этого хватит, чтобы дать войску отдохнуть и восстановиться. А затем мы уйдем на Калиостр.

– Я тебя не узнаю. Ты вообще в порядке?

– Вы с Юнорой сговорились, что ли?!

– Эй, эй, – примирительно приподнял раскрытые ладони Снатог, – спокойно, Пронт, не заводись. Сделаем, как велишь, главный тут ты. Мое дело – предложить.

– Вот и решено! В этом доме есть, где набить брюхо?

– Вообще-то есть, – Снатог улыбнулся. – Погреба этих серокожих будут побогаче наших!

– Что ж, это надо срочно исправить! Созывай пир на все войско. У нас есть три дня, чтобы в их кладовых и погребах передохли с голоду даже мыши! – он немного задумался, и уже тише добавил. – Заодно отвлекутся от этого бесчинства.

Погреба серокожих, и правда, оказались богаты. Ряды огромных бочек с выпивкой в несколько поверхов занимали помещение размером с тренировочную площадку. А также полные погреба вяленого, соленого и стуженого мяса, какого люди доселе и не видели. Пронт выждал, пока прекратится ливень, что случилось уже под вечер, затем велел стаскивать все столы на площадь верхнего города. На них выставили добрую половину запасов местных погребов. Умудрились даже уместить и великанов, на которых также хватило еды и выпивки. Уже почти на закате пир вошел в разгар.

Пронт быстро захмелел, зато аппетит никак не мог уняться. Интересные блюда, приготовленные в течение дня, приправленные ароматными травами, одно за другим понемногу пропадали в бездне его желудка. Наконец осоловев, он, как обычно, кивнул Снатогу и встал из-за стола. На площади воцарилась тишина. Пронт усмехнулся, никогда бы не подумал, что шесть сотен захмелевших воинов могут вмиг затихнуть до такой степени.

– Друзья мои, – надо же было хоть что-то сказать, – сегодня мы отвоевали для нашего народа еще кусок драгоценной земли у Серокожих!

Зал выдал троекратное «Пронт». Пронт приподнял руки, успокаивая их.

– Не стоит забывать цену, которую нам пришлось заплатить за этот кусок. Большинство из нас сегодня пируют в Царстве Душ. Так не забудем их вклад в сегодняшнюю битву! Помянем их души, дабы они обрели умиротворение и покой в своей новой жизни!

Площадь покрылась ревом сотен глоток и звоном кубков, когда Пронт вскинул свой кубок с орочьим грогом. В следующее мгновение вновь наступила тишина. Пронт сделал несколько небольших глотков, допивая остатки грога в кубке, и с шумом поставил его на стол. Напоследок он оглядел площадь беглым взглядом. Люди почти лучатся счастьем, осознавая, что с этого дня они становятся жителями нового государства, которое сами же нарекли в честь него, сына Товура, правителя Хотии. Они назвали государство Пронтией. Пронт даже не пытался скрыть, как это подогревает его гордость. В старину государства называли в честь великих героев, которые становились основателями этих государств. И теперь такая честь выпала ему.

– Что ж, друзья мои, – вновь заговорил Пронт, – я вынужден покинуть вас. Но вы продолжайте есть, пить и веселиться. Да так, чтобы я из своей комнаты слышал шум, гам и песни до самого утра!

Площадь вновь заполнилась довольным ревом. А Пронт с улыбкой вышел из-за стола и двинулся во дворец. И чем дальше он отходил от стола, тем печальнее становилась его улыбка.

Через час к нему в комнату, а собирались именно в его комнате, так как никто еще толком не ориентировался во дворце, заявились Снатог и Юнора. Юнора старательно отводила взгляд от Пронта. «Не понимает», – думал Пронт, – «Ну, да ладно, она видит мир немного иначе, она еще надеется его спасти». Разумеется, сам Пронт на такое не рассчитывал. Если даже эльфы, каждый живущий тысячи лет, не смогли за столько лет придумать ничего, что спасло бы этот мир, то уж людям, всего пол года назад увидевшим мир, вышедшим из-под каменного занавеса, тем более нечем помочь.

– Снатог, рассказывай, – сходу начал Пронт.

– Ну что, – воевода глупо чесал затылок, – город довольно-таки большой и весьма богатый. С гор идет вода, осаду можно выдержать достаточ…

– Завязывай, – перебил Пронт, – меня интересует дальнейшая боеспособность нашего войска.

– Ну, новости не радостные. По две с половиной сотни пехотинцев и копьеносцев, меньше полутора сотен лучников, шесть десятков всадников. Второй такой город мы уже не потянем.

– А как же великаны?

– Потеряли всего десять человек. Но даже с их помощью нелегко будет взять Калиостр. Он гораздо больше крепости Трогана. Хоть он и не так укреплен, но зато там гораздо больше орков.

– Пронт, – тихонько подала голос волшебница, – мы не можем идти дальше, иначе мы потеряем всех, кто у нас есть, разбив лбы о городские ворота Калиостра.

– Мы должны надавить на Тириз. Мы обещали помочь Эрмиллиону совершить этот большой рывок. Это единственный способ устранить угрозу орков. Выдавить их отсюда за горы и не позволять больше развязывать эту войну.

– Но как? Как ты возьмешь город, в котором тысячи воинов, горсткой солдат?

– У меня есть небольшой план. Возможно, он бредовый, но другой в голову не приходит. Снатог, распорядись, чтобы завтра все железо, снятое с орков, было отправлено по кузницам. Пусть походные портные и кузнецы снимут мерки с великанов.

– Ты что, решил этих исполинов в доспехи нарядить? – рот Снатога упал до колен.

– Именно, – кивнул новый король, – они станут непобедимыми. Это будет самый тяжелый отряд, который только видели орки. Они подарят нам небольшой шанс на победу в этой битве.

– Крохотный, – иронично хмыкнул Снатог, скрестив руки на груди.

– Да хоть какой-то. Отступать нам нельзя! Если орки смогут сосредоточиться на востоке и отбить атаку эльфов, то нам всем придется туго, поскольку они сразу отправятся в ответный поход!

– Мы все это понимаем, – вклинилась Юнора. – Но я не могу рискнуть оставшимися людьми и сломя голову броситься на целый город малым числом.

– Я понимаю, – терпеливо кивнул Пронт, – но это заслуженный риск. Потому я рискну. Если больше вопросов нет, то аудиенция окончена.

– Ладно, – развел руки Снатог. Спорить с этим твердолобым бесполезно, – завтра я распоряжусь обо всем. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, – Пронт перевел взгляд на волшебницу. – И тебе, Юнора.

– И тебе, – рассеяно откликнулась волшебница, уже уходя.

Как только за друзьями закрылась дверь, Пронт, поковырявшись на полках, выудил оттуда несколько листов пергамента и чернильницу с пером.

Следующим утром Пронт разослал двух гонцов. Одного в Хот, к отцу. В нем он подробно расписал все происходящее, сделав акцент на «Пророчество» и ожидаемый «конец всему». Разумеется, под итог было требование перевести все население в военное положение. Вскоре могут потребоваться даже самые слабые руки, лишь бы они умели держать оружие. Что бы ни пришло в этот мир, ему нужно сбить рога.

Второе письмо отправлялось в Кокору, рыбацкий городок Хотии. Письмо для Амазиры. Над ним Пронт корпел большую часть времени. Все свои чувства и всю тоску по возлюбленной молодой принц выложил на бумагу. А ведь он и правда тоскует…

По его приказу все улицы верхнего города очищались от последствий битвы. Попутно с орков снимали доспехи, оружие, вытряхивали карманы, срывали украшения. Выковыривали все то, что не успели в пылу битвы.

Доспехи пришлось свозить к кузнецам целыми телегами. За молоты схватились даже те, кто был лишь отдаленно знаком с кузнечным делом. Повсюду стоял дружный перезвон молотов по наковальне. Многие располагались прямо на улице, грея железу едва не на кострах. Так или иначе, люди укрепили свои пострадавшие в бою доспехи, а также планировалось сделать два десятка доспехов для великанов. Огромные нагрудники в два или три человеческих роста в высоту, еще больше в ширину. Маршин уже примерил свой. Заодно смекалистый великан нашел себе шлем. Так он и стоял теперь. В медном нагруднике, с золотой полусферой на голове и створкой ворот вместо щита.

Под вечер Пронт собрал всех, включая Маршина, на помосте над дворцовым входом. Точнее, на помосте были все, кроме исполина, он попросту стоял рядом, но продолжал нависать над людьми, словно башня.

– Друзья, – Пронт развернул карту, – послезавтра мы выходим на Калиостр. И… нас очень мало.

– Нас не просто мало. Нас горстка! – вклинился Снатог.

– Именно, – мрачно кивнул Пронт. – Поэтому, Маршин, мы возлагаем огромные надежды на ваш тяжелый отряд. Эта битва будет полностью держаться на вас. Я вынужден просить вас об этом, потому что у меня не осталось другого выбора. Мы в полной заднице! Извини, Юнора.

– Я понял, – с серьезным лицом проговорил великан, – Твое высочество. Но что нам делать?

Конец ознакомительного фрагмента.