Глава 8
На седьмой день пути Женька пожалела о том, что не умерла от молнии у волшебного эллая и о том, что не замёрзла в крепости насмерть, и даже о том, что когда-то вообще родилась на свет. Её тело ломило от постоянной скачки по горам и равнинам, ноги покрывали синяки и ссадины. А, если быть честной, на ней просто не осталось живого места. Отношения с Дунканом не ладились. При каждом удобном случае, конь старался изловчиться и укусить тощего седока или хотя бы плюнуть в него. Отряд веселился, наблюдая за огромным животным и маленьким тощим мальчишкой. Воины видели, что паренёк уже не боится воинственно настроенного жеребца, даже пытается подружиться с ним, но все робкие попытки юноши гордый конь пресекал на корню.
– Не расстраивайся! ― Алекс осмотрел ухо мальчика, за которое его только что укусил Дункан. ― Эта скотина не признаёт никого кроме милорда. Тот даже седлает его всегда сам. Скольких конюхов это дьявольское отродье покалечило. Просто держись от него подальше.
Но держаться подальше никак не получалось. Куда бы ни направлялась Женька во время коротких привалов, мстительное животное умудрялось подкрасться незаметно и укусить за то место, которое было к нему ближе. Кусался Дункан не больно, но девушке было обидно. От угощений конь не отказывался, но, спустя мгновение после того, как в его желудок проваливался очередной кусочек сахара или яблоко, становился таким же вредным и агрессивным.
На восьмой день пути туман, сопровождавший отряд всю дорогу, рассеялся, и впереди стали проступать очертания замка. Женька высунула голову и с любопытством уставилась на чудо средневековой архитектуры. Располагаясь на холме, Лоуренс был выстроен из светло-серого камня, который кое-где покрывал изумрудный плющ. Сооружение было воистину грандиозным и непреступным. Семь сторожевых башен, верхушки которых прятались в облаках, окружали высокие стены с бойницами. По одну сторону от замка раскинулся густой лес, с другой несла свои воды бурлящая река. У подножья холма стояли аккуратные деревенские домики. Женька была несказанно рада, что утомительное путешествие закончилось. Она мечтала лишь об одном ― растянуться на тюфяке и проспать сутки. И опять звук труб и подъем флага ознаменовали, что хозяин вернулся. Железные решетки на воротах поползли вверх, а через ров опустился подвесной мост. Под радостные крики обитателей, воины величественно проследовали в замок. Лорд был счастлив снова оказаться дома.
– Теперь это и твой дом, парень. ― Торжественно произнёс он. ― Постарайся полюбить его так, как люблю я.
Женька решила, что это будет совсем нетрудно. Остановившись посреди огромного двора, Николас передал Ижена на попечение Отца Бертрана и легко спрыгнул с лошади.
Навстречу лорду пробиралась пожилая дама с внушительной связкой ключей на поясе. Она присела в глубоком реверансе, почтительно склонив седую голову. Ройс подбежал к старухе.
– Маргарет! Встань немедленно! Я же запретил тебе такие упражнения. Лучше расскажи, как дела в замке.
Женщина с большим трудом выпрямилась и испуганно уставилась на лорда.
– Простите, мой господин, но она тут!
Николас зарычал.
Женька поняла, что её господин разозлился. И через пару секунд причина его злости появилась прямо в центре двора. Ей оказалась высокая, очень привлекательная блондинка в слишком откровенном платье. Она призывно улыбнулась и протянула сразу две руки для поцелуя. Подавив ярость, лорд вежливо припал губами к длинным пальчикам.
– Леди Бриджит! Я думал, что после нашего последнего разговора, уже никогда не увижу Вас. Мне казалось, что мы расставили все точки в наших отношениях.
Леди капризно надула губки.
– Но, я проделала столь долгий путь сюда из Лондона, милорд, не для того, чтобы ругаться с Вами. Можете считать меня посланником короля.
Она подняла правую руку, демонстрируя всем кольцо с огромным рубином, символ королевского посла.
Николас тяжело вздохнул и предложил даме руку. Вместе они проследовали внутрь замка.
Женька почувствовала, что её сердце сжалось от ревности. Это чувство было новым, странным и неприятным.
– Отец Бертран! Кто это?
Старик недовольно прищурился.
– Баронесса Бриджит Стритфорд. Вдова одного из любимых рыцарей короля.
– И любовница лорда. ― Додумала Женя.
Бертран тяжело вздохнул.
– Скверная женщина. Она пыталась женить на себе милорда разными способами, но когда пожаловалась Эдуарду…
– Разве государь не желал бы устроить личную жизнь жены погибшего воина?
– Он с удовольствием бы избавился от этой дамы, выдав её замуж, чтобы больше не видеть при дворе. Эдуард не глуп и знает, что Бриджит пустышка и гнусная интриганка. А что касается нашего лорда ― у короля на него свои планы.
– Но ведь сразу видно, что они были любовниками. Почему же милорд не женился на ней? К тому же она так красива.
Святой Отец засмеялся.
– Жизнь при дворе может показаться тебе странной, но часто господа заводят интрижки без обязательств и клятв. Бриджит же воспользовалась благосклонностью нашего лорда и решила, во что бы то ни стало, занять место хозяйки замка. К несчастью, Ройс разрешил пожить ей в Лоуренсе, пока выполнял поручение короля. Возомнив себя первой леди, Бриджит быстро взяла в свои ручки управление хозяйством и за полгода чуть не разорила нашего господина. Когда же Николас вернулся и в гневе отослал её в Лондон, дама помчалась к королю с жалобой на то, что милорд надругался над её честью.
– И что король?
– А что король? Он устал слушать её жалобы. По его подсчётам половина рыцарей королевства имели несчастье надругаться над честью несчастной Бриджит. Он пообещал найти ей мужа из числа достойных Шотландских лэрдов. И женщина сразу притихла.
– А, я поняла! Она не хочет выходить за шотландца.
– Точно! К тому же король намекнул, что старый Маккилт с островов, которому минул шестой десяток, ищет жену для своего отца.
Женька рассмеялась.
– Для отца?
– Вот именно. Жизнь на островах сама по себе трудная и опасная. Но жить с восьмидесятилетним старцем…
– А король ― шутник.
– Воистину так. Но, если бы Бриджит продолжала настаивать, он смог бы осуществить свою угрозу.
Женя увидела Маргарет, которая направлялась к ним.
– Рада видеть Вас, Святой Отец! ― женщина неловко склонилась и поцеловала руку священника. ― Я распорядилась приготовить комнаты для Вас и для этого, ― она запнулась, ― милого юноши.
Бертран довольно потёр руки.
– Тогда веди нас. Мы очень устали. И распорядись приготовить ванны. Ненавижу запах конского пота.
Женька сидела в душистой пене и мурлыкала незатейливый мотив, когда дверь распахнулась, и на пороге возник лорд. Первым желанием девушки было закричать, но крик застыл в горле, зато Николас хищно улыбнулся.
– А! Настоящий мужчина презрел холодную воду реки и нежится в деревянном корыте?
– Это вынужденная мера! Когда я изучу окрестности, то найду место, где смогу мыться в чистой проточной воде.
– Посмотрим! А сейчас заканчивай плескаться. Я хочу представить тебя обитателям замка.
– И леди Бриджит?
Лорд присел на край корыта.
– Леди Бриджит не живёт в замке, к тому же она собирается покинуть нас завтра утром со всей своей свитой.
– А её действительно прислал король?
Николас кивнул.
– Она доставила письмо от Эдуарда. Король требует, чтобы барон Джилингс был найден и немедленно переправлен в Лондон, в кандалах. Его обвиняют в государственной измене. ― Лорд уставился на Женьку. ― Ты очень любопытный мальчик. А теперь вылезай из корыта. Я не намерен долго ждать.
– Мой господин желает увидеть моё тощее тело? Дайте мне время, и я не буду его стесняться. А пока…
Лорд махнул рукой и вышел.
Женька выбралась из ванны, наспех вытерлась, переоделась в чистые вещи и поспешила следом. Но Ройс исчез. Разобраться в лабиринтах замка было нелегко. Девушка бродила по узким коридорам, то и дело попадая в тупики и ниши. Отчаявшись, она хотела закричать, но тут услышала скрип открывающейся двери и пошла на звук.
– И помни, дорогая! Твоя задача разбудить Святого Отца. Уж если он застанет меня в постели с лордом, то не сможет сказать, что между мной и Нико ничего не было. Он не будет лжесвидетельствовать перед королём.
Женька спряталась за каменной колонной.
– А Вы уверены, миледи, что лорд не проснётся раньше и не отошлёт Вас?
Из комнаты послышался скрипучий смех.
– Это средство действует безотказно. Лорд проспит до самого рассвета. Ступай.
Мимо Женьки пронеслась женская фигура. В полумраке девушка не смогла рассмотреть служанку Бриджит. «И что это она придумала? Ну, тут и ребёнку понятно: опоить лорда, залезть к нему в койку и притвориться в очередной раз изнасилованной. Ни ума, ни фантазии!» Женя кружила по коридорам, пока не вышла в Большой зал. Что делать? Рассказать весь разговор или… Или, или, конечно же, или! В голове возник план. Женька знала, как поступит.
В зале яблоку негде было упасть. За длинным столом разместились все воины. Некоторых Женя знала, другие несли службу в гарнизоне замка. Тут же расположились женщины и старики. Дети стайками кружили по залу, не желая обедать. На помосте стоял ещё один стол, поменьше. В центре сидел лорд, по правую руку от него Альберт, а вот кресло слева заняла леди Бриджит. Женька поморщилась: это же она, а не крашеная гнусная тётка, должна сидеть слева от хозяина. Так было все дни во время похода, так было там, в крепости. В нерешительности девушка остановилась и уже хотела развернуться и убежать, но тут её заметил лорд.
– Ижен! Иди сюда! Я хочу представить тебя своим людям.
Женя поднялась на помост и гордо вскинула подбородок.
– Слушайте и не говорите, что не слышали! ― торжественно произнёс Николас. ― Хочу представить всем своего приёмного сына и наследника, будущего лорда, Ижена Ройса.
Толпа возбуждённо загудела, а Женька почувствовала, как её лицо вытянулось от удивления. «Сына? Что за бред?» Она посмотрела на лорда, но тут её взгляд упал на леди Бриджит, которая была не только удивлена, но и разгневана. Видимо, неизвестно откуда появившийся наследник, не входил в её планы. Женщина быстро взяла себя в руки и ослепительно улыбнулась.
– Очень красивый мальчик. Подойди и сядь рядом. Надеюсь, мы подружимся.
Женька проигнорировала её слова и обратилась к лорду.
– Мой господин! Позволь мне сесть с твоими воинами! Я хочу быть ближе к народу, так сказать…
Николас удивился, но кивнул, видя, что его рыцарям поступок мальчика пришёлся по нраву.
Женька увидела за столом Алекса. Он приветливо махнул рукой, приглашая сесть рядом. Весь обед мужчины подшучивали над неимоверно худым подростком, старались положить ему на хлеб лучшие куски мяса и сыра. Ижен очаровал всех своей непосредственностью и находчивостью. И только леди Бриджит бросала на юношу злобные взгляды. Сам лорд прислушивался к разговору за общим столом и весело хохотал над каждой шуткой ребёнка.
Женька решила держаться ближе к Ройсу или хотя бы не упускать его из вида, но Алекс с Юстасом, вторым оруженосцем милорда, потащили будущего рыцаря на ристалище, где уже собрались довольные сытые мужчины.
– Эй, Маркус! ― Алекс окликнул огромного воина. ― Этот смельчак хвастался, что одолеет любого из нас одной левой. Если не боишься ― сразись с ним!
Гигант широко улыбнулся, показывая отсутствие центральных зубов.
– Какой вид оружия предпочитает мой господин? ― мужчина галантно склонился.
– Я предпочитаю кинжал.
Девушка вытащила из-за пояса холодное оружие, которое подарил ей Николас сразу после того, как они покинули крепость.
В толпе раздался хохот.
– Да мальчишка же просто не поднимет меч!
– Малец! Спасайся, пока не поздно!
– Маркус! Не зашиби парня!
Женя не обращала внимания на насмешки. Она смотрела в глаза своему противнику.
– А Вы, мой господин, думаю, предпочтёте двуручный палаш?
Толпа опять зашумела.
Маркус издал страшный крик, сплюнул и выхватил меч неимоверных размеров. Женька знала, что единственно правильной тактикой будет вымотать неуклюжего противника, лишить его сил, а потом найти уязвимое место.
– Вперёд! ― Алекс махнул рукой, и поединок начался.
Воин легко поднял над головой палаш и бросился на мальчишку. Тот увернулся и отскочил в сторону так, что грозное оружие глубоко вошло в землю. Маркус снова сделал выпад, и вновь произошла осечка. Раз за разом парень ускользал от ударов, что злило великана. Его движения перестали быть чёткими, ноги вязли в размытой дождями земле, зато юноша, размахивая своим крошечным кинжалом, был неутомим.
Лорд, уединившийся в своём кабинете вместе с Отцом Бертраном, размышлял над письмом короля, когда услышал странный шум, доносившийся со двора. Подойдя к окну, он чуть не поседел. Лучший воин гарнизона, Маркус Дановар, носился по ристалищу с настоящим двуручным мечом за Иженом. Перепрыгивая через три ступени, Николас понёсся вниз. Отец Бертран едва поспевал за ним.
Почувствовав присутствие лорда, толпа расступилась. Николас уже хотел вмешаться, как вдруг великан поскользнулся и упал лицом в грязь. Находчивый парень тут же воспользовался этим, прыгнул сверху и приставил к горлу воина кинжал.
Конец ознакомительного фрагмента.