4. Арий
Джангар, Тёмный Степной Пёс, порождение хищного огня, приходил раз в тысячу лет. Он происходил от Древних и был вестником смерти и хаоса, а также ещё одной из загадок Вселенной, стремящейся к равновесию. Джангар уничтожал всё живое на своём пути. Только одолев его, разумные существа могли совершенствоваться и строить свои цивилизации дальше. Сначала Джангару противостояли велеты, или как они себя называли сами оуоамма, затем люди. Что происходило на земле до появления велетов, Арий не знал. Об этом Сварог не рассказал ему.
За Степным Псом всегда следовали алапесы, чёрные всадники без плоти и лица. Где бы алапесы не проходили, они сеяли за собой моровую язву – чёрную смерть. Если им на пути попадались младенцы или малые дети, то алапесы моментально обращали их в прах. Зрелые люди какое-то время могли сопротивляться тёмной силе, но очень быстро их кожа покрывалась язвами и рубцами, ссыхалась, дыхание перехватывало, тело начинало гнить изнутри. Остановить алапесов можно было только смертью Джангара. Но через каждую тысячу лет он воскресал снова.
Всё это Арию рассказал Сварог, перед тем как отправиться в вечный сон.
– Ономо велетов сварили хвори? – спросил Арий.
– Ино вящих, – ответил Сварог, – Мой роде не зремо ону детель.
– А ноне?
– Ноне Аз голомя дублий!
– Вскую ж овых днесь нас охабишь?
– Елмаже мне горний зов завет повъдал, Арий! Аз требно грясти во успение! Днесь сие въпълчение твое и твоего роду!
– Аз всилю, отче?
– Ты вдеяти оно…* (перевод в конце главы)
Арий вглядывался в ночную темноту, вспоминая разговор со Сварогом. На горизонте полыхали зарницы. Раскаты грома гремели по округе. Накрапывал дождь. Капли звучно падали вниз, разбиваясь о доспехи воинов Ария. Джангар близко, говорило предчувствие. Там, в багровом зареве, в сполохах грозы, уже будто слышалось зловещее рычание Степного Пса. Арий чувствовал, что его людей накрывает страх. Он хотел придать им уверенности, но не знал как.
Сварог оставил ему последний дар – боевой шлем. Эта реликвия оставалась последней надеждой Ария.
Сварог был верховным велетом клана Прави. Уходя в сон, он поведал Арию о своей жизни и кратко рассказал об иных велетах. Велеты не знали истории своего происхождения, как и истории происхождения мира. Но знали о Роде, великом Творце всего сущего. Род и был самим Мирозданием. Однако велеты хотели обрести одну, единую Истину, дабы понять смысл своего существования. Но поиск главной Истины привёл их не к просвещению, а к войне, по окончании которой в живых осталось лишь девять кланов. Двое велетов по имени Зораав и Жрец отыскали некий Источник, где был слышен голос Рода. Род предложил Зорааву, приблизившемуся к источнику первым, выбор: либо он, единственный из всех, познает Истину, либо велеты закончат свою войну и обретут бессмертие. Зораав выбрал второе. Жрец лишь подчинился его выбору. Так велеты стали бессмертными, но взамен они поклялись Роду, что забудут о существовании Источника.9
Менялись года и эпохи. Кланы велетов, обретя новую мудрость и вечную жизнь, делились своими знаниями с людьми, что жили тогда дикими и несведущими племенами. Люди боялись велетов, считали их богами, такой же высшей силой, как и сам Род. Сварогу они приписывали создание земной тверди и всего мира. Тому же было сложно правильно истолковывать людям свои учения. Так пропасть между людьми и велетами, жившими рядом с ними, становилась всё больше.
Арий был старейшиной своего племени. Однажды он увёл людей на север, прочь от южных степей, от свирепых кочевников, истребляющих мирные народы, от скудных неплодородных земель, испепеляемых солнцем. В северных лесах, по слухам, жили сильные могучие люди, что мирно пахали поля, сеяли хлеб, разводили скот, занимались охотой в лесах, кишащих зверьём, и рыбной ловлей в бесчисленных реках и озёрах. Арий был силён и мудр, его племя верило ему и шло вперёд за лидером.
Арий сдержал слово, и привёл свой народ в те мирные земли. Племена, заселявшие их, сперва встретили чужаков враждебно, но поняв, что пришельцы с юга не собираются воевать, разрешили остаться и основать собственное поселение. Прошло несколько лет, молва о мудрости и силе Ария быстро разлетелась над округой. Многие старейшины племён, живших ладно, но разобщено, стали приходить к нему за советом. Со временем Арий стал почитаем всеми лесными племенами, а народы севера и юга стали родниться между собой, заводить семьи с иноплемёнцами.
В один из дней Ария посетили волхвы, древние старцы, которых народ считал служителями богов. Они и явили новому негласному вождю лесных племён истинного Сварога, велета, но не бога.
Волхвы были людьми, посвящёнными в тайну. На вопрос Ария, почему он не является к людям в своём истинном обличие, почему те продолжают видеть его верховным богом, Сварог отвечал уклончиво. У волхвов и у Ария, по его словам, хватало разума понимать отличия велета от бога. Но для простого люда понимание это было крайне сложным.
Сварог просил волхвов найти Ария ради одного: хотел передать ему боевой шлем, что некогда принадлежал великому Герою, сыну велета и человеческой женщины, появившемуся на свет вопреки заветам Рода. Тот Герой случайно отыскал Источник, про который не ведал ранее. А Источник открыл ему Истину. Но Истина оказалась горькой, Герой моментально обратился в старца, а ещё Он услышал голос самого Рода, который предрёк велетам погрузиться в сон, дабы оставшиеся на земле люди смогли самостоятельно строить свою цивилизацию дальше. Герой рассказал об этом всем девяти кланам велетов на их общем Совете во Дворце Мыслей на краю мира. Но после этого был тайно убит. Велеты знали, что это сделал один из них, но не могли понять, кто именно. Перед смертью же Герой вручил Сварогу шлем, завещая передать его самому достойному из людей, перед тем как уйдёт в сон. Доспехи и оружие героя обладали тайной силой, ибо в них он погрузился в Источник.
С тех пор, когда Арий облачался в шлем, он слышал будто не то голос Сварога, не то Героя, не то самого Рода, Мироздания или Истины… Но этот голос был чёток и Арий всегда следовал ему.
Однако вместе с великим даром Сварог оставил Арию и великое обязательство. Наступали тёмные времена, в мир возвращался Джангар, что вёл за собой чёрных всадников смерти. И грядущая битва должна была стать битвой людей, не велетов!
Арий боялся… Впервые в жизни он боялся. Он не знал, много ли ещё на свете живёт племён и народов, способных взяться за оружие и противостоять Джангару. Зато он знал, что Сварог поручил принять этот бой ему, знал, что должен выступить первым.
Он вернулся в степи, позвав за собой воинов, и тех, что увёл когда-то с юга, и тех, что примкнули к нему в северных лесах.
Арий шёл вперёд, следуя зову своего сердца и голосу шлема. Сварог объявил ему, что велеты погрузятся в сон в недрах огромного кургана посреди степи, а сила их, пусть и пребывающих во сне, поможет народу Ария в грядущей битве… Выходило, что велеты тоже ушли из лесов в степь… В степи решилась судьба мира…
И вот тысячи могучих мужчин встали стеной вдоль степного тракта, готовые встретить своих врагов, наступающих под сенью кровавого зарева. Северяне уже умели ковать железо, научили они этому и племя Ария. Сейчас воины облачились в пластинчатые доспехи и кольчуги, простые грубые шлема, имели при себе тяжёлые прямые мечи. Каждый второй боец в колонне держал при себе длинный лук и колчан со стрелами. Лучники должны были выпустить максимальное количество стрел в противника, когда мечники выдвинутся вперёд, а при окончательном приближении врага отбросить луки и взяться за короткие мечи. Арий рассказал своим воинам о тактике в предстоящем бою, но даже не представлял, как этот бой будет протекать. Он даже не знал, как будет выглядеть противник: кто такой Джангар, кто пойдёт за ним следом, будут ли с ними существа, которых можно поразить стрелой и мечом…
Сам Арий стоял впереди в простой льняной рубашке, намокшей от дождя и прилипающей к телу. Под ней виднелись могучие бугры мускул. Арий жил на свете уже пятое десятилетие, но продолжал считаться самым сильным и крепким воином даже среди могучих северян. Лицо его было мужественным и чётким, словно вытесанным из камня. Ровный прямой всегда чисто выбритый подбородок, гладкие скулы, застывший взгляд. Тёмно-коричневые усы отросли почти на вершок10 и спадали на грудь. С бритой головы свисал чуб, ещё гуще и длиннее.
Арий одел шлем… «Он впереди! Джангар идёт к тебе!» – тут же сказал голос. Кровавое свечение впереди становилось ярче, приближаясь к воинам. Сквозь шум дождя был слышен конский топот. Первая мысль, посетившая Ария, была об алапесах, чёрных всадниках. Но стук копыт становился всё громче и отчётливей, оживляя в памяти тех, кто совсем недавно бежал из степей, привычные им образы. Какие звуки могут издавать кони алапесов, Арий не знал, зато отчётливо помнил звуки, что издают кони кочевников. Ошибиться было сложно. Арий понял, что за неведомым Джангаром следует орда степняков, от которой он однажды увёл своё племя. «Да! Это так!» – сказал голос шлема, – «Степняки поклонились Джангару, назвав богом. И теперь они – часть его силы!».
– Не робь, друже! Бехом присно рамны правью!** – прокричал Арий своим воинам, пытаясь приободрить и их и себя.
И тут он, наконец, увидел Джангара. Тот показался на вершине ближайшего высокого холма, озарённый красным пламенем. Арию уже не было понятно, полыхало ли небо от зарниц непрекращающейся грозы или от сияния Степного Пса. Морда Джангара больше напоминала волчью, нежели собачью, а сам был вышиной почти в три сажени, лохматый, взъерошенный с мощными лапами. Из скалящейся пасти, не переставая, ручьём стекали слюни. Он рычал, и рык его вторил грому, разливаясь по степи. От этого зловещего рычания воины Ария затыкали уши, а сам он вдруг ощутил дикий страх. Не тот, что довлел над ним перед битвой; нет, то был страх неизвестности. А сейчас Джангар навивал своим рыком страх неотвратимого конца, навивал предчувствие разрушения и хаоса, которые должны были прийти за вслед Псом. «Ар-р-рий! Ар-р-рий!» – словно слышалось в рыке, – «Ты обр-р-речён…» «Сражайся! Ты должен осилить страх и победить!» – отозвался шлем. Арий крепче сжал меч двумя руками, слегка занёс над собой и застыл в ожидании.
Тёмные фигуры кочевых всадников стали появляться рядом с Джангаром. Из-за красного сияния их нельзя было хорошо разглядеть, различимы были лишь силуэты: остроконечные шапки, контуры луков за спинами.
– Стыть на мисте!*** – приказал Арий своим бойцам.
«Ар-р-рий! Ар-р-рий!» – продолжал тревожить его слух звериный рык. В то время один из степняков издал звонкий клич «Ю-ху!!!», сотни глоток поддержали его и всадники бросились на ряды северных воинов.
– По орям потяйте! **** – прокричал Арий лучникам.
Когда всадников от них начала разделять лишь четверть версты, лучники дали первый залп, затем, почти мгновенно второй, третий, четвёртый… Стрелы разили коней степняков, те на ходу падали на землю, катились кубарем, сбрасывали с себя наездников. Кони, скачущие во вторых и третьих рядах, стали врезаться в неожиданно появившиеся препятствия, из-за чего спотыкались сами. Лишь немногие степняки достигли северян, уже сомкнувших ряды и выступивших с мечами вперёд.
Арий сам повёл воинов.
– Поскепай, степняка, друже!***** – проголосил он. Воины кинулись закалывать мечами раненных коней и уцелевших всадников. Многие степняки, оказавшиеся в стороне, бросились врассыпную в попытках спасти жизнь.
«Тр-р-русливый сбр-р-род…» – будто бы смеясь, ответил рык Джангара.
Арий был рад тому, что удалось столь легко отразить первую атаку. Он сам поразился тому, как ещё совсем недавно мог опасаться степняков, уводя от их чёрных табунов своих людей. Теперь же вместе с северянами ему удалось легко и просто одолеть их многочисленное войско.
«Весь бой ещё впереди!» – сообщил ему голос шлема.
«Стал сильнее…» – уже точно не рычал, а шипел Джангар, – «Но ты умр-р-рёшь…»
Из-за спины Пса появились новые всадники, но они уже не походили на степных кочевников. Ни остроконечных шапок, ни прочих узнаваемых черт, разглядеть было нельзя. В красном сиянии виделись лишь контуры коней и седоков. Неведомая конница стремительно направилась к северянам. Но она не скакала по степи, она будто летела по воздуху. Летела со скоростью стрелы. Лучники Ария только успели натянуть тетивы своих луков, а всадники уже оказались перед ними.
Казалось, что и кони, и наездники были без плоти. Лишь чёрные приближающиеся тени увидел Арий. «Алапесы!» – понял он. А всадники миновали его и вклинялись в ряды бойцов. Мечники пытались поразить их своим оружием, но клинки лишь рассекали пустоту. Чёрные тени прошли сквозь воинов и скрылись в ночной темноте. Бойцы пребывали в недоумении. А Джангар лишь расхохотался. Уже не по-пёсьи, а почти как человек, только он захлёбывался в этом смехе, фыркал и потявкивал.
Арий оглядел воинов. Те ещё пребывали в замешательстве, как вдруг один из них, Яр, стал задыхаться, хватаясь руками за горло. Древ, стоящий рядом, вскрикнул, посмотрев на свои руки – пальцы и ладони почернели. Он выронил меч, но вслед за мечом упали и кисти его рук, словно они и не были частью тела. Древ завопил громче, что есть мочи, упав на колени и воздев к небу гниющие культи.
Лицо Яра уже стало мертвецки бледным и сухим, по нему поползли язвы и трещины. Такие лица сделались у Атея, Орика, Гнура. Арий оглядывал прочих, каждого охватил какой-то недуг. Алапесы сделали своё чёрное дело. Теперь Арий убедился в их убийственной силе. Он обернулся к Джангару и сделал шаг вперёд, приглашая его сразиться. Тот, как могло показаться, засмеялся ещё больше.
«Ар-р-рий… Умр-р-рёшь… Меня не убить…» – смех сменился привычным рыком. И Джангар сорвался с места, устремившись с вершины холма на Ария.
«Увернись!» – приказал шлем. Арий поднял меч выше точно для удара, но когда Джангар поравнялся с ним, резко отпрыгнул в сторону. Глухой удар сотряс землю. Степной Пёс в прыжке приземлился лапами на сырую траву и проехался по ней. Но быстро развернулся, и его пасть щёлкнула рядом с поднявшимся Арием. Тому показалось, что Джангар может поглотить его: он был более чем в три раза выше самого Ария. Страшное красное свечение слепило глаза. Был слышен лязг и скрежет зубов, а также непрекращающийся зловещий рык, выводящий что-то похоже на: «Смер-р-рть!»
«Путайся у него в ногах!» – дал подсказку шлем.
Арий бросился мимо оскалившейся пасти. Обрызганный слюной, он оказался под брюхом Джангара. Тот хотел изловчиться, чтобы поймать Ария и просунул пасть сбоку, между передними и задними лапами, но потерял равновесие и рухнул наземь. Арий успел сделать кувырок в бок так, чтобы Пёс упал рядом и не раздавил его.
«Цепляйся за него!» – снова раздался голос шлема.
Арий ухватил Джангара за шерсть на холке, при этом продолжая держать меч в одной из рук. Пёс вскочил и заметался из стороны в сторону, пытаясь сбросить неожиданного наездника. Но человек сжал его железной хваткой. Арий чувствовал, как неприятно даётся Джангару каждое движение, каждый рывок, когда его кожа и шерсть оттягивались под сжатыми пальцами, видимо, доставляя Псу боль.
«Держись! Ни за что не отпускай!» – твердил голос в голове Ария.
Джангар же тем временем перестал зловеще рычать и издевательски смеяться. Расторопность противника пришлась ему явно не по вкусу.
Он встал задние лапы, ещё несколько раз мотнул головой но, видимо, убедившись, что подобные движения успеха не принесут, устремился назад на вершину холма. Стремительный бег Пса не сломил Ария. Но только они достигли самого верха, голос приказал: «А теперь отпускай!» Не думая, Арий повиновался. Он рухнул наземь, выставляя вперёд меч. Взбешённый же Джангар поднялся на задние лапы, готовый обрушить свою пасть на Ария с разрушительной силой.
В этот момент яркая голубая молния поразила Пса. Раскат грома на этот раз слился с истошным визгом. Красное свечение вокруг Джангара погасло. Он стоял на подкашивающихся лапах, готовый вот-вот рухнуть.
«А теперь бей!» – скомандовал шлем.
Арий подбежал к Псу и со всей силы нанёс рубящий удар по правой передней лапе. Брызги крови разлетелись вслед за взмахом клинка, а Арий, не останавливаясь, нырнул под Пса и нанёс такой же рубящей удар по левой задней лапе. Этого хватило, чтобы сражённый Джангар завалился плашмя.
В последний момент Арий сделал три шага назад и выставил меч над головой. Заострённый металл пробил горло Пса, когда он всей своей массой начал падать на своего сокрушителя. Арий выбрался из-под туши и нанёс ещё несколько колющих ударов в область горла.
Джангар харкал кровью, несколько струек сбегали на землю, образуя красный поток. В предсмертном кашле Арию показалось, что он слышит: «Ты не победил…» Но переведя дух, он отогнал дурные грёзы. Степной Пёс был повержен, в том сомнений не было!
Арий сделал несколько шагов, снял шлем и, наконец, понял, сколько сил он отдал этому поединку. Его ноги подкосились, как только что подкосились у Пса после страшных ударов меча. Герой рухнул в высокую сырую траву и забылся.
Когда он открыл глаза, тучи расселялись. Утро восходом зажглось на горизонте. В глаза били ласковые розовые лучи. Обескровленная туша Джангара валялась на земле, источая лёгкий смрад. Арий огляделся вокруг. Недалеко от высокого холма могучим водным узором расстилалась величественная река, шириной не меньше версты. Степь шелестела влажной зеленью, обласканная утренним солнцем. Но картина с обратной стороны холма обрадовала Ария больше всего. Всего его воины, целые и невредимые, стояли на том самом месте, где вчера приняли бой со степняками и встретили алапесов. Бойцы поднимали кверху мечи и приветствовали своего предводителя. Арий узнавал Яра, Древа, Атея… Все, кто ещё вчера умирал у него на глазах, снова здравствовали.
– Слава Арию!!! Слава!!! – кричали воины.
– Слава воям Ария! – крикнул он в ответ с кургана и крик этот сотряс степное раздолье.
– Слава! Слава! – летело по степи.
«Слава… – думал Арий. – Сиречь есмь имя сему роду! Мы есмь род славы!»******
* —
– Болезни поражали и велетов? – спросил Арий.
– Только древних, – ответил Сварог, – Мой род не застал тех времён.
– А теперь?
– Теперь я стал гораздо сильнее.
– Почему ты тогда нас оставляешь сейчас?
– Потому что высший голос дал мне завет, Арий. Я должен уйти в сон. Теперь этот бой – твой и твоего племени!
– Я справляюсь?
– Ты сделаешь это…
** —
– Не бойтесь, друзья! Всегда сильны мы были правдой!
*** —
– Оставаться на местах!
**** —
– По коням бейте!
***** —
– Добивайте степняков, друзья!
****** —
Слава… – думал Арий. – Это будет именем моему народу! Теперь мы племя Славы!