Все имена и фамилии главных действующих лиц, а также названия улиц, фирм и т. д. вымышлены. Любые совпадения случайны.
Пролог
Весна 1990-го года. Г. Н-ск. Квартира одного мелкого кооператора. 2 часа ночи. Полусон – полуявь.
Огромного роста мужчина с резкими чертами темного лица возник прямо из воздуха и, не дожидаясь приглашения, уселся в кресло.
– Ты ждал меня, – скорее утвердительно, нежели вопросительно, произнес он. Голос загадочного пришельца, вибрировавший на невероятно низких частотах, болью отдавался в барабанных перепонках. По комнате распространилось зловещее красноватое свечение. Едко запахло серой.
«Галлюцинация!» – убежденно подумал кооператор, с силой ущипнул себя за руку, но странный гость вопреки ожиданиям не исчез.
– Я вполне реален! – стиснув кулаки, громыхнул он.
От страшного, нечеловеческого баса содрогнулись оконные стекла и начинающий коммерсант едва не оглох, однако спавшая рядом жена даже не шелохнулась. По телу кооператора хлынул ледяной пот, конечности затряслись, зубы застучали, в глазах помутилось. «Я сошел с ума!.. Рехнулся!.. Однозначно!.. Теперь психушка, смирительная рубашка… О нет!!!» – перепуганными мышами заметались в голове панические мысли.
– Не беспокойся. Ты здоров… психически! – снисходительно усмехнулся «темный». – А меня ты действительно ждал, пусть не совсем осознанно. Вспомни, как накануне вечером, посмотрев по видео американский фильм про миллионеров, ты воскликнул: «Да чтоб так жить! Я бы душу дьяволу продал! Клянусь!» Причем ты был абсолютно искренен. Уж я-то знаю! Ну, вспомнил?!
Кооператор судорожно кивнул, затем проглотил слюни и, набравшись храбрости, спросил:
– Значит, вы сам сатана?
– Нет, – чуть помедлив, неохотно ответило исчадие ада. – «Сам» подобной рутиной не занимается. Он осуществляет общее руководство… стратегическое! Но я один из его приближенных и наделен всеми полномочиями! Доволен, смертный?!
– Д-д-да! – жалобно проскулил кооператор.
– Отлично! – осклабился нечистый дух. – Тогда не станем тянуть резину и перейдем непосредственно к делу. Итак, ты предлагаешь товар, который мы готовы купить. Но сперва… поскольку ты крещен в детстве, – тут физиономия демона отвратительно перекосилась. – Короче, сперва… как, кхе, гм… честный бизнесмен… Гм! Кхе!.. Я должен показать тебе то, чем ты заплатишь. Твою загробную участь[1]. Смотри! – «темный» прочертил пальцем в воздухе таинственный огненный знак, и… взору кооператора открылась кошмарная картина! Столь ужасающая, что он непроизвольно обмочился, нагадил под себя в постель и дико, пронзительно завизжал. Спустя некоторое время видение исчезло, но начинающий коммерсант не унимался: верещал, икал, рыдал, дергался в конвульсиях…
– Ну, перестань! Перестань! Не расстраивайся! – принялся вкрадчиво увещевать человека нечистый дух. – Ведь это будет не скоро… черт знает когда еще! Зато сейчас, на Земле… Ты только глянь сюда!!!
Экран неподключенного к розетке телевизора внезапно зажегся, и на нем замелькали яркие картинки роскошной жизни богача – куда более впечатляющие, чем в том голливудском фильме. Завороженный разворачивающимся перед ним зрелищем кооператор постепенно утих, осушил слезы, утер сопли.
– Заманчиво, конечно, – пробормотал он. – На редкость привлекательно! И главное – здесь, сейчас!!! Правда, имеется одно большое «но». Как я смогу спокойно наслаждаться жизнью, зная, что меня ожидает впоследствии? И кусок в горло не полезет, и к сексу не потянет, и вообще… – кооператор уныло шмыгнул носом.
– Ах, вот в чем проблема?! – зычно расхохотался «темный». – Не беспокойся!!! Фирма веников не вяжет! После заключения договора ты сразу обо всем забудешь и вспомнишь лишь перед смертью. А до тех пор (долгие, долгие годы!) мы станем активно помогать тебе, проталкивать наверх к богатству, могуществу, власти – которых, прошу учесть, без нашей помощи ты вовек не добьешься. Естественно, ты будешь работать на нас, но сам того не замечая. Не дрейфь, не перетрудишься, работенка не пыльная… Ну, так как? Согласен?! – бес замолчал и выжидательно уставился на свою жертву.
Человек долго размышлял, потом робко поинтересовался:
– Договор… э-э-э… нужно кровью подписывать?
– Не-е-е! Не нужно! – заметно развеселился инфернальный[2] вербовщик. – Мы нынче обходимся без средневековой бюрократии. Достаточно просто сказать «Да!». Теперь спрашиваю в последний раз – ТЫ СОГЛАСЕН?!!
– Да!!! – выпалил кооператор.
Торжествующе загоготав, демон пропал в облаке серного дыма, а человек опрокинулся на подушку и уснул мертвым сном…
Примерно в это же время. Где-то в Соединенных Штатах Америки.
Когда мелкому советскому чиновнику, нежданно-негаданно отправленному в престижную загранкомандировку, предложили вступить в масонскую ложу – «элитарный клуб влиятельных людей, обеспечивающий стремительный карьерный рост в будущем», он несказанно обрадовался. Тем паче, данное предложение сделал не абы кто, а высокопоставленный сотрудник советского консульства! Однако ночью, перед вступлением в ложу, чиновнику спалось плохо. Грезилось кандидату в «элитарный клуб», будто на него воздействуют две мощные, нечеловеческие, диаметрально противоположные силы. Красивый, никогда прежде не виденный (но почему-то очень знакомый) юноша[3] уговаривал отказаться, не поддаваться дьявольскому искушению, не губить навеки бессмертную душу. Одновременно некто другой – с уродливой кривой рожей, в черной одежде, попахивающий сероводородом – неустанно твердил о блестящей карьере, материальных благах, власти, могуществе, славе… Между собой они не общались и непосредственно к человеку не притрагивались. Только убеждали. Каждый по-своему. В конечном счете чиновник решительно шагнул к «черному», а от юноши досадливо отмахнулся. Печально покачав головой, тот растаял в воздухе.
Спустя секунды после пробуждения сон начисто забылся. Осталось лишь ощущение глубокого душевного дискомфорта…
Церемония посвящения затянулась надолго. Две ритуальные колонны… Комната с черными стенами (так называемая «камера размышления».) Перед входом в нее посвящаемому настойчиво предложили снять с себя все металлические предметы и, в первую очередь, нательный крест[4], который он стал носить после прекращения открытых гонений на Церковь. Немного поколебавшись, чиновник снял. Ощущение душевного дискомфорта мгновенно исчезло. Сердце словно окаменело. В черной комнате находились три сосуда, наполненных серой, ртутью и солью, а также череп и кости. Там, по приказу руководителей церемонии, он написал три завещания: близким, родине и человечеству. Затем ему надели веревку на шею, черную повязку на глаза и куда-то повели. Были: загадочные шорохи, какие-то странные качели под ногами, грохот, лязг, тошнотворная горечь поднесенного напитка… Наконец наступила кульминация – повязку сняли, и посвящаемый увидел просторный зал, заполненный предводителями ложи. Среди них находились такие знаменитые личности – аж дух захватывало!!! В центре зала стоял гроб с человеческими костями. «Личности» велели новичку лечь в гроб и на глазах у всех проделать мастурбацию, при этом громко рассказывая о собственном юношеском сексуальном опыте[5] чиновник безропотно повиновался.
Потом состоялся торжественный банкет с большим количеством гамбургеров и горячительных напитков…
10 часов спустя. Территория СССР.
С раннего утра двадцатидвухлетний лейтенант советской армии мучился зубной болью. Идти на прием к армейскому стоматологу он не решался, поскольку тот, во-первых, не отличался, мягко говоря, врачебной квалификацией (или, скорее, не имел таковой вовсе), а во-вторых, постоянно пребывал в изрядном подпитии. У него то двоилось, то троилось в глазах, и в большинстве случаев сей эскулап выдирал вместо больных зубов здоровые. Покинуть же сегодня расположение части и посетить городскую поликлинику лейтенант не мог. Служебное расписание не позволяло…
К полудню боль достигла апогея. Челюсть, да и всю голову стало буквально рвать на части. В данный момент лейтенант как раз проходил мимо здания штаба. Не в силах больше терпеть, молодой офицер прислонился лбом к кирпичной стене и глухо, протяжно застонал. «Все бы на свете отдал, лишь бы прекратить эти мучения!!!» – в отчаянии подумал он.
В следующее мгновение на плечо ему опустилась чья-то тяжелая рука.
– Точно все?! – послышался низкий, гнусавый голос замполита полка майора Барченко. Лейтенант медленно повернул залитое слезами лицо и невольно содрогнулся. Пылающий темным пламенем взгляд замполита, казалось, пронизывал его насквозь. Погода была более чем теплая, в безоблачном небе ярко светило весеннее солнце, однако тело лейтенанта почему-то сквозило холодом, как на сильном морозе. Неожиданно он вспомнил упорно ходившие среди сослуживцев слухи, будто бы Барченко потомственный колдун и обладает странными, нечеловеческими возможностями: умеет читать чужие мысли, может сглазить, напустить порчу, но и лечить болезни вроде бы тоже способен.
– Ну чо вылупился?! – надменно усмехнулся майор. – Боишься? Ха-ха! Па-а-анятно!.. Ладно, прекращай мандражировать и отвечай на поставленный вопрос: ты действительно все бы отдал?!!
Лейтенант несмело кивнул.
– Тогда идем!!
В своем кабинете замполит усадил молодого офицера на стул, крепко запер дверь, достал из ящика письменного стола замусоленную книжицу в черном переплете (явно не устав КПСС!!!) и, неторопливо перелистав страницы, раскрыл где-то на середине.
– П-простите, т-товарищ майор, а правда, что вы колдун? – рискнул спросить лейтенант.
– Да хоть бы и так! – прищурился Барченко. – Ведь для тебя, насколько я понял, главное исцелиться[6], а уж откуда исходит помощь – от Бога ли, от дьявола, не имеет значения. За избавление от страданий ты обещал отдать все!.. Впрочем, сейчас ты вправе отказаться и продолжать маяться зубами вплоть до завтрашнего дня. Выбирай: либо соглашаешься на мое лечение, либо уходишь прочь и забываешь о нашем разговоре… Итак?!!
– Я согласен на ваше лечение, – промямлил лейтенант.
– Хорошо! – плотоядно потер ладони замполит. Затем, глядя в книжицу, пробормотал заклинание и проделал несколько пассов руками. Зубная боль бесследно исчезла…
Подобные события (в тех или иных вариантах) происходили и до и после. В различных уголках земного шара.