Глава 1
Париж просыпался лениво. Шуршание усталых шин автомобилей и метел уборщиков улиц создавали неповторимую мелодию под названием «Утро большого города».
Николя открыл глаза и почему-то улыбнулся. Утренняя улыбка была для него хорошей приметой: значит, день будет удачным. Он быстро сбросил с себя одеяло, встал с кровати и подошел к столу.
«Нет, этот гном никуда не годится. Какой-то грустный, сутулый, и даже когда он смеется, то глаза его все равно такие грустные… Глядя на него, хочется только плакать, а дети должны смеяться. Да-да! Смеяться. Они рождены для смеха и счастья». Так думал Николя, внимательно рассматривая только вчера сделанную собственными руками новую игрушку.
Как это здорово – придумывать, мастерить для детей волшебные игрушки, которые делают мир удивительным, сказочным и навсегда наполняют душу радостью и верой в чудо – на всю жизнь! Но пока отдаться целиком своим фантазиям нет средств, и потому надо вставать и идти на работу. Молодой человек подошел к большому зеркалу, висящему над старинным комодом. Там он увидел высокого двадцатипятилетнего парня, с большими грустными голубыми глазами, пепельного цвета волосами, причудливо взъерошенными после сна. Его орлиный нос говорил с определенным откровением о благородстве натуры, а заметная сутулость свидетельствовала о некоторой неуверенности. Николя в этот момент показалось, что он сам похож на своего грустного гнома.
Маленькая кухня была охвачена азартом неизвестности наступающего дня. Мама без умолку комментировала вчерашние новости. Николя их уже слышал накануне во время ужина. Она, как всегда, на ходу одной рукой делала макияж, а другой – пыталась на ощупь найти розетку, чтобы включить фен. Только яичница вела себя спокойно и, важно скворча на сковородке, распускала по всей кухне аппетитные запахи, сливающиеся с ароматами кофе и поджаренного в тостере хлеба.
– Ты меня слышишь или не слышишь? – вопрос матери оторвал Николя от его мыслей.
– Конечно, слышу, мама.
– Повтори.
– Парикмахер сказал, что у тебя лучшие в мире волосы, – Николя давно научился фиксировать в уме последние фразы матери даже тогда, когда он ее совсем не слушал.
– Молодец, правильно сказал, красавчик. Так вот…
Николя не нравилось, когда мама называла его красавчиком. Мама совсем не понимает, что такое «красавчик». Красавчиков любят красивые девчонки, а грустных сутулых гномов любят только дети. Но маму не переделаешь.
Стрелки часов на городской башне показывали уже девять часов. Николя быстро семенил, боясь поскользнуться на мокрых булыжниках мостовой, и ругал себя за отсутствие воли. Вот снова сегодня дослушал мамин рассказ и опоздал на работу. Очень воспитанный мальчик. Слушает маму и опаздывает на работу. Все. Хватит. Надо в следующий раз твердо сказать: «Мама, я дослушать тебя не могу. Извини. Я опоздаю на работу» – и, не слушая возражений матери, одеться и покинуть дом. Обязательно сделаю так. Иначе я не мужчина, а маменькин сынок.
– Я устал тебя воспитывать, сынок. Мое терпение скоро лопнет, – с порога магазина закричал темнокожий толстый человек.
Это был главный администратор магазина. В его голосе не было злобы, но Николя, как и все остальные сотрудники магазина, его очень боялся.
– На целых десять минут опоздал! Если б не твои клиенты, я бы вышвырнул тебя в три счета вместе с твоим навороченным сорбоннским дипломом. Запомни, сынок, ты всего лишь продавец игрушек. Слышишь? Про-да-вец игрушек!!!
– Да, месье, простите. У меня обстоятельства… Я через минуту приступлю к работе. Простите…
Николя забежал в раздевалку, быстро надел на себя разноцветный комбинезон Пьеро и шапку Санта-Клауса. Да, на носу Рождество. Много будет у меня работы. Зато детишки повеселятся. Ради этого стоит жить…
– Николя! Здравствуйте! Я не разберусь, как эта машинка работает? – шестилетний мальчик протянул молодому человеку вездеход.
Николя помнил этого мальчика. Он уже больше года был его постоянным клиентом. Его зовут Пьер. Все коллеги удивлялись и завидовали памяти Николя – помнить наизусть имена сотен маленьких клиентов! А для Николя это казалось обычным делом. «Вы ведь помните имена своих друзей? Вот и для меня все они друзья. Поэтому и приезжают ко мне в гости со всех концов города».
– Для начала давай вставим батарейки. Вот так, Пьер, порядок. А теперь ты увидишь лучший в мире автомобиль.
– Почему ж он лучший?
– Потому что он не только ездит по дорогам, но и преодолевает любые препятствия. Даже сам может покорить старинную крепость.
– Какую крепость?
– Бегом за мной, – Николя, как маленький шалунишка, схватив одной рукой машину, другой – руку мальчика, вприпрыжку побежал вглубь торгового зала.
– Вот наша волшебная крепость. Здесь живет злой волшебник Турбикен, – загадочно произнес молодой человек.
– Турбикен?
– Да… Турбикен. Он творит зло на земле. А добрый гном садится на эту чудо-машину и врывается в крепость. Смотри. Видишь, как машина огибает сама стены крепости, проезжает через мост и въезжает в ворота. Мы победили!
– Ура! Мама! Мы победили! – закричал с восторгом малыш. – Мы победили злого волшебника Турбикена. Мама, подари мне, пожалуйста, на Рождество эту супермашину и волшебную крепость Турбикена. Мама, я очень прошу. Я больше ни о чем тебя просить не буду.
– Пьер, а я тебе дарю на Рождество волшебного гнома. Он очень добрый. Он победитель, такой же, как и ты. Он умеет делать чудеса, – Николя присел на корточки и протянул грустного гнома малышу.
– Спасибо, Николя, спасибо, – произнес трогательно малыш, подбежал к молодому человеку и по-детски неуклюже, но нежно прижался к его коленкам.
– Сколько я вам должна за гнома? – робко спросила молодая мама, с трудом помещая в большую тележку крепость и машину. – У вас просто золотые руки. Пьер вашими игрушками любит больше играть, чем самыми модными заводскими. У вас они какие-то волшебные.
– Мадам, спасибо вам, но вы же знаете, что мои игрушки волшебные, потому что не продаются. Я их делаю для своих друзей. Счастливого Рождества!
– Счастливого Рождества, – тихо произнесла женщина. В ее глазах сверкнула трогательная слезинка. Она улыбнулась, взяла сына за руку и поспешила к кассе.
– Спасибо, Николя! Счастливого Рождества! – весело и громко закричал Пьер, прижимая к груди, как драгоценность, сутулого грустного гнома.
– Запомни лозунг торговли детскими товарами: «Родители – такие простые устройства, что ими могут управлять даже дети». Да, этот Николя – истинный талант, – произнес с улыбкой администратор, наблюдая за этой сценой.
Пожилой продавец, стоявший рядом с администратором, с явным недовольством и пренебрежением произнес:
– Но согласитесь, месье, что он чудак. С таким образованием – и продавец игрушек. Кому рассказываю – не верят. Я бы на его месте…
– Иди на свое рабочее место и не болтай. Были бы все вы такими же чудаками, как этот парень, наш магазин стал бы за год самым популярным в мире… Подольше бы он оставался таким чудаком.
– Николя! Николя! Где ты, мой красавчик? Тебе письмо пришло.
– Спасибо, мама. Я сейчас подойду.
Николя не мог оторваться от компьютера. Он ощущал, что находится на пороге великого открытия: живая игрушка для малышей, по-настоящему волшебная, о которой он столько мечтал! Она избавит от одиночества тысячи детей. О, как одиноки дети с этими скучными и важными взрослыми! Им не понять, как прекрасно бежать босиком по лужам, крутиться на каруселях, мечтать о великих подвигах, о принцах и принцессах… А теперь у них будет настоящий преданный друг – добрый, нежный, веселый, смелый.
Мама трогательно-взволнованно стояла с письмом в руках и улыбалась. Бросив взгляд на компьютер, она театрально нахмурилась:
– Я так и знала. Снова в своих фантазиях. Снова портишь глаза. Делом бы занялся. Пошел бы по специальности работать. Сколько можно быть ребенком и играть в игрушки?
– Мама! Детей и взрослых не существует. Есть одно понятие – люди. А насчет карьеры ты знаешь мое убеждение.
– Да знаю, знаю твои девизы: «на самых высоких вершинах ничего не растет», «далеко пойдет тот, кто вовремя уступает дорогу другим», – с грустной улыбкой передразнила мама своего непутевого сына.
– Молодец ты у меня. Все знаешь, все понимаешь.
– Только переживаю я, как мать, что ты дорогу-то всем уступишь и останешься у подножия горы ни с чем. Философия – это одно, а жизнь – совсем другое. В жизни чудес не бывает. Лучше возьми почитай письмо. Может, что хорошее тебе пишут?
– Что хорошее, мама, мне могут писать? Только если счет за мобильные разговоры пришел со скидкой… Мама, не переживай. Я тебе обещаю. Последний год я работаю продавцом игрушек. Не переживай, пойду работать по специальности. Буду как все. А может быть, – Николя мечтательно задумался, по-детски закатив вверх глаза, – после Рождества чудо свершится, и, как говорил мой дедушка, я стану настоящим принцем, и осуществится моя мечта. Ведь на Рождество любые чудеса могут произойти. Правда, мама?
– Директором пекарни ты будешь, как и твой фантазер-дедушка, – добродушно рассмеялась мама. – Не верь ты, сынок, этим легендам княжеского рода. Здесь в эмиграции каждый первый русский – князь, граф, принц… Выбрось это из головы.
Это был их давний спор. Дед Николя был русским. Он приехал в Париж в 1916 году продолжать свое образование. Говорил, что принадлежал к старинному княжескому роду Берских. Но к тому времени, когда он женился, войны, революции поглотили все чины, звания, наследства и состояния. Европу, тоже разоренную войной, наводнили нищие беженцы из России. Были среди них и бароны, и князья, и статс-дамы, и масса авантюристов и проходимцев, выдававших себя за знатных особ, чтобы легче прокормиться и пристроиться как-то. Так что в общественном мнении репутация у русских в то время была не самая лучшая. Новая французская родня деда – люди практичные – вообще не придавали какого-либо серьезного значения происхождению деда: из князей так из князей, да что толку, если состояния никакого и надо своей головой и руками зарабатывать на жизнь. Слава богу, что голова у деда была светлая.
Только маленький Николя любил слушать рассказы деда о России, о славных русских князьях, веселых праздниках да делать с дедом игрушки, которые тот мастерил у себя на родине к Рождеству. Дед всегда повторял: «Помни, ты – принц». Мама только улыбалась этим словам. Деда считали в семье большим чудаком.
– Выброси ты этого принца из головы.
– Ну хватит, мама, так шутить. Я ведь условно, по-сказочному, говорю о принце. Как об огромном успехе.
– Ты не обижайся. Но какой успех может быть в твоем магазине игрушек? С твоей головой – и продавец… Не могу об этом говорить. За тебя все переживаю. Добра тебе хочу. Выбрось ты эти сказки, игрушки, принцев из своей головы. Устала я с тобой. Нет сил. Фантазер упертый, как русский дедушка. Так-так-так-так, – скороговоркой заговорила она, что-то вспоминая. – Да, вот что. Ты побыстрее, красавчик, спускайся чай пить. Я тебе расскажу много интересных вещей. Сегодня день был просто удивительный.
– Хорошо, мамочка.
Когда дверь закрылась, Николя потер усталые глаза, зевнул и неторопливо острым почтовым ножиком вскрыл конверт.
Письмо было с телевидения из редакции известного интеллектуального шоу, куда он регулярно посылал свои варианты решения задач и так же регулярно получал письма с благодарностью за сотрудничество. На этот раз письмо было толстое, с множествами приложений.
«Дорогой Николя!
Жюри тайным голосованием единогласно отобрало Вас для участия в самой престижной программе года – рождественское интеллектуальное шоу. Поздравляем!»
Далее шли инструкции участника игры, анкеты игрока, еще какие-то наставления. Николя был потрясен. Он уже трижды прочитал заветный листок, проверил подлинность печатей. «Нет! Это все равно розыгрыш. Сейчас я вас разоблачу. Ага! Вот. Посмотрим. Сайт интеллектуального шоу. Да. Вот. Все правильно. Рождественский финал. Вот и список участников. Не может быть! Я действительно финалист. Мама. Мама!!!»
На телевидении Николя был впервые. Он надел из суеверия свой счастливый синий свитер. Много раз он выручал его в непредсказуемых ситуациях. «Когда не веришь в себя – веришь в приметы», – любил повторять ему дедушка. Он не был суеверным. «Дедушка, дедушка, как жаль, что ты не увидишь своего любимого внука по телевизору. А может быть, я вообще не отвечу ни на один вопрос? С кем мне равняться? С десятью профессорами, которые в финале уже десятый раз? Нет, все равно это сон. Это удача. Будь что будет. Я уже победил, попав в финал. И мне все равно, что скажут обо мне администратор магазина и завистливые продавцы. Дедушка, я знаю точно, сказал бы: „Я горжусь тобой, принц“».
– Николя, срочно пройдите в гримерную, – услышал он строгий голос помощника режиссера программы.
– Внимание, господа! Несколько минут осталось до того момента, когда мы все вместе, уважаемые телезрители, узнаем имя самого интеллектуального человека Франции. Последний вопрос вы видите на табло. Кто первый ответит на него? Открытие года, самый молодой игрок в истории наших финалов Николя Берски (так стала звучать его русская фамилия на более привычный для французов лад) или пятикратный победитель нашей игры, любимец и гордость Франции профессор Жан Жульен?
Николя уже давно не обращал внимания на подзадоривающие публику эмоциональные возгласы ведущего. Он был до последней клеточки своего пытливого ума поглощен игрой и получал от этого истинное наслаждение. Николя не улыбался, он как будто еще решал для себя сложную задачу, когда под овации зала его вывели к трону короля интеллекта Франции.
– Этого не может быть, дорогие телезрители, но это свершилось! Победителем рождественского финала нашего интеллектуального шоу стал Николя Берски. Виват королю интеллекта Франции!