Глава 2
А дома меня ждал рассерженный Вадик:
– Куда ты пропала?!
– Извини, мне надо было помочь подруге. – завуалировала я свою профессиональную миссию под более благородный предлог. – А потом зашла к тете, она давно просила ее навестить, ведь тетя… болеет. Она так сказала.
Товарищ немного смягчился:
– Ты слишком им потакаешь, пора научиться говорить «нет». В следующий раз так и скажи: «Не могу сейчас придти, мне нужно мужа кормить».
– Угу… – протянула я, тоскливо вспоминая, как кормила хомяка: насыплешь в кормушку корма и все…
– Ну, давай уже обедать садиться! – жизнерадостно сказал Вадик. – Что у нас на обед?
– Не знаю. – честно ответила я. – Надо посмотреть, что есть в холодильнике.
Он помрачнел:
– Странно, что сама хозяйка не знает о его содержимом…
– Ну, ты же прекрасно знаешь, что меня уже два дня почти все время не было дома! – поморщилась я.
– Ты за своей работой совсем забросила дом!
Мне очень хотелось тонко намекнуть, что просиживающий штаны дома мужчина мог бы и сам что-нибудь сделать, но я промолчала. Тем более, он уже сегодня помыл посуду. Эх, где там мои вилки? Надеюсь, они попали к хорошему человеку…
Я отправилась на кухню и принялась рыться в холодильнике. Оказалось, все не так плохо!
– Слушай, а чего ты ничего не съел? – удивилась я. – Вон тут, сколько всего стоит…
Вадик надулся:
– Ну и как я об этом должен был узнать?
– Либо открыть дверцу холодильника, либо установить себе приложение с рентгеновским зрением.
– Кристина, ты еще шутишь? – обиделся он еще больше. – Вот в моей семье мама всегда подавала обед сама!
– А она год назад никуда не уезжала? – внезапно спросила я.
– Нет, а что? – удивился он.
– Ничего.
На самом деле, у меня мелькнула мысль, что мать Вадика куда-то уехала на недельку, а его отец умер от голода, не догадавшись открыть холодильник.
Я принялась греть обед, а мужчина сел на стул и начал делиться своими планами:
– Надо бы машиной заняться…
– Займись.
– Кристин, тебе легко сказать «займись»! Это же дело не одного часа! Тут время нужно, настрой, погода чтоб была хорошая…
– А погода зачем?
Он поморщился:
– Что ж мне, под дождем под машиной ползать?
– Так ты ведь ПОД, чем тебе дождь помешает? – усмехнулась я.
– Кристина, молчи уж! – фыркнул Вадик. – Механизм чинить – это тебе не твои глупые брачные анкеты составлять! Тут мозги надо включать! И машину чувствовать. Это тебе не по магазинам бегать!
– Кстати, о магазине. Ты бы, пока настроения на машину нет, купил молока, хлеба…
– А почему ты сама этого не сделаешь? – насупился он.
– А ты будешь весь день сидеть и ждать, пока я вернусь?
– Если бы ты пораньше приходила домой…
Нашу перепалку прервало то, что в кухне вдруг появился третий. Причем, появился небанальным образом – одним махом перепрыгнул через подоконник. Впрочем, коньки-горбунки еще и не на такое способны.
Вадик опешил:
– Это еще что?!
– Лошадь. Маленькая. – ответила я.
– Но что она делает на нашей кухне?!
– Кажется, он принес записку… – я протянула руку и вытащила привязанную к луке седла бумажку. – Это от короля. Просит приехать.
И тут мой товарищ громко стукнул кулаком по столу:
– НЕТ! Никуда ты не пойдешь! Мы обедаем! Все остальные должны подождать!
– Но это же король…
– И он тоже подождет!
Я взяла со стола морковку и сунула коньку:
– Подкрепись пока.
– Хватит его кормить! Просто отправь обратно!
– Хорошо. – твердо сказала я. – Я никуда не пойду.
– Я запрещаю! – радостно добавил Вадик.
– И вообще, я уволюсь с работы!
– Эээ… – на это мой товарищ не рассчитывал и замялся.
А я продолжала:
– Буду ухаживать только за тобой! Правда, из дома придется съехать, мы не можем его себе позволить без моей работы. Но, ничего! Вещи распродадим, машину твою тоже, снимем землянку на земляничной поляне и заживем! С милым рай в шалаше!
Конек-горбунок похлопал ресницами и начал быстро-быстро жевать морковку, пока ее тоже не выставили на продажу.
– Ага… – протянул Вадик без особого энтузиазма. – Да. Заживем… Мы живем в прекрасной стране, правда?
– Конечно. – согласилась я.
– И вообще, мы – патриоты!
– Пожалуй.
– А тут король просит о помощи! – воодушевился мужчина. – Я думаю, наш долг оказать ему поддержку.
Я скромно потупила глаза:
– Только если ты отпустишь меня…
Он великодушно махнул рукой:
– Ради отечества я потерплю! Только в тарелку из сковородки обед переложи, а то не умею я с этими новомодными лопатками…
Я быстро плюхнула подогретый обед ему в тарелку и послала воздушный поцелуй:
– Пока, милый!
– Не задерживайся!
– Как скажешь.
Мой транспорт поднял одну бровь: «Это чё щас было?».
Я лишь хмуро поинтересовалась:
– Дожевал? Поехали.
Король ждал меня возле входа во дворец, видно, дело срочное:
– Кристина! Как хорошо, что вы приехали…
Одна из многочисленных дверей внутри здания распахнулась, и оттуда выглянул один из пажей, он печально проговорил, обращаясь к королю:
– Еще не нашли, ваше величество.
– Продолжайте поиски, будем надеяться, что он не вылетел наружу.
– Кого-то потеряли? – поинтересовалась я.
– Попугайчика. – с грустью ответил мужчина.
– Сбежал?
– Скорее, ему помогли… – он указал на большую птичью клетку, стоящую на столике в прихожей замка.
Мощные прутья клетки в одном месте были широко раздвинуты, там не то, что попугай, орел бы вылетел.
Я удивилась:
– А зачем так делать? Достаточно дверцу открыть…
– Наверное, это глупая шутка. – вздохнул Эдуард. – Но я позвал вас по другому поводу. Филипп нашел себе невесту.
– Уже?! – поразилась я. – Ничего себе! Молодежь, на ходу подметки режет! Надеюсь, его высочество не собирается заняться брачным бизнесом, иначе я прогорю… Извините.
Король только грустно улыбнулся:
– Вам не о чем беспокоиться, Кристина. Филипп нашел себе невесту… под мостом.
– Бездомная, что ли? – не поняла я.
– Судя по виду – да. По крайней мере, она промокла до нитки.
– Да, вроде, дождя нет. – нахмурила лоб я.
– Но Филипп утверждает, что она – истинная принцесса, и он ее проверил.
– Да? – заинтересовалась я. – И как нужно проверять принцесс? Если об этом прилично говорить вслух, конечно…
– Пойдемте, я покажу.
Король провел меня в помещение, подозрительно напоминающее спальню. Я смутилась. Может, не стоило настаивать на подробностях?
– Вот. – мужчина взял с ночного столика крупный булыжник. – Филипп предложил гостье прилечь с дороги, а под матрас подложил камень, и она его почувствовала.
Я посмотрела на булыжник:
– Было бы странно, если бы она его НЕ заметила.
Эдуард уточнил:
– Дело в том, что матрас был не один…
И он кивнул на странное сооружение, стоящее в глубине комнаты. Это была кровать, на которой кто-то сложил гору матрасов практически до потолка.
Пауза.
Потом до меня дошло:
– Он предложил гостье прилечь на эту гору?!
– Да.
– Но… Да как на нее залезть?
– Вон там приставная лестница.
Я обалдела:
– И она согласилась?!
– Да. Залезла, полежала и почувствовала, что под всеми этими матрасами лежит камень.
– Да черт с ним, с камнем, какая нормальная женщина добровольно согласится лезть на эту гору?!
Король наморщил лоб:
– Мне показалось, что она просто не поняла, как это предложение обойти.
– Пальцем у виска покрутить, например… – покачала головой я. – Ну, хорошо. Вы хотите, чтобы я собрала на нее информацию?
– Да. – печально ответил мужчина. – Хотелось бы знать, кого принимаем в семью… Девушка весьма лаконична. Пойдемте, я вас представлю.
Принц и его новоиспеченная невеста находились в столовой. Причем, перед обоими стояла полная тарелка, но ни та, ни другой к еде не притронулись. Принцесса лениво поигрывала вилкой, принц же сидел, глядя на нареченную влюбленными глазами.
Ну, что можно сказать о девушке? Высокая, крупная, в два раза мощнее субтильного Филиппа. Лицо довольно приятное, вот только нос несколько крупноват. Ну и выражение этого лица подкачало: она о чем-то все время размышляла, нахмурив лоб, но впечатление создавалось такое, словно этот процесс длится долго-долго, и вовсе не из-за сложности обдумываемой проблемы.
Король проговорил:
– Позвольте представить вам Кристину, фею!
Девушка, не отрываясь от своих размышлений, повернула ко мне голову и коротко сказала:
– Меня звать Ясса. – и снова замкнулась в своих размышлениях.
– Очень приятно. – дружелюбно проговорила я, усаживаясь за стол. – Откуда вы, Ясса?
– Мост. – так же коротко ответила она.
– Эээ… Вы живете под мостом?
– Так. – кивнула она.
– Кхм… Его величество говорит, вы почувствовали камень через огромное количество матрасов. Какая удивительная чувствительность!
– Все там будем. – понимающе кивнула Ясса.
«Чего?» – опешила я.
В этот момент нас прервал паж, который ворвался в столовую залу, радостно крича:
– Нашли, ваше величество! Он на люстре сидел!
И мальчик продемонстрировал нам маленького волнистого попугайчика.
– Ну, слава… – начал король, но девушка его перебила, внезапно прошипев:
– Птица!!! – она вся изогнулась, попытавшись удалиться от попугайчика как можно дальше.
Впрочем, отодвинуть стул при этом не догадалась. Странная она…
Филипп возмутился:
– Паж, вынеси его отсюда! Не видишь, Яссе он не нравится?!
Тот послушно покинул столовую, и невеста медленно вернулась в исходное положение.
А я спросила:
– Не любите животных?
Она задумалась.
Пауза.
Девушка все еще думает.
Еще пауза.
Наконец. Ясса выдала:
– Кошек. Люблю.
И она медленно облизала губы.
И тут я похолодела. Потом вскочила с места и быстро проговорила:
– Прошу прощения, но мне нужно кое о чем переговорить с королем и принцем! Не волнуйтесь, это не займет много времени! Ваше величество, ваше высочество, давайте выйдем в коридор. Пожалуйста.
Отец и сын послушно последовали за мной.
Оказавшись достаточно далеко, чтобы этот разговор остался только между нами, я спросила:
– Какая комната находится на наиболее отдаленном отсюда расстоянии?
Король наморщил лоб:
– Пожалуй, западная прихожая…
– Отлично. – я обернулась к Филиппу и мило улыбнулась. – Ваше высочество, окажите мне любезность, я оставила в западной прихожей свою сумочку. Она так хрупка, что слуги непременно ее сломают. Умоляю, принесите ее сюда, в ваших аристократических пальцах она будет в полной безопасности.
Он удивленно похлопал ресницами, но согласился:
– Хорошо… Сейчас принесу.
И удалился.
Король вздохнул:
– Он добрый мальчик… Жаль только, не сообразил, зачем вам вторая сумочка, кроме той, что у вас на плече, ну и как она оказалась в западной прихожей, если тот вход давно заколочен… Что случилось, Кристина?
Я быстро проговорила:
– Позовите стражу! И еще… В пределах дворца ведь есть церковь?
– Конечно.
– Пусть громко звонят в колокола, чтобы даже здесь был слышно!
Эдуард всполошился:
– Но что случилось?!
– Маленькая проблема: ваш сын выбрал в невесты тролля!!!
Говорят, тролли боятся звона церковного колокола. И дневного света. Ну и десяток полностью вооруженных стражников наверняка должен произвести определенный эффект. Но это все в старых – добрых сказках. Реальная жизнь куда прозаичнее. И меркантильнее. Потому что, как только девица поняла, что от нее требуется, то немедленно встала в позу, намертво закрепившись на своем стуле:
– Никуда не пойду. Филипп обещал на мне жениться!
– Но он не знал, что ты – тролль! – заметила я.
– Видели глазки, кого выбирали! – развела руками она.
Черт, и ведь не поспоришь! Ну и куда делось ее прежнее тугодумие, когда речь зашла о расстройстве свадьбы?
Я проговорила, как можно спокойнее:
– Вы должны понять: эта свадьба не может состояться!
– И вы поймите: я уже сообщила всем родственникам, что выхожу замуж за принца. Я не могу вернуться домой ни с чем. – парировала Ясса.
Я поняла, к чему она клонит и уточнила:
– Так чего вы хотите?
– Отступные. – тут же отреагировала троллиха. – Такие, чтоб не стыдно было. За принца ведь!
Мы с королем переглянулись. Вот тебе и тролль!
– Ну, хорошо. – нехотя ответил Эдуард. – Так, мы договорились?
Ха, если бы все было так просто! Потому что невеста продолжала:
– Компенсацию морального вреда! Очень неприятная ситуация, знаете ли… Я девушка с хрупкой душевной организацией…
– Хорошо. – с нажимом ответил мужчина. – Так вы покинете мой дворе…
– И компенсацию физического вреда! – перебила его девица.
– Какого еще физического вреда?! – возмутилась я.
– Меня заставили спать на здоровенном булыжнике!
– Никто вас не заставлял! Вы могли отказаться! – ответила я.
– Ах, как же я могла отказать любимому в его просьбе? – захлопала ресницами Ясса. – У меня не было выбора!
Я саркастически заметила:
– Это тот любимый, за которого вы сейчас отступные считаете? Разве любовь не должна быть бескорыстной?
– Это не я выгоняю его из дворца и отказываюсь жениться. – пожала плечами невеста. – Девушке надо и о себе подумать, раз ее так кидают. Так вот, еще я требую особых государственных квот для троллей, как для малой народности.
– Что?! – возмутился король. – И не подумаю!
– Дать нам монополию для ведения собственного малого бизнеса!
– Какого еще бизнеса?!
– Кошачьи питомники! – радостно ответила она.
– Вы же кошек едите!
Но девица как ни в чем не бывало продолжала:
– Пониженные налоги.
– Вы воруете людей!
– Собственную резервацию…
– Вы нападаете на деревни!
– Вот на месте одной разоренной деревеньки получится прекрасная деревня троллей… – мечтательно проговорила Ясса.
Я стукнула кулаком по столу и сурово проговорила:
– Довольно! А теперь, дорогая моя, слушай меня! Вот, что ты получишь, если не согласишься на наши условия: модернизацию всех мостов в городе под разводные; заповедник, только не троллей, а так горячо вами ненавистных канареек; лампы дневного света во всех городских фонарях; еженедельных турнир звонарей…
– Вы не посмеете!!! – в панике закричала девица.
– Еще как посмеем! А если не веришь мне, то я сейчас позову кое-кого, кто с тобой по-другому поговорит…
– Ха! – насмешливо проговорила Ясса. – И кто же это?!
Я обернулась к пажам:
– Мальчики, верните сюда попугайчика. Пусть повторит все мои слова, раз уж до нашей гостьи так туго доходит…
– Нет!!! – испугалась она, отпрянув назад. – Только не птица!!! Хорошо! Будь, по-вашему. Какие еще условия?
Я снова переглянулась с королем, потом ответила:
– Памятуя о нанесенном вам моральном вреде, мы согласны на отступные в РАЗУМНЫХ пределах. Но чтобы духу вашего и ваших родственников здесь не было!
– Дискриминация… – пробурчала Ясса.
– А нападение на человеческую деревню – разбой, который преследуется по закону.
– Да мы всего-то пару столов перевернули!
– Вы выпили годовой запас яблочного сидра! – напомнил король.
– Они нам разрешили! Сказали: «Берите, что хотите, только уходите».
Я постучала карандашом по столу, призывая всех к порядку:
– Давайте вернемся к вопросу об отступных…
Когда мы, наконец, выпроводили тролля, остался еще один неприятный вопрос: как объяснить Филиппу, куда делась его невеста? Кстати, принц до сих пор не появился, видимо, все еще разыскивал мою несуществующую сумочку. Король велел слугам:
– Позовите сюда его высочество. Скажите, что нам нужно поговорить. – когда слуги ушли, мужчина перевел взгляд на чековую книжку и вздохнул. – Да, женитьба сына дорого обходится королевству, даже ДО свадьбы… Что же будет потом? Кристина, как вы думаете, а не стоит ли действительно его женить? От греха, так сказать?
Я наморщила лоб, пытаясь придумать как можно более мягкую формулировку:
– Ну, какой из него муж… Извините. – ну, не сильна я в мягких формулировках, ну не сильна!
Впрочем, Эдуард был со мной солидарен:
– Это точно… Я женился на два года позже, но толку-то! Намучилась со мной моя бедная Елизавета, царствие ей небесное…
В этот момент в комнату вбежал запыхавшийся принц:
– Папа! Что случилось? Где Ясса?!
– Сынок… Понимаешь… Она – тролль.
Филипп немедленно надулся:
– О вкусах не спорят!
– Нет, ты не понял, она – тролль!
– А давай ты не будешь навязывать мне свои устаревшие стандарты красоты! – огрызнулся юноша. – По-твоему, она должна ходить в парике и чулках до шеи?
– Филипп, я сейчас не о внешности говорю! – перебил его король. – Она – тролль, по национальности, понимаешь?
Но и это сообщение не произвело на принца никакого впечатления. Наоборот, он начал что-то подозревать:
– В чем дело, отец? Уж не страдаешь ли ты расовой нетерпимостью? Стыдись! Ты же король! Ты должен подавать пример своему королевству!
Эдуард счастливо заулыбался:
– Сынок, как же я рад слышать от тебя такие взрослые слова! Жаль только, что в такой неподходящей ситуации…
Филипп топнул ногой:
– Где Ясса?!
– Она ушла. – коротко ответил его отец.
– Как?! Ты ее выгнал?!
– Нет, мы вполне мирно договорились.
– Отлично! – решительно проговорил юноша. – А сейчас я вполне мирно верну ее обратно! Пойду, поищу под мостом…
– Эээ, этот мост уже снесли! – торопливо проговорил Эдуард.
– Ты и об этом позаботился! – чуть не плакал принц.
Я решила, что пора вмешаться:
– Ваше высочество, подождите! Ясса сама ушла, потому что больше не могла вам врать. Во-первых, она – тролль.
– Я люблю ее и такой! – с надрывом проговорил Филипп.
– А если узнаете, что она разведенная женщина? – полюбопытствовала я.
– Как?! – опешил юноша. – Она же принцесса! Она не могла…
– А еще у нее трое детей. И куча родственников. И по тролличьим обычаем, вы должны жить все вместе. А вы, ваше высочество, должны будете каждый вечер чесать пятки главе семьи – самому старому троллю…
Принц топнул ногой:
– Помолвка расторгнута! Я не собираюсь жениться на обманщице! Тролль! И когда она собиралась мне об этом сказать?! На третью годовщину свадьбы?! Произвол!
И он в негодовании выбежал из комнаты.
А король удивленно спросил:
– А когда вы успели все это выяснить, Кристина?
Я честно ответила:
– Все, что после «тролля» – импровизация. Но нам повезло. Бывает, что человек влюбляется настолько сильно, что его не останавливают ни трое детей, ни куча родственников… К счастью, Филипп влюбился не в реальную Яссу, а в придуманный светлый образ.
Эдуард вздохнул:
– Что же будет дальше?
– Поживем – увидим.
Когда я вернулась домой, уже вечерело. Вадик сидел на веранде и потягивал пиво из бутылки. На мое появление на горизонте он не отреагировал, но когда я подошла, грустно проговорил:
– Устал я, Кристина.
– От чего? – полюбопытствовала я.
– От того, что я у тебя на двадцатом месте, после всех твоих клиентов.
Я миролюбиво проговорила:
– По-моему, у меня вполне гармоничное распределение сил между тобой и работой.
Он вздохнул:
– Устал я, Кристина, все время подстраиваться под твое расписание!
Я удивилась:
– А как ты хотел? Разве, если бы ты работал, я бы могла выдергивать тебя посреди рабочего дня? У всех работающих людей так.
Вадик поморщился:
– Ну, ты же понимаешь, что проблема в тебе, Кристина? Ты же женщина, хранительница очага. Ты должна выстраивать наши отношения так, чтобы никто не почувствовал себя ущемленным.
Я возмутилась:
– Эй, а давай без навязывания лишних гендерных обязанностей, ладно? Мне и своих хватает! Я только что выставила из королевского дворца очень дорогостоящего тролля!
Мужчина печально проговорил:
– Ну вот, ты снова о своей работе… Как будто кроме нее в мире ничего не происходит. А ты все о ней, да о ней… Кристин, здорово, что ты такая рабочая лошадка, но если с тобой что-то случится, кто рядом будет? Клиенты твои? Или близкие? Если ты не оттолкнешь их, пока будешь своим клиенткам мужа искать! А на работе тебя моментально другой такой же теткой заменят, и с чем ты останешься? Подумай хорошенько, Кристина, подумай…