2
Вероника проснулась, когда было ещё темно, но оставаться у костра ей не хотелось. Она села на коня и отправилась в путь.
Она ехала не спеша, наслаждаясь предрассветной тишиной. Было прохладно. Воздух был наполнен сыростью из-за того, что весь прошлый день лил дождь. Туча давно ушла далеко за горизонт. Над оврагом стоял небольшой туман. Ноги Рикки утопали в росе.
Вероника накинула на себя тёплый плащ, странным образом оказавшийся в её сумке. Возможно, это была помощь Гризельды – или тайный и не совсем понятный ей смысл волшебных предметов, к которым девушка никак не могла привыкнуть.
По небу не спеша плыли розоватые облака. Ещё несколько мгновений – и из-за горизонта покажется солнце.
– Рассвет, – блаженно вздохнула она и остановила Рикки на пригорке.
Из-за горизонта выпорхнул первый луч дневного светила.
Вдруг тишину потряс крик. Вероника вздрогнула. Рикки навострил уши.
– Откуда это? – она смотрела по сторонам.
Впереди были деревья, а дальше шли камни.
Рикки устремился вперёд, и вскоре они подскакали к необычным каменным монолитам, странным образом рассеянным в разных направлениях. Девушка пригляделась: ей показалось, что камни напоминают человеческие фигуры. А один валун и вовсе был похож на рыцаря в полном боевом облачении и на коне.
Вдалеке вырисовывались крыши домов.
– Вперёд. Это наверняка оттуда.
Рикки скакал во всю прыть. Проехав пару домов, Вероника поняла, что они пусты.
– И где же все жители? – спросила принцесса сама у себя.
Рикки фыркнул, предлагая дальше не идти, но девушка погладила коня по шее, давая понять, что ничего страшного здесь пока нет.
Небольшое поселение с полусотней маленьких домиков было абсолютно безлюдным. По улицам бегали куры, в хлевах блеяли бараны и мычали коровы. Важно сидевший на заборе петух прокукарекал в третий раз, возвещая, что утренняя кормёжка была бы нелишней.
Взошедшее солнце скользнуло лучами по крышам и наглухо запертым дверям и окнам.
На единственной площади возвышалась конусная крыша церкви. Её массивные двери медленно раскрылись, выпуская на свет божий испуганных и наверняка почти не спавших ночью немногочисленных жителей. Женщины прижимали к себе детей, лихорадочно оглядываясь по сторонам, стариков поддерживали молодые, помогая им идти. В руках у мужчин были вилы, пики, топоры, мечи и сабли – словом, всё то, чем можно было защищаться.
Увидев Веронику, все остолбенели, осматривая её с ног до головы.
– Ты кто такой!? – враждебно спросил мужчина средних лет с небольшой бородкой и перевязанной левой рукой.
В рядах жителей послышались удивлённые восклицания и вопросы:
– Он был тут всю ночь?
– Боже милостивый.
– Он остался жив?
– Но как?
– Что ему тут надо?
После того, как Вероника покинула королевство Одэмрот, прошло шесть дней. И вот она, наконец, видит людей, а не бесконечные долины и леса, но эти люди ей явно не рады.
– Что у вас случилось? – спросила она.
– Здесь я задаю вопросы! Слезай с коня! – грубо отозвался всё тот же мужчина, нацелив на неё пику, полученную от молодого человека, стоящего рядом.
– Я не собираюсь с вами сражаться, – ответила Вероника и спрыгнула с коня. – Я всего лишь путник, ищущий отдыха.
Из толпы вышла старуха, с явным интересом изучая незнакомца.
– Не ту дорогу ты выбрала, милочка, – проговорила старуха.
– Ха, девчонка! – усмехнулся молодой человек, стоявший возле бородача.
– Да, это так. – Вероника сняла берет, и её кудри рассыпались по плечам.
В толпе прошло волнение.