Сезон дождей уже заканчивался. Каждый день воины возвращались в королевство, принося печальные известия о том, что маленькую принцессу так и не нашли. Ни самые отважные храбрецы, ни королевское войско с охотничьими собаками, ни жители других городов не смогли указать след похитителя. Даже маги и колдуны были бессильны.
Но вот однажды в городе появился старец. Волосы его были туго обёрнуты вокруг головы длинным платком, а закрученный на поясе широкий кусок белой джутовой ткани служил ему единственной одеждой. На шее под седой бородой виднелись чётки из высушенных плодов рудракши, через плечо была перекинута тряпичная сумка. Опираясь на палку, он медленно шёл босиком по проторённой дороге, ведущей к королевскому дворцу.
Величественный и несокрушимый Джаганнатх, о котором в народе слагали песни, уже много веков являлся престольным градом самого богатого королевства. Со всех сторон он был обнесён высокой крепостной стеной со сторожевыми башнями, чтобы ни разбойники, ни хищные звери не могли проникнуть внутрь. Все ворота надёжно охранялись воинами. У торговой площади разгружались караваны верблюдов с заморскими товарами, тут же находились лавки ремесленников и народных умельцев. Старец никогда не видел столько народу. Все суетились и были чем-то заняты. Одни торговали, другие покупали, кто-то чистил рыбу, а кто-то её готовил и зазывал отведать. Слоны перетаскивали огромные брёвна, помогая строителям возводить дома, фокусники и заклинатели змей развлекали случайных прохожих, дети запускали воздушных змеев, в тени раскидистых акаций паслись буйволы. А в самом центре города на холме стоял роскошный дворец Раджи. Приспущенный флаг на каменной башне напоминал об исчезнувшей принцессе.
Стража преградила старику путь.
– У меня есть известия о принцессе. – промолвил он.
Двое стражников тут же открыли ворота и велели старцу следовать за ними. Королевский дворец из белого мрамора бледно поблёскивал драгоценными камнями. Во дворе понуро бродили антилопы, беспокойно летали майны, в золотых клетках примолкли соловьи, на берегу пруда неподвижно скопились черепахи, даже павлины перестали распушать красочные хвосты; казалось, всё указывает на печаль королевства. В тронном зале на всю стену висел портрет великого правителя, отца нынешнего короля. Вскоре появился Раджа.
– Кто ты, старец? Что у тебя за дело ко мне?
– Меня зовут Сáдху. Как только я услышал о вашем горе, то сразу же отправился к вам. Кажется, я знаю, кто похитил принцессу и где её искать.
Раджа тут же усадил старика и протянул ему кувшин воды, слуги принесли горячих лепёшек с гороховой похлёбкой.
– Я уже три месяца жду хоть каких-то вестей о дочери, мои люди сбили не одну пару обуви в её поисках. Если ты и вправду поможешь, я дам тебе столько золота, сколько ты сможешь унести! Но если обманешь, брошу в темницу! – грозно сказал Раджа.
– Мне ваше золото не нужно, – смиренно ответил Садху, – а свою темницу я вынужден всегда носить с собой. Я расскажу всё, что мне известно.
Садху сделал глоток воды и начал рассказ.
– Много лет тому назад, когда я был маленьким мальчиком, моя бабушка поведала мне одну историю о таинственном гноме по имени Ёлый, о котором знала не понаслышке. Ёлый был хранителем леса и заботился обо всех лесных обитателях, а в особенности – о маленьком ростке великой ели, завезённой когда-то далеко с севера. – старец достал из сумы старые рукописи с рисунками, передал их королю и продолжил. – Однажды люди праздновали наступление сезона дождей. Они развели огромный костёр, а когда дрова закончились, отправились в лес, чтобы насобирать ещё. Это была мрачная безлунная ночь… Наткнувшись в темноте на старый пень с остатками ветвей, люди вместе с сухими ветками срубили растущую из него ёлочку и бросили в костёр. Синим пламенем разгорелся огонь, раздался пронзительный писк. Люди перепугались и убежали, а костёр за собой не потушили. Вскоре огонь перекинулся на кусты, а с кустов на деревья. Сухой лес моментально вспыхнул, и только внезапно начавшийся проливной дождь спас его от выгорания. Много животных и птиц пострадало в ту ночь. Но больше всего горевал лесной гном из-за того, что не смог сберечь единственный росток великой ели и тем самым обрёк лес на погибель. И тогда гном поклялся, что раз в год – в эту ночь – будет похищать одну девочку возраста своей ёлочки, чьи родители причинили вред природе и животным. И будет воспитывать этих девочек у себя в еловом лесу, прививая им заботу и любовь к природе. Так они искупят вину своих предков. Чтобы девочки всегда оставались юными, он рассадил вокруг азалии, выведенные собственным методом. Чудодейственный аромат этих волшебных цветов останавливал старение. А специальным снадобьем из колдовских трав гном вызывал в девочках чувство спокойствия и они не скучали по дому.
Раджа внимательно выслушал старца. Он догадывался, что такое могла поведать Садху только сама пленница, и раз удалось спастись ей, то был шанс и у его дочери. Теперь-то король понимал, за что ему выпало такое наказание. Рубить деревья, чтобы строить дома и корабли, это ещё полбеды. Но сколько лесов он сжёг во время войн! Дворец его был украшен многочисленными охотничьими трофеями: на полу расстилались тигриные шкуры, на стенах висели головы диких животных, которых он убил на охоте, прекрасной королеве Рани он дарил роскошные меха редких зверей, в клетках сидели певчие птицы, из бивней слонов делались украшения, а из павлиньих перьев веера. Король огляделся, подумал, что его дом похож на кладбище диких животных и рассердился! Вот только сам не знал на кого.
Конец ознакомительного фрагмента.