Ёлый, как и полагается лесному гному, всё время проводил в еловом лесу, работал над новыми лекарственными рецептами и заботился о маленькой ёлочке, как родитель о родном чаде. Король Раджа сдержал обещание и выделил ему людей. С их помощью Ёлый быстро привёл в порядок лес и наладил посадку саженцев. От плантаций чудодейственных азалий с пленительным ароматом почти ничего не осталось, но ему удалось найти несколько семян и вырастить волшебные цветы, тщательно их оберегая. Но без потерянных волшебных колокольчиков, сделанных из первых шишек великой ели, некоторые хитрости ему не давались.
Филин выпорхнул из леса и, сердито ухая, сел Ёлому на посох. Ёлый сразу понял, что у него гости.
– Здравствуй, Ёлый! Мы гонцы от короля Хиндустана. Нам велено пригласить тебя на званый пир в честь рождения принца.
– Но мне нужно ухаживать за маленькой ёлочкой. Я не могу. – с сожалением ответил Ёлый.
– Мы останемся. – И позаботимся о её сохранности. – ответили гонцы.
Филин снова ухнул, давая понять, что не спустит с неё глаз, и Ёлый согласился.
В этот знаменательный день ворота города были открыты для всех. Вереница жителей и гостей королевства, желающих поздравить Раджу и Рани, тянулась от джунглей до самого дворца. На угощения и развлечения король был щедр как никогда. Народ ликовал и веселился, желая маленькому принцу здоровья и благополучия.
Инди с Дамианом прибыли вовремя. Радости родителей не было предела. Королева обняла дочь и подвела к будущему правителю их королевства, бережно завёрнутому в мягкое одеяло. Дамиан поздоровался с королём и побежал во двор играть с мальчишками.
Как только в городе появился Ёлый, его тут же обступили со всех сторон. Кто-то выражал благодарность за помощь, кто-то обращался к нему впервые, а кому-то просто было любопытно посмотреть на таинственное лесное существо, о котором ходило много рассказов.
Заприметив среди гостей лесного гнома, король сразу же поспешил к нему.
– Здравствуй, наш дорогой Ёлый! Мы все тебя очень ждали. Твой целительный отвар снял злые чары коварной колдуньи и, как видишь, у нас родился сын! Спасибо тебе!
– Берегите его! – немного смутившись, ответил Ёлый – Колдунья должна была почувствовать, что её чары перестали действовать. Возможно, она снова начнёт мстить.
Король был слишком рад появлению на свет наследника, чтобы думать о плохом.
– Я хочу, чтобы ты обучал детей своему мастерству. Я построю в твоём лесу для этого школу.
Ёлый задумался. За долгие годы он привязался к детям и теперь очень без них скучал. И потом, его знания могли помочь людям.
– Хорошо, Раджа, я согласен! – сказал лесной гном.
– Чудесно! Тогда ты завтра отбери первых учеников, а я сейчас же вышлю к тебе в лес плотников, и к вашему приезду у тебя уже будут столы и стулья! – сказал король и вернулся во дворец.
К ночи, когда все гости разошлись, Инди наконец-то удалось уединиться с Ёлым и поболтать с ним всласть обо всём на свете. За долгие двести лет своей жизни лесной гном накопил много интересных историй, которые маленькая принцесса обожала слушать. Позже к ним присоединились Садху и Дамиан. Вчетвером они долго ещё сидели под старым баньяном, вспоминая о своих приключениях и пересказывая леденящие кровь легенды. Они даже не подозревали, что за ними всё это время кто-то наблюдал…
На следующий день люди, прознав, что король набирает учеников в первую лесную школу, привели своих детей. Для многих семей это была удачная возможность обучить ребёнка такому достойному ремеслу.
– Семь человек! Три девочки и четыре мальчика. – объявил Ёлый, отобрав для первого учебного года только семь счастливчиков, уже умеющих читать и писать.
Довольные родители поспешили готовить их к отъезду. Казалось бы, ещё совсем недавно людей пугало одно лишь упоминание о таинственном лесном существе, но сегодня уже с радостью все доверяли ему собственных детей.
Ёлый уже было забрался в карету, как услышал хриплый старческий голос.
– Низкий поклон тебе, леший.
Ёлый оцепенел от неожиданности. К нему давно так никто не обращался и он уже стал забывать, что происходит из древнего рода духов-хозяев леса, когда-то враждебно настроенных к людям. Он обернулся и увидел перед собой дряхлую горбатую старуху с клюкой, на шее которой висел амулет из куриных ног. За руку она держала маленькую девочку.
– Откуда ты знаешь, что я леший? Меня все тут зовут Ёлым. – насторожился лесной гном.
– Я много чего знаю, давно живу на белом свете.
– Но кто ты, старуха, как тебя звать?
– Брухой меня величают. Когда-то я тоже могла колдовать, но старая стала, перестали действовать мои чары. Возьми мою Ягодку-внучку к себе на обучение, сиротинушка она у меня, но станет твоей лучшей ученицей!
Девочка поклонилась Ёлому и протянула руку.
– Моё имя Ягиня, но ты можешь звать меня Ягодка.
Ёлый пожал ей руку и почувствовал сильную энергию, что даже чуть отпрянул назад.
– Да, уверенности тебе не занимать! Хорошо, я возьму тебя, Ягодка. Но ты должна во всём меня слушаться.
Ягодка вместе с другими детьми села к Ёлому в королевскую карету, и они отправились в дальнюю дорогу в еловый лес.