Тони давно был знаком с Биллом. Как-никак они соседи: их дома стояли напротив, и окна гостиной Билла смотрели в его окна на втором этаже.
Мальчик старался держаться подальше от этого угрюмого, неприветливого человека. Несколько (а может быть, и много – как сказал бы наш герой) лет назад, когда Тони уже умел говорить и в его комнате появился первый игрушечный космический корабль, Билл решил разыграть мальчика. Это было время Хэллоуина – праздника, когда люди по традиции часто рядятся в злодеев и всякую нечисть. Билл раздобыл костюм космического монстра с торчащими вперед клыками, костлявыми пальцами на руках и зажатым в них лазерным бластером. Переодевшись, Билл подкараулил мальчика за углом дома и разыграл сцену нападения. Тони сильно испугался и после этого стал заикаться.
Мальчик тогда ничего не рассказал дома. Сам он не связывал эти события напрямую, но каждый раз, увидев Билла, Тони начинал заикаться сильнее, поэтому тщательно избегал таких встреч. Эльза объясняла это робостью своего сына. Долгое время Тони просыпался по ночам от страшного сна, в котором Билл в образе космического монстра нападал на него из-за угла. Постепенно кошмары перестали сниться мальчику, но проблема с речью никуда не делась и приносила страдания ему и близким, которые всем сердцем за него переживали.
– Что ты здесь делаешь, мой юный друг? – спросил мальчика Билл, не отводя направленного на него ружья. На его лбу блестело несколько крупных капель пота.
– Я-я-я п-п-р-росто г-гуляю, Б-билл, – с трудом, глядя в упор на ствол нацеленного на него ружья, пролепетал Тони.
Билл опустил ружье и огляделся: высокая трава смята, но на поляне не было никого или ничего из того, что он ожидал здесь найти.
– Что за черт?! – проворчал, обращаясь сам к себе Билл. – Я не мог промахнуться. Я попал в него! И сделал это как минимум дважды! Тони, ты видел здесь кого-нибудь?
– Н-нет, Б-билл. Я п-просто к-катаюсь по лесу на в-велос-с-сипеде. А сейчас м-мне пора.
Мальчик прошел рядом с этим страшным человеком, который что-то растерянно соображал, и почти скрылся в густых зарослях. Билл провожал Тони своим сверлящим тяжелым взглядом. Тут его внимание привлек рюкзак за плечами мальчика, явно чем-то наполненный.
«Что за чертовщина? – думал Билл. – Я выстрелил и попал в этого белого оленя. Он должен лежать где-то здесь».
На земле не осталось никаких следов: под густым ковром зелени каменистая поверхность. Но трава во многих местах смята. Значит, здесь все-таки кто-то был помимо мальчика?
Ответить на этот вопрос Билл не мог. Все произошедшее не укладывалось в его голове. Он обошел место, где прежде стоял. Внезапно под каблуком сапога он почувствовал что-то твердое и услышал лязг металла о камень. Билл посмотрел под ноги и, нагнувшись, что-то поднял с земли.
Тони почти дошел до велосипеда. Отсюда некоторое время назад он отчетливо видел олененка. Сейчас там стоял Билл. Опасаясь, что тот следует за ним, Тони обернулся, чтобы убедиться, что Билл на прежнем месте. Мальчик видел, как он нагнулся и поднял с земли что-то продолговатое, похожее на небольшой цилиндр. Находка на мгновение сверкнула в его руках необычным синим светом. Билл огляделся, словно отыскивая кого-то. Тони вскочил в седло и, что есть сил нажимая на педали, покатил к дому.
Сумерки быстро сгущались.