Если тебе интересно, кто может рассказать о моих невероятных приключениях, кроме меня самой – то советую растормошить пару-тройку бродячих менестрелей. Уверена, они будут только рады спеть песни о Сероглазой Вороне, только сразу предупреждаю – из-за специфики их ремесла они могут слегка приврать и причислить мне победы в боях и сражениях, в которых я никогда не участвовала.
Если же тебя интересуют лишь голые и сухие факты – то тебе прямая, настолько это возможно, дорога в самую известную во всех землях короля Эдуарда II таверну под названием «Мечники Леди Удачи». Хозяйствует в таверне мой хороший друг – здоровый, крепкий старик, повидавший на своем веку немало чудес и исколесивший немало дорог – Туве Морж Бетфорд. Заинтриговала? Тогда добро пожаловать в мой второй дом. Кстати, в этой таверне начинается одно из моих приключений, о котором я, пожалуй, сейчас тебе расскажу.
На улице стоял месяц Ворона, а из этого следовало, что погода была мерзкой. Постоянные дожди преследовали меня от одного города до другого, пронизывающий ветер стал моим спутником, навязчивым и прилипчивым. После очередного задания мне захотелось спрятаться от осени где-нибудь в теплом уголке и просидеть там до прихода весны. К счастью, такой уголок у меня был – на втором этаже таверны старого друга было мое личное гнездышко, где я могла расправить крылья и согреться у камина.
Войдя в таверну, я сразу выдохнула, будто оказавшись за высокими крепостными стенами. Таверна «Мечники Леди Удачи» была не только местом, где пьянящий напиток Фъёкс тек ручьями, а кулаки твоих товарищей в шутку легко могли похлопать тебя по лицу – таверна стала для таких, как я местом сбора немногочисленного, но довольно лихого отряда наемников. Стать его членом было не сложно, надо было лишь заплатить взнос и заручиться добрым словом от одного из участников отряда. Что ты мог получить, став одним из нас? Море выпивки, четыре этажа жилых помещений, где можно отдохнуть и переждать преследование, а также не стоит забывать про прекрасную конюшню, тренировочную площадку с манекенами и огромное поле за таверной, принадлежащее Туве, на котором любой может поставить палатку и заночевать, если предпочитает спать на открытом воздухе под звездами.
Над главным зданием всегда развевается флаг нашего отряда: на белом фоне в золотом ореоле солнечного пылающего диска улыбается прекрасная девушка, половина ее дивного лица, лишенная плоти, обнажает череп, а в зубах она держит кинжал.
Если ты мог заметить, я ношу на шее медальон с ее изображением. Наемники часто носят символы своих отрядов: черепа, чьи-то уши, сушеных ежей.
Как я попала к «Мечникам Леди Удачи»? После того как отряд моего отца распался, я не знала, что мне делать. Оставшись одна, я бродила по землям королей, хватаясь то за одну работу, то за другую до тех пор, пока не попала в одну передрягу, из которой меня вытащил Туве Морж. Я знала его и до моего неудачного приключения – он был старым боевым товарищем моего отца. Морж приютил меня на время, пока моя голова, как он говорил, не встала на место, а после я вступила в его отряд – и стала Леди Удача, красующаяся на флаге, моим символом.
В таверне играла веселая музыка, были слышны песни, хохот, радостные возгласы. Народу сегодня было очень много, наемники со всех королевств пили и рассказывали друг другу истории об украденных сокровищах, сокрушенных замках и о покоренных сердцах прекрасных дам, замечая при этом, что их сердца все равно принадлежат только одной.
Лесные эльфийки кидали в стену ножи, тролли боролись на руках, гномы пили пиво, любуясь красотой эльфиек, – здесь были все. Черный Рыцарь, сидел за черным столом и пил из черного кубка какую-то черную жидкость (уж не знаю, где он это все здесь нашел). По залу ходили воры, охотники за чудовищами, в углу ютилась группа тощих полулюдей-полурыб, издавших странные звуки и шевелящих своими жабрами. Они держались подальше от остальных, вернее, все остальные держались подальше от них из-за сильного запаха тухлой рыбы. В одной из стен, в вырезанных окнах, можно было увидеть кентавров: они мило беседовали с девушками, хвастаясь своей мускулатурой. Их лошадиная сторона находилась за стенами таверны в конюшне. Кто-то мог бы сказать, что это явное ущемление прав животных или людей (тут сложно было прийти к единому мнению), но так или иначе, поверь – так было лучше для всех.
Всех, кого я здесь видела, я могла назвать братьями по оружию. Мы всегда были готовы прийти на помощь и никогда не грызли друг другу глотки из-за награды, по крайне мере, таковы были правила, придуманные Туве Моржом. Правил было куда больше, и все они висели на стене рядом с щитами. В нашем отряде были убийцы, головорезы, просто уроды – но знай, это были самые профессиональные уроды, каких только можно нанять за деньги.
– Туве! – я подошла к барной стойке. – Давно не виделись.
– Ворона! – его лысая голова отражала свет факелов и свечей. – Прилетела, надо было плотнее дверь закрыть.
– Как всегда, очень дружелюбно, – я улыбнулась и он тоже, а затем, поправив свои огромные закрученные седые усы, он поставил на стойку кубок и налил мне Фъёкса.
– Не обижайся, птичка. Рад тебя видеть, я ждал тебя, все-таки начался месяц дождей.
– Льет как из ведра. Пережду пока здесь, отосплюсь в комнате среди моих трофеев.
– И долго будешь спать?
– Пару месяцев.
– Ха! – расхохотался Туве.
– Слушай, а что сегодня здесь происходит? – я указала на толпу наемников, окруживших один из столов.
– А, это, – махнул рукой Морж. – Пришел парень, заказал воды, посидел – и вдруг к ребятам стал приставать, говорит, мол, у него работа есть. Все, естественно, подскочили, а он и говорит, что заплатит много, что дело-то плевое, что с ним любой справится. Помолчал с минуту-другую и рассказал, что надо делать.
– И? – мне стало очень интересно. – О, Колокольчик, привет!
– Здравствуй, Бренна! Пап, еще четыре ведьминых рвоты на пятый столик.
– Одну секунду, малыш.
Рядом со мной стояла высокая пышногрудая дочь Моржа. У нее были ярко-голубые глаза, соломенные волосы, ясное и милое личико, все ее называли Колокольчиком из-за прически, похожей на венчик растения. Ее темно-желтое платье струилось по длинным ногам, белые рукава были подвернуты до локтей, на корсете болталась шнуровка. Она взяла одну кружку в левую руку, другую в правую, третью и четвертую, соответственно, в третью и четвертую руки. Да, Колокольчик имела четыре руки. Ее мать была древним существом, влюбившимся в нашего обаятельного здоровяка. Он не любит слишком много рассказывать об этом, поэтому я знаю лишь то, что через какое-то время на пороге таверны появилась девочка, которая назвала его папой, и он сразу же ее признал и полюбил всем своим огромным сердцем.
– Так что ему нужно?
– Хочет чтобы мы кое-что украли, – ухмыльнулся Туве.
– И в чем проблема? – я осмотрела таверну еще раз, только на этот раз подсчитывая нужных специалистов. – Воров тут предостаточно – взять хотя бы Дэро, пусть идет и крадет.
– Это даже он не осмелится украсть.
– Туве, ты же не монах, не отшельник, не страж древних сокровищ, не пристало тебе говорить загадками.
– Иди, малыш, послушай их, тоже посмеешься.
– Ладно, – я поблагодарила Моржа за выпивку и, пробравшись сквозь плотное кольцо наемников, оказалась у стола, за которым сидел худой темноволосый парень в круглых очках. Он смотрел на хохочущих воинов и нервно мял в руках салфетку.
– Да что тут такого? – он возмутился, его голос дрожал. – Надо всего лишь украсть корону Короля Мертвецов.
– Вы его только послушайте, – развел руки волосатый варвар в шубе. – Всего-то! Эй, Дэро, как думаешь, справишься?
– Я Король Воров, – из-под широкополой шляпы сверкнули глаза вора – он крутил в руке кинжал, положив ноги на стол. – А не король дураков. Лучше скажи, Жук, чего это ты стрелки переводишь, наш гость к тебе первому обратился.
Все наемники дружно согласились.
– Меня за годы военной службы много раз по голове били, – варвар провел рукой по голове и поморщился. – Помню, ударили меня с такой силой, что я потом неделю ложку мимо рта проносил, чуть с голоду не помер, только вот трезво мыслить я не перестал.
– Мне говорили, что здесь собираются лучшие наемники! – парень начал терять последнюю надежду.
– Лучшие, – гордо произнес эльф. – Просто нас смущает тот факт, что ты просишь проникнуть в логово к фанатикам, поклоняющимся смерти.
– Вообще-то они поклоняются Королю Мертвецов и его Вестникам7. – пояснил парень.
– Одна хрень, – буркнул тролль. – Все равно пробраться в замок, вырезанный в скале, невозможно – вход слишком хорошо охраняют, а внутри, как я слышал, просто тьма последователей культа, и все это мертвые, ожившие трупы на службе у костяной длани короля, а из могил их поднимает архинекромант Кха'Вара.
– Это, могу сказать с полной уверенностью, чушь! – парень увидел недоверие в глазах наемников. – Мне удалось подкупить одного из послушников, и он рассказал мне, что людей в замке не так уж и много. Все они живые, из плоти и крови.
– Ну тогда, парень, записывай меня! – гном поставил кубок на стол и вытер рукавом рот.
– Не смеши меня, Бормак, – ткнул его в бок сосед гном. – Ты красться не умел и не умеешь, ты же кряхтишь при каждом шаге, а иногда гремишь как бочка, катящаяся по полу.
– А представь, что они тебя схватят, – продолжил варвар, вытирая нос о шарф. – Они сдерут с тебя живьем кожу, посадят на стул и высыпят на тебя мешок плотоядных насекомых, которые будут обгладывать твое тело день за днем.
– Ну, тогда, парень, вычеркивай меня! – гном поставил кубок на стол и вытер рукавом рот.
Я задумалась и стала копаться в своей памяти, припоминая рассказы отца о культах Бывшей Империи Алого Древа. Последователи Короля Мертвецов начали свой поход тысячи лет назад, когда люди назвали Короля Мертвецов смертью и признали его как истинного бога потустороннего мира. Монахи истребляли сотни людей, а за ними еще сотни, и еще сотни, и так далее, пока их тела, их кости не стали фундаментом мрачного замка на горе, прозванной людьми Серебряной Косой. Поэтому ничего удивительного, что наемники, даже такие свирепые, начали скулить, как только услышали о Короле Мертвецов.
Меня, признаюсь честно, перспектива быть заживо съеденной насекомыми страшила. Любви к насекомым я никогда не чувствовала, скажу даже больше – я терпеть их не могу, но потерять лицо перед собратьями и упустить шанс подзаработать я не могла. Я поставила ногу на стул и, приняв позу, называемой мной «я справлюсь со всем этим с закрытыми глазами» или «когда я одержу победу, вы обязательно склонитесь передо мной» задала вопрос, повергший всех в шок, хотя вопрос мой был очень простым.
– Сколько?
Все ахнули.
Глаза парня засветились, он стянул крошечный кошелек с пояса и, открыв его, вытащил двумя пальцами камень.
– Мать моя гномиха с густой бородой! – закричал гном. – Это же черная слеза!
Черная слеза – маленький драгоценный камень черного цвета с легким фиолетовым отливом, обычно в виде капли со сколотыми краями – является самой ценной валютой в этом мире, за один такой камешек вы можешь выручить пять тысяч золотых, а то и больше. Откуда пришли эти камни доподлинно никто не знает – кто-то говорит, что их создали чародеи, чародеи в свою очередь просили прекратить сваливать на их плечи ответственность за необъяснимые вещи, творящиеся в мире, другие утверждают, что камни спустились с небес, пробив земную твердь. Так или иначе, гномы-горняки обнаружили их, копая очередной тоннель, а затем король Алесандр Захватчик (а еще тиран, деспот и вообще весьма противоречивая личность), объявил их новой валютой. В годовщину объединения королевств под флагами Алого Древа король Алесандр издал указ, который звучал примерно так: «Пусть от сего дня и до конца времен за все ужасные поступки, за все деяния, ведомые черствым сердцем и гнилой душой, люди будут расплачиваться черными слезами». А на следующий день, в возрасте девяноста девяти лет, король сиганул с балкона своего замка, будучи уверенным, что достиг возраста и власти, способных подчинить даже законы физики. Люди часто ошибаются в жизни, некоторым хватает и одного раза.
Все ёхнули.
– Один камень за одну корону.
– Брось ты это, Ворона, на крыльях через стены замка не перелететь, – подтягивая меховые штаны, ко мне подошел Жук, варвар их южных земель, любящий давать всем советы.
– Брось говорить людям, что им делать, Жук. Если трусишь и поджимаешь хвост – то будь любезен уйти с моего пути, – я смотрела ему в глаза, бросая вызов.
– Ладно, – он отвел глаза, понимая, что в схватке один на один я одержу над ним вверх и легко рассеку его надвое. – Не будем ссориться, но если украдешь корону и вернешься – я угощу тебя самым дорогим пойлом в таверне Туве.
Все ёхнули.
Мы, наемники, все делаем вместе – сражаемся, празднуем победу, огорчаемся поражению и охаем, ахаем и ёхаем мы, кстати, тоже вместе.
– Эй, Туве, найдется у тебя что-нибудь для бесстрашной Вороны?
– Хмм, – Морж призадумался, нахмурив свои густые брови, а затем, пожав могучими плечами, изрек. – Ром «Пиратский щеголь»: от одного только запаха с ног сшибает, тысяча золотых за бутылку.
– Тысяча? – растерялся варвар. – А подешевле?
– «Волшебная пыль»: от одной рюмки тебе будет казаться, что ты борода волшебника, развевающаяся на ветру, пять сотен за бутылку.
– Нет, подешевле.
– Ой, завали, Жук, – я подошла к пареньку, держащему камень. – Когда я украду корону и вернусь, за выпивку платить буду я.
– Да! – крикнула толпа наемников.
– Мы будем пить с утра и до ночи, – я схватила парня за шиворот.
– Да!
– А потом придут ваши мамочки и уведут вас домой, – толкнув парня вперед, я вышла из таверны и, к моему счастью, дождь сделал небольшой перерыв в своей работе.
– Да! – народ был слишком возбужден и счастлив для того, чтобы расслышать последнюю фразу. Лишь двое эльфов-следопытов задумались, с чем это они только что согласились.
Зайдя за угол таверны, я взяла камень в руки и внимательно осмотрела его. Парень все еще нервничал, он переступал с ноги на ногу и с нескрываемой надеждой смотрел на меня так, будто я пообещала ему поймать дюжину лесных нимф.
– Занятная вещица, – я прищурила глаза. – Не похож ты на человека с достатком. Кому нужна эта корона? Кто платит?
– Один очень влиятельный и богатый человек, он коллекционирует подобные артефакты.
– Ты не назвал его имени – я так понимаю, бесполезно пытаться это из тебя выудить.
– Он просил не называть его имя по причине…
– Я знаю, я знаю, по той причине, что некоторые экспонаты его коллекции, а может и все – краденые, а он, как я догадываюсь, человек очень хороший и законопослушный, моет руки перед едой и не изменяет своей жене.
Парень ничего не ответил, а лишь кивнул. Я убрала камень в карман на поясе.
– Это только половина, ты же это понимаешь?
– Конечно, мой хозяин очень влиятелен, и ты получишь все, что заслужила. Все получат.
– Никогда не говори такое людям, звучит очень жутко, – сказала я после долгой паузы.
Над древним замком, выросшим в скале, собирались огромные грозовые тучи. Их тяжесть можно было почувствовать даже стоя на земле. Скала своими вершинами разрывала небо. Крепость, выточенная из скалы, была неприступна – высокие гладкие стены с маленькими окошками, пугающая пропасть под замком, откуда доносился вой ветра, огромные костры с зеленым пламенем на балконах и площадках нескольких ярусов, острые колья, торчащие из стен высоких башен с прогнившими конусообразными крышами. Над ними кружили стаи летучих мышей, хлопающие своими крыльями и осматривающие свои владения красными, как гранаты, глазами. Замок был мрачен, угрюм и, построенный в классическом стиле, говорил: «Если вы здесь живете – то, скорее всего, вы пытаетесь либо захватить мир, либо уничтожить все человечество». Единственный вход в цитадель проходил по туннелю, вырубленному монахами в скале тысячу лет назад. Этот вход закрывали железные ворота с выкованным черепом, служащий пугающим и устрашающим предостережением. У ворот дежурила стража – семь человек, одетых в длинные балахоны, расхаживали с алебардами и иногда заводили беседы о надвигающейся буре.
Я подкралась к мосту, перекинутому над пропастью, и сразу же спустилась, держась за вырезанные на нем кости и позвоночники. Оказавшись под мостом, я продолжила путь на руках, ощущая взгляд бездны, пристально смотрящей на меня. Сколько я буду падать, если разожму пальцы? Не умру ли я со скуки, пока долечу до дна? Странные мысли порой приходят в голову. Добравшись до конца моста и оказавшись прямо под воротами и стражей, я осторожно ухватилась за выступы на скале. Ища ногами опору, я случайно соскользнула, и в пропасть посыпались камни. Я успела нырнуть под мост, и в следующий момент скалу осветил зеленый свет факела. Стражник изучил все трещины, все неровности, внимательно и скрупулезно, и, не найдя ничего подозрительного, вернулся на свое место. Я выдохнула. Было бы очень неприятно провалить задание в самом начале, или в конце, хотя знаешь, в середине тоже было бы очень неприятно.
Я шла, цепляясь за гору, к стенам замка, все дальше уходя от моста. К сожалению, я не могла вскарабкаться вверх по скале, так как выступы кончались в метре надо мной, а дальше шла гладкая поверхность, такая же как каменные серые стены замка. Я спрыгнула на небольшой выступ рядом с железной решеткой, из которой текла струйка воды. Решетка зазвенела от моих ударов сапогом. Бесполезно.
– Хорошо, Ворона, соберись, сделаем это с первой попытки, – я взглянула наверх. Я часто говорила сама с собой, когда наступал ответственный момент. Эй, только не делай вид, что не поступаешь так же.
На вершине стены, на перилах балкона стоял полуголый мужчина, расставивший руки в сторону и о чем-то просящий небеса.
– О, великий Король Мертвецов! Как же долго я жду! Архинекромант обещал, что ты явишься в наш мир, заберешь своих последователей и одаришь их новой, лучшей жизнью на том свете! О, как я долго ждал, прости меня, если мои слова и действия разгневают тебя, но я так больше не могу! Я принял решение, я сам приду к тебе, я сделаю шаг и полечу навстречу моей долгожданной и обещанной награде! Я иду!
Неожиданно рядом с ним упал крюк, к концу которого была привязана тонкая, но достаточно прочная веревка. Крюк зацепился за перила, на которых стоял мужчина и веревка натянулась.
– В общем, я собираюсь, – продолжил мужик, переводя взгляд с веревки обратно на небо, спрятанное за свинцовыми тучами. – Я прыгну в бездну и потом…
Взобравшись по веревке, я оказалась на балконе. Это было нелегко, но я справилась. Отцепив крюк, я начала сворачивать веревку.
– Простите, а вы кто?
– Я? – свернув веревку, я бросила ее в темный угол балкона, чтобы ее случайно не обнаружили. При планировании проникновения я, естественно, думала над тем, как мне лучше и быстрее уйти из замка в случае успеха или провала задания, и возможность вернуться тем же путем, что я и пришла, была моим основным планом. – А ты что, кого-то здесь ждешь в таком виде?
– Я жду Короля Мертвецов, – неуверенно ответил мужик.
– А, так это я, – я принялась стряхивать пыль со штанов и куртки.
– Ты? Но ты же…
– Живая? – посмеялась я.
– Женщина.
– А как выглядит Король Мертвецов?
– Ну, он скелет, одетый в броню и…
– Вот, сам говоришь, скелет, а как ты отличаешь мужской скелет от женского?
– Так там же… хотя нет, постой, там этого нет, значит… – он задумался, на его лбу выступили вены. – Я не знаю.
– Слушай, тебе ведь это больше не нужно? Я возьму? – я подобрала с пола коричневый балахон, надела его (он подошел мне идеально) и опоясалась веревкой, выкрашенной золотой краской.
– Нет, погоди, тебе здесь не место! Стража!
Я скрыла свое лицо под капюшоном и, толкнув последователя культа в пропасть, вошла в замок. Кто я такая, чтобы вмешиваться в дела людей и мешать им проводить свободное время как им вздумается?
В коридорах замка горел зеленый свет и всюду, куда ни посмотри – на подсвечниках, заплатках на занавесках, картинах, коврах, люстрах – были нарисованы черепа. Создать атмосферу жестокого культа – это, конечно, правильно, все-таки здесь не бабочек выращивают, но даже у плохого вкуса есть предел. Кстати, парень, нанявший меня, слегка приврал по поводу количества людей в замке: по коридорам расхаживали целые толпы монахов в одинаковых балахонах. Они радостно переговаривались друг с другом, смеялись и приветствовали своих братьев при каждом удачном случае.
– Мы все умрем, – пожал один монах руку другому.
– И наш хозяин заберет нас, – почтительно кивнул собеседник.
Затем они разошлись, и каждый пошел по своим ужасным делам, как мне кажется.
– Мы все умрем, – обратился ко мне один из последователей и протянул руку.
– Даже не сомневайся в этом, – я не обратила на него внимания и лишь отмахнулась.
– Странно, – удивился монах. – Наверное, новенькая.
Я могла блуждать по коридорам и этажам замка целую вечность, но столько времени у меня не было, а спрашивать дорогу до короны слишком опасно и подозрительно. Я повернула за угол и отскочила назад в последний момент – меня чуть не сшибла с ног толпа монахов.
– Быстрее, скоро начнется, архинекромант собирается выступить перед нами!
– Скорее в тронный зал!
Тронный зал? Архинекромант? Вот это повезло! Я побежала за толпой, чтобы не потерять ее. Толпа была похожа на бурную реку, она слилась еще с несколькими потоками, и мы огромной волной хлынули в просторный зал, увешанный красными тканями. Людей становилось все больше и больше, они выходили из других тоннелей и присоединялись к своим братьям. Стучали барабаны, гудели трубы, люди двигались под музыку, подняв руки, постепенно входя в состояние транса. Перед нами на сцене стоял трон – в огромном черепе, разинувшем свой рот, сидел скелет, облаченный в черные доспехи, костлявой рукой он держал серебряную косу. Вот он, Король Мертвецов!
«Впечатляет, – думала я. – Впечатлял бы еще больше, если бы у него была голова».
Музыка стихла.
– Кха`Вара! – послышалось в толпе.
– Кха`Вара!!! – еще громче прогремел призыв последователей.
На сцену вышел архинекромант в красном балахоне, окруженный стражниками, за ними плелся его помощник, держащий в руках подушечку, на которой я увидела хрустальный череп, а на черепе корону. Да! Половина дела сделана.
Кха`Вара снял капюшон, посмотрел на людей пронзительными карими глазами. Его прилизанные седые длинные волосы блестели сталью в свете зеленых огней.
– Мои дети, я не вижу перед собой людей, я вижу мертвецов. Уже скоро, уже завтра придет наш бог и заберет нас к себе, в загробный мир. Мы так долго этого ждали, мы так хотели, чтобы это произошло. Вы чувствуете, как жизнь уходит из вас? Вы чувствуете, как оставляете за собой весь ужас нашего несовершенного мира? Сложите свое золото в этот чан – оно больше вам не понадобится, Король Мертвецов выплавит из золота ключи и раздаст их вам, чтобы каждый смог войти в его обитель! – Архинекромант подозвал своего помощника. Взяв череп бога, Кха`Вара поднял его над головой, толпа взревела.
– Отдайте ему ваше золото, он требует платы, – возопил старик, а затем присоединил череп к шее скелета. Его глаза загорелись, толпа снова взорвалась радостными возгласами, некоторые девушки попадали в обморок. – А после того, как вы отдадите все золото, идите на работу и заработайте еще больше денег, ибо завтра мы все умрем!
Снова заиграли барабаны и трубы, люди начали выстраиваться в очередь, чтобы бросить свои деньги в чан.
– Что-то я не понимаю, – обратился монах с длинным орлиным носом к своему товарищу, – зачем завтра работать, если завтра мы должны, ну, знаешь, того самого…
– Смотри, – к нему развернулся монах в очках, с щетиной на квадратном подбородке, – завтра мы будем работать, чтобы послезавтра Король забрал нас.
– А разве не завтра?
– Нет, завтра будет сегодня, как он может забрать нас сегодня, если обещал завтра?
– Ааа… – протянул монах.
– Просто дождись завтрашнего дня, и послезавтра все случится. Пойдем.
– Ты хотел сказать – завтра.
– Да. Пошли!
Монахи обступили меня со всех сторон, радостно танцуя, они двигались, прыгали и издавали странные звуки то ли умирающей чайки, то ли влюбленной коровы. Я растолкала людей перед собой и увидела, как Кха`Вара забирает обратно череп с короной и отдает их своему помощнику, а затем они скрываются в тоннеле рядом со сценой. Я осторожно направилась за ними, стараясь держаться на расстоянии. Стражников стало больше, часть из тех, что стояли в коридорах, примкнула к группе защищающих Кха`Вара. Толпа остановилась у одной из стен напротив большого портрета – на людей смотрело изображение веселого старика с длинной седой козлиной бородкой, держащего на руках скелет кошки. Под картиной красовалась золотая табличка: «Бра`Ахакаам – первый нашедший истину». Охрана развернулась, образовав кольцо вокруг архинекроманта, глава ордена нажал на маленький кирпичик возле факела, и за картиной щелкнули замки.
Отворив картину, монах забрал череп с короной у своего помощника, склонившего голову перед мощью господина. Картина оказалась входом в еще один тоннель, Кха`Вара вошел в него один, его свита покорно осталась ожидать архинекроманта. Время в ожидании прошло быстро, я выглянула из-за угла как раз в тот момент, когда духовный лидер выходил из сокровищницы – уверена, они называли это место именно так. В руках Кха`Вара блеснул серебряный ключ и исчез в широких рукавах балахона.
– Господин? – учтиво спросил помощник.
– Я устал, мне нужен отдых.
– В покои, немедленно! – скомандовал парень страже.
Слева по коридору, мимо статуи все того же Бра`Ахакаама, лихо отплясывающего странный танец с черепами в руках, вверх уходила винтовая лестница. Поднявшись по ней на следующий этаж замка, Кха`Вара жестом остановил стражу.
– Жардон, отправляйся со стражей в тронный зал и проследи за тем, как идут сборы денег. Затем принеси все в мои покои, я сам хочу их пересчитать.
– Как прикажете, господин, – парень поклонился архинекроманту и, махнув рукой, ушел, забрав с собой стражу.
Они прошли мимо меня, я, изобразив, что очень внимательно изучаю паутину на полу, прятала лицо под капюшоном. Подбежав к двери, за которой успел скрыться монах, я осторожно толкнула ее, она не поддалась. Заперто. Не успела. Оглядевшись по сторонам, я заметила дверь в дальнем конце коридора. Дубовая дверь, к счастью, была не заперта. Войдя внутрь, я сразу же споткнулась о металлическое ведро и чуть было не упала на швабры. На меня посыпались порошки, растворители, губки и чистящие средства – все, что здесь было, старые монахи оставили для уборки пыльного замка. Оставили и забыли. Кроме всего прочего, здесь было кое-что другое, то, что мне нужно – окно. Я перелезла через подоконник. Порывистый ветер срывал с меня балахон, над горизонтом сверкали молнии в темно-малиновый тучах. Я встала на выступ, толщиной не больше каблука моего сапога, который тянулся до самого окна покоев Кха`Вара. Я медленно продвигалась, стараясь не смотреть вниз на разинувшую пасть бездну. Ветер сталкивал меня с выступа, я пыталась удержаться, цепляясь за гладкие стены замка. Шаг, ее один шаг.
– Тише, тише, – я успокаивала себя или, скорее, ветер.
Из окна покоев великого хранителя секретов Короля Мертвецов до меня донесся голос Кха`Вара, насвистывающего веселую мелодию. Пробравшись в его покои через окно, я оказалась в богато украшенной комнате. На стенах висели картины, на которых люди пасли скот, танцевали и приносили в жертву животных, а корабли гибли под натиском огромных волн. В углах комнаты стояли сундуки с золотыми замками, на книжных полках сверкали драгоценные камни, на столе из красного дерева аккуратными стопочками лежали золотые и серебряные монеты. От ветра плавно развевались занавеси шелкового балдахина, закрывающие хозяйское ложе – двуспальную кровать у одной из стен комнаты. Сам же Кха`Вара лежал в деревянной бадье по шею в пене, из горячей воды торчала только голова, на глаза архинекромант положил маленькое полотенце.
Я принялась осматривать уголки комнаты – ключ должен быть где-то здесь. Осмотрев балахон архинекроманта – я не нашла ничего, в ящиках стола были лишь бутылки вина и бумаги на имущество несчастных последователей. Закрывая один из ящиков, я ударилась плечом о стол и случайно повалила башенку из монет.
– Джейора? – оживился архинекромант. – Это ты? Разве я не запер дверь?
Он поднял мыльную руку и потянулся к полотенцу на глазах. Я замешкалась, соображая бежать ли мне или…
– Да, это я. – я сказала это, стараясь изменить свой голос на более тонкий и нежный. – Ты забыл запереть дверь. Эм, дурачок?
– Рад, что ты пришла, Джейора, – он успокоился и откинул голову на бортик бадьи. – Как тебе мое выступление?
– Очень, – я подбирала нужное слово, – вдохновляющее.
– Как всегда, смеешься над тем, что я делаю, но эти люди слушают меня, будто я их мессия. Подумать только, уже два года они ждут, что завтра свершится предсказанное.
– Людям нужно во что-то верить, – я осматривала шкатулки, книжные полки.
– Людям нужен тот, кто мог бы направить их. Им нужен путь, смысл в жизни – или смысл в смерти.
– Сложно разобраться во всем этом, – я провела рукой по рамке картины, ища ключ.
– Я даже и не начинал, ведь весь этот культ умирал пока не появился я, торгаш, умеющий продавать.
– И ты продал им лучший мир, – я открыла сундук, полный золотых монет, у меня перехватило дыхание.
– Я продал им идею о лучшем мире, – засмеялся Кха`Вара. – Хотя и до меня главы культа делали это, только у меня получилось лучше, а знаешь почему?
– Потому что они действительно во все это верили.
– А я нет, – он заулыбался и стал похожим на счастливого кота. – Джейора, мне кажется, я достаточно отдохнул. Ложись на кровать и раздевайся, сейчас я к тебе присоединюсь.
– Что? – я не совсем расслышала его.
– Раздевайся.
– Размечтался, – я отчаялась найти этот ключ.
– Что?
– Я сказала – еще секундочку, мой старичок.
– Отлично, – он поднялся из воды и снял полотенце с глаз, на его груди на золотой цепочки болтался ключ.
Я взмахнула руками, ругая себя, что не догадалась сама.
– Где Джейора? – испугался архинекромант. – Кто ты?
– Осторожнее, когда будешь падать – береги голову.
Он недоумевающе посмотрел на меня, а в следующую секунду мой кулак ударил монаха по лицу, тот качнулся из стороны в сторону и, перевалившись через борт бадьи, упал на пол. Схватив ключ, который так предательски прятался от меня все это время, я выбежала в коридор и, спустившись по винтовой лестнице, нажала на нужный кирпич рядом с портретом веселого старика, который показался мне еще радостнее (видимо, увидев из другого мира, что я сделала с Кха`Вара).
За портретом, в паре метров от него, стояла железная дверь с замочной скважиной в центре треугольника. Вставив ключ, я повернула его. Механизм заскрипел. Прошла секунда, но ничего не произошло. Я дернула ручку, потом еще и еще раз, она свободно двигались вверх и вниз, но видимо этого было мало.
– О, боги! – я ударила дверь сапогом. – Ладно, видимо здесь тоже должен быть потайной рычаг или кирпич.
Конец ознакомительного фрагмента.