В столице огромной Империи наступило утро. День был солнечный, но на нижние уровни свет почти не проникал. За последние двадцать лет город сильно разросся. Этому не воспрепятствовали даже участившиеся в последние годы землетрясения.
За столиком у окна дешевой забегаловки, уютно расположившейся в глубине квартала, сидел хорошо одетый мужчина средних лет и смотрел на улицу сквозь зеленое стекло витража. Он мог позволить себе ежедневно посещать рестораны верхнего города, но тамошние роскошь и богатство были не по душе незнакомцу. Именно поэтому ему захотелось жить и работать на нижних уровнях. Здесь было проще, не надо было все время притворяться, чтобы не дай бог не выдать себя.
В прошлом он был профессором в области генной инженерии, светилом имперского масштаба, однако внезапная смена власти нарушила привычный ход вещей. Блестящего ученого и еще многих, подобных ему, заточили в специальные лагеря, заставив работать на новое руководство Империи. Около пятнадцати лет назад ему удалось сбежать, навсегда распрощавшись с прошлой жизнью. Теперь у незнакомца были новая личность и новое тело. Восстав, словно феникс из пепла, незнакомец сумел начать все с чистого листа. Потратив несколько лет на обучение, он смог вернуться в науку. Это не составило для него особого труда, если учесть огромное количество знаний, которыми он обладал на тот момент. Сейчас бывший опальный профессор являлся уважаемым специалистом, работавшим в крупной клинике, специализирующейся на генной терапии и пластических операциях. За последние несколько лет наука шагнула далеко вперед, и подобный бизнес стал очень востребованным. Итак, теперь незнакомец был в безопасности и не нуждался в средствах, более того – он даже завел семью. Но кое-что не давало профессору покоя. В прошлом осталось одно незакрытое дело. Ему удалось то, о чем никто из его коллег не смел даже мечтать: профессор сумел воскресить человека, полностью сохранив его личность, разум и память. Ученый все еще сам не мог понять, в чем заключалась причина подобного успеха. Много воды утекло с тех пор, судьба подопытного оставалась неизвестной, и это очень беспокоило профессора.
Тогда незнакомца звали Тэй Кой и ему недавно исполнилось пятьдесят. Он проработал около двух лет в лаборатории закрытого типа на чужой далекой планете, богатой урановыми месторождениями, и никуда не мог уехать оттуда. Тэй ненавидел эту проклятую, богом забытую дыру за чудовищные зимние холода и невыносимую жару летом. Здесь ему предстояло прожить до конца своих дней: после смены власти новое руководство предпочитало держать ученых подальше от главных планет Империи. Все в жизни Коя пошло прахом. Все прошлые звания, титулы и регалии больше ничего не значили. Профессор мечтал о блестящих научных открытиях, однако ему пришлось заниматься самой гадкой работой. Тэй проклинал свой тяжкий труд ежедневно, ведь вместо изобретения лекарства от всех болезней, которое он мечтал найти, его уже который год заставляли работать над созданием универсальных солдат для неимоверно разросшегося государства.
А все этот проклятый Вождь Империи! Ходили слухи, что у него не все в порядке с головой, но это было очень мягко сказано. Всего лишь за год своего правления этот псих успел утопить в крови все планеты государства, и теперь ему срочно понадобилось вывести породу идеальных воинов! Это добром не кончится…
Кой ненавидел свою работу, но ничего не мог поделать. От свалившейся безысходности ученый несколько раз малодушно помышлял о самоубийстве. Окружающая обстановка сделала из него трясущегося от страха параноика, и было из-за чего: уже полгода профессор перебирал тела расстрелянных. Их привозили для опытов с урановых рудников. Учитывая прошлые успехи Коя, высокое руководство распорядилось доставить ему самый ценный биологические образец, который только можно было представить – труп инопланетного чудища, Detmanett – по-научному, а по простому – Пожирателя. Эти малоизученные создания были действительно ужасны, раздобыть живую особь не представлялось возможным. Detmanett являлись самыми опасными из известных видов инопланетной фауны. Эти жуткие черные твари походили на гигантских сколопендр с десятью коленчатыми лапами, завершенными острыми, как бритва, когтями. Для науки Пожиратели были просто необычными животными, однако Тэй сильно подозревал, что эти существа разумны. Возможно, они являлись представителями негуманоидной расы, живущей по законам, отличным от человеческих. Мертвый экземпляр занял десятую часть обширного морозильника. Размеры чудовища были впечатляющими: два с лишним метра в высоту, около пяти в длину и около полутора в ширину. Несмотря на высочайшее качество материала, пока у величайшего генного инженера получались лишь свирепые монстры. Гибриды Detmanett и живых людей выходили один ужаснее другого и подлежали немедленному уничтожению.
Тот памятный день, когда ему удался опыт с воскрешением, профессор помнил пугающе четко. С самого утра Кой жестоко страдал от приступа черной неврастении. Ему казалось, что все пространство заполнено трупным запахом. Смердели санитары, воняла еда, но больше всего несло гнилью от него самого. В конце концов, Тэй не выдержал и пулей вылетел из операционной, так и не завершив работу над очередным неудавшимся экспериментом. Однако мир снаружи не оказался более приветливым. Было сыро и холодно. Дождь лил уже несколько дней. Профессор добежал до навеса, успев по колено провалиться в лужу, сплюнул и закурил. К моменту, когда Тэй прикончил третью сигарету и взялся за четвертую, на заднем дворе раздался отвратительный треск, а затем хлопок. Вне всякого сомнения очередной водитель снова снес ворота гаража. Ничего в этом мире не менялось. Кой вздохнул и отправился оценивать масштабы бедствия. Не хватало еще допустить утечку какой-нибудь заразы из лаборатории!
На месте аварии, учиненной крепко выпившим водителем, вовсю суетились лаборанты. Трупы из фургона вывалились прямо в обширную грязную лужу в середине двора. Это снова были рабы из шахты. Люди там мрут как мухи, а Империя пригоняет все новую рабочую силу. Интересно, а что будет, когда несчастные местные жители закончатся? Новая партия тел отличалась от прежних: там были дети. Видно имперская верхушка сплошь состоит из нелюдей… Профессор приказал убрать мертвых со двора в морг, он решил продолжить работу завтра: все равно полдня погоды не сделают. Санитары за руки и за ноги таскали тела к тележкам и складывали друг на друга. Кой поспешно отвернулся, он никак не мог привыкнуть к подобному зрелищу. Вдруг раздался пронзительный крик: ожил ребенок. Перепуганные лаборанты сразу же уронили его на землю, от чего тот заголосил еще громче.
– Вы что, обалдели, твари криворукие?! – не выдержал Тэй, – Мальчишка еще живой! Срочно его на каталку и в операционную! Если он умрет по дороге туда – сами станете подопытным материалом! – пригрозил профессор.
Все было готово в кратчайшие сроки. Кой очень спешил: ребенок был в отвратительном состоянии. Профессиональное чутье Тэя подсказывало, что есть шанс спасти несчастного, но задача была не из легких. Кто-то на рудниках расстрелял парнишку в упор, и вместо внутренностей профессор обнаружил сплошное месиво. От немедленной смерти пациента спасло длительное голодание. У врача язык не поворачивался назвать чудом выжившего мальчика опытным образцом. Впервые Кой столкнулся с таким жгучим желанием жить. У узников рудников подобное явление – редкость, обычно они рады поскорее умереть и перестать мучиться. Операция шла около получаса, но у Тэя ничего не выходило: с такими повреждениями ребенок, скорее всего, погибнет. Предчувствие не обмануло профессора, но Кой отказался сдаваться. Идея, которая осенила мировое светило генной инженерии, показалась безумной ему самому, но она сработала…