1
– Господи, Мэтью, только не говори мне, пожалуйста, что твоя бабушка была мексиканкой. Этого я точно не выдержу! – томно выдохнула Кэролайн.
Она лежала на диване, закинув длинные обнаженные ноги на спинку, и с удовольствием созерцала их.
– Она не была мексиканкой, тебе это прекрасно известно, – вздохнул молодой человек, – но даже если бы и была, тебе какое дело?
Девушка грациозно опустила ноги и перевернулась на живот. На ее хорошеньком личике замерла капризная гримаса.
– Ты такой непонятливый. Ведь я собираюсь родить тебе детей. А вдруг они будут похожи на твою мексиканскую бабушку!
Это предположение почему-то привело Кэролайн в необъяснимый восторг. Она звонко расхохоталась и тут же испуганно прижала ладонь ко рту. Она очень боялась появления мимических морщинок и поэтому всячески следила за собственными эмоциями. Ей совсем не нужны уродливые складки у рта, значит, много смеяться не следовало.
– У меня нет мексиканской бабушки, – спокойно произнес молодой человек.
Он уже привык к особенностям своей невесты и сносил их с ангельским терпением.
– Тогда что все это значит? – Изящно очерченные брови девушки картинно взлетели вверх. – Ты можешь мне это объяснить?
Мэтью пожал плечами. Письмо, полученное им сегодня утром от поверенного его семьи мистера Барнета, представляло для него не меньшую загадку.
– Кэрри, я сам ничего не понимаю, – в который раз за день повторил он. – Моя бабушка была вполне добропорядочной леди и к Мексике не имела никакого отношения…
– Господи, когда же ты перестанешь называть меня этим дурацким именем, – картинно вздохнула Кэролайн, моментально забыв о сути их разговора.
– Прости.
Если бы Кэролайн посмотрела в эту минуту на жениха, ее бы очень удивила неприязнь, мелькнувшая в его глазах. Но она была слишком занята созерцанием собственных накладных ногтей, чтобы обращать внимание на подобные пустяки.
И зачем я только женюсь на этом пустоголовом создании? – вздохнул про себя Мэтью. Ведь это еще только цветочки. Что же будет дальше?
Но тут Кэролайн подняла голову, и пленительная улыбка осветила ее лицо. Мэтью немедленно забыл о своих сомнениях. Ведь перед ним была самая красивая девушка города, да что там города, всего штата, и ему оставалось только благословлять судьбу, которая привела Кэролайн в его объятия.
К двадцати годам Кэролайн Фолкнер успела поучаствовать во всех возможных конкурсах красоты, которые проводились в городе. Она почти всегда попадала в тройку призеров, и общее признание ее красоты не могло не повлиять на ее характер. Каждое утро, только проснувшись, Кэрри бежала к зеркалу и внимательно осматривала свое личико. Не появились ли морщинки или складки? Не увеличился ли в размерах ее маленький прямой носик? Все ли в порядке с внешностью неотразимой Кэролайн Фолкнер?
Над Кэрри порой посмеивались, но только за ее спиной, потому что нельзя было не признать, что она сказочно хороша собой. Мужчины десятками валились к ее ногам. Многие признавали, что малышка Фолкнер несколько глуповата, однако это не мешало им наперебой ухаживать за ней. Перед наивным взглядом ее небесно-голубых глаз не мог устоять никто. Мэтью Соммерс не стал исключением из общего правила.
Они познакомились на вечеринке, которую устраивал друг Мэтью. Кэролайн совершенно случайно попала туда, потому что, несмотря на ослепительную красоту, она не имела доступа в круг, где вращался Мэтью. Эта вечеринка должна была стать звездным часом мисс Фолкнер, и она им стала.
Мэтью был отпрыском самой могущественной семьи города. Его отец был председателем Городского совета, и к его мнению прислушивались все, точно так же, как к мнению его деда и прадеда. Фактически предки Мэтью основали этот городишко, когда золотоискатели хлынули на Запад в надежде на скорое обогащение. Вначале Соммерсы были простыми землекопами, но удача вкупе со здравым смыслом и хозяйственными способностями помогла им сказочно разбогатеть и укрепить свои позиции.
Их усилия не пропали зря. Если бы родоначальники семьи могли видеть своего прапраправнука Мэтью, выпускника Гарварда, с одинаковой уверенностью рассуждающего о римском праве и об английской литературе, они бы гордились им. Соммерсы далеко шагнули от золотоискателей в грязной одежде, день и ночь копавшихся в земле, до этого изысканного молодого человека, представителя золотой молодежи города.
Дружить с Мэтью Соммерсом почла бы за честь любая девушка. С его внешностью и состоянием он мог бы стать завзятым сердцеедом, но Мэтью не стремился к легким победам. Девушки, таявшие при одном взгляде на него, были ему неинтересны.
Семья Мэтью, придерживающаяся строгих пуританских традиций, настаивала, чтобы он скорее женился. Они боялись, что сын станет жертвой какой-нибудь нечистоплотной охотницы за деньгами. Но Мэтью не торопился. В глубине души он всегда знал, что когда-нибудь встретит девушку, прекрасную как рассветное утро, чистую как капельки росы на траве. Мэтью настолько привык владеть самым лучшим, что не представлял себе, как он женится на обыкновенной девчонке из соседнего района. Нет, жена Мэтью Соммерса должна быть настолько хороша, чтобы все вокруг побледнели от зависти!
И Мэтью продолжал ждать свою королеву, с легким презрением относясь к девушкам, вьющимся вокруг него, словно бабочки у яркого огня. Знакомство с Кэролайн Фолкнер убедило его, что он не зря прождал все эти годы, вызывая недовольство многочисленной родни.
Кэрри поразила его с первого взгляда. Нет, конечно, и до нее он встречал голубоглазых блондинок с длинными ногами и милыми улыбками. Но она превзошла их всех. Копна золотистых волос, аккуратными волнами разложенная по плечам. Огромные голубые глаза в обрамлении невероятно пушистых ресниц, пухлые губы, открывавшие в улыбке жемчужные зубки. Такой Мэтью впервые увидел Кэролайн. Она стояла в углу и робко озиралась, чувствуя себя неловко в толпе незнакомых, хорошо одетых молодых людей и девушек. Кэрри мысленно проклинала подругу, которая попросила составить ей компанию на этой светской вечеринке, а потом неожиданно заболела.
Мэтью инстинктивно почувствовал замешательство девушки. Она одна, в незнакомом обществе, растеряна и чуть-чуть испугана. Стоит лишь протянуть ей руку помощи, и эта несравненная красавица…
От подобных мыслей захватывало дух. Но долго размышлять не следовало, нужно было торопиться, потому что кого-нибудь еще могла осенить похожая идея. Мэтью краем глаза уже заметил, что на Кэролайн начинают смотреть и другие мужчины.
Излишней робостью Мэтью Соммерс никогда не отличался, поэтому он смело направился к оробевшей Кэролайн.
– Добрый вечер, – приветливо улыбнулся он. – Вы здесь впервые?
Кэрри подняла на него огромные глаза и кивнула. У нее словно камень с души свалился. Она больше не будет одинока на этой вечеринке. Это она прочитала в темных глазах симпатичного молодого человека, так внезапно нарушившего ее уединение.
– Меня зовут Мэтью, – представился молодой человек и вопросительно посмотрел на Кэрри.
– Кэролайн, – хрипло произнесла она, не понимая, куда подевался ее голос.
Она впервые испытывала подобную робость в присутствии мужчины. Неужели пренебрежение, с которым к ней отнеслись на этой вечеринке, настолько изменило ее?
– Очень красивое имя…
– Спасибо.
– Но даже оно не достаточно красиво для такой девушки, как вы.
Кэролайн зарделась, отчего стала еще привлекательней. Нет, здесь определенно становилось интереснее с каждой минутой…
Мэтью не отходил от Кэролайн весь вечер. Он приносил ей коктейли, танцевал с ней, развлекал анекдотами и все время тщательно следил за тем, чтобы никто не помешал их милому общению. Мэтью в этом кругу уважали, поэтому никто не делал попытки приударить за Кэролайн..
В любое другое время она была бы очень раздосадована этим. Кэрри привыкла видеть вокруг себя массу поклонников, пусть даже не самого высшего качества. Однако сейчас Мэтью настолько увлек ее, что у нее не возникало желания пококетничать с кем-нибудь другим. Кажется, подруга не ошиблась, пригласив ее на эту вечеринку…
– Кэрри, тебе обязательно надо пойти туда, – вспомнились ей слова Элис. – Там будут самые классные парни города, и ты обязательно подцепишь кого-нибудь из них.
Кэролайн уже предвкушала, как она преподнесет подруге известие о том, что ее предсказание сбылось со стопроцентной точностью. Но даже она сама тогда еще не знала, насколько ей повезло с легкой руки Элис…
После вечеринки Мэтью вызвался отвезти Кэролайн домой. Она с радостью согласилась и получила ни с чем несравнимое удовольствие от поездки в его роскошной скоростной машине. Они летели по ночному городу, радио наигрывало старые медленные песенки, а Кэрри бросала украдкой взгляды на точеный профиль Мэтью и боялась поверить своему счастью.
У ее скромного домика на окраине города он лихо затормозил и выжидательно повернулся к девушке. Сколько раз в подобных случаях Кэрри дарила случайным знакомым жаркие поцелуи! Но сейчас какой-то голос внутри нее ясно говорил, что не стоит позволять Мэтью что-либо, выходящее за рамки простой дружбы. Он совсем не такой человек, как те, с которыми она привыкла общаться, и если она хочет увидеть его еще раз, ей нужно быть осмотрительной.
– Большое спасибо, Мэтью, мне было очень приятно с тобой познакомиться, – сказала Кэролайн и лучезарно улыбнулась, физически ощущая его разочарование.
– Мне тоже, – выдавил он из себя и потянулся к ней, но Кэрри уже распахнула дверцу машины и выскользнула наружу.
Она степенно прошла по дорожке к дому, потом развернулась и помахала Мэтью. Он посигналил в ответ и завел машину. Кэрри ощутила, как комок разочарования подкатил к горлу. Она в душе надеялась, что он последует за ней, попросит телефон… Неужели она больше никогда не увидит его?
Кэрри грустно побрела к дому, проклиная себя за то, что была так неласкова с Мэтью.
Но Элис, к которой она прибежала на следующее утро поделиться впечатлениями, нашла, что Кэролайн поступила совершенно верно.
– Нечего позволять этим хлыщам делать с нами все, что им хочется, – безапелляционно заявила она, прихлебывая чай с малиновым вареньем. – Ты молодец, только так их и можно заставить уважать себя…
Кэрри пожала плечами. Она сомневалась, что тощая Элис с лошадиной челюстью и вечными прыщами на лице может заставить мужчину интересоваться собой, поэтому советы подруги не имели большой ценности.
– И все равно ты поступила верно, – упорствовала Элис. Жест Кэрри не ускользнул от ее внимания.
– Может быть. Но вдруг я больше никогда его не увижу?
– Неужели он настолько тебе понравился? – изумилась Элис.
Она привыкла к тому, что Кэрри достаточно легкомысленно относится к мужчинам, с готовностью даря свои симпатии любому привлекательному парню, который интересуется ею.
– Ага, – кивнула Кэролайн. – Мэтью очень симпатичный…
Она мечтательно прищурилась, вызывая в памяти стройную фигуру своего нового знакомого. – А какая у него машина… Просто сказка. Вся серебристая, словно космический аппарат из фильма…
– «Шевроле»? – деловито перебила ее Элис. – С откидным верхом?
– Откуда я знаю! – несколько раздраженно воскликнула Кэрри. – Я же не разбираюсь в марках машин. Но та была супер. А какая у нее скорость… У меня просто дух захватило…
– Кэролайн Фолкнер, ты самая большая дурочка, которую я когда-либо знала, – трагическим голосом произнесла Элис. – Ты хоть представляешь себе, с кем ты познакомилась?
– Н-нет.
– Его никто не называл по фамилии?
– Нет.
– Серебристая скоростная машина есть только у одного человека в этом городе. Остальным ребятам она не по средствам. Значит, вчера ты познакомилась… с Мэтью Соммерсом.
Кэролайн ахнула. Кто же не знал Соммерсов! Об их доме ходили легенды, им приписывали баснословные богатства, центральная улица города была названа в честь деда Мэтью. Кэролайн и во сне не могло присниться такое.
– А он разве должен был быть на вечеринке? – пробормотала она.
Накануне они с Элис тщательно обсуждали предполагаемый список приглашенных. Мэтью среди них не было.
– Нет, – твердо ответила Элис. – Диана обязательно сказала бы мне.
Младшая сестра хозяина дома, в котором вчера устраивалась вечеринка, за небольшую плату снабжала Элис информацией на этот счет, так что сомневаться в достоверности сведений они не могли.
– Наверное, это был не Соммерс, – неуверенно произнесла Кэролайн. – Ты знаешь, как он выглядит?
– Высокий, стройный, темноволосый, на вид лет двадцать семь. Очень симпатичный. Ах, да, на правой щеке небольшая черная родинка, – с уверенностью перечислила Элис.
– Он, – выдохнула Кэрри. – И родинка ему очень идет.
Девушки несколько минут ошеломленно молчали.
– Подумать только, Кэрри, ты заарканила самого классного парня города, – прошептала Элис.
Кэролайн польщенно улыбнулась.
– Так уж и заарканила…
– Мэтью Соммерс ни за что не станет провожать девушку, которая ему не понравилась, – с непоколебимой уверенностью сказала Элис. – Он, конечно, хорошо воспитан, но следовать только приличиям он не будет. Ты ему понравилась, Кэрри, и еще как. И будь я проклята, если он не появится очень скоро у твоего дома…
Кэролайн ахнула. Она возлагала большие надежды на эту вечеринку, но и представить себе не могла, что они до такой степени оправдаются.
– Теперь главное – не упустить его! – воскликнула Элис. Она оглянулась по сторонам и заговорщически наклонилась к раскрасневшейся Кэрри. – Все в городе знают, что Соммерсы безумно хотят, чтобы Мэтью наконец женился.
Ему двадцать восемь, он единственный наследник всего. Всего! Четыре младшие сестры не в счет. Ты годишься на роль миссис Соммерс не меньше, чем любая девушка этого города, а возможностей у тебя для этого куда как больше… Элис подмигнула подруге и захохотала. Кэрри прикусила губу. С каждым словом Элис она все сильнее убеждалась в том, что совершила огромную ошибку, позволив Мэтью просто так уехать вчера. Если бы она вела себя более свободно, он…
– Какая там миссис Соммерс! – вздохнула Кэрри. – Я вчера прикинулась примерной девочкой из колледжа, даже не поцеловала его на прощание. Сегодня он и думать про меня забыл.
– Кэрри, ты совсем не знаешь мужчин! – торжественно объявила Элис. – А Мэтью Соммерса в особенности. Неужели ты думаешь, что если бы его можно было окрутить доступностью, он до сих пор ходил бы в холостяках? Да за ним охота ведется с тех пор, как ему исполнилось пятнадцать! Нет, ты поступила верно, и на будущее придерживайся той же линии. Никаких вольностей, иначе тебя не спасет даже твоя ангельская мордашка!
– А что же мне делать? – Кэрри чуть не плакала.
– Ты хочешь, чтобы Мэтью Соммерс влюбился в тебя? – таинственно спросила Элис. – Хочешь выйти за него замуж?
– Да. – Кэрри пододвинулась к подруге ближе.
Пусть Элис дурнушка, зато сообразительности у нее не отнимешь, это точно.
– Тогда слушай меня внимательно и запоминай…