Глава первая
Азарий вытянулся на кровати и бросил взгляд за окно. Рассвет только занимался, окрашивая небо Луафель в розовые и оранжевые тона. Свесив ноги, молодой человек зевнул. Все-таки не нужно было так долго тренироваться! Тем не менее, каждый день он совершает одну и ту же ошибку. Сделав пару шагов, Азарий поморщился. Мышцы ныли, а левое плечо было фиолетовым от обилия синяков. Посмотрев на себя в зеркало, он хмыкнул.
Золотистые волосы, которые он, несмотря на моду, коротко стриг, сейчас торчали в разные стороны, в серебряных глазах плескался озорной блеск, ну а тело… Многие девушки провожали его восхищенными взглядами. Да и где это видано, чтобы двадцатипятилетний парень, не состоящий на службе в страже или наемниках, напоминал воинов с их рельефными мышцами, широкими плечами и узкой талией! Однако ему нравились боевые искусства, и он старался посвящать тренировкам все свободное время.
Подмигнув отражению в зеркале, молодой мужчина вышел из комнаты и потянул на себя ручку деревянной двери, видавшей лучшие времена. За ней оказался узкий проход, высеченный прямо в скале. По обыкновению создав на раскрытой ладони светящийся шар, он пошел по лабиринтам тоннеля. Впереди показался просвет.
Озеро, окруженное со всех сторон отвесными стенами гор, у подножия которых построил свой дом Азарий, сейчас так и манило. Со свода в эту волшебную обитель спокойствия проникал занимающийся солнечный свет, бросая на водную гладь золотую рябь. Послав несколько светящихся шаров в разные стороны, Азарий подошел к берегу и бросил взгляд в глубины озера. Кристально чистая вода не скрывала маленьких серебристых рыбок, плывущих то тут, то там между водорослями в поисках пищи. Немного размявшись, молодой человек нырнул. Прохладное озеро прогоняло остатки сна и заряжало энергией на предстоящий день.
Вдоволь поплавав, мужчина подтянулся за край обрыва, образующего импровизированный берег, и выбрался из воды. Возле стены стоял сколоченный на скорую руку стул, на котором его ждало полотенце.
Покончив с утренним туалетом, Азарий, облачившись в просторные штаны и рубаху, вышел на улицу. Жители его селения не спешили просыпаться, однако из некоторых домов уже слышались разговоры, а над крышами вился дымок – очевидный признак растопленного камина. Все-таки здесь, несмотря на то, что они и находились в южной части страны, порой бывало прохладно. Однако окружавшие Луафель горы приветливо скрывали жителей от сильных порывов ветра, позволяя развивать земледелие. По склонам длинной грядой тянулись виноградники, прерываемые отдельно стоящими домиками, в строительстве которых Азарий принимал непосредственное участие, как и в тех, что высились вдоль подножия гор.
Все расположение их селения можно было записать на его счет, ведь Азарий как никто другой умел грамотно распределить нагрузки земель, просчитать количество необходимых строительных материалов и понять, каким образом в случае чего следует давать отпор непрошеным соседям. Его жилище, которое он построил в небольшой пещере, было самым дальним от главных домов и ближайшим к линии обороны.
По привычке дойдя до улицы, вдоль которой тянулись аккуратные домики, сделанные из глины, камней и дерева, он хотел было направиться к целительнице, уж сильно его беспокоило плечо, как дорогу преградила стройная темноволосая девушка, по росту доходившая ему до груди.
– Доброе утро, Азарий! – на лице девушки расцвела улыбка.
– Доброе, Кетхавель! Могу поздравлять тебя с совершеннолетием?
Девушка энергично закивала головой, отчего ее волосы, заплетенные в толстые тугие косы, пришли в движение.
– Я уже совсем взрослая, – она прикусила нижнюю губу, словно привлекая внимание к этой части ее тела.
– Прости, у меня с собой нет подарка, я не думал, что кто-то проснется в такую рань. Я направлялся к Зараленне.
Кетхавель удивленно приподняла брови.
– Ты поранился?
– Синяки, – отмахнулся мужчина.
– Может, я смогу помочь? – она сделала шаг ему навстречу.
Азарий беззаботно улыбнулся.
– Спасибо за отзывчивость, но, думаю, это работа для Зараленны.
Казалось, это заявление расстроило шестнадцатилетнюю девушку.
– Да-да, ты прав, – она опустила пушистые ресницы, уставившись на свои руки. – Но, может, ты все же зайдешь к нам? – она говорила, не поднимая взора. – Отец хотел пристроить для меня веранду, чтобы было, откуда любоваться звездами… да вот, как обычно, что-то не учел. Сейчас сидит на полу и судорожно считает необходимое количество опор.
Азарий вздохнул. Шалар в своем репертуаре.
– Идем, посмотрю, что можно сделать.
Девушка подняла на него свои медовые глаза и расцвела.
– Наверняка там пустяки! – она устремилась в сторону маленького домика белого цвета, на месте крыши которого сейчас зияла дыра, перекрываемая деревянными балками.
– Отец, я привела Азария тебе на помощь! – девушка устремилась вглубь дома. Сверху послышался какой-то шум, будто от упавшего дерева, после чего стон.
Азарий поспешил на звук. Шалар стоял посреди комнаты и с усилием упирался ногами в пол. С крыши на него свалилась опорная балка, упав на плечо.
– Небесный Мир, Шалар! – Азарий подбежал к седовласому мужчине и перенес вес балки на свое здоровое плечо, отчего хозяин дома смог сделать пару шагов назад, освобожденный от тяжелой ноши. – Что ты удумал? Почему не позвал на помощь?
Шалар беспомощно пожал плечами, осматривая упавшую балку, которой не давал упасть, и тем самым, потянуть за собой остальную конструкцию, пришедший, словно провидение, Азарий.
– Я думал, что в этот раз мне удастся сделать все самому.
Азарий быстро оценил разрушения, и начал командовать:
– Здесь нужны по крайней мере три опорных строения. Шалар, беги к Ареле, объясни ситуацию, пусть ее муж и братья помогут доставить необходимое. А я пока прослежу за тем, чтобы твои старания не стоили тебе дома, – Азарий поудобнее перехватил балку.
– Я все понял! Уже бегу!
Как только за мужчиной закрылась дверь, Кетхавель покачала головой.
– Отец всегда заставляет окружающих благословлять Небесный Мир за то, что им не достались его стремления.
Азарий сдержал улыбку. Эта фраза была ему знакома слишком хорошо. Во всем Луафеле наверняка не найдется второго мужа в сединах, способного перевернуть собственный дом вверх дном только из-за пришедшей на ум «гениальной» идеи.
– Ты можешь пойти и проследить за тем, чтобы Арела поняла, что нужно твоему отцу, – Азарий сделал шаг в сторону, почувствовав спиной опору. Хорошо еще лестница, сколоченная Шаларом, была крепка.
Кетхавель покачала головой и в ее глазах появился озорной блеск.
– Азарий, – она стала медленно приближаться к мужчине, – я же уже совсем большая.
Почувствовав неладное, Азарий попытался отступить, но балка, давящая на плечо и лестница, которая не давала ему отойти дальше, пресекли попытки.
– Шестнадцать – это прекрасный возраст, – он наблюдал, как она с каждым шагом сокращает расстояние между ними. – Помню, свое совершеннолетие, мне было дозволено войти в круг старших…
Кетхавель тем временем вплотную подошла к нему и положила ладошку на его напрягшуюся от усилий руку.
– Ты такой сильный, – ее пальчики пробежали по мускулам. – Сколько себя помню, мне всегда нравилось наблюдать, как твои мышцы перекатываются под кожей при тяжелой работе, – ее рука легла на его грудь.
Азарий сглотнул.
– Мне лестно знать, что стал объектом твоих наблюдений, но…
Ее рука стала опускаться ниже, прощупывая рельеф пресса.
– Кетхавель, не думаю, что ты понимаешь, что делаешь…
Она тем временем зацепила ногтем пояс его брюк и потянула на себя схватывающую их веревку.
– Я уже не маленькая, – повторила девушка, встретившись с ним взглядом. – К тому же, я видела, чем занимаются Вариан и Луэр, когда убегают в лес, думая, что они скрылись от посторонних глаз, – ее ладошка тем временем нырнула в его штаны, оплетая сосредоточение его мужественности
– Небесный Мир! – выдохнул Азарий.
Сейчас он был беспомощен что-либо сделать, и Кетхавель это прекрасно понимала, пользуясь случаем.
– Кетхи, – с ударением на ее детское прозвище произнес мужчина, – тебе не стоит этого делать.
– Делать что? – она сжала его плоть. – Тебе не нравится, когда я делаю так? – она стала водить рукой по его орудию взад-вперед, с удовлетворением отмечая, как он твердеет и увеличивается в размерах.
– Нравится, и в этом проблема. Это не правильно, я помню тебя еще крошкой, – Азарий удобнее перехватил балку, упирающуюся ему в плечо. Он старался отвлечься мыслью о боли, которую испытывала вторая его рука, но действия девчонки ставили крест на его попытках. С каждым движением ее нежных пальчиков она губила свое представление о невинности.
Видя, что его слова не возымели действия, он решил перейти к запугиванию:
– Кетхи, в любую минуту сюда может прийти твой отец…
– Ты прав, – она убрала руку из его штанов, позволив мужчине вздохнуть с облегчением, но всего на миг, поскольку, как только она ее убрала, потянула ткань вниз, оголяя восставшую плоть и представляя ее во всем великолепии под ее восхищенным взором.
Азарий задохнулся, сообразив, что она собралась делать.
– Кетхавель, не нужно!
Но она уже опустилась на колени, снова обхватывая его рукой.
– Ты такой большой! – она приблизила лицо к подрагивающей плоти, вдыхая мускусный запах. Продолжая ласкать его рукой, она с удивлением увидела выступившую на конце прозрачно-хрустальную каплю. Подавшись искушению, она слизнула ее, отчего Азарий напрягся еще сильнее.
Бросив затуманенный взгляд вверх, девушка раскрыла ротик и подалась вперед, обволакивая нежную кожу горячим дыханием. Азарий прикрыл глаза. Уж точно не такого поворота событий он ожидал в это безоблачное утро. Кетхавель тем временем стала изучать его, используя язык и губы, не забывая про ласки руками.
Дыхание Азария участилось. Казалось, что девушка точно знает, что нужно делать, хотя осознание этого будоражило. Ей всего шестнадцать! Внутренний голос упрямо твердил, что он в ее возрасте уже несколько лет как знал о всех прелестях любовных утех. Но он же мужчина, а она – невинная девушка!
Невинная девушка в этот момент решила перейти к более смелым действиям, вобрав его орудие в ротик до самого основания. Азарий резко втянул в себя воздух, а Кетхавель стала напоминать качающийся маятник, но припадая носом к его животу, но отступая.
Казалось, она была неугомонна.
И вот, наступил момент, когда Азарий понял, что вот-вот может извергнуться.
– Кетхи я…
Поняв, что он хочет сказать, девушка не отодвинулась, как он предполагал, а лишь усерднее стала дарить ему ласку, ускоряя темп.
Азарий зажмурился и с тихим стоном излился прямо ей в рот. Кетхавель жадно слизала продукт его возбуждения до последней капли. Как только он, по ее мнению, оказался полностью чист, она отстранилась.
Подтянув с пола его штаны, Кетхавель, как ни в чем не бывало, завязала ремень, ненароком коснувшись все еще твердой плоти под тканью.
В этот момент с улицы раздались голоса. Это Шалар с братьями Арелы несли подпорки для верхнего этажа. Поспешив отрыть им дверь, Кетхавель ослепительно улыбнулась.
– Доброе утро, мальчики!
– И тебе доброе утро, егоза! С днем рождения! – проходящий мимо Ронул, муж Арелы, которая приходилась девушке двоюродной теткой, чмокнул ее в щечку, пронося в дом большую балку, второй конец которой нес Шалар. За ними шли с похожей ношей Марлах и Кудер – братья-близнецы Арелы, а процессию замыкали Ивеник с Нурэлем.
Увидев Азария, мужчины приветственно заголосили.
– Что нам делать? – спросил Нурэль, самый младший из братьев, опуская тяжелую балку на пол.
Азарий бросил быстрый взгляд на Кетхавель, которая как ни в чем не бывало поправляла платье, незаметно отряхивая юбку от деревянной стружки, которую усеивал пол. После чего начал методично отдавать приказы. Вскоре опорные балки стояли на местах, позволив мужчине вздохнуть с облегчением. Братья Арелы помогли ему избавиться от давящего на плечо бремени.
Размяв затекшие плечи, Азарий предложил хозяину дома помочь закончить грандиозную надстройку, на что получил одобрение и кивок Шалара.
Азарий возблагодарил Небесный Мир, когда в дом постучались подруги Кетхавель и позвали ее на прогулку, где хотели вручить той особенный подарок в честь совершеннолетия. Уходя, девушка встретилась с Азарием взглядом и медленно облизнулась. Мужчину бросило в жар. Оглянувшись на находившихся в комнате, он с чувством огромного облегчения понял, что все заняты спором о том, как и где лучше расположить ту или иную часть строительных конструкций, и не видят явных намеков молодой девушки. Но расслабиться он смог только когда за Кетхавель закрылась дверь, и он услышал веселый удаляющийся разговор юных жительниц Луафеля. Следовало лишь уповать на то, что девчонка не станет тут же хвастаться подругам о проведенном с пользой времени.
Когда с работами было покончено, солнце стояло в зените, приятно припекая кожу. Поблагодарив за помощь друзей, Азарий попрощался со всеми и направился к домику целительницы. По пути он наткнулся на детвору, увлеченно играющую в мяч. С очередным ударом круглая игрушка подлетела, высоко застряв среди ветвей раскидистого дерева. Покачав головой, Азарий махнул рукой, отчего ветки дуба охватил воздушный поток, освобождая мячик. Мальчишки кинулись ловить вновь обретенное сокровище, на ходу выкрикивая: «Спасибо!». Помахав им рукой, мужчина продолжил путь.
Зараленна жила немного в стороне от основных построек, ближе к садику, в котором выращивала целебные травы, позволяющие лечить от головной боли, расстройства живота, лихорадки и травм любой сложности. Внешне ее домик напоминал скорее хижину лесничего – весь увитый плющом, растениями и цветами. На стенах как внутри домика, так и снаружи, висели пучки трав, сушась на солнце.
Постучавшись, Азарий приоткрыл дверь, заглядывая внутрь.
– Зараленна, ты дома? – в нос тут же ударил стойкий запах лекарственных трав, хвои и масла.
– Дома, дома, – послышалось откуда-то из глубины. – Проходи на кухню, я сейчас подойду.
Азарий вошел в домик и сел на табурет. Его окружали травы, которые свешивались с натянутых между стен веревок, баночки с готовыми отварами, расставленные по полкам в ведомом только целительнице порядке, горшочки с мазями, бинты, тряпочки и прочая необходимая для врачевания утварь.
Лицезрение кухни прервалось с появлением хозяйки. Зараленна по своему обыкновению была одета в зеленое платье со множеством карманов, рукава которого были закатаны по локоть. Светлые волосы целительница убрала в высокую строгую прическу.
– Какими судьбами, Азарий? – женщина водрузила глиняный горшок с неизвестным мужчине растением на подоконник.
– Закончилась твоя волшебная мазь от синяков и ушибов, – он обезоруживающе улыбнулся.
Зараленна покачала головой и пошла к полочкам с лекарствами.
– Слишком уж часто тебе приходится иметь с ней дело, – она протянула глиняный горшочек Азарию.
– Спасибо. Постараюсь меньше подставляться под удары Теллара, – он дотронулся до больного плеча.
– Позволишь взглянуть?
Азарий послушно стянул с себя рубашку. Целительница подошла ближе, рассматривая причиненный урон. Прищелкнув языком, она открыла горшочек с мазью и опытными движениями стала наносить зеленоватую субстанцию на кожу мужчины.
– Не понимаю вас, мальчишки. Неужели свою энергию вы не можете вымещать как-то по-другому?
Азарий улыбнулся.
– Сражение – лучший способ.
Вздохнув, Зараленна взяла с полки бинты и наложила повязку на исстрадавшееся плечо пациента.
– Жениться тебе нужно, Азарий. Жена точно не оставляла бы тебе сил на глупые занятия, – Зараленна подмигнула.
Азарий усмехнулся.
– Я слишком молод, чтобы принадлежать лишь одной.
Целительница подняла глаза к небу.
– Мальчишки, вечно пытаетесь обмануть самих себя.
* * *
Азарий стоял у себя в комнате, держа в руках цветастое платье, перевязанное голубой лентой – подарок ко дню рождения Кетхавель. Он хотел подарить его сегодня милой девочке с темными косами и карими глазами, которую знал практически с рождения. Раньше, когда он думал про нее, перед внутренним взором всплывали картины ее беззаботных игр в мяч или вышивания, которому учила всех девочек городка старая Мильда. Теперь же, стоило вспомнить ее озорное личико, он думал только о произошедшем утром, ее влажных губах и нежных ручках. В голове не укладывалось, что малышка Кетхи сделала это.
Сказав себе, что мужчина должен следовать обещаниям, Азарий направился к дому Шалара, неся подарок для его дочери. Каково же было его удивление, когда, открыв дверь и с благодарностью приняв подарок, Кетхавель подмигнула ему и прошептала:
– Не бойся, отец не узнает.
Азарий даже не нашел, что ответить, лишь рассеянно кивнув и взлохматив свои непослушные короткие волосы.
– Благодаря тебе, это самый запоминающийся день рождения в моей жизни, – щеки Кетхавель покрылись легким румянцем. – Спасибо.
Мужчина пролепетал что-то в ответ, после чего решительно поспешил прочь от дома девушки, способной обезоружить сильного мужчину одним лишь взглядом.
Рассудив, что лучший способ отвлечься от непрошенных мыслей – заняться физическим трудом, Азарий решил пойти на тренировку. Благо мазь Зараленны делала свое дело, оставляя об ушибах и синяках только воспоминания. Настроившись на боевой лад, молодой человек взял курс к жилищу друга, который разделял его взгляды. Правда Теллара привлекал аспект набора массы и рельефа, чтобы нравится девушкам, на саму тактику боя он особого внимания не обращал, считая нравоучения Азария глупым трепом.
Углубившись в виноградники, средь длинных рядов которых обосновался Теллар, Азарий поднял глаза к небесному светилу. Солнце уже катилось к горизонту, значит, вскоре горы будут укрыты звездным покрывалом. Темнота не пугала его, напротив, мужчина находил в ночи странное успокоение. Краски дня становились более блеклыми, зато звуки и ощущения острее. Казалось, он понимал ночных зверей, дремлющих ясным днем – ведь в темноте была своя прелесть. Иногда звезды светили так ярко, что бросали тени на землю, словно соперничая с Солнцем – кто имеет больше прав на небосклоне.
Теллара дома не оказалось, но его мать сообщила, что тот должен к этому часу заканчивать работы в северной части виноградников. Поблагодарив Мару, Азарий двинулся в указанном направлении. Вскоре он уже различил вдалеке знакомую темную макушку, сновавшую между рядов с фруктами.
– Теллар!
Макушка остановилась и приподнялась над вереницей винограда. Видимо, друг встал на цыпочки.
– Азарий? Сейчас подойду!
Друг был на пару лет старше, однако образом мыслей и стремлениями скорее напоминал младшего брата. По невысказанному правилу Теллар всегда прислушивался к советам Азария, ставив того себе в пример. Азарий же по-доброму подшучивал над боевым товарищем на этот счет, но Теллар лишь махал рукой и беззаботно пожимал плечами.
Показавшись из-за живой изгороди, Теллар с улыбкой поприветствовал приятеля.
– Неужели готов снова получать побои?
Азарий хмыкнул, но не стал заострять внимание на факте, что во время вчерашней драки он предложил другу вооружиться дубинкой, а сам отбивался от атак голыми руками.
– Как видишь. Ты уже закончил?
Теллар замялся.
– Сегодня не получится. Видишь ли, Кетхавель пригласила меня на свой праздник и назначила главным виночерпием.
В голове Азария в который раз промелькнула мысль о том, что девчонка хочет слишком быстро повзрослеть, но вслух, разумеется, он этого не сказал.
– Что ж, тогда удачного исполнения обязанностей! Проследи за тем, чтобы дамы не увлеклись твоим зельем.
Теллар сложил руки на груди.
– Почему ты всегда пытаешься соблюдать правила?
– Отнюдь. Не всегда это выходит. Однако правила позволяют упорядочить нашу жизнь, – Азарий пожал плечами, указав на тянувшиеся в разные стороны растения. – Даже у твоих виноградников есть правила. Так почему они должны расти в отведенное им время, а мы не можем похвастаться послушанием даже в мелких аспектах своей жизни?
Теллар закатил глаза.
– Когда ты говоришь в таком духе, у меня создается впечатление, что ты старец и можешь соперничать в рассуждениях о бренности бытия с нашим Шемиллом.
Азарий засмеялся. Шемилл, которого молодое поколение считали выжившим из ума, самый старый житель Луафеля, всегда имел собственное мнение на тот или иной счет. И не всегда это мнение было правильным. Стоит только вспомнить случай прошлого лета, когда в день Великого Омовения под струями близлежащего водопада, Шемиллу пришла в голову гениальная на его взгляд идея – для лучшего погружения в воду бодрящей стихии, спрыгнуть с верхушки утеса. Благо его намерения заметили жители, когда еще не было поздно – он сумел преодолеть лишь треть своего восхождения на скальную породу, и понял, что выше забраться не сможет в виду отсутствия необходимых для опоры выступов. Однако от помощи в спуске на бренную землю тот довольно долго отказывался, сдавшись только в момент, когда к нему подлетел Азарий и предложил помочь тому при помощи левитации. Азарий был единственным среди жителей Луафеля, кто владел Высшей Магией, позволяющей ее обладателям обращаться к Стихиям в невообразимо ярких и могущественных проявлениях. Однако, зная об этой особенности, Азарий старался реже прибегать к данной черте своего существа. Он понимал, что людьми правят страсти не только созидательные, но и разрушительные, а становится объектом черной зависти людей, разделяющих с ним кров, он не хотел. Наверное, отчасти по этой причине, он уделял много внимания своему физическому здоровью, не желая полагаться лишь на мощь магического потенциала.
К сожалению, он не помнил своих родителей, и не знал, где его истинный дом. Будучи младенцем, который только научился говорить и был не способен постоять за себя, каким-то неведанным ему образом, Азарий оказался в руках кровожадных гарпий – одной из многочисленных рас чудовищ, населявших страну. Почему эти крылатые существа не убили его сразу, для мужчины оставалось загадкой до сих пор. Но именно это позволило ему чудесным образом бежать. Маленький, напуганный и одинокий в этом огромном и таком страшном мире, он скитался по лесам, пока не набрел на лагерь беженцев. Они приняли кроху.
С той судьбоносной ночи прошло больше двадцати лет. За его плечами были пройдены бесчисленные километры страны, прочитаны сотни книг и изучены характеры всех существующих рас. Он набрел на Луафель, когда ему еще не было одиннадцати. Решив, что пора забыть о постоянном страхе нападения, он с теми, кто слишком устал от длительных переходов и видящих радужную перспективу обретения дома, основал селение в горах. Постепенно весть о безопасном доме доходила до слуха людей, спасающихся бегством от тварей, царящих на пепелищах некогда богато украшенных домов, и в Луафель начали стекаться живые потоки. Однако, найти путь к дому могли далеко не все, ведь город прятался среди лабиринта гор, напоминая жемчужину, скрытую от посторонних глаз. За десять лет со дня основания, у подножия гор жили около трехсот человек. Эти люди были словно одной большой семьей, готовой прийти на помощь соседу. И все же Азарий не обманывал себя: в случае опасности каждый будет спасать лишь себя. Он уже видел это, и не один раз, в годы его скитаний от города к городу в поисках спокойствия.
Поговорив еще какое-то время, друзья разошлись. Теллар поспешил перекатить бочки с вином на главную площадь, где должен был начаться праздник, а Азарий решил не упускать возможность и потренироваться в одиночестве. К алкоголю он относился спокойно и празднества пропускал с чистой совестью. К тому же подарок имениннице он передал ранее. И если быть честным перед собой, ему до сих пор было не по себе от изменившихся отношений с Кетхавель. Хотя она, кажется, не предала особого значения произошедшему. Если так, он будет рад подыграть девушке. Не хотелось рушить ее надежд, будто теперь он обязан быть с ней. Кетхи должна понимать, что для мужчин подобные проявления внимания обыденны, и они не раздувают из подобного факта несуществующих отношений.
Решив начать с пробежки, Азарий немного размялся и размеренной поступью направился в сторону леса. Там, среди деревьев, он соорудил подобие чучела, служившего мишенью для его экспериментов с силой магического потенциала, заключенного в его крови. Все создания, населяющие мир, так или иначе владели определенной Стихией – будь то Вода, Огонь, Земля, Воздух или Дух. Последней Стихией, правда, были одарены лишь единицы – шаманы, способные видеть больше, нежели позволяют глаза.
Так как у него не было учителя, магические основы Азарий черпал из книг, собранных из чудом сохранившихся библиотек полуразрушенных городов. Некоторые труды он покупал у изредка проезжающих мимо Луафеля купцов, которым был открыт доступ к городу. Пожалуй, только торговцы были настолько отчаянными, чтобы ездить по дорогам под угрозой нападения. К сожалению, желающих обогатиться за чужой счет было несметное число. Многие расы и народы не умели, а, может, не хотели сосуществовать в мире. Каждый представитель того или иного племени считал своей главной задачей поработить соседа. Самым слабым народом в этой войне оказался людской род. Слабым, а от этого и самым злым. Люди сражались с эльфами, гномами, нимфами, гоблинами, и прочими фейри за свое место в этом мире. Рабство, пытки и убийства встречались сплошь и рядом. Может именно поэтому, обретя, наконец, мир в Луафеле, люди вздохнули спокойно.
Азарий с удивлением для себя понял, что может взывать не только к Стихии Воздуха, в которой чувствовал себя уверенно, но и к начальным истокам других Стихий. Этот факт он тщательно держал в тайне, опасаясь, что его окрестят демоном или кем похуже. И сейчас, убедившись, что его окружает глухой лес, сосредоточил внимание на мишени. По мановению его руки прямо под чучелом появился стебель, опутавший изображение противника, словно змей. Еще взмах – и этот стебель занялся красным огнем. У истинных обладателей Стихий для подобных трюков хватило бы и силы взгляда, как ему хватало при обращении к воздушным потокам. Желая в очередной раз проверить себя, Азарий сконцентрировал взгляд на занимающейся мишени. И тут же почувствовал дуновение пронзительно холодного ветра. Однако огонь, повстречав противника, не хотел сдавать позиции, поглощая жертву как изголодавшийся волк. И все же настойчивость мужчины была вознаграждена тушением мини-пожара.
В книгах Азарий читал про Боевую магию и сражения отчаянных воинов, желающих защитить то, что им дорого. Эти мужи умели создавать на ладони энергию, способную противостоять силе противника. Энергию, несущую с собой волю хозяина защищать, разрушать и убивать. Ему было интересно испытать мощь Стихии на себе и, будучи подростком, ему удалось вызвать свой первый вихрь прямо на раскрытой руке. Правда, неожиданная для мальчика сила напугала его: посланный им в стену дома вихрь прошел сквозь камень, словно нож по маслу. Он помнил, как кашляя от пыли, с удивлением двинулся по длинному тоннелю, оставленному этой разрушительной энергией, и попал в пещеру, в сердце которой оказалось скрытое доселе от чьих бы то ни было глаз озеро. С того дня он вынес для себя несколько важных уроков. Первый заключался в том, что Боевой магией можно заниматься только на больших открытых пространствах, если не желаешь сломать все, что строил долгим и упорным трудом. Второй урок он познал тем же вечером, в слабости упав на кровать. Для создания Энергии уходило очень много сил, поэтому прибегать к ней следовало только через определенные промежутки, давая организму восстановиться.
Постепенно на лес надвигалась ночная мгла. В небе зажглись яркие звезды, и лишь изредка проплывающие по небосводу облака закрывали их сияние. Азарий настолько увлекся тренировкой, что не сразу разобрал издававшийся откуда-то справа шум. Остановившись, мужчина прислушался. Казалось, будто у озера, которое было всего в паре сотен метров от его местонахождения, ржала лошадь. Подумав, что из конюшни Кемана снова кто-то сбежал, Азарий направился к водоему. Стоило ему выйти из-за деревьев, ограждающих поляну для тренировок, ржание повторилось. И он увидел на противоположном берегу исполинских размеров коня, на спине которого восседала маленькая фигура, облаченная во что-то белое. Но вот конь склонил колени, позволяя фигурке ступить на землю. Издалека Азарий не мог разобрать, кто был всадником, поэтому стал обходить озеро, приближаясь к незнакомцу.
Конь тем временем склонив голову, словно прощаясь с наездником, повернулся в сторону воды и сделал пару шагов. Вместо того, чтобы увидеть брызги, вырывающиеся из-под копыт, Азарий с изумлением наблюдал, как животное скользит по водяной глади, словно по тропе. Добравшись до середины озера, конь снова заржал, после чего его шерсть, отливающая серебром в неверном сиянии звезд, будто слилась с подернутой слабой рябью гладью озера, отражающую небесные светила, и… исчез. Азарий остановился и несколько раз моргнул. Конь с белоснежной гривой и хвостом, который секунду назад стоял посреди небольшого озера, оставил после себя лишь расходящиеся в разные стороны круги на воде.
Переведя взгляд на берег, туда, где животное оставило всадника, Азарию снова пришлось пару раз моргнуть. Но нет, он отчетливо видел девушку, за спиной которой были огромные белые крылья, которые он издалека принял за одеяния.
Неужели пред ним явил свой лик настоящий ангел?